Седрик знал, почему конвоируемый аристократ тогда выпрыгнул из кареты.

Для дворянина честь так же важна, как и жизнь.

Но Седрик почувствовал порыв выпрыгнуть из экипажа совсем по другой причине.

Шейла донесла на него.

Хотя он сам подсказал ей этот способ, чтобы дать смысл жить дальше, где-то в глубине души он всё же надеялся на её прощение.

Но я должен покорно принять наказание, которое ты мне назначила.

Когда офицер упомянул об анонимном доносе и спросил, причастен ли он к работорговле, Седрик без сопротивления во всем сознался. Он даже предъявил в качестве доказательства договор купли-продажи, который вполне мог бы уничтожить.

Если такова воля Шейлы, он был готов принять всё.

С выражением полной обреченности на лице Седрик закрыл глаза.

Оказывается, всё можно было отпустить так легко.

Как когда-то сказала Сильвия, место наследника, графский титул — всё это вещи, которые может перенять кто-то другой.

«Брат, что ты вообще натворил?»

«Пока меня не будет, позаботься о семье. И не забывай моё предупреждение насчет Шейлы».

На требовательный вопрос Альфонсо Седрик оставил лишь это последнее напутствие.

Джудит всхлипывала, сжимая в руках платок, словно зрительница трагической пьесы, а остальных членов семьи не было на месте — видимо, снова ушли развлекаться.

Реакция Бернарда на его падение была очевидна.

Снаружи он притворится обеспокоенным, а в душе подумает: «Так тебе и надо».

В последнее время, видя, как Седрик носится с делом Дюкера и прочими хлопотами, Бернард то и дело придирался к нему без повода.

«Сколько ты уже торчишь здесь с тех пор, как вернулся из Ротаса, и целыми днями где-то шляешься? Такой важный господин, что везде нарасхват, да?»

«Довел родителей до белого каления своим отказом от брака, а сам живешь припеваючи. Впрочем, если бы ты считал мать с отцом за людей, не посмел бы нести такую чушь».

Когда Седрик спрашивал, что именно он хочет этим сказать, тот уходил от ответа, бросая: «Ничего».

В конце концов, он просто язвил, не имея ни малейшего желания нормально поговорить.

Седрик выбросил из головы все пустые дрязги и сосредоточился только на том, чтобы вернуть Шейлу к прежней жизни.

Ему было плевать, что станет с ним самим, лишь бы она снова нашла причину жить.

И, как Седрик и надеялся, она начала понемногу приходить в себя.

Но как только силы вернулись к ней, Шейла написала кому-то письмо. Увидев Молли, которая по просьбе Шейлы вышла его отправить, Седрик окончательно убедился, что она на него донесла.

В конце концов, случилось то, что должно было случиться.

Седрик, собиравшийся куда-то уйти, развернулся, вернулся в свою комнату и начал тщательно приводить в порядок дела.

Составив для Руфуса письменный список того, что нужно сделать после его ареста, несколько дней спустя Седрик в последний раз зашел в банк и перевел на счет Руфуса щедрое выходное пособие. На этом всё было завершено.

Стоило закрыть глаза, как снова вспоминалась Шейла.

От одних лишь мыслей о ней пересыхало в горле.

В прошлом, даже поняв её желание, он не смел прикоснуться к её губам, потому что боялся именно такого исхода.

Знай он, что всё закончится так, вел бы себя эгоистичнее и делал то, что велело сердце.

Погруженный в мысли о Шейле, Седрик содрогнулся от отвращения к самому себе за то, что даже в такой ситуации не может её отпустить.

Когда Седрик горько усмехнулся, бдительно следивший за ним конвоир непонимающе уставился на его странную улыбку.

***

В особняке Каллей был издан строгий приказ молчать о деле Седрика.

Это было распоряжение графа Бернарда Каллея, который слишком поздно вернулся домой и узнал о случившемся.

Впрочем, факт ареста Седрика Каллея за нарушение королевского указа и его отправка под стражу очень скоро появятся на первых полосах газет.

Так что меры Бернарда были лишь временной заплаткой, призванной предотвратить расползание слухов внутри особняка и их утечку наружу.

Бернард тоже отправлял людей выяснить обстановку, но узнал лишь то, что Седрик замешан в торговле людьми и полностью признал свою вину.

Седрик отказывался от любых посетителей. Он отверг даже встречу с Руфусом.

— Учитывая серьезность дела, вскоре его переведут в Королевскую гвардию и предадут суду, — сообщил Руфус Шейле. Молли в тот момент ненадолго отлучилась.

— И что... что тогда будет? — спросила Шейла.

— Молодой граф уже во всем сознался, так что сюрпризов не предвидится. Нарушение указа по сути включает в себя оскорбление Его Величества, поэтому наказание выносится гораздо более суровое, чем за само преступление. По этой причине еще сто лет назад за нарушение королевского указа безоговорочно казнили. Разумеется, короли тоже понимают вес этого слова, поэтому издают указы крайне редко и только в исключительных случаях. Но как бы ни менялись времена, к нарушению указа не отнесутся легкомысленно.

Чем дольше Шейла слушала подробные объяснения Руфуса, тем сильнее бледнело её лицо.

— Не понимаю, почему у вас такое выражение лица. Я думал, вы хотели, чтобы молодой господин понес суровое наказание, Шейла?

Тон Руфуса был ледяным.

— Я...

Когда Шейла не смогла выдавить ни слова, Руфус снова заговорил, словно отмахнувшись:

— Мне нужно многое вам передать, так что я скажу первым. Молодой господин знал, что всё так обернется, и оставил распоряжения.

