«Не могу поверить.»

«Конечно, она ребёнок — что с неё взять? Но ляпнуть перед целой толпой, что она, видите ли, «чувствует силу земли»… Это уже не беспечность. Это что-то запредельное.»

«Если хоть одна живая душа узнает, что в наших краях объявились потомки легендарного лесного народа… проблем не оберёшься. А сейчас они совсем ни к чему.».

Джуха стоял, прислонившись спиной к колонне, в углу сада, где заканчивали последние приготовления к празднику. Мрачные мысли текли одна за другой, и с каждой становилось только тяжелее.

Близняшки и впрямь принадлежали к тому самому народу. Длинные уши. Врождённое чутьё к энергии земли. Именно эта чувствительность давала им власть над природой и способность извлекать из растений скрытые целебные свойства.

Джуха знал и про их уши, и про поля, которые они вырастили на равнинах, и про то, как они исцелили Элдана от болезни. Он давно уже понял, что эти двое из лесного народа. Но благоразумно держал догадку при себе, не раскрывая даже Элдану. Пока это оставалось тайной.

«Согласно старинному фолианту из замковой библиотеки, лесной народ обладает чудовищной силой. Они способны по желанию взрастить целые леса — и с той же лёгкостью заставить их увянуть. Земли к югу от Махати когда-то были цветущим краем. Теперь это пустыня. Там жило много людей, но они навлекли на себя гнев лесного народа, и их земли обратились в пустошь.»

«Не скажу, что верю всей этой истории от начала и до конца. Но факт остаётся фактом: эти девочки смогли вырастить мифическое растение. Одного этого достаточно, чтобы считать их весьма… хлопотными.»

Сандживани передали Диасу с нелепым, почти сказочным условием: используешь со злым умыслом — засохнет. И что же? Диас просто отдал растение дочерям, и оно продолжило расти, без единого признака увядания.

Кто мог подстроить такое? И с какой целью?

Если события примут дурной оборот, равнины — а может, и весь Махати — обратятся в песок. В безжизненную пустошь. Это не казалось Джухе совсем уж невозможным. Именно поэтому он оставался настороже. Разумнее всего будет при первой же возможности поделиться соображениями с Диасом… но позже. Когда выдастся спокойная минута.

По спине пробежал лёгкий холодок — настолько слабый, что никто вокруг не заметил бы. Но Джуха сразу узнал это чувство. Так подступает настоящий страх.

«Проклятье. Это же ужасно. Сила, совершенно неподвластная человеку... Как тут не бояться?»

Лицо Джухи скривилось в горькой усмешке. А Диас сидел как ни в чём не бывало. Беззаботно болтал с Элданом, и вид у него был до того беспечный, что это почти вызывало отвращение.

В этот самый момент мимо прошёл высокий льволюд по имени Сулио. Вместо парадного костюма — кожаная броня тёмно-синего цвета. Что-то в его лице сразу насторожило Джуху.

Сулио был крупным, сильным зверолюдом: подвижное тело, львиная грива, лицо хищника. Когда он приоткрывал пасть, обнажались крупные острые зубы. Уши — точь-в-точь кошачьи. Кожаный доспех защищал грудь и плечи, а ниже — простые штаны, не стесняющие движений. Сзади виднелась прорезь, откуда свисал хвост. Пожалуй, Сулио был одним из сильнейших зверолюдов во всём Махати.

Заметив его напряжённое выражение, Джуха первым делом подумал: его цель — близняшки. Он невольно напрягся, готовый ко всему, — но тут же понял, что взгляд Сулио направлен вовсе не на них. Льволюд смотрел на Диаса.

Джуха облегчённо вздохнул и расслабился. Ему было всё равно. Что бы ни таилось на душе у Сулио и что бы он ни замышлял, Диас без труда уладит любой конфликт, даже грубой силой, если вдруг до этого дойдёт. По губам Джухи скользнула довольная ухмылка. Он уже предвкушал интересное зрелище. Машинально погладив ладонью подбородок, которым так гордился, он продолжил наблюдать.