О том, что маркиз Виварини собирается отправить Элоизу в монастырь, если она не выйдет замуж за старшего сына, который унаследует титул, Альфонсо не раз слышал от нее самой.

Через несколько недель после отъезда Элоизы Седрик вернулся из Ротаса.

Шейла, которая якобы с опозданием поехала сопровождать его, тоже вернулась, но на глаза почти не попадалась.

«Думает, раз брат за ней стоит, можно и обязанности служанки забросить? Ха!»

Альфонсо не мог сдержать усмешки, глядя на поведение служанки.

Даже не подозревает, в какую беду попала аристократка Элоиза из-за нее, простой прислуги!

Альфонсо несколько раз пытался поговорить с Седриком.

«Нам нужно поговорить».

«Я занят. Потом».

«И помолвку ты разорвал, и вечно занятым прикидываешься — все из-за этой служанки?»

«Предупреждаю один раз. Даже когда меня нет в особняке, не смей приближаться к Шейле. Ты же в курсе, что у меня здесь повсюду глаза и уши? И отцу с матерью не болтай лишнего. В этом доме достаточно, чтобы молчал ты один. Ты парень неглупый, должен понять, о чем я».

Седрик, заметно похудевший за последнее время, выглядел еще более жестким, чем раньше. И не только выглядел — он действительно стал жестче.

Сообразительный Альфонсо понял: сейчас Седрика лучше не злить.

Как Седрик и сказал, если он будет держать язык за зубами, в этом доме не найдется никого, кто стал бы досконально вникать в дела старшего брата.

Бернард, конечно, при каждой встрече цеплялся к Седрику, но дальше слов дело не шло.

«Надо быстрее принимать решение».

Седрик уже в открытую гулял со служанкой по вечерам, наслаждаясь свиданиями.

Еще больше раздражало то, что родители были так поглощены собственной жизнью, что им было абсолютно плевать, чем занимается их наследник.

Альфонсо, который из-за предупреждения Седрика не смел и слова сказать, начал тайно наводить справки о Шейле.

Ему было любопытно, что это за служанка такая, из-за которой Седрик готов на все.

И в результате расследования он выяснил несколько весьма интересных фактов.

Получив отчет, Альфонсо тут же достал бумагу с пером и что-то набросал.

— Доставь это письмо. Секретно.

— Слушаюсь.

Альфонсо передал письмо посыльному. Взяв послание, мужчина исчез, словно тень.

***

— Отправишь это?

Шейла протянула письмо. Не умеющая читать Молли взяла его, даже не зная, кому оно адресовано.

В глазах Молли Шейла выглядела так, словно к ней вернулись силы.

Однако она по-прежнему избегала встреч с людьми, поэтому Молли согласилась выполнить ее просьбу.

Причин для отказа не было. Опустить письмо в почтовый ящик особняка — минутное дело.

Выйдя с письмом, Молли столкнулась с Седриком, который выходил из своей комнаты.

Его взгляд приковало письмо в руке Молли, которая только что ухаживала за Шейлой.

— А, это Шейла попросила…

Заметив его взгляд, Молли неуверенно спросила:

— Мне… показать вам?

В жесте Молли, протягивающей конверт, сквозило сомнение.

На обратной стороне конверта наверняка было имя получателя. Серо-голубые глаза Седрика, устремленные на письмо, потемнели.

— Не нужно. Иди.

Сказал он, не сводя глаз с письма.

Когда Молли, поклонившись, прошла мимо, Седрик усмехнулся, словно смирившись, забыл о том, куда направлялся, и вернулся в свою комнату.

***

Небольшая хижина в Бродене.

Сквозь густой сигаретный дым раздался голос Эрнеста:

— Короче, в тот момент повышаем ставки. Я буду рядом подогревать интерес.

Четверо мужчин, криво сидевших за столом и куривших, кивнули в знак согласия.

Один из них без остановки тасовал карты. Как только Эрнест закончил говорить, карты в руках мужчины эффектно веером перелетели из одной руки в другую.

С недавних пор Эрнест бросил свою стабильную работу на шахте и начал приходить сюда.

Как только Эрнест узнал, что Фред продал свою сестру Шейлу аж за 1000 солидов, он сразу же поменял планы и придумал новую игру.

Изначально он планировал свести Фреда с бароном Хейек, получить небольшие комиссионные, а затем, сговорившись с дилером казино Винсентом, потихоньку вытянуть из Фреда деньги, вырученные за продажу Шейлы.

Но 1000 солидов — это совсем другой разговор.

Эрнест, пообещав им долю, привлек троих шулеров и начал тщательно готовить почву.

Работая на шахте, Эрнест зарабатывал на жизнь, выступая посредником в разных темных делишках. Благодаря этому он не бедствовал, но и разбогатеть никак не получалось.

Если так пойдет и дальше, его детей ждет то же самое. Всю жизнь глотать угольную пыль в шахте.

