Когда Шейла, всегда находившая что ответить, начала запинаться, Джерри произнес с видом «я же говорил»:

— Ну точно. Так и есть.

— Нет! Это не так!

В ответ на слова Джерри Шейла внезапно разрыдалась.

Она плакала навзрыд, как ребенок. Ей было досадно, что Джерри ее не понимает, и еще обиднее от того, что она не могла найти слов, чтобы объяснить свои чувства.

То, что она чувствовала к Седрику, нельзя было описать простым словом «нравится».

Долгое время он был для Шейлы пугающим человеком. Человеком, который внушал такой трепет, что порой не верилось, что они живут под одной крышей.

Но с тех пор, как их судьбы тесно сплелись, она то ненавидела его, то тянулась к нему. Наблюдая за церемонией его назначения, она решила уехать как можно скорее именно потому, что не хотела видеть рядом с ним другую женщину.

Ведь им все равно никогда не суждено быть вместе…

Однако даже в разлуке Шейла думала о нем каждый день. И когда она занималась самоудовлетворением, это не приносило облегчения, потому что одиноко было не телу, а душе.

И вот, когда после всех мытарств она наконец смогла посмотреть ему прямо в глаза, его арестовали.

Шейле было больно.

Видя, как после его ареста ведут себя родственники, она, пусть это и было дерзко с ее стороны, жалела его.

У него было пятеро кровных родственников — родители, братья и сестра, но ни один из них не переживал за него.

Теперь она понимала: когда они гуляли и он рассказывал о семье, в нем чувствовалось одиночество.

Ради семьи, в которой не было любви, он из одного лишь чувства долга тащил на себе огромный груз ответственности.

Шейла чувствовала, что в этом они похожи.

Если бы они встретились снова, Шейле хотелось обнять его.

Хотелось погладить его и утешить, как он тогда погладил по голове ее.

Но как все это можно описать одним коротким словом?

— Это… хнык… совсем не так… хнык-хнык.

Глядя на плачущую Шейлу, Джерри вставлял комментарии в духе: «Ну, нет так нет».

Лицо Джерри, стоявшего рядом с ней, выглядело немного грустным. За последние несколько месяцев он словно повзрослел на несколько лет, приняв на себя удар судьбы, и его прежде мальчишеское лицо стало более мужественным.

***

— Шейла! Я уж думала, придется завтра снова приходить, а ты как раз вернулась.

— Леди Сильвия..?

По возвращении с Хольцер-роуд Шейлу в гостиной графского особняка ждала Сильвия Стейси.

— Как вы здесь…

С тех пор как Седрика забрали, прошло уже немало времени, так что она вряд ли пришла на встречу с ним. Появление Сильвии в особняке в отсутствие Седрика было весьма неожиданным.

— Как, как! Пришла повидаться с тобой. Кто же знал, что я приду так не вовремя, и у тебя сегодня выходной.

— Вы… ко мне?

Выслушав быструю, как пулеметная очередь, речь иностранки Сильвии, Шейла удивленно указала на себя. Впрочем, в гостиной, кроме них двоих, никого и не было.

— Ага. Услышав новости о Седрике, я помчалась в тюрьму королевской стражи, но представляешь, свидания запрещены.

Увидев понимающее лицо Шейлы, Сильвия сразу перешла к делу:

— Помоги мне!

Узнав, в чем обвиняют Седрика, Сильвия сразу догадалась, что в этом замешана Шейла.

Велев своему адвокату в Ротасе свернуть судебную тяжбу с компанией Седрика, Сильвия поспешила в Беллойку.

Свернуть тяжбу означало признать, что ее обвинения в адрес его компании в уклонении от уплаты налогов были ложными. За это придется выплатить огромную компенсацию и покрыть судебные издержки противной стороны, но ведь она изначально затеяла этот суд не ради денег.

Сейчас важно было лишь то, что Седрика арестовали.

Однако попытка встретиться с ним в столице не увенчалась успехом, и после разговора с наследным принцем Маркизом она примчалась сюда.

— Говорят, Седрик даже не пытается защищаться и признает все обвинения. Того и гляди, возьмет на себя и то, чего не совершал.

Выслушав Сильвию, которая пересказывала то, что не менялось с самого момента ареста, Шейла снова сделала понимающее лицо и ответила:

— Но я ничем не могу помочь.

Она уже испробовала все, что было в ее силах.

И Шейла тоже чувствовала бессилие от того, что ничего не помогает.

От ночных переживаний и слез ситуация не улучшалась.

Единственное, что удерживало Шейлу от того, чтобы не впасть в прежнее отчаяние, и позволяло ей хоть как-то держаться на ногах — это воспоминания об их ежедневных прогулках и разговорах.

Не имея возможности сделать для него что-то еще, сегодня она даже сходила к Джерри, который донес на Седрика, и выплеснула на него всю свою обиду.

Так что она прекрасно понимала Сильвию, которая пришла к ней, хватаясь за соломинку. Ведь Сильвия, скорее всего, даже не знает, кто такой «анонимный информатор»…

— Я понимаю, что двигало тобой, когда ты донесла на него, но ведь заявление можно забрать.

— Что?

На испуганный возглас Шейлы Сильвия переспросила:

— Разве это не ты на него донесла?

Поговорив с Маркизом, Сильвия утвердилась в мысли, что человек, которого купил Седрик — это Шейла. И, естественно, была уверена, что «анонимным информатором» тоже была она.

