Я поболтал с Колмом, вожаком эрсеттеров, а Элдан тем временем не давал угаснуть всеобщему веселью. Мы и не заметили, как опустилась ночь, и все разошлись по комнатам. Резиденция Элдана с её гостевыми покоями напоминала тот самый постоялый двор, где мы останавливались прежде, — только потолки здесь были выше, комнаты просторнее, а мебель поражала богатством. Словом, совсем иной уровень роскоши.

Наш багаж уже отнесли в комнаты, а Колм вызвался проводить меня до самой двери. Он обнюхал воздух, удостоверился, что внутри безопасно, и, помахивая хвостом, пообещал заглянуть завтра. Затем Аруна на всякий случай ещё раз осмотрела комнату, и только после этого близняшки начали готовиться ко сну, а баары устроились на расстеленных для них ковриках.

В общем, все дела были сделаны, оставалось только помыться да лечь спать. Когда мы наконец остались в комнате своей семьёй, близняшки и баары ощутили, что можно наконец расслабиться. Видимо, все устали куда сильнее, чем думали, потому что почти сразу начали клевать носом.

— А ну-ка, — голос Аруны разнёсся в ночной тишине. — Все живо мыться и переодеваться ко сну. И не забудьте почистить зубы и выпить травяной чай.

Едва она повела девочек мыться, как в толстую, украшенную резьбой дверь постучали. Мы недоумённо переглянулись, гадая, кто бы это мог быть, и тут стучавший заговорил:

— Это я, Джуха. Уделишь мне минутку, Диас?

Мы с Аруной обменялись коротким взглядом; я чуть заметно кивнул и двинулся к двери, решив, что для разговора лучше найти другое место. Аймер ловко спрыгнула с головы Сенай и поскакала через всю комнату — с пола на край мебели, с мебели обратно на пол, — пока наконец не взобралась ко мне на плечо. Мы вышли вдвоём, и одного взгляда на Джуху хватило, чтобы понять: он и не собирался заходить, пока внутри оставались Аруна с девочками.

Теперь мы шли втроём по коридору, украшенному роскошными коврами и освещённому подвесными светильниками. Джуха нёс свою лампу и привёл нас к двери с табличкой «Кабинет господина Джухи», написанной ужасным почерком. Он отворил дверь, зажёг светильники внутри и пригласил нас войти.

Как и подобает настоящему кабинету, комната выглядела скромнее гостевой — рабочее место без оглядки на уют. Вдоль стен высились книжные полки, битком набитые бессчётными томами; отыскалась даже особая полка с ромбовидными гнёздами для старых свитков. Тут и там темнели столы для нарезки пергамента и работы с холстом. Посреди комнаты лежал большой ковёр, а на нём в живописном беспорядке теснились низкий стол, подлокотники, недочитанные книги, недописанные бумаги и бутылки с выпивкой. Деревянный ящик из-под бутылок валялся тут же — казалось, его просто второпях отпихнули в сторону.

Джуха устроился прямо посреди этого творческого беспорядка — видно было, что он давно к этому привык — и предложил мне присоединиться. Я сел напротив; на его лице проступило серьёзное выражение, и он сразу же перешёл к тому, ради чего позвал меня.

Наутро я привёл себя в порядок, позавтракал вместе с Элданом в трапезной (которая, надо сказать, поражала совершенно колоссальными размерами) и вышел наружу. Мы собирались осмотреть город и пройтись по лавкам, и компанию нам должны были составить баары, Элли и братья - «бескровные».

На улицах было многолюдно — не так густо, как в день нашего приезда, но всё равно очень оживлённо. Кругом гуляли, работали, болтали, играли — мелькали лица и фигуры самых разных рас. Мы шли по главной улице, просто наслаждаясь видами.

В тот день гидом у нас был Камалотц, и с ним — трое стражников с оружием на поясе. Компанию нам составил и Колм, приведя с собой нескольких молодых эрсеттеров, которые так и шныряли вокруг, принюхиваясь и следя за обстановкой. Они держались настороже даже сильнее, чем стражи Камалотца.

— Значит, вам нужны лошади, — заговорил Колм. — Лошади — это отлично. Смирные, но сильные, а уж как бегают! Я бы ещё посоветовал овец. Овцы — тоже отлично. С ними поговоришь — слушают, и они такие мягкие и милые…

Колм ни на миг не терял бдительности — то и дело принюхивался и зорко озирался по сторонам. С нашими баарами он уже успел сдружиться, и теперь они приветственно блеяли ему в ответ.

— А, понимаю, — кивнул Колм. — У вас есть баары, и овцы вам без надобности. Да, стоило сразу догадаться. Тогда с коровами и птицей не прогадаете — это уж точно.

Он продолжал сыпать советами, а я кивал и улыбался в ответ, но мысли мои, честно говоря, были далеко отсюда. Причина тому была проста — вчерашний разговор с Джухой никак не выходил у меня из головы.