Но после того, как он услышал про 1000 солидов, Эрнест каждый день жил новыми мечтами.

Он планировал сорвать большой куш и навсегда уехать отсюда.

В жизни, о которой он мечтал, больше не было места угольной пыли.

— Я уже подготовил почву. Если будем действовать по плану, все эти деньги станут нашими. Ну что! Шанс только один, так что давайте репетировать!

Винсент, перестав тасовать карты, ловким движением начал их сдавать.

***

— Кто закончит быстрее — молодец, но за ошибку — поражение!

— Поняла. На-а-чали!

С ответом и командой «начали!» крючок в руках Шейлы замелькал.

Не желая уступать, Молли на другой стороне тоже ускорила темп вязания.

Они вдвоем вязали большую круглую скатерть. Чтобы работа не была такой скучной, они устраивали небольшие соревнования: кто быстрее закончит узор.

— Всё!

Шейла, увлеченно работавшая, первая радостно крикнула о завершении. Молли, закончившая свой узор следом, тщательно проверила работу Шейлы.

Ошибок не было.

Глядя на Молли, скорчившую недовольную гримасу «ц-ц», Шейла предложила:

— Еще разок?

Молли выглянула в окно и сказала:

— На сегодня все.

Приближалось время прогулки.

Молли, воткнув крючок в клубок пряжи, начала потихоньку собираться домой. Ей стало намного спокойнее на душе.

К Шейле понемногу возвращались силы, и ее руки мелькали так же быстро, как раньше.

Хотя Шейла с разочарованным вздохом плюхнулась на кровать, даже это выглядело иначе, чем когда она в апатии лежала еще совсем недавно.

Молли с улыбкой посмотрела на лежащую Шейлу. Восприняв эту улыбку как радость от скорого ухода домой, Шейла спросила:

— Неужели так рада видеть мужа каждый день?

— Ой, скажешь тоже! Чему тут…

Молли, видимо, нафантазировав себе что-то, покраснела.

Шейла подумала, что неплохо бы заглянуть в голову Молли. Наверняка оттуда выскочит не меньше десятка пошлых чертиков.

— У тебя же на лице написано: «Счастью нет предела».

— Вовсе нет!

Шейла прищурилась, глядя на Молли, которая до последнего отпиралась.

— Ну да, ну да. Верю.

Не выдержав ее взгляда, Молли в конце концов сдалась:

— Ладно, признаюсь!

Добившись признания, Шейла хитро улыбнулась и спросила:

— Хе-хе. И что же в этом такого хорошего?

Шейла и сама чувствовала изменения в себе.

«Да, я все разрушил. Это моя вина. Поэтому можешь спокойно отдыхать здесь, пока не поправишься. Вся ответственность лежит на мне».

Она больше не искала скрытый смысл в его словах.

С тех пор они не так уж много говорили о нем. В основном это были разговоры о повседневных мелочах или о семье.

Но благодаря ежедневным прогулкам Шейла чувствовала: он не лжет. Особенно ей нравилось его обещание поддержать любой ее выбор.

Шейла снова начала мечтать о нормальной жизни.

— Ну расскажи. Что в этом такого хорошего.

В ответ на настойчивые расспросы Шейлы, Молли, прогнав непристойные мысли, ответила:

— Да ничего особенного. Просто… чувствуешь какое-то спокойствие на душе. Не то чтобы раньше мне было тревожно, но забавно, да? Так что тебе тоже надо поскорее выйти замуж…

Говоря это, Молли осеклась.

В комнате повисло неловкое молчание.

Со стороны было очевидно, что отношения Седрика и Шейлы выходят за рамки обычных.

Но даже сама Шейла не смогла бы объяснить, что между ними происходит.

В этот момент в коридоре за дверью раздался какой-то шум.

Встревоженная необычными звуками, Шейла села на кровати.

— Подожди здесь, Шейла. Я пойду посмотрю, что случилось.

Оставив Шейлу, которой все еще было тяжело общаться с людьми, Молли вышла в коридор.

Оставшись одна в каморке, Шейла почувствовала необъяснимую тревогу.

Через несколько минут Молли вернулась с мертвенно-бледным лицом.

Закрыв за собой дверь, Молли произнесла:

— Шейла, беда. В коридоре полно стражников. Говорят, они пришли арестовать молодого господина Седрика.

Сердце Шейлы ухнуло вниз.

Увидев растерянность Шейлы, Молли передала то, что услышала в коридоре:

— Подробностей не знаю, но, кажется, молодой господин нарушил какой-то королевский указ.

— Указ?

Шейла резко вскочила и бросилась к выходу, а Молли открыла перед ней дверь.

Шейла не смогла сделать и шага, застыв на пороге.

Сквозь толпу слуг, сбежавшихся поглазеть, и стражников в форме, она увидела его.