— Знал, что всё так обернется? — ошеломленно переспросила Шейла, но Руфус проигнорировал её слова.

— Во-первых, что касается той... купли-продажи. Молодой граф велел передать, чтобы вы не волновались: он ни при каких обстоятельствах не раскроет, что объектом сделки были вы. И вот...

Руфус протянул конверт.

— С этим пойдете в банк Чемберс и сможете проверить счет, переведенный на ваше имя. Молодой господин просил передать, что деньги не исцелят всех ран, но это единственный способ возместить ущерб, поэтому он просит вас их принять. И еще он велел добавить: если вы планируете и дальше работать горничной где-то в другом месте, не уходите просто так, как в прошлый раз. Обязательно поговорите со старшей горничной и возьмите рекомендательное письмо.

— П-подождите!

Шейла решительно прервала бесконечный монолог Руфуса.

С самого начала всё это было какой-то бессмыслицей.

Какие еще деньги в банке? И что значит — он подготовил всё это заранее?

— Я совершенно не понимаю, что сейчас происходит.

— Не понимаете? Кому, как не вам, Шейла, лучше всех это знать?

От резкого выпада Руфуса лицо Шейлы залилось краской растерянности.

— Если я был груб, прошу прощения.

Руфус извинился с полным недовольства лицом. А затем добавил, глядя на всё ещё сбитую с толку Шейлу:

— Честно говоря, я тоже немного запутался. Мои чувства не сравнить с тем, что испытывает к вам молодой господин, но я тоже чувствую вину перед вами. Нет, я принесу официальные извинения. Я совершил перед вами огромный грех. Простите меня.

Руфус извинился, склонив голову. Выполняя поручения Седрика и узнавая всё больше о Шейле, он всё сильнее чувствовал перед ней вину.

Ведь именно он тогда расписал ей только выгодные условия, заставив подписать контракт «служанки для битья».

Тогда он думал, что как секретарь просто должен безупречно выполнять то, чего хочет хозяин.

Но всё пошло наперекосяк, и в итоге дело дошло до ареста Седрика.

Как единственный человек, наблюдавший за всем этим от начала до конца, Руфус чувствовал ответственность за то, что не смог предотвратить катастрофу.

— Но то, что я злюсь на вас, — тоже правда. Конечно, я понимаю, что это абсурд. Ведь жертва здесь вы.

Сложив в уме сбивчивую речь Руфуса, Шейла выпалила:

— Погодите-ка! Выходит, господин секретарь... вы думаете, что это я донесла на молодого господина?

Услышав вопрос Шейлы, пребывавший в унынии Руфус широко распахнул глаза.

— А... разве нет?

Шейла тоже округлила глаза и ответила:

— Конечно же нет!

Между двумя таращащимися друг на друга людьми повисла минутная тишина.

Первой снова заговорила Шейла:

— Значит... молодой господин тоже думает, что это я на него донесла?

— Скорее всего?

От ответа Руфуса, прозвучавшего так буднично, Шейле показалось, что её с размаху ударили кувалдой по затылку.

— Я? С какой стати?

— Что?

— А?

На лицах обоих, всё так же широко раскрывших глаза, застыло абсолютное недоумение.

На этот раз первым заговорил Руфус:

— Прямо об этом нигде не написано, но, похоже, молодой господин воспринял это как наказание от вас и поэтому во всем признался.

— Да что за бред...

— Если бы молодой господин отрицал обвинения, они бы ничего не смогли сделать. Без признания и улик анонимный донос сочли бы бредом и забыли. Но молодой граф сам предъявил доказательства и признал вину. Как вы думаете, почему он так поступил?

Услышав это, Шейла решительно заявила:

— Передайте ему, что я ни на кого не доносила.

— Это невозможно.

Так же решительно ответил Руфус.

— Молодой господин ни с кем не встречается, а также отказывается от писем и адвокатов. И совсем скоро его перевезут в столицу.

— Черт подери.

— Что?

Руфус удивленно переспросил, услышав выругавшуюся Шейлу. Шейла, не обращая внимания, сказала:

— Можно мне пойти к нему до того, как его перевезут?

— Вот это уж точно абсолютно исключено.

Руфус категорически запротестовал. А затем осторожно добавил:

— На самом деле, я уже пробовал этот способ.

Он уже попытался запросить встречу, солгав, что пришел вместе с Шейлой, но Седрик всё равно отказал.

— В письме он особо подчеркнул, чтобы ваше имя нигде не всплывало, поэтому я рискнул вызвать его гнев и соврал, но он так и не вышел.

При этих словах Руфуса Шейла закрыла лицо руками.

«Ты думала, что сможешь нормально жить, став преступницей?»

«Даже если не поймают, многие сами сдаются из-за чувства вины. Сможешь ли ты вынести эту тяжесть? Думаешь, раз не убила своими руками, а лишь наняла кого-то, то и вины не будет?»

Тогда почему вы сами стали преступником?

Даже злясь на него, Шейла знала ответ.

Это всё из-за меня.

Шейла нещадно винила себя.

Если бы не она, Седрик никогда бы не оказался втянут в столь грязное дело. Перед ним была открыта прямая, ровная дорога.

Но этот человек из-за её дурацкого плана замарал руки вместо неё.

«Я выкупил тебя у твоего брата только для того, чтобы защитить».

Только сейчас Шейла вспомнила слова, которые раньше пропустила мимо ушей.

Вот же извращенец... придурок...