Глава 3: Кухня Ямано

Мицуха продавала всё больше и больше стаканов с каждым днём, и она знала, что канцлер был тому причиной. Между этим увеличением бизнеса и его помощью в деле Нельсона у неё развивалась настоящая признательность к этому человеку. Продажи других её товаров тоже росли, несмотря на заоблачные цены.

Ей также удалось продать отряду Свена велоприцеп. Наёмники долго и упорно думали, прежде чем принять решение. Они знали, что покупка проделает дыру в их бюджете, но, поскольку это казалось стоящей инвестицией, в итоге они решились. Мицуха объяснила альтернативные варианты аренды или лизинга, но Свен яростно отказался.

«Как по-мужски».

Она продала его им примерно за ту же цену, что и сама заплатила, что по её меркам было великой добротой. Однако она заставила их поклясться хранить в тайне, сколько они за него заплатили, утверждая, что разорится, если другие будут ожидать такой щедрой ставки. Они все кивнули в унисон, приняв её слова близко к сердцу.

«Наверное, они думают, что я глубоко в минусе или что-то вроде того. И, честно говоря, я не вижу в этом недостатка. А теперь вперед, рекламируйте меня! Создайте спрос на моё предложение!»

Свен и его команда были неимоверно довольны своей покупкой. Раньше им приходилось увеличивать свои скудные заработки, собирая дешёвые травы, достаточно лёгкие, чтобы нести, — что было трудоёмкой и утомительной задачей. Теперь, когда у них был прицеп, грузоподъёмность больше не была препятствием, так что они могли сосредоточиться исключительно на охоте. Они могли быстрее возвращаться в столицу, и им не придётся изнывать под тяжестью добычи на обратном пути.

«Да, представляю, как тащить весь этот вес с веткой на плече всю обратную дорогу — должно быть, адски больно. Наверное, настолько плохо, что потом приходится брать выходной на день или два».

Наёмники уже использовали прицеп в нескольких охотничьих вылазках, и результаты были выдающимися. Теперь они могли тратить на охоту в два раза больше времени, чем раньше, и Мицуха думала, что теперь им будет лучше жить охотниками, чем наёмниками.

Ильза, лучница группы, очень интересовалась арбалетом. Казалось, она хотела что-то сказать об этом всякий раз, когда они с Мицухой встречались.

«На Земле же давно есть арбалеты, верно?» — думала Мицуха, чувствуя противоречие. — «Может, просто продать ей один?»

Но это была лишь одна из многих вещей, о которых ей приходилось беспокоиться. Было также дело о том, как в дальнейшем продавать велоприцепы. Она поставляла его только по заказу клиента, но не была уверена, как назначать на них цену. В конце концов, целевая аудитория — бедные наёмники и охотники.

Мицуха наконец впервые использовала один из своих «бездонных карманов». Бросить первую монету было захватывающим моментом для неё. Она приложила ухо к трубе, когда та падала, ожидая с нетерпением. Но, к её разочарованию, она не услышала ровным счётом ничего.

«Да, мне понадобится больше золота, если я хочу услышать этот сладкий, сладкий звук. Чёрт возьми!»

Что касается принцессы Сабины, то в последние дни она была не в настроении. Больше клиентов означало больше перерывов в её драгоценных фильмах и сериалах. Она даже просила Мицуху не приводить так много людей, но её предложение было быстро отвергнуто.

«Может, просто разрешить ей подняться на третий этаж? Не-а, она, наверное, настоит на том, чтобы жить здесь. Пожалуйста, не проси взять с собой принца Лёхена тоже. Умоляю!»

Однажды Беатрис Бозес посетила магазин и впоследствии столкнулась с принцессой. Обе были удивлены, увидев друг друга; они, по-видимому, уже были знакомы, чего Мицуха не ожидала. Она предполагала, что члены высшего общества не знали друг друга до своего дебюта.

Дворянские девицы объяснили ей: как старшей дочери влиятельного графа, Беатрис было поручено общаться с младшей принцессой. Их отношения были чем-то вроде школьных подруг.

«Хорошее решение — не выбирать кого-то ровесницы Сабины, — размышляла Мицуха. — Могу себе представить, какие ссоры у них бывали. Беатрис старше и зрелее, так что, наверное, кое-где уступает».

«Эй, Сабина, не пытайся говорить с ней о DVD! Даже не думай их хвастаться! Я же говорила, что телевизор сломается, если ты будешь о нём рассказывать?!»

◇ ◇ ◇

Дзинь-дзинь!

В магазин вошла девушка не старше восемнадцати. Вместо того чтобы пройти в проходы, она направилась прямо к Мицухе.

«А? Что?»

— Простите, сюда обращаются за консультациями?

«Вы только посмотрите. Знак, который я повесила у входа, уже работает! Это будет моя первая просьба о консультации за долгое время. А, и чтобы вы знали, я также повесила вывеску с названием магазина».

