Юный Сулио считался сильнейшим среди льволюдов, и, надо признать, в глубине души он питал к Диасу глубокое уважение. Как-никак Диас был героем-спасителем нации, другом Элдана, жизнь которому он, по сути, спас. И без того сильный сам по себе, он вдобавок обладал телом, которое, казалось, выходило за пределы человеческой нормы.

Сулио больше всех на свете почитал Элдана, но при этом он был благодарен Диасу. Он не только придал Элдану мужества в самый трудный час, но и стал для него толчком, чтобы вернуть былую физическую форму. Для Сулио этот человек был чрезвычайно важен — пожалуй, сразу после Элдана и его семьи.

Это чувство только росло, пока он наблюдал за беседой, слушал добрые слова Диаса и ощущал исходящее от него великодушие. Все эти ощущения кружились внутри, сплетаясь с острым, почти невыносимым желанием… повергнуть великого Диаса.

Но это чувство было рождено не из ненависти, не из желания покалечить или ранить.

Причина крылась в деяниях самого Диаса. Всего за год — будучи лишь правителем соседних владений — он убил стольких драконов. Именно это и зажгло в Сулио то, что он испытывал: восхищение, переплавленное в жажду поединка с величайшим воином.

«Ты никогда не поймёшь глубины нашего отчаяния, что мы испытали…»

«Ты не знаешь ни тошнотворной вони той комнаты, ни жалких дней, когда хотелось откусить собственный язык, ни страданий, что терпели зверолюды… Стены той комнаты стали символом моего отчаяния — сколько бы я их ни царапал, они всё никак не поддавались.»

«А потом однажды этих стен не стало. Это был глоток свежего воздуха — ничто ещё не ощущалось таким освежающим. Меня наполнила надежда, какой я никогда не знал прежде. Надежда, которую тебе не понять.»

«Элдан дал мне её. Элдан спас нас и даровал нам свободу! Его деяния должны греметь эхом по всему королевству, до самых его границ. Каждый должен знать его имя, уважать, почитать!»

Это было совершенно естественно. То, что Элдана всюду почитали, было совершенно естественно… но потом появился Диас. Человек, спасший страну и самого Элдана. Человек, сразивший драконов. Он даже сумел возделать равнины — совершить подвиг, который все считали невозможным.

И всё это — прямо по соседству с Махати. Достижения Элдана словно померкли, голоса, готовые прославить его имя, притихли. Сияние, которого он заслуживал, было омрачено.

Сулио знал: без Диаса Элдан не стал бы тем, кем стал. Знал, что всплеск экономики Махати напрямую связан с Диасом и материалами драконов, которые тот добыл. Знал это — и всё же не мог это принять. Не мог этого вынести.

И потому решил: он бросит вызов Диасу, победит его и покажет всем, что непобедимый герой на самом деле уязвим.

«Я не хочу причинить ему боль! Всё, чего я хочу, — увидеть его падение. Здесь, на ковре для гостей, среди прекрасных растений этого сада. Пусть люди узнают, что он был повержен и больше не является непобедимым! И тогда, когда имя Диаса потускнеет, у славы Элдана появится шанс вновь засиять! Его заслуги будут признаны! Его имя станет известно всему миру!»

Решимость вела Сулио вперёд — взгляд его сделался острым, как клинок. Камалотц заметил его первым и поспешил навстречу. Вскоре и Элдан уловил напряжённый вид Сулио и спросил, что у него на уме.

Близняшки — дочери Диаса — не сводили с льволюда глаз. В их взглядах плескалось удивление пополам с любопытством: то ли оттого, что они редко видели зверолюдов, то ли потому, что были заворожены тем, как гордо развевается его грива. Жена Диаса сидела рядом с мужем настороже: пальцы сжимали что-то, спрятанное в складках одежды, — она была готова ко всему. А крошечная мышелюдка на плече Диаса ощетинилась и изо всех сил пыталась выглядеть грозно.

Сам Диас, однако, оставался до того беззаботным и весёлым, что это почти бесило. Держа в руке тонкий ломтик хлеба, он непринуждённо поинтересовался, не началось ли уже какое-то представление. Всего за одно мгновение Диас прочёл язык тела Сулио — и понял: льволюд не собирается никого убивать или калечить. Сулио снова ощутил глубокое уважение к этому человеку, но тут же безжалостно отбросил его прочь и посмотрел Диасу прямо в глаза.

— Лорд Диас! — сказал он. — Для меня было бы честью, если бы вы позволили мне сразиться с вами!

На лице Диаса отразилось удивление, но он, всё ещё держа в одной руке хлеб, упёрся другой в колено и поднялся на ноги.

— Если это просто испытание наших сил и мы не желаем друг другу зла — я с радостью приму твой вызов, — ответил он.

Сулио именно этого и ждал. Он мечтал об этом мгновении и знал, что Диас ответит именно так. Волнение захлестнуло его с такой силой, что он задрожал, но уже через мгновение наполнил всё своё мускулистое тело магической силой, готовясь к предстоящему поединку.