Он рассказал, что близнецы принадлежат к легендарному лесному народу — я уже слышал о нём от Молл, но, оказывается, легенда известна и в столице. По его словам, именно благодаря девочкам наши поля так плодоносят, у нас растут деревья, и мы можем выращивать сандживани. А значит, я обязан оберегать их и хранить их происхождение в строжайшей тайне.

Я был ошарашен. Всё услышанное стало для меня откровением. Но если они и вправду настолько особенные, я сделаю всё, чтобы уберечь их от любой беды. Я твёрдо решил поговорить об этом с близняшками при первой же возможности, но…

— Подожди, пожалуйста. — не успел я додумать, как вмешалась Аймер.

Как оказалось, она давно всё знала: не раз видела, как девочки пользуются своей силой, и даже давала им советы. Я поразился, почему Аймер никогда не рассказывала мне об этом. Она объяснила, что родители Сенай и Айхан перед смертью взяли с неё и самих близнецов слово хранить тайну. Девочки держали её свято и не говорили ни мне, ни Аруне, ни даже бабушке Майе. Аймер всё это время была рядом и оберегала их секрет вместе с ними.

— Я верю, что настанет день, когда им придётся открыться, но… пожалуйста, не сейчас. Мы на отдыхе, и они так чудесно проводят время. Думаю, лучше оставить этот разговор до возвращения в Илук. 

Сделав небольшую паузу, она продолжила:

— Когда вернёмся в Илук, возможно, и удастся решить насчёт последней воли их родителей. А пока я стараюсь следить, чтобы они не проговорились. Поэтому, пожалуйста, ни словом, ни делом себя не выдай. И, Диас, у тебя всё на лице написано — так что постарайся вообще об этом не думать.

Джуху вполне устраивало, пока Аймер присматривала за близнецами, а в остальном, по его словам, он полагался на наше усмотрение.

— Хотя этот болван вряд ли способен хранить какой-то секрет, — добавил он с ехидной усмешкой.

Грубее не скажешь. Впрочем, я знал, что умею хранить секреты — нужно лишь о них не думать. Значит, следовало начисто выкинуть из головы всё, связанное с лесным народом, и сосредоточиться на другом.

Так я и шагал, прокручивая в уме: «Лошадь, корова, птица, мясо, стол, фрукты…» — и выстраивал из этих слов барьер. Со стороны казалось, что я с улыбкой киваю всему, что говорит Колм, а сам тем временем только и делал, что старательно вытеснял из головы лишнее.

Возможно, я выглядел немного неестественно, но способ работал безотказно. К тому же близняшек всё вокруг интересовало куда сильнее, чем я со своим странным видом. Они разглядывали прохожих, ряды домов, громадные башни — вроде тех, что мы видели у постоялого двора, — незнакомые постройки и просторную огороженную площадку, похожую на исполинский чан с водой. Глаза их так и метались по сторонам, и они без конца засыпали Аймер вопросами.

Мне оставалось лишь продолжать в том же духе до возвращения в Илук, а там уж всё образуется. Аруна сразу заметила моё поведение, и хотя у неё явно были кое-какие мысли на этот счёт, она промолчала, так что, казалось, проблема решена… надеялся я.

После недолгой прогулки мы вышли к главному рынку города, и народу там оказалось куда больше, чем можно было себе представить. Над площадью стоял несмолкаемый гул: крики, звуки животных, топот ног. Уши Колма чутко подрагивали, когда он указал в дальний угол рынка:

— Это скотный рынок. Только богачам и тем, кто у власти, дозволено туда заходить, но для вас, лорд Диас, это не помеха! Леди Аруна, вы непременно найдёте себе скакуна по душе!

Вообще-то гидом у нас был Камалотц, но Колм, по сути, перехватил эту роль прямо у него из-под носа. Аруна и близняшки заметно оживились от его слов, братья-«бескровные» тоже заинтересовались, и мы, сгорая от нетерпения, зашагали к скотному рынку.

Обычно торговцы ставили лавки в отведённой им части рынка и торговали прямо с места. Скотный рынок работал иначе. Его охраняли солдаты с копьями и топорами, а люди, которые управляли этим местом и устраивали продажи, походили на государственных чиновников. Рынок окружал прочный деревянный забор; дальше, в глубине, виднелась крытая зона, за которой прятались конюшни — такие же, как у нас в Илуке. Там же стояло большое здание, казавшееся здесь совершенно чужеродным, и его тоже усиленно охраняли. Именно там, как и предупреждал Колм, каждого входящего подвергали своего рода проверке.

Главный вход запирали высокие ворота под охраной: снаружи — караул, створки наглухо заперты. Чуть в стороне виднелась калитка малых ворот. Мы замерли перед главными, а Камалотц тем временем взмахом руки велел страже готовить их к открытию.

Обернувшись к нам, он пояснил:

— Как вы понимаете, где скот, там и грязь, так что мы стараемся без нужды сюда никого не пускать. Через малые ворота идёт торговля мелкой скотиной. А заборы и усиленная стража — не только от воров, но и от разбушевавшихся животных. Не хватало ещё, чтобы обезумевшая лошадь вырвалась на улицы города. Потому-то у нас многие в страже — сами из животноводов, люди опытные.