— Это правда не я.

Лицо Шейлы выражало крайнюю степень уязвленности.

«Ха, ну правда, я же не могу сказать, кто это сделал…»

Сколько раз ей еще придется оправдываться из-за этого болвана Джерри?

Тем не менее, искренняя обида Шейлы, кажется, подействовала, и Сильвия упавшим голосом извинилась:

— Прости, что подумала на тебя.

— Нет-нет, все в поряд…

Шейла хотела сказать, что все нормально, но Сильвия перебила ее:

— И за прошлый раз я тоже хочу извиниться. Мне жаль. Шейла.

— Что?

За прошлый раз… неужели тогда?

Шейла вспомнила день, когда пришла помочь Сильвии в отель, и та демонстративно бросила чаевые на ковер.

— Честно говоря, я просто приревновала. И мое самолюбие было задето. Прости, что вела себя как стерва…

Сильвия извинилась еще раз. Как Шейла и думала, речь шла именно о том случае.

Впрочем, кроме того инцидента, Сильвия ничего плохого Шейле не сделала.

Даже наоборот, Сильвия всегда была к ней добра. Она относилась к Шейле лучше, чем кто-либо из аристократов.

— Я не держу зла, леди. Наоборот, те щедрые чаевые мне очень пригодились.

Услышав хладнокровный ответ Шейлы, Сильвия покачала головой:

— Тебя не прошибешь.

Ее детская выходка никак не задела Шейлу. В итоге единственной, кто мучился угрызениями совести из-за своего поступка, была сама Сильвия.

— Чтобы ты не подумала ничего лишнего, скажу: мое самолюбие было задето не потому, что ты простолюдинка. А потому, что Седрик выбрал тебя, а не меня. Смешно, да? На словах я распиналась о равенстве классов, а на деле сама упивалась статусом, который достался мне от родителей… Но теперь я прозрела. Я решила посвятить свою жизнь созданию более справедливого мира. Тем более, что я и так не собиралась выходить замуж.

С чего бы вдруг..?

Не обращая внимания на Шейлу, ошарашенную внезапным признанием ее жизненных планов, Сильвия продолжила:

— Ах да! Не знаю, заметила ты или нет, но мы с Седриком когда-то были партнерами по играм. Но не пойми превратно. До самого главного у нас так и не дошло.

Под «самым главным» она подразумевала проникающий секс.

— Но мне было все равно. БДСМ-игры не обязательно должны заканчиваться этим.

Хотя в большинстве случаев игры действительно перетекают в секс, Сильвия получала больше удовольствия от самого процесса, поэтому ее это устраивало.

Точнее, она думала, что устраивает.

Отказ от секса был скорее стилем игры Седрика, нежели желанием Сильвии, но тот факт, что он, тем не менее, доводил ее до вершин наслаждения, делал его в ее глазах еще более особенным.

Однако, увидев следы на теле Шейлы, Сильвия не смогла сдержать ревность. И из-за этого повела себя с ней так глупо.

Только тогда Сильвия поняла, что на самом деле хотела близости с ним.

И тосковала по нему, вернувшемуся на родину, именно из-за сожаления, что они так и не дошли до конца.

— Для меня это не имеет значения.

Снова хладнокровно ответила Шейла.

— Правда? Ха, это что, снисходительность победительницы? Ладно, дослушай. Раз уж меня приняли за твою замену, я должна высказаться.

— Замену… мою?

Переспросила Шейла.

Она вспомнила, как однажды с горечью поняла, что была лишь заменой Сильвии.

Так кто чьей заменой был..?

— Седрик так и сказал. Что он знал тебя раньше, чем меня, поэтому для него не ты похожа на меня, а я — на тебя. Теперь, когда я об этом думаю, мне кажется, что он берег свою девственность именно для тебя. Ох, ладно, проехали. А то от воспоминаний глаза на мокром месте.

Оставив растерянную Шейлу переваривать услышанное, Сильвия взглянула на часы и встала.

— В общем, я рада, что это не ты донесла на него. Говорят, Седрик признал все обвинения, но выдвинул одно-единственное условие. Он требует не разглашать личность человека, которого он купил. То, что это ты — лишь моя догадка. Если я права и ты хочешь ему помочь, я бы попросила тебя написать хотя бы прошение о смягчении приговора.

Слова Сильвии привели Шейлу в чувство, и она ответила:

— Если вы о прошении, то я его уже написала, леди.

Идея с прошением пришла ей в голову во время недавнего разговора с Руфусом в коридоре. Она решила, что как человек, ставший объектом сделки, должна сама выступить и рассказать всю правду.

Личность купленного человека не разглашалась общественности, но следственные органы, разумеется, были в курсе.

Шейла написала длинное прошение, в первой же строке указав, кто она такая.

— Я передала его через секретаря Руфуса, так что оно должно поступить до вынесения приговора.

***

Спустя несколько дней наконец-то был оглашен приговор по первому делу о торговле людьми, нарушившему королевский указ.

Приговор

Именем великого короля Роланда III и суда, стоящего на страже закона, постановляем: простолюдин [Продавец] из такого-то региона, совершивший акт торговли людьми в нарушение строгого королевского указа, приговаривается к 30 годам тюремного заключения. Старший сын графа Каллей, Седрик Каллей [Покупатель], совершивший то же преступление, приговаривается к штрафу в размере 100 000 солидов. Одновременно с этим Седрик Каллей с настоящего момента лишается дворянского титула.