Дилемма девушки была следующей:

Дом её семьи также функционировал как закусочная, и в ней работало пять человек: её родители, она сама и два помощника повара. Её отец был владельцем и главным операционным руководителем. Двадцативосьмилетний мужчина был вторым по старшинству, а девятнадцатилетний был частью подмастерья, частью помощником. Девушка и её мать работали официантками, хотя она сама обучалась на повара.

Всё было хорошо, пока на неё не положил глаз один молодой человек: второй сын в семье, владеющей большим рестораном в городе. Она была жизнерадостной натурой, любимой многими, и этот мужчина начал агрессивно её преследовать. Она отклоняла его ухаживания, поскольку сама была неравнодушна к молодому подмастерью, работающему на её семью, но он не проявлял намерения отступать.

В конце концов, вмешался его отец. Поскольку его собственный бизнес должен был перейти к старшему сыну, он хотел, чтобы его второй сын женился на девушке и взял под управление закусочную её семьи. Он, конечно, не мог открыто разрушить её репутацию, поэтому начал вмешиваться в их дела с помощью нечестных тактик. Его первым ходом была покупка старшего из их двух поваров.

Вскоре после этого отец девушки был внезапно атакован группой головорезов. Они намеренно сломали ему правую руку, оставив остальное тело невредимым. Она полностью зажила бы, если бы дать достаточно времени, но он не мог готовить до тех пор, поэтому им пришлось временно закрыть заведение. Это последнее событие произошло всего несколько дней назад. Семья узнала о заговоре владельца ресторана от одного из его работников, который был должен отцу девушки.

Её просьба была проста:

— Пожалуйста, помогите нам!

— Одну секунду, — сказала Мицуха. Она пошла и повесила на дверь свою табличку «Закрыто из-за особого контракта», затем закрыла шторы.

«Пора запустить мои заржавевшие консультационные шестерёнки! Почему она говорит что-то настолько серьёзное с девушкой, которая выглядит лет на двенадцать? А, она дружит с горничными Райнеров? Понятно».

— Позвольте мне уточнить. Вы хотите, чтобы я вновь открыла закусочную, предотвратила дальнейший ущерб бизнесу — а также любое дальнейшее вмешательство со стороны ресторана — и, если возможно, помогла вам связать себя узами брака с подмастерьем. Это всё?

— Эм, да, — робко ответила девушка. Она была удивлена, услышав такие слова от кого-то, кто выглядел намного моложе её. Упоминание её предмета воздыхания также заставило румянец разлиться по её щекам.

— Прежде всего, найти новых поваров будет сложно. Неопытные наёмники, вероятно, не будут большой помощью, а безработные ветераны довольно редки. Вы даже можете наткнуться на кого-то, нанятого рестораном для саботажа.

— А? — Реакция девушки явно показывала, что она даже не рассматривала такие возможности.

— По сути, чтобы решить эту проблему, нам нужно снова открыть закусочную, вести её, не нанимая ненадёжных людей, и получить достаточно прибыли, чтобы компенсировать убытки от временного закрытия. Затем мы должны продолжать работать с прибылью, разрушить планы владельца ресторана и привести его к саморазрушению. Тогда он больше никогда вас не побеспокоит. Это так просто!

— Нет, это не так! Как мы должны это сделать?!

— Это задача для Консультационного отдела «Универсама Мицухи»! Оставьте всё мне! — Слова Мицухи были переполнены уверенностью.

— Но, эм, вы ничего не сказали о заключении брака...

«Эта девушка — и влюблённая, и боец», — подумала Мицуха.

◇ ◇ ◇

В девять часов вечера группа из пяти человек проводила совещание внутри закусочной семьи девушки, «Рай». Единственный свет падал на их стол, и за ним сидели Бернд и Стелла, супруги-владельцы заведения; Алина, их дочь; Анэль, подмастерье; и, конечно же, Мицуха. Она только что закончила объяснять им всё, что говорила Алине ранее днём.

— Это невозможно! — заявил Бернд. — Во-первых, посмотрите на мою руку! Анэль отлично справляется с подготовкой, но он не может управлять кухней в одиночку. Алина на данном этапе может только помогать с простыми вещами, а если у нас трое на кухне, Стелле придётся заниматься и приёмом гостей, и обслуживанием в одиночку. Она не может работать и в зале, и у кассы! — Он казался непреклонным.

— Бернд, вы понимаете, почему подмастерьям требуются годы и годы, чтобы стать полноценными поварами? — спросила его Мицуха.

— Ч-что? Ну, это потому что они начинают с основ, смотрят, как работают другие повара, практикуются в свободное время...

— Именно! Никто не садится их учить. Им приходится использовать то немногое свободное время, что у них есть, чтобы тренироваться методом проб и ошибок, создавая множество кулинарных катастроф. Я права?

— Да, так и становятся поваром.