Он продолжил:

— Лорд Элдан сам ведает скотными рынками по всему герцогству и не берёт с горожан плату за вход. Так он помогает торговле, а это, в свою очередь, подстёгивает животноводство.

Скот — лошади, коровы — был основой повседневной жизни: на нём ездили, перевозили грузы, пахали землю. Рост поголовья облегчал передвижение, укреплял хозяйство, не говоря уже о получении мяса и прочих припасов — словом, заметно улучшал жизнь.

Разумеется, больше скота означало и больше хлопот, а это требовало постоянных поставок кормов и немалых усилий по уходу. Однако Элдан был полон решимости приумножить поголовье в Махати — ради этого он и создал рынки во всех городах и деревнях своих владений.

Когда-то Элдан отдал нам Бэйлерса и других лошадей, а мы взамен поделились материалами с драконов — это было и благодарностью, и платой. В знак нашей поддержки его начинаний по развитию скотоводства теперь ворота рынков украшал герб с драконом. Правда, крепкий, грозный дракон на гербе мало походил на земляного.

Как бы то ни было, когда Камалотц закончил объяснения, стражники медленно отворили перед нами ворота.

Колм и Камалотц провели нас внутрь, и мы неспешно двинулись по рынку, разглядывая животных и впитывая царившее вокруг оживление. Кого тут только не было: гуси, куры, овцы, ослы, коровы… Белые гхи, которых местные называли горными быками. Заметил я и животное с длинной шеей и горбом, и кроликов чуть крупнее обычных. Мелкую живность держали в ящиках, скот покрупнее — в загонах или небольших домиках; а крупные животные, привязанные к кольям, стояли спокойно, лениво и невозмутимо пережёвывая корм.

— Может показаться, будто животных не так много, но многие содержатся в конюшнях или находятся на выпасе — их всегда могут привести, если понадобится, — пояснил Камалотц. — Основное поголовье лошадей сейчас на пастбищах, однако к вашему визиту мы подготовили нескольких особенно ценных скакунов, так что выбрать будет из чего. Если приглянется какой-то скакун с выпаса, только скажите: у смотрителей записан каждый, с подробной родословной и описанием нрава. Здесь их сейчас нет, так что давайте пройдём к крытой части рынка, вон к тому зданию.

Мы продолжали осматривать скот. При упоминании лошадей у Аруны сразу загорелись глаза, и она нетерпеливо вглядывалась вперёд, в глубину рынка. Близняшки тем временем весело обсуждали, какие тут все хорошенькие, а Аймер с удовольствием рассказывала им о незнакомых зверушках. Баары с любопытством озирались по сторонам. Секи, Саку и Аой с хозяйским прищуром оценивали животных и прикидывали цену. Элли же обвела рынок широким взглядом и задержалась на овцах в небольшом загоне.

— Аруна, — заговорила она, — почему бы нам не попробовать разводить овец, как советовал Колм? Знаю, у твоего народа есть баары, но равнины такие обширные. Овцы дали бы и одежду, и пищу, и помогли бы обустроить жильё. Это хорошая мысль, и — в отличие от бааров — их можно использовать и как источник мяса, верно?

Элли говорила осторожно, старательно избегая произносить слово «Они» вслух. Аруна, не отрывая взгляда от здания в глубине рынка, отозвалась:

— Овцы? Сама по себе мысль неплохая, но пользы от них немного, раз уж у нас есть баары. Овечья шерсть хорошо греет, зато пачкается быстро, а отчистить её — настоящее мучение. Чуть перестараешься со стиркой — сразу садится. Оттого она и не такая гигиеничная, и болезни от неё чаще цепляются. В прежние времена, когда… наш народ жил посвободнее и побогаче, некоторые семьи держали овец вместе с баарами — так те семьи постоянно болели.

— Это и заставило нас куда серьёзнее относиться к чистоте — и тела, и одежды, — продолжала Аруна. — Тогда-то мы и начали придавать огромное значение травам и снадобьям. Так всё и сложилось. А что до мяса — у нас есть чёрные гхи, откормленные гуси, белые гхи. Разве этого мало?

— Значит, ваш народ уже пробовал разводить овец? — уточнила Элли.

Баары, слушавшие разговор, задрали носы и горделиво заблеяли. Их шерсть и грела от холода, и была прочнее овечьей, не садилась при стирке и легко чистилась. Вот почему они стали символом нашей деревни и украсили герб Баарбадала — эта шерсть помогала нам оставаться на равнинах здоровыми.

В блеянии Фрэнсиса звучала неприкрытая гордость, и Франсуаза с малышами тотчас подхватили. Мы невольно расплылись в улыбках, и только у Аруны улыбка быстро сошла с лица. Вся в мыслях о лошадях, она ускорила шаг, так что мы едва поспевали следом.

Мы подошли к полукруглой колоннаде, подпиравшей внушительную крышу. Под ней рядами стояли лошади. Аруна окинула их взглядом — и недавний пыл