Вокруг приговора не утихали жаркие споры.

Мнения разделились: одни считали 30 лет тюрьмы слишком суровым наказанием, другие настаивали, что астрономический штраф и лишение дворянского титула — куда более жестокая кара.

Но все, независимо от сословия, сходились в одном: для Седрика Каллей, наследника графства, лишение статуса аристократа было равносильно социальной смертной казни.

К тому же штраф в 100 000 солидов представлял собой колоссальную сумму, равную общему доходу всего графства Каллей за десять лет.

Тем не менее, многие отмечали, что 30 лет каторжных работ в тюрьме — тоже не шутка.

Общественное мнение резко изменилось после того, как в газетах крупным шрифтом напечатали часть прошения Шейлы, приобщенного к делу в качестве улики.

— Говорят, этот ублюдок и старшую сестру продал.

— Наверное, просто приукрасили: выдал замуж и взял немного денег. Если так судить, у нас половина простолюдинов — торговцы людьми.

— Допустим, но как насчет того, что он до таких лет нигде не работал и только по кабакам шлялся?

— Это точно. Говорят, он всю жизнь жил припеваючи на деньги, которые младшая сестра присылала с чужбины.

— Туда ему и дорога. Пусть гниет там всю жизнь, занимаясь тем, чего отродясь не делал, так ему и надо.

Большинство простых людей, всю жизнь тяжело трудившихся, возмутил тот факт, что он бездельничал, живя на деньги сестры.

— Говорят, общественное мнение сильно изменилось.

Выслушав доклад слуги, наследный принц Маркиз с довольным видом кивнул.

Именно через его интервью часть закрытого прошения, приобщенного к делу на суде, просочилась в прессу.

Но было и то, что не попало в газеты, но помогло унять гнев короля Роланда III, разъяренного новостью о торговле людьми. Это была та часть прошения, где говорилось, что Седрик, узнав о бедственном положении служанки, которую могли продать в другое место, просто попытался спасти ее, оформив это как покупку.

Только благодаря этому прошению король, чьи подозрения рассеялись, лично вызвал Седрика во дворец.

«Должно быть, ты натерпелся».

«Что вы, Ваше Величество, о каких страданиях может идти речь. Я лишь глубоко сожалею о своем проступке и нарушении королевского указа».

«И как только такой честный человек мог… Ц-ц-ц».

Глядя на осунувшееся лицо почтительно склонившегося Седрика, Роланд III сокрушенно покачал головой. Король с самого начала знал, что Седрик не стал отпираться и добровольно признал свою вину.

«Но все же нарушать указ было легкомысленно».

Король пожурил молодого аристократа наставительным тоном. Хотя его гнев и утих, даже король не мог просто так простить тяжкое преступление — нарушение указа. Иначе в стране рухнула бы вся дисциплина.

«Мне нет оправданий. Я покорно приму любое наказание, которое вы мне назначите».

Слушая ответы Седрика, Роланд III восхищался его честностью, неподкупностью и истинно аристократическим достоинством.

В то же время присутствовавший при этом Маркиз подумал, что Седрик, выдающий ровно те ответы, которые хотел услышать король, хитер, как лис.

И Маркиз снова поймал себя на мысли, что поражен тем фактом, что все это произошло из-за какой-то служанки по имени Шейла.

«Я-то думал, там есть какая-то другая причина, а оказалось, что от начала и до конца виновата эта служанка».

Надо же, у Седрика появился такой человек.

Маркизу это казалось просто удивительным и непостижимым.

И он подумал, что такие перемены в его друге — это не так уж и плохо.

***

Вскоре после этого Седрик вернулся в особняк Каллей. И заперся в своей комнате.

— Я хочу увидеться с молодым господином Седриком.

На просьбу Шейлы Руфус лишь покачал головой.

— Простите, леди Шейла. Кажется, молодому господину тоже нужно время.

Дверь в комнату Седрика была плотно закрыта, а днем и ночью перед ней дежурили крепкие парни.

Входить в комнату разрешалось только секретарю Руфусу.

— А что делает молодой господин? С ним все в порядке?

— Да. Можете не беспокоиться об этом.

Успокоил ее Руфус.

Седрик, находясь в комнате, слышал каждое их слово.

«Да кто ты вообще такой, чтобы утешать Шейлу».

Подобные жалкие мысли роились в голове Седрика.

Он добровольно заточил себя в четырех стенах.

Даже будучи оштрафованным и лишенным титула, если бы он начал разгуливать как ни в чем не бывало, одно это могло бы причинить боль ей, пострадавшей стороне.

«Донос написала не леди Шейла».

Сказал ему Руфус при их первой встрече после его возвращения.

Седрик слышал это не впервые. До вынесения приговора и освобождения он слышал нечто подобное от Маркиза.

Но Седрик не мог в это поверить. Точнее, не хотел верить.

Потому что знал: как только он поверит в это, он не сможет совладать со своим бесстыдным вожделением к ней.

Охрану он нанял для того, чтобы семья не донимала его, пока он улаживает здесь свои дела.

Он никак не ожидал, что Шейла будет приходить к нему каждый день.