— Тогда представьте, что вы целый день учите Анэля готовить одно блюдо. Он уже освоил подготовку, верно? Если вбить ему это в голову, в конце концов он узнает его достаточно хорошо, чтобы готовить хотя бы на девяносто процентов правильно, вы так не думаете? Необязательно идеально.

— Вы не ошибаетесь насчёт тренировок, но в готовке оставшиеся десять процентов трудно сделать правильно. Если девяноста достаточно, Анэль, наверное, уже может делать несколько блюд.

— Я хочу, чтобы вы провели неделю, обучая Анэля и Алину. Не волнуйтесь, вы можете присматривать за ними и помогать им делать всё правильно, даже пока они работают. Сломанная рука не помешает этому, верно?

— Э-ээ, наверное...

Анэль с трудом мог поверить в то, что слышал. В области кулинарии единственными, кто мог учиться непосредственно у своего мастера, были либо их прямые преемники, либо сотрудники, достаточно доверенные, чтобы унаследовать заведение, и даже тогда это обычно происходило в конце карьеры шеф-повара. Неделя обучения для повара-подмастерья была просто неслыханной.

— Но вкус всё равно будет неидеальным, и не то чтобы у нашей закусочной была какая-то специализация. Я не думаю, что клиенты, которые ушли в другие места во время нашего краткосрочного закрытия, вернутся достаточно быстро, а постоянные клиенты заметят падение качества... и, как я уже сказал, Стелла не может справиться с клиентами в одиночку.

Мицуха усмехнулась. — Не волнуйтесь! У меня есть план! Я сделаю это настоящей прогулкой в парке!

— Это совсем не обнадёживает!

◇ ◇ ◇

Неделю спустя «Рай» снова открылся.

— Один заказ на омурайс для вас, и удон для вас! Приятного аппетита!

—Особый гамбургский стейк, уже готовится!

Закусочная кипела активностью. Четыре официантки принимали заказы и разносили еду клиентам. Помимо Стеллы, там были две женщины-наёмницы, Гритт и Ильза, а также ещё одна нанятая почасовичка.

Мицуха предложила эту работу им обеим. Привлечённые идеей хорошей оплаты, бесплатной еды и возможностью отдохнуть от охоты, они не колебались, соглашаясь. Зарплата и питание в «Раю», а также комиссионные и репутация, которые они заработают после выполнения работы, сделали предложение, от которого они не могли отказаться. Однако Мицуха решила нанять только женщин, считая, что мужчины-наёмники в этой ситуации не нужны.

На кухне Анэль и Алина усердно работали, следуя указаниям Бернда и Мицухи. Бернд учил их готовить блюда из стандартного меню «Рая», а Мицуха наставляла их в искусствах Кухни Ямано.

Да, Кухня Ямано. Так назывался загадочный кулинарный стиль, который недавно стал горячей темой среди дворян. Говорили, что он невероятно вкусен и, как полагали, готовится с использованием немыслимых методов и невозможных ингредиентов.

Многие повара пытались подражать этой еде, основываясь на той скудной информации, что у них была, но никому не удавалось. Единственными исключениями были те, кто умолял о помощи у шеф-повара одного знатного дома.

Обучаясь у него, они спрашивали, как это назвать, на что он ответил: «Кухня Ямано». У каждого блюда, конечно, было своё название, но это было название, которое он дал для стиля в целом. Кухня Ямано была не названием одного блюда, а всех блюд, использующих техники Ямано. Это было сродни тайному боевому искусству.

Другие повара хвалили его за еду, но он всегда качал головой в ответ, говоря, что не создал ничего из этого — он просто научился этому у своей госпожи, а затем почтил её, назвав еду её именем. Такова была история Кухни Ямано.

По мере того как имя распространялось среди богатых, оно естественным образом достигало их слуг, а через них — простолюдинов. Точно так же Мицуха старалась использовать слухи себе на пользу. Она попросила горничных Райнеров, а также Свена и Сзепа распространить слух, что «Рай» подаёт Кухню Ямано. Она даже не потрудилась использовать листовки на этот раз, потому что, как оказалось, большинство простолюдинов были неграмотны.

«Вот почему листовки ничего не сделали, когда я открывала свой магазин! Чёрт возьми!»

Мицуха извлекла урок из этой оплошности и теперь придерживалась исключительно сарафанного радио для рекламы. Она была осторожна, чтобы не переборщить, так как не хотела, чтобы закусочная получила больше посетителей, чем могла вместить.

«Бизнес не в том, чтобы загнать как можно больше тел в первый день — нужна долгосрочная стабильность!»

В «Раю» Кухня Ямано следовала бизнес-модели Мицухи «Большая прибыль, медленная окупаемость». В конце концов, было ограничение на количество клиентов, которых могла вместить закусочная. Она решила ориентироваться на богатых людей, простолюдинов, желающих попробовать роскошь, мужчин, желающих покрасоваться перед женщинами, пожилые пары, у которых были накопления и которые хотели отпраздновать особый случай, и так далее.

