Сад Элдана был скрыт от посторонних глаз в самом сердце дворца — в окружении стен из белоснежного мрамора. В дальнем его углу, где густая трава образовала подобие естественного ринга, замерли друг напротив друга Диас и Сулио. Обнаженные по пояс, они сошлись в напряженной борьбе, пытаясь захватить руку противника. Правила здесь были суровыми и простыми: коснулся земли, упал или выступил за границу круга — проиграл. Удары и любые попытки травмировать соперника вели к немедленной дисквалификации.

Диас и Сулио испытывали силу друг друга, мышцы вздувались от напряжения, но с места никто не двигался. Зрители кричали и подбадривали их:

— Хватай его!

— Бросай!

— Дави в слабое место!

— Просто подними и швырни!

Под градом этих выкриков оба бойца улыбались: Диас — сдержанно, Сулио — дерзко. Семья и друзья Диаса толпились у самого края ринга и поддерживали его так же яростно, как и остальные зрители. А неподалёку, на расстеленном ковре, сидели Элдан и Камалотц — куда менее взволнованные происходящим.

«Что ж, к счастью, он связался с Диасом, а того это ничуть не волнует. Напротив, он наслаждается не меньше толпы. А зная Диаса, можно не сомневаться: он не станет жаловаться, чем бы ни кончилось дело».

Толпа продолжала подбадривать, а Джуха размышлял, наслаждаясь зрелищем без тени беспокойства. Он впитывал шум и ярость их схватки, обдумывая совсем другое.

«Не думаю, что для шишек Махати увидеть силу Диаса воочию — плохо. Его, может, и называют героем-спасителем нации, но некоторые вбили себе в голову, что он всего лишь человек. И таких довольно много. Но если они начнут видеть Диаса в ином свете, то и на меня будут смотреть иначе».

«Честно говоря, все относятся к Диасу чересчур легкомысленно. И этот Сулио ничем не лучше остальных. Диас провёл на передовой двадцать лет. Это человек с богатейшим боевым опытом. Да, у Сулио есть преимущество в силе. Скорее всего, он мощнее и выносливее, но до недавнего времени он был всего лишь рабом — как и многие из его окружения. У него нет ни единого шанса».

Мысли Джухи находили подтверждение прямо у него на глазах: Диас медленно, но верно теснил противника назад. Если говорить о чисто грубой силе, Сулио значительно превосходил Диаса. Он был льволюдом — рождённым с невероятной мощью, с телом крупнее, чем у оппонента. Он находился в самом расцвете сил, молодой, полный энергии, хорошо питался каждый день и неустанно работал над собой.

Именно поэтому в бою на одной лишь грубой силе Сулио легко бы победил. Но это была борцовская схватка. Здесь требовалось учитывать, куда и как направлять вес противника, как уходить от его мощи и как не открыться самому, одновременно выискивая малейшую лазейку для броска. Это состязание было настолько же битвой стратегий, насколько и мускулов — и оттого куда более сложным и безжалостным.

Более двадцати долгих лет Диас оттачивал боевые инстинкты, сменяя одну безжалостную зону боевых действий другой, — и они стали острыми, как лезвие. Он не из тех, кого можно одолеть одной лишь грубой силой.

Пока Диас и Сулио сцепились в схватке, свободная рука Диаса застыла в идеальном положении — всегда готовая к следующему движению. Сулио же, в отличие от него, не знал, куда деть свою руку, и та замерла в явной неуверенности.

Диас смотрел в глаза Сулио, но видел гораздо больше: как тот дышит, куда переносит вес, в какой точке тела концентрируется сила. По этим едва уловимым движениям он читал мысли льволюда и предугадывал каждое его намерение. Это не было глубоким анализом — Диас никогда не отличался склонностью к долгим раздумьям. Просто интуиция стала его второй натурой, вознесшей его далеко за пределы обычного мастерства.

Когда Сулио обрушивал всю мощь, пытаясь отбросить его назад, Диас ловко гасил давление. В тот самый миг, когда льволюд собирался сделать глубокий вдох, сбавить напор и перегруппироваться, Диас уже видел эту брешь и отвечал своей подавляющей силой.

Когда Сулио снова шёл в атаку, пытаясь перехватить инициативу, Диас внезапно гасил напор, заставляя противника терять равновесие. Сам он оставался свободным и полностью владел ситуацией, тогда как Сулио ни на миг не мог позволить себе расслабиться. Но спокойствие Диаса не было простой невозмутимостью. Он осознанно использовал своё преимущество, сохраняя дыхание ровным, — а его враг уже начинал задыхаться.

«Он даже не воспринимает это всерьёз. Он подстраивается под темп Сулио — то ли чтобы помочь молодому льволюду стать сильнее, то ли чтобы укрепить дух людей, служащих Элдану. Всё это давно бы закончилось, пожелай Диас того».

«Сулио этого не замечает и всё ещё выкладывается на полную…»

«Но, что ни говори, проблемы для Сулио начались, когда он согласился на поединок с такими правилами. Если он действительно хотел победить, его единственным шансом было использовать преимущества льволюда... свои когти и клыки».

«Поединок, в котором нельзя ранить и убивать… не позволяет льволюду показать истинную силу. Давать Диасу фору и думать, что он способен одолеть его, — не просто принимать желаемое за действительное, а проявлять величайшую глупость. Впрочем, даже в смертельном бою у Диаса нашлось бы что противопоставить…»

Мысли Джухи внезапно прервали голоса, разрезавшие воздух.

— Давай! Вышвырни его с ринга!

— Давай, Диас!

— Дави! Дави!

— Не смей расслабляться ни на секунду!

Кричали Аруна, Сенай, Айхан и Аймер. Прямо за ними стояли Элли, Секи, Саку и Аой — и поддерживали они не менее яростно. Джуха наблюдал за ними, и по его лицу расползалась кривая ухмылка.

«Она не против всей этой суматохи и не избегает её. Она прямо там, у ринга, в самой гуще событий. Впрочем, любая женщина, обручённая с Диасом, должна обладать характером… а у неё его хоть отбавляй. Должен признать, они хорошая пара. В ней есть что-то неуловимо хитрое, не говоря уже о той магии, которую я от неё чувствую. И у них двоих есть козырь в рукаве — эти две девочки из лесного народа».

«Даже если бы Диас не владел соседними землями, нам всё равно не стоило бы предпринимать в отношении него необдуманных шагов. Лучше оставаться друзьями. Бессмысленно пытаться одолеть его умом и силой исключительно ради земли и власти. Гораздо разумнее сделать их союзниками и тем самым привлечь на нашу сторону».

«Элдан и Диас — оба герцоги. Они в равном положении. Но всё можно аккуратно уладить, если один из них поднимется на ступень выше, сделав другого своим ближайшим союзником».

«Но выше герцога только…»

«Диас не из тех, кто сядет на трон любой ценой. Сложись всё иначе, он, скорее всего, и от герцогского титула бы отказался».

«Но если бы Элдан…»

В этот самый миг воздух разорвал рык — он перекрыл шум толпы, ударил по ушам и заставил замереть. Это был Сулио. Каждая новая попытка отбросить Диаса лишь ослабляла его позицию; ещё шаг назад — и он проиграет. Прижатый к краю ринга, льволюд стряхнул руки Диаса, разрывая захват, и бросился на него с выпущенными когтями и оскаленными клыками. 

Элдан и его приближённые заметили это мгновенно и закричали, приказывая льволюду остановиться. Аруна и остальные спутники Диаса, напротив, ничего не разглядели в пылу поддержки и продолжали выкрикивать ободряющие слова. Джуха же лишь вздохнул, глядя на глупость Сулио.

В то же мгновение черты Диаса ожесточились, и в его глазах проступил лик самой смерти. То была уникальная аура этого человека — не похожая ни на что, что кто-либо ещё знал и мог повторить. Джуха провёл на полях сражений не меньше лет, чем Диас, и в мастерстве меча считал себя по меньшей мере равным ему. Его собственные боевые инстинкты могли соперничать с чутьём Диаса. Но было то, чего Джуха не умел: он не мог смотреть на врагов с той же неотвратимостью гибели во взгляде.

И всё же спроси Диаса, как он источает этот убийственный дух, — он и сам не смог бы ответить; даже не осознавал, что делает. То был взгляд до того острый и холодный, что, казалось, в единый миг вытягивал кровь, отнимая волю к борьбе у самого сильного врага и примораживая его к месту.

Джуха верил: способность Диаса выживать все эти долгие годы войны хотя бы отчасти коренилась в этом уникальном даре. В бою не на жизнь, а на смерть единственного мгновения промедления часто хватало, чтобы всё закончилось… а Диас был не из тех, кто дал бы такому мгновению ускользнуть.

Взгляд Диаса накрыл Сулио целиком — и вырваться тот уже не мог. Расширенные от замешательства глаза; занесённые когти; оскаленные клыки. Он застыл. Со стороны могло показаться, будто льволюд вдруг заколебался, не в силах заставить себя ударить.

Но едва Диас увидел, что Сулио полностью обездвижен, ожесточившиеся черты его смягчились в улыбку, а сжатый кулак разжался — он не собирался калечить противника. Пальцы выпрямились, и Диас легонько толкнул льволюда в грудь. Прикосновение вышло почти невесомым, но этого хватило, чтобы опрокинуть Сулио за край ринга, на траву.

Бой завершился без единой травмы, и Диас вышел из него безоговорочным победителем.