Каждый раз, слыша ее голос, Седрик мучился.

Ему хотелось немедленно выбежать и умолять ее о прощении.

Но когда Шейла уходила, он радовался, что не видел ее. В памяти всплывало выражение ее лица, когда он просил прощения в прошлый раз.

«Она, наверное, думает, что я давлю на нее».

Впрочем, у него была догадка, зачем она к нему приходит.

«Я сопроводил леди Шейлу в банк, и она сказала, что сумма слишком велика. И про мое выходное пособие сказала то же самое».

Седрик перевел на имя каждого из них по 5000 солидов, а на имя Шейлы также переписал одну из своих недвижимостей.

«Если думаешь вернуть деньги, лучше сразу забудь».

Седрик твердо решил не встречаться с Шейлой до самого своего отъезда.

***

— Молодой господин, граф созывает семейный совет.

— Понял. Идем.

Услышав слова своего нового секретаря, Альфонсо поднялся с места.

Войдя в кабинет Бернарда, Альфонсо увидел, что вся семья, включая Элоизу, уже в сборе.

Вместо Седрика, который находился в добровольном заточении, присутствовал Руфус.

— Я собрал вас всех, потому что есть несколько новостей.

Бернард, откашлявшись («кхм, кхм»), подбирал слова, решая, с чего начать. Помедлив еще немного, он наконец заговорил:

— Пришло письмо от маркиза Виварини. Он дает согласие на брак Элоизы и Альфонсо.

Услышав, что речь зашла о ней, Элоиза нервно закусила ноготь.

— Пишет, что хотел бы провести церемонию до того, как появится живот. Если поторопимся с приготовлениями, сможем сыграть свадьбу в начале зимы.

Услышав, что семья Виварини дала согласие на брак, измученная переживаниями Элоиза прослезилась.

Альфонсо, сидевший рядом, нежно обнял ее за плечи.

Впрочем, этот исход был предрешен еще до оглашения приговора Седрику. Бернард совершенно не желал видеть своим наследником преступника, да еще и не желающего жениться.

Поэтому он добился согласия маркиза Виварини, пообещав сделать Альфонсо следующим главой семьи.

А со дня оглашения приговора Седрику он приказал всем слугам называть Альфонсо «молодым виконтом».

Теперь, даже если бы Бернард захотел, сделать Седрика наследником было невозможно.

И хотя оставалась еще одна огромная «проблема», Бернард старательно закрывал на нее глаза.

Бросив взгляд на свою жену Мариссу, которая сегодня была необычно молчалива, он продолжил:

— Следующая новость: ваша мать, Марисса Каллей, беременна пятым ребенком.

Услышав слова Бернарда, Элоиза, вытиравшая слезы, подняла голову и переспросила:

— Что?

Реакция Альфонсо и Аллена была такой же.

— Что вы сказали?

— Беременна?

Джудит, судя по всему, испытала наибольший шок и даже начала заикаться:

— Пя… пятым?..

Реакция взрослых детей заставила Мариссу густо покраснеть.

В отношениях с мужем она, естественно, не предохранялась. Поскольку после сорока лет менструальный цикл стал нерегулярным, она и представить не могла, что забеременеет. Она думала, что это просто сочувственный токсикоз из-за Элоизы…

Почувствовав недомогание, она вызвала доктора Уоткина и во время осмотра узнала о беременности.

— Теперь, когда я об этом думаю, и токсикоз, и тяга исключительно к фруктам — все точно так же, как было с Джудит. Кажется, у нас снова родится прелестная дочка.

Смущенно улыбаясь, закончила свой рассказ Марисса, как вдруг Джудит разразилась громким ревом: «Уа-а-а!».

— Джудит, всхлип, значит, я больше, хнык, не самая младшая?

Едва сдерживая слезы, спросила она, на что Бернард ответил:

— Наша Джудит теперь станет настоящей старшей сестрой.

— А-а-а! Не хочу! Я же говорила, что не хочу младших братьев или сестер! Я должна быть самой младшей в семье!

Из-за громких рыданий Джудит семейный совет грозил превратиться в хаос, но в этот момент в кабинет вошла служанка, катя перед собой тележку с угощениями.

Служанка, словно привыкшая к истерикам Джудит, невозмутимо расставила печенье в центре стола и разлила чай.

Это был чай с перечной мятой, источающий освежающий аромат.

— Угх!

Вместе с ароматом чая по комнате разнесся звук рвотного позыва.

Несколько пар глаз устремились на Мариссу. Несколько — на Элоизу.

Но с ними обеими все было в порядке.

— Угх-х.

В этот момент звук раздался снова.

И только тогда все поняли, что звук издает служанка, разливающая чай.

«Она что, замужем?» — читалось на лицах присутствующих. И только лицо Аллена на фоне остальных приобрело мертвенно-бледный, землистый оттенок.

***

Потерпев неудачу в попытке встретиться с Седриком, Шейле ничего не оставалось, как вернуться в свою комнату.

Поскольку она не была личной служанкой Седрика, ей приходилось просить о встрече только поздно вечером, закончив свои дела, но вот уже несколько дней подряд она получала отказ.