Конечно, Кухня Ямано, которая была дешёвой и простой в приготовлении, имела более низкие цены, чем остальное. Чаша удон, например, стоила всего пять-шесть малых серебряных. Они также были такими, которые не выглядели уж очень нарядно, поэтому назначать на них высокую цену было бы не лучшей идеей. Они были довольно популярны, так что Мицуха была довольна.

Даже более дорогие блюда не были на том же уровне, что и грабительские цены в её универсаме. Ничто не стоило дороже двух серебряных, что составляло около 1800 японских иен. И, как вы могли ожидать, оригинальное меню закусочной сохранило свои обычные цены.

В первый день после повторного открытия «Рая» большинство столов были заняты почти весь день. Это был не аншлаг, но всё равно большой успех и пример силы слухов. Где-то после полудня Стелла ненадолго заметила мужчину, заглядывающего в окно с горьким выражением лица. Из того, что она рассказала Мицухе, этим посетителем был нечестный владелец ресторана, пытавшийся их погубить.

«Знаете, мне кажется, я должна добавить, что Марсель рассматривал возможность использования "Кухни Мицухи" вместо "Кухни Ямано", но я умоляла его не делать этого. Было трудно придумать, что использовать вместо этого. "Японская кухня" не совсем подходила, и это сбивало бы с толку и меня тоже. "Кухня Земли" тоже не очень подходила. В конце концов мы обсудили это и согласились назвать это "Кухней Ямано". Меня это устраивало, потому что не так уж много людей здесь знают мою фамилию».

В любом случае, почасовики «Рая» были наняты по семидневному контракту. В течение этого времени Анэль и Алина стремились стать достаточно умелыми, чтобы управлять кухней самостоятельно, что позволило бы Бернду заниматься работой в зале. Ему не нужны были обе руки, чтобы разносить еду или принимать оплату.

На второй день Мицуха начала замечать среди клиентов людей, выглядящих более состоятельными, и возможных дворян. Поскольку эти люди, вероятно, дорожили репутацией, они не хотели, чтобы другие члены высшего общества знали, что они посетили такую ориентированную на простолюдинов закусочную. Именно по этой причине они все носили простую, скромную одежду.

«Этот план был бы умным, если бы не был таким очевидным, — подумала Мицуха. — Не то чтобы мне было важно, приходят ли они в это место — это на самом деле было частью моего плана! Если уникальное меню "Рая" привлекает дворян и влиятельных людей, любой, кто захочет напакостить этому месту — например, тот владелец ресторана, — попадёт в адскую переделку. Влиятельные клиенты — влиятельные союзники!»

«Э-э, похоже, их там слишком много, хотя. У нас даже очередь на улице. Не совсем ожидала такого. Выровняется ли ситуация через неделю, интересно?»

«Погоди, Алина, так кацудон не делают!»

К третьему дню бизнес процветал. Тренировки на кухне также шли как по маслу; Анэль и Алина начали преуспевать в своей работе.

Мицуха долго и упорно думала о том, какую именно Кухню Ямано включить в меню. Было важно, чтобы блюда были дёшевы в приготовлении для закусочной и не зависели от её способности перемещаться между мирами, особенно поскольку она не была полностью убеждена, что эта способность постоянна. Никакого жульничества со специями или чем-то подобным, и еда должна была быть достаточно простой, чтобы даже новички могли собирать её быстро и с минимальными инструкциями. При этих условиях она выбрала такие вещи, как омурайс — жареный рис в пушистом омлете, гамбургский стейк и удон.

«Я также научила их делать майонез. В смысле, это просто смесь яиц, масла, уксуса и кое-чего ещё. Нет ничего плохого в развитии их кухни, верно? Не то чтобы я популяризировала микроволновки или что-то вроде того. Хотя у меня есть одна для себя; она нужна мне для замороженных продуктов».

Вскоре после открытия на пятый день «Рай» посетила группа из пяти мужчин. Они бесцеремонно вклинились в очередь снаружи.

— Ах, сэр, пожалуйста, не... — Слова Стеллы оборвались, когда она поняла, с кем имеет дело.

— Бизнес процветает, как я вижу, — сказал мужчина, который больше всех выделялся в группе — владелец большого ресторана. Его свита включала бывшего сотрудника «Рая», которого он перекупил, двух охранников и полноватого мужчину, которого Стелла не узнала. Она быстро позвала мужа.

— Могу я вам помочь? — спросил Бернд, выходя из кухни, явно не в духе.

— Ну-ну, нужды в такой кислой мине нет. Я просто здесь, чтобы выполнить свой долг добродетельного гражданина, — сказал владелец ресторана.

— О чём вы говорите?

— Я сообщил о ваших преступных деяниях и пришёл проследить, чтобы вас должным образом наказали! — Он указал на Бернда с широкой улыбкой на лице. Недавние изменения в работе закусочной заставили его перейти к прямой атаке.

— Преступные деяния? Что вы имеете в виду?

— Не прикидывайтесь дураком! Со мной охранники!

— Послушайте, я действительно не знаю, о чём вы говорите. Вам придётся объяснить.

В ответ на слова Бернда владелец ресторана указал на меню на стене.

— Это! Это прямое доказательство вашего проступка!

— А?

— Вы ложно заявляете, что продаёте знаменитую «Кухню Ямано», обманывая своих клиентов и обирая их до нитки! Охранники, арестуйте этого человека немедленно!

Бернд и Стелла были ошеломлены. Трое почасовиков смотрели с беспокойством, а клиенты приготовились к развязке.

Наконец Бернд вышел из ступора. — Э-э, какие у вас доказательства того, что наша Кухня Ямано — подделка?

— Я думал, вы никогда не спросите. — Владелец ресторана осклабился дьявольской ухмылкой и представил одного из мужчин, пришедших с ним. — Этот человек — основоположник Кухни Ямано! Единственный и неповторимый шеф-повар виконта Райнера — Марсель!

В толпе раздались вздохи, хотя более дворянские типы просто глазели.

— Марсель, пожалуйста, дайте показания!

— Эй, я не могу этого сделать, не попробовав еду. Давайте начнём с этого. — Он был не неправ, и охранникам нужны были доказательства для ареста, поэтому владелец ресторана неохотно согласился.

«Всё равно это не займёт много времени», — подумал он.

— Хорошо, тогда. Я возьму тот суп, этот... «омурайс», и, эм, «гамбургский стейк», пожалуйста.

Владелец ресторана ухмылялся во весь рот. Марсель, казалось, не был знаком с названиями блюд, что являлось дополнительным доказательством того, что Кухня Ямано в закусочной была поддельной. Бернд прокричал заказ на кухню, а все остальные ждали. Гости возобновили трапезу и наблюдали за разворачивающейся драмой в тишине.

Спустя короткое время еда оказалась на столе перед Марселем.

Он был расстроен удоном, недоволен своим гамбургским стейком и возмущён омурайсом.

— Приведите того, кто это приготовил! — крикнул он, его пухлые кулаки покраснели и тряслись.

Естественно, Бернд подчинился.

— Блин, что за шум? — из кухни вышла именно Мицуха.

— Что это значит?! — Услышав крик Марселя, усмешка владельца ресторана расползлась до ширских размеров.

Марсель направил своё разочарование на Мицуху. — Учительница! — закричал он. — Почему вы научили этих людей блюдам, которым не учили меня?!

— Что-о?!

— Эй, это же была еда для вечеринки, — ответила Мицуха. — Эти блюда для широкой публики. Я же не могла научить тебя им тогда, правда?

— Н-но я бы тоже хотел подавать это Райнерам...

— Э-э, тогда как насчёт того, чтобы научиться, помогая на этой кухне? Может, ты даже сможешь кое-чему научить здешний персонал. В конце концов, они твои соученики.

— Безусловно! — Марсель умчался на кухню, оставив владельца ресторана с отвисшей челюстью, а стражников — в нерешительности, что делать дальше.

— Так что вам нужно? — Голос Мицухи был слышен во всех уголках закусочной.

— Это здесь можно попробовать еду от Мицухи?! — Внезапно напряжённую атмосферу нарушила девушка, яростно ворвавшаяся в дверь. — А, это Мицуха! — воскликнула она.

— Беатрис...

Вскоре к девушке присоединилась её семья: граф Бозес, леди Ирис, Алексис и Теодор.

«Эй, вам нужно встать в очередь! Ох, кого я обманываю», — подумала Мицуха, пока семья просто прошествовала внутрь. В то время как другие дворяне пытались маскироваться под простолюдинов, Бозесы были такими же бесстыдными и кричащими, как всегда. Ни у кого не хватило смелости жаловаться на то, что они прошли без очереди. Клиенты из высшего общества отворачивали лица, надеясь не быть узнанными.

— Э-э-э. Бернд, я их знаю, и они знают меня. Вы не против, если я пропущу их без очереди, да?

Бернд энергично закивал, не в силах вымолвить слово.

— Это здесь работает моя дочь?

Дверь снова открылась, и говорившим был не кто иной, как...

— А, Ваше Величество.

Услышав слова Мицухи, Бернд рухнул.

«Осторожнее со сломанной рукой», — подумала она.

Итак, в закусочной снова было четыре официантки: Стелла, Гритт, Ильза... и Сабина.

Девушка не могла вынести отсутствия Мицухи целую неделю, поэтому приходила в закусочную каждый день. Мицуха попросила её помочь с разносом еды и другими задачами, и девочке, казалось, это нравилось. Она даже садилась рядом с понравившимися клиентами, разговаривала с ними и делила их еду. По сути, Сабина делала всё, что хотела, но клиентам это не мешало, да и Мицухе тоже. Однако...

«Конечно, им не мешает; какой мужчина скажет "нет", когда эта милашка льнёт к ним? Всё дело в милом личике, да? Женщины без него ничего не стоят, да?!»

«И блин, всякий раз, когда она разговаривает с теми дворянскими типами, она всегда делает записи. Не знаю, зачем, но это меня пугает!»

Мицуха также чувствовала лёгкое восхищение стражниками, приведёнными владельцем ресторана. Она слышала, что городская стража состояла из простолюдинов с небольшой подготовкой или социальным положением, но они с яростной преданностью бросились к королю. Короля сопровождали канцлер и пожилой дворцовый стражник; оба они выглядели очень довольными выступлением городской стражи.

«Очень надеюсь, что это повысит их репутацию. О, и ещё кое-что...»

— Эй, ребята, — обратилась она к ним напрямую. — На Бернда недавно напали громилы, и я думаю, что здесь может быть что-то большее... Думаете, сможете это расследовать? — Мицуха перевела взгляд со стражников на владельца ресторана. Король посмотрел на него, затем на стражников и ободряюще кивнул.

— Немедленно, Ваше Величество! — жёстко ответила городская стража.

«Не то чтобы они могли сказать "нет", но это шанс продвинуться в жизни! Удачи, ребята!»

Стража схватила и владельца ресторана, и бывшего сотрудника «Рая», и утащила прочь.

«Они определённо не идут домой», — подумала Мицуха. Собственные стражники короля по приказу пожилого мужчины были размещены снаружи закусочной.

Кроме того, как выяснилось, бывший сотрудник «Рая» совершил тяжкий грех. Кулинарная сфера в этом мире ценила отношения, включая привязанность старших к младшим работникам, связи между коллегами-поварами и благодарность к своим наставникам, причём третье было наиболее важным. Предательство этого принципа было настолько отвратительным, что теперь ни одна уважаемая таверна или дворянская кухня в столице не наняла бы его.

«Местная сеть поваров — это что-то», — размышляла Мицуха.

После всего случившегося Мицуха была уверена, что больше никто никогда не будет вмешиваться в дела «Рая». Часть её немного беспокоилась, что сама закусочная теперь вышла за пределы здравого смысла.

«Представьте, что вы говорите кому-то: "Эй, есть закусочная для простолюдинов, которую любят дворяне, куда король заглядывает время от времени и где среди официанток есть принцесса!" Конечно, они скажут, что вы несёте чушь. Но я ничего из этого не планировала, клянусь! Серьёзно, что за перебор. И, говоря об "убийстве", я очень надеюсь, что этого владельца ресторана не прикончат».

Когда обслуживание возобновилось, трое детей Бозесов настаивали, чтобы Мицуха лично приготовила им что-нибудь поесть. Сабина отбросила все притворства работы и присоединилась к отцу, чтобы заказать что-то как клиентка.

«Это пойдёт в ваш счёт, Ваше Величество. Ох, ладно. Наверное, угощу принцессу импровизированным детским обедом из гамбургского шницеля и омурайса».

Однако это оказалось ошибкой, поскольку все остальные тоже захотели того же.

«Это едва приносит прибыль, это мучительно готовить, и этого даже нет в меню, чёрт возьми!»

— Кажется, ты провалила просьбу, да? — фыркнула Алина, вернувшись на кухню.

— Э-э, с чего ты взяла? — удивилась Мицуха.

— Ты не помогла мне... с-связать себя узами брака с Анелем!

— Ах. — Она совершенно забыла об этом.

— Эй, Ваше Величество, не поможете мне со сватовством?

— НЕЕЕЕТ! — в отчаянии закричал Бернд.

«Ты папа-медведь, когда это важно, да, Бернд? Погоди, что? Ты бы не возражал, потому что он женился бы на семье? Ты остановил меня из-за "чего-то гораздо более важного"? Какого чёрта?»

Итак, «Рай» продолжал работать как относительно обычная закусочная. Кроме того, что она продавала Кухню Ямано, среди её клиентов были скрытые дворяне, её часто посещал король, и в её официантках числилась принцесса. Каждый новый день приносил новый аншлаг, новую очередь у входа.

«Вам, ребята, стоит поторопиться и нанять больше людей, пока кто-то из вас не свалится».

Вся эта история с «Раем» не была прибыльным предприятием для Мицухи. Она просто помогла закусочной, у которой дела шли не очень хорошо. С учётом заработной платы наёмников и различных других расходов у неё осталось чуть больше одной золотой монеты прибыли.

«Ну, по крайней мере, мне было весело, — подумала она. — Я заброшу эту золотую монету в один из своих потайных карманов. В конце концов, она имеет больше значения, чем золото, которое я заработала на продаже очков».

Сабине понравилось обслуживать клиентов, поэтому она иногда ходила в «Рай» помогать. Она работала официанткой бесплатно — если не считать её питания для персонала — но получала достаточно чаевых от клиентов, чтобы отложить приличную сумму накоплений. Принцесса была невероятно хороша в том, чтобы что-то выпрашивать.

Кроме того, во время своих смен она всегда находилась под бдительным присмотром своих охранников. Некоторые маскировались под клиентов, а другие притворялись случайными гражданами, идущими или слоняющимися у здания.

После окончания контракта две наёмницы вернулись в свой отряд, заработав неплохие деньги на чаевых и самой работе. Они могли бы выбрать комфортную карьеру официанток, но что бы тогда делали бедные мужчины их отряда?

«Всё действительно сводится к лицу, да?! О, что? Я просто не получала чаевых, потому что всё время была на кухне? Ладно, это облегчение».

◇ ◇ ◇

— Кажется, мы всё ещё почти ничего о ней не знаем, — сказал король.

— Похоже на то, — ответил канцлер.

Они оба были в кабинете короля в королевском дворце. Саар стоял и внимательно слушал, пока государь читал отчёт.

— Она появилась из ниоткуда в графстве Бозесов. Вскоре после этого она в одиночку убила стаю волков, чтобы спасти деревенскую девочку; эта встреча оставила её с серьёзными ранами, от которых она быстро оправилась. Затем она познакомилась с семьёй Бозесов и открыла любопытный магазин в столице.

— Более того, товары, которые она продаёт, имеют неизвестное происхождение, её знания выдающиеся, и она проявила исключительный талант как хозяйка бала дебютанток Райнеров. Мне трудно поверить, что она просто дворянская юная леди из маленькой далёкой страны.

— Архижрица молний, да? Настоящий персонаж. По крайней мере, она, кажется, не желает королевству зла. Мы познакомились через ликвидацию сети торговли людьми, и, насколько я слышал, она очень помогает людям. Она даже спасла Сабину, которая к ней очень привязалась. Вы также должны быть благодарны ей за эти очки.

— Верно...

— В любом случае, я не вижу в ней проблемы. Мы даже должны работать над тем, чтобы приблизить её к нам. В конце концов, она...

— Очень интересна, Ваше Величество.

— Действительно!

Их смех эхом разнёсся по кабинету.

◇ ◇ ◇

— А? Приглашение от короля? — спросила Мицуха.

— Да, — кивнула Сабина. — Мой старший брат возвращается с учений для кампаний с королевской гвардией, а моя сестра приезжает с дипломатической миссии из другой страны. Он хочет представить тебя им за ужином.

«Блин, вот это королевская головная боль».

Мицуха не имела понятия, почему её должны представлять другому принцу и принцессе. Хотя она и Сабина были в хороших отношениях, остальные были для неё в основном незнакомцами; она не понимала, почему это должно измениться. Даже сам король был для неё просто «отцом подруги».

«Папы, которые слишком беспокоятся о друзьях своей дочери, — странные. Но он же король... Мне, наверное, будет гораздо хуже, если я откажусь. Значит, придётся идти».

◇ ◇ ◇

— Я пришла!

— Она пришла!

Мицуха прибыла во дворец и обнаружила, что Сабина ждёт её прямо у ворот.

«Наверное, она очень рада, что друг пришёл к ней в гости. Что ж, это лучше, чем встреча с какими-то мрачными солдатами. Мне нравятся утончённые старики, а не грязные старые пердуны».

Принцесса привела Мицуху в относительно простую комнату, и той потребовалось мгновение, чтобы осознать, что это та же самая, что и в прошлый раз.

«Может, во дворце меньше комнат, чем я думала».

Король и его супруга уже были внутри. Королева была красива, но её молчание сводило к минимуму её присутствие в комнате.

«А, понятно, — подумала Мицуха. — Она просто позволяет мужу быть в центре внимания. Хорошо сыграно, леди».

Кроме них двоих, там был принц, которому, возможно, было чуть больше двадцати, и принцесса, выглядевшая на середину двадцатых.

«Погоди, середина двадцатых и всё ещё живёт с родителями? В таком мире? Знаете, это фактически делает её старой девой... э-э-э, неважно. Я не это имела в виду, ясно, так что не смотрите на меня так! И вы только что прочитали мои мысли? Профессор Икс вам отец, что ли?!»

Наконец, там была принцесса в позднем подростковом возрасте — семнадцать или восемнадцать, предположила Мицуха, — и двое маленьких королевских особ, которых она уже знала, Сабина и Леухен.

Вся семья присутствовала, и их объединённые взгляды заставляли Мицуху чувствовать, будто её оценивают на протяжении всего ужина. Взгляды старших брата и сестры были особенно суровы. Однако они не казались злонамеренными или враждебными, поэтому Мицуха предположила, что они просто оценивают незнакомку, к которой их младшая сестра внезапно так привязалась.

«Эй, ну, я же не специально это устроила. Ахх, Сабина, не смей упоминать о DVD!»

Когда ужин наконец подошёл к концу, Мицуха была рада уйти. Хотя изначально она опасалась присоединяться к ним, их обсуждения особенностей и экономического состояния отдельных территорий страны сделали мероприятие стоящим. Однако король также говорил с ней о соседних странах. Старшая принцесса даже выпытывала её мнение.

«Зачем?! Я просто торговка! Мне всё равно, если соседи ведут себя подозрительно. И почему принц так много говорит о клинках? Он из того же теста, что и Теодор?»

◇ ◇ ◇

В один определённый день Мицуха взяла выходной. На самом деле она делала это всякий раз, когда хотела, но предпочитала оставлять такие дни для дел в Японии. На этот раз, однако, у неё были другие планы.

Она направилась в лес, в котором не так давно разбивала лагерь с группой Свена. Её цель, спросите вы? Ну, капитан наёмников с Земли пригласил её на барбекю, и она хотела на охоте добыть подарок для него и остальных его команды.

«Да, я на самом деле подружилась со всеми в "Вольфганге" — не только с капитаном. Каждый раз был новый инструктор по строевой подготовке, и мы всегда разговаривали. Плюс, они все из разных стран, и я могла говорить на родном языке каждого, так что это помогло мне заработать очки».

«Теперь, когда я подумала, Свен и его отряд — тоже наёмники. Безумие, как я знаю наёмников из двух совершенно разных миров, и все они хорошие люди».

Она переключила внимание на потенциальные цели для своей охоты. Во-первых, кабан был бы для неё слишком велик. Не потому что она не могла бы его застрелить, а просто потому что не смогла бы его унести. Она решила охотиться на кроликов. Птицы тоже были жизнеспособным вариантом, но ощипывать все перья было бы утомительным процессом.

«Если бы у меня было больше времени, я бы приготовила птицу, фаршированную овощами или травами... Ну да ладно».

В итоге ей удалось добыть четырёх кроликов. Желая попрактиковаться, она выбрала рогатку вместо арбалета.

«Я просто возьму по два в каждую руку и — ох, блин, они тяжёлые. Ай, ой-ой-ой! Один из рогов только что ткнул мне в ногу! А? Я что, забыла упомянуть, что здешние кролики с рогами? Мой мозг просто обрабатывает их как "кроликов", а не "рогатых кроликов" или что-то в этом роде, так что вот».

Выполнив свою цель, Мицуха прыгнула между мирами в пустую часть базы наёмников. В телах многих самодельных грилей для барбекю, которые наёмники собрали из разрезанных металлических бочек, бушевало пламя.

«Она скоро должна быть здесь», — подумал капитан. Секундой позже он увидел её, а также странные объекты в её руках.

— Я пришла! — пропела она.

— Э-э, вижу, — неловко ответил капитан. Его поразила её внешность.

Одежда, которая была на ней, сразу же напомнила ему хоббитов. На поясе у неё были 93R, револьвер, нож, кинжал и рогатка. Арбалет был перекинут через плечо. Весь её ансамбль в сочетании с шелковистыми чёрными волосами и юным лицом делал её похожей на какого-то эльфа или фею.

«Это напоминает мне... Она заплатила иенами в первый раз. Работники отелей и бизнесмены иногда называют японцев "феями", верно? Имеет смысл, наверное. Они маленькие, вежливые существа, которые всегда заняты, носят улыбку и делают места процветающими. И если с ними случается что-то плохое, они не жалуются, они просто исчезают и никогда не возвращаются. Как только один уходит, остальные следуют за ним, и когда все они уходят, место идёт к чёрту. По крайней мере, так я слышал».

«Один из моих парней сказал, что они похожи на какого-то зверька, называемого... как его, "дзасики-вараси"? Этот парень всегда восхищался Японией, правда. Кто знает, о чём он, чёрт возьми, говорил».

Несмотря на то что он находил Мицуху странной во многих отношениях, капитан ценил её как делового партнёра. Она хорошо платила, никогда не создавала проблем и в целом была просто весёлой и интересной — хоть и крошечной — девочкой.

Однако он был в недоумении, что думать о вещах, которые она принесла с собой на этот раз. «Ты можешь продолжать говорить, что это кролики, но у кроликов нет рогов, знаешь ли? Да, я всё равно их съел! И да, они были чертовски вкусными, чёрт возьми!»

Один из более молодых мужчин в группе выложил в интернет несколько фотографий Мицухи и странных животных вместе со следующей подписью: «На наше барбекю пришла принцесса. Принесла с собой рогатых кроликов. #простонаёмники»

«Да ладно тебе, чувак, ты слышал о конфиденциальности?» — подумал капитан.

Через несколько дней после их барбекю к ним наведалось несколько чудаков. Один утверждал, что он учёный, и хотел увидеть рогатых кроликов. Наёмники сообщили ему, что они уже съели их и закопали останки. В ответ он тут же выкопал их, вручил им свою визитную карточку и ушёл.

«Какого чёрта? И нет, вы, болваны, не увидите и не сфотографируете фею! Проваливайте и найдите свою!»

«Итак, для меня продолжаются мирные дни, даже если для кого-то другого — нет, — подумала Мицуха. — А? Значит, это не настоящий мир? Ой».