— Здесь какая-то ошибка! Я пойду с вами и дам показания.

Руфус яростно протестовал перед офицером. Когда страж порядка уже собирался осадить его, вмешался Седрик и сказал так, словно успокаивал:

— Хватит, Руфус. Я во всем сознался и предоставил доказательства. Все это я сделал один, по собственной инициативе, так что тебе незачем вмешиваться.

Поскольку Седрик недвусмысленно заявил о «преступлении в одиночку», Руфус больше не мог и рта раскрыть. Если сейчас заберут и Руфуса как сообщника, возможности помочь Седрику станут совсем призрачными.

— Я подготовил список того, что тебе нужно сделать. Он в ящике стола, так что просто следуй ему.

Услышав, что он даже расписал все задачи, словно заранее ожидая ареста, Руфус окончательно лишился дара речи.

Тем временем взгляд Седрика, направленный в сторону мансарды, упал на вышедшую наружу Шейлу.

— Руфус. Для начала уведи прислугу.

Тихо отдав распоряжение, Седрик перевел взгляд на самого старшего из офицеров.

— Минуту.

Коротко попросив разрешения, Седрик шагнул к Шейле.

Из-за его отстраненного и уверенного поведения опытный офицер даже не подумал его остановить.

Пока Руфус уводил прислугу, полицейские тоже наконец помогли ему спустить их на нижний этаж.

Всё то время, пока Седрик шел к Шейле, их взгляды были прикованы друг к другу. Воздух вокруг них словно сгустился и потек медленнее, будто время остановилось.

Оказавшись перед ней в несколько широких шагов, Седрик заговорил первым:

— Кажется, с сегодняшнего дня мы не сможем быть вместе. На прогулки выходи с Молли, как раньше. Не пропускай их, договорились?

Шейла медленно покачала головой.

В горле встал ком, и она не могла вымолвить ни слова.

Седрик приподнял ее подбородок, останавливая это движение, и посмотрел ей прямо в глаза.

— Хватит. Шейла. Мне нужно сказать тебе кое-что напоследок.

При слове «напоследок» Шейла свирепо посмотрела на него полными слез глазами.

Этот мужчина, который самовольно ворвался в ее жизнь, а теперь так же самовольно говорит о конце, был ей невыносим.

— Я так много перед тобой виноват. Настолько, что всего и не перечислить.

Не хочу... Не говорите этого.

Шейла не хотела ничего слышать.

Если так, то это и правда похоже на конец... Только-только она смогла снова встать на ноги, и ей было страшно, что он вот так просто отпустит ее руку. Ей казалось, что если она сейчас осядет здесь, то больше никогда не поднимется.

— Прости меня за всё.

От этих извинений, слетевших с его губ, сердце Шейлы ухнуло вниз, словно обрушившись.

Она слышала его извинения не впервые. Он повторял их снова и снова, когда она притворялась спящей.

И теперь она больше не считала его слова ложью.

От его искренних извинений к горлу Шейлы подступил болезненный комок.

Шейла безостановочно качала головой. Нужно было сказать, что это не так, но слова по-прежнему не шли с языка.

Как тогда, когда она слишком поздно пришла к сестре, казалось, что она слишком поздно поняла его искренность.

Почему я всегда строю из себя умную, но в важных вещах вечно опаздываю?

Сожаление и чувство вины переполняли сердце Шейлы. Душу затопило бессилие, такое же, как тогда, когда она бессмысленно потеряла сестру.

— Я передал всё Руфусу в письменном виде, так что слушайся его. И не обращай внимания на то, кто и что будет болтать. Во всем виноват только я, это не твоя вина.

От слов Седрика сердце Шейлы еще раз гулко стукнуло и оборвалось.

Всё хорошо. Это не твоя вина.

Это идеально совпало с голосом, который она когда-то слышала в прошлом.

И тем, кто тогда произнес эти слова, был не Альфонсо, а Седрик.

Раньше она путала их голоса, но теперь могла различить их совершенно четко.

Застывшей, неспособной пошевелиться Шейле Седрик сказал еще кое-что:

— Слишком поздно, но... прости.

Снова извинения.

Надо было сказать, что всё в порядке, намного раньше.

Из-за своих искаженных мыслей о том, обязана ли она безропотно прощать его только потому, что он извиняется, она ни разу не сказала ему, что всё хорошо.

Теперь она знала, что его слова были искренними, но тело оцепенело, и она никак не могла отреагировать.

Когда в поле ее зрения попали выстроившиеся в ряд полицейские, готовые увести его, ее снова окатило волной отчаяния.

Всё-таки ей катастрофически не везло.

Почему именно сейчас? — гнев и обида на собственную судьбу закипали внутри.

Неправильно истолковав ее выражение лица, Седрик смущенно улыбнулся и сказал:

— Я сказал это не в надежде на прощение.

Я сказал это не для того, чтобы услышать извинения.

Сердце Шейлы бешено заколотилось от голоса, который вновь наложился на старые воспоминания.

— Можешь не прощать. Свое наказание я приму покорно. Дни становятся всё короче, так что будь осторожна, выходя на прогулку в позднее время.

И ты будь осторожна, гуляя поздно ночью.

Каждый раз, когда он открывал рот, сердце Шейлы билось как сумасшедшее.

Нужно было хоть что-то сказать, но из губ Шейлы, которая с самого начала утратила дар речи, не вырвалось ни звука.

Из-за навернувшихся на глаза слез его лицо казалось искаженным.

Почему у вас до сих пор такое лицо?

Его лицо, в которое она впервые за долгое время посмотрела прямо, всё еще было слишком осунувшимся. Прямо как тогда, когда она снова встретила его в Уэллингфорде...

Шейла медленно подняла руку. И в то самое мгновение, когда она собиралась погладить его по щеке тыльной стороной ладони, сзади один из полицейских схватил Седрика за плечо.

Седрик обернулся, и офицер кивком дал понять, что пора идти.

Коротко кивнув, Седрик снова посмотрел на Шейлу.

— Береги себя.

Оставив это последнее прощание со слабой улыбкой, он отвернулся.

Не дав Шейле времени ничего сказать, бросив лишь то, что хотел сказать сам, он начал отдаляться.

Какой же он всё-таки невыносимый...

Из глаз Шейлы, которая так ничего и не смогла сказать до самого конца, градом покатились слезы.

***

В тот день десятилетняя Джудит устроила истерику и оттаскала за волосы отвечающих за нее служанок.

Вдоволь нашумев и накапризничавшись, Джудит наконец уснула дневным сном, а старшая горничная Эбони и Шейла осторожно выскользнули из комнаты.

— Ха! Эта «Пасть»! Больше не могу это терпеть. Однажды я ей покажу!

Эбони скрежетала зубами, свирепо глядя на дверь комнаты Джудит. Она иногда называла Джудит, которая говорила гадости и вела себя своевольно, «Пастью».

— Успокойтесь, Эбони.

Волей-неволей оказавшись в таком же положении, Шейле пришлось успокаивать старшую горничную.

— А ты можешь это терпеть?

— Приходится, а что еще остается?

Шейла ответила спокойно.

Даже если служанка терпит унижения от госпожи, которой прислуживает, она ничего не может с этим поделать.

От этих слов, в которых не было ни капли утешения, Эбони разозлилась еще сильнее.

— А! К черту! Месяца через три я отсюда уволюсь. Ты бы тоже побыстрее выходила замуж. До каких пор ты собираешься этим заниматься?

Эбони, которая, казалось, в последнее время с кем-то встречалась, при каждом удобном случае болтала о том, что скоро уволится.

— Я планирую продержаться в этом особняке хотя бы лет пять-шесть.

Ответила Шейла.

Прошло не так много времени с тех пор, как она узнала о смерти сестры и поручила гильдии «работу».

Из-за внезапно нахлынувших мыслей о сестре Шейла не заметила, как позади них по тому же этажу прошел молодой господин Седрик.

— Да, да. Ты у нас девчонка упрямая, так что не сомневаюсь.

Разозленная Эбони тоже не заметила присутствия старшего господина и язвительно ответила Шейле.

В последнее время Эбони часто насмехалась над ней. С некоторых пор у нее накопилось недовольство из-за того, что Шейла работала допоздна, не выключая свет.

— Позже уложишь эту «пасть» спать сама. Ты ведь всё равно ложишься поздно, так что ничего страшного, да?

— Да. Я всё сделаю.

На лице Шейлы появилась натянутая улыбка.

Шейла никому не рассказывала о смерти сестры.

Сначала — потому что сама не хотела признавать этого. А после того как заказала убийство брата — уже намеренно держала рот на замке.

В конце концов, это правда, что моя работа мешает ей спать.

Уставшая до изнеможения Шейла подумала так и в тот день укладывала Джудит спать в одиночку.

Проспавшая долгий дневной сон Джудит изводила Шейлу далеко за полночь.

Когда она наконец уложила ее и вышла, в особняке стояла тишина.

Это было время, когда все спали. Шейла тихо спустилась по лестнице.

Она уже собиралась пойти в комнату для служанок, как вдруг из темноты послышались перешептывающиеся мужской и женский голоса.

— Здесь нельзя.

— Да почему нельзя-то!

— Если нас застукают, нас уволят.

— Ха... Эбони. Кто здесь дворецкий? Я! Я, Бобби, дворецкий в этом огромном особняке.

Услышав имя Эбони, Шейла от неожиданности остановилась.

А затем, когда раздались характерные двусмысленные звуки, ее тело окаменело.

— По-подожди... Ах!

— Ох, как глубоко вошло.

Хоть Шейла и стала взрослой, у нее совершенно не было опыта в отношениях.

К тому же, если непристойные истории она и слышала по ночам, то звуки того, как кто-то действительно «занимается этим», слышала впервые.

Что же делать?

Впервые столкнувшись с подобной ситуацией, ее утомленный мозг не мог найти никакого решения и медленно пустел.

Тем временем раздались влажные, хлюпающие непристойные звуки.

— Фух, ты только посмотри на эти дойки, сучка.

— Ах, не надо, ах! Давай выйдем... ух! Давай сделаем это на улице.

— Вот так, кх, стоя делать лучше. А в кустах еще насекомые покусают. Ты так ломаешься, потому что в прошлый раз нас застукала другая служанка? Хаа... Говорю же, не волнуйся. Уволить одну служанку — раз плюнуть. Кто нас видел? Уволят не нас, а ее.

Уволят...?

В сердце Шейлы, поневоле ставшей свидетельницей того, чего ей не следовало видеть, закрался ледяной страх.