Едва наш поединок с Сулио подошёл к концу, сад взорвался шумом — ещё более громким и беспорядочным, чем во время схватки. Воздух задрожал от десятков голосов, слившихся в сплошной гул. Я различал в этом хаосе радостные возгласы Аруны и остальных, выкрики зрителей и резкий голос Камалотца, отчитывавшего Сулио за то, что тот слишком уж разошёлся под конец.

Посреди этого гама я протянул сопернику руку. Сулио, стиснув зубы, принял её и медленно, с видимым усилием, поднялся на ноги. Выпрямившись, он приоткрыл рот, явно намереваясь что-то сказать. Но прежде чем с его губ сорвался хотя бы звук, из толпы раздался голос такой силы, что заглушил всех.

— Лорд Диас! Какое великолепное зрелище! Никогда ещё не доводилось видеть воина столь могучего — и столь милосердного в бою! Даже когда этот дерзкий юнец попытался напасть исподтишка, вы сохранили безупречное достоинство! Истинный герой! Да кто посмеет отрицать, что вы достойны стать герцогом?!

Земля ощутимо дрогнула под тяжёлой поступью матери Элдана — толпа безмолвно расступилась перед ней. Ещё миг назад она осыпала меня похвалами, а теперь её пылающий взгляд вонзился в Сулио.

— А ты! Сулио! О чём ты вообще думал?! Лорд Диас утомлён долгой дорогой, а ты даже капли пота из него не выбил — только создал проблемы! И не думай, что я не заметила, что ты задумал в конце! В другой раз тебя ждало бы суровое наказание. Но… лорд Диас протянул тебе руку и простил. Поэтому я смягчу приговор. Отныне ты — мой личный слуга. Будешь работать, не покладая рук, и учиться до тех пор, пока не станешь честным и порядочным человеком. А когда я закончу твоё перевоспитание — сам, на коленях, отправишься к лорду Диасу вымаливать прощение! 

Лицо Сулио исказилось гримасой чистого отчаяния. Шерсть на теле прижалась так плотно, словно он пытался исчезнуть; уши и хвост печально поникли. Но дрожал не он один — все вокруг съёжились под раскатами голоса Нехи. Над площадью повисла ошеломлённая, звенящая тишина. Одни растерянно уставились в землю, другие — в небо, и на каждом лице читалось глубокое сочувствие к участи льволюда. Даже Камалотц, только что распекавший его, осёкся и взглянул на беднягу с неожиданной жалостью, а суровые черты Элдана смягчила тень скорби. 

Что до меня, Аруны и остальных — мы лишь стояли с разинутыми ртами, потеряв дар речи. Неха же, не теряя ни секунды, мёртвой хваткой вцепилась в плечи Сулио, бросила в мою сторону короткую, почти сияющую улыбку, кратко поблагодарила — и безжалостно поволокла упирающегося льволюда прочь, в ближайший коридор, в самую глубь дворца. 

Честно говоря, я не держал на Сулио зла. Наказывать его? Нет, это точно не моё дело. Гость, сующий нос во внутренние порядки чужого дома, — зрелище жалкое, так что я благоразумно промолчал. К тому же в голову закралась мысль: возможно, это даже к лучшему. Пусть побудет под началом Нехи, подучится тому, чего ему так не хватает. А когда немного повзрослеет… почему бы и нет? Может, мы даже проведём ещё один раунд — и в этот раз он точно заставит меня попотеть. 

— Л-лорд Диас! — нарушил молчание Элдан. — Мы крайне благодарны вам за вдохновляющее выступление! Всем нам есть чему у вас поучиться. Должно быть, вы изрядно утомились… прошу, присядьте, отдохните, насладитесь фруктами — мы всё приготовили! 

Затем он обвёл присутствующих широким жестом:

— Если кто-то устал и желает отдохнуть — только скажите, Камалотц немедленно проводит вас в ваши комнаты. А для тех, кто полон сил, мы приготовили угощение, песни и танцы. Всё будет готово с минуты на минуту! 

Он хлопнул в ладоши, подавая невидимый сигнал, — и сад, только что замерший в оцепенении, вновь наполнился движением и негромким деловитым гулом. Я прошёл к Аруне и остальным и наконец опустился на приготовленное место.

— Какая демонстрация силы… Это было так мужественно, Диас! — выдохнула Аруна, и в её обычно спокойных глазах плясали искорки неподдельного восхищения.

— Ты молодец! — воскликнула Сенай.

— Последний приём был таким крутым! — добавила Айхан. 

— А я просто рада, что никто из вас не пострадал, — с мягкой, чуть усталой улыбкой сказала Аймер.

Все были веселы и счастливы — в их улыбках, обращённых ко мне, сквозило что-то похожее на гордость, будто моя победа стала и их победой тоже. Чуть поодаль баары беззаботно щипали траву и жизнерадостно блеяли с набитыми ртами, и я невольно ответил им широкой искренней улыбкой.

В горле пересохло, и я с благодарностью осушил чашу прохладного фруктового сока, принесённого слугами. Вскоре началось представление: яркие, живые танцы и песни заполнили сад, и мы с удовольствием отдались их ритму. Как вдруг я различил стремительный топот — кто-то мчался прямо к нам. 

У незнакомца была плотно сжатая пасть, большие косматые брови, почти скрывавшие глаза, висячие уши и блестящий коричневый мех. Он напоминал масти, только в миниатюре. На этом мелкопородном собаколюде были надеты круглая шапочка и традиционная для Махати одежда. Без тени смущения он подошёл прямиком ко мне, уселся рядом и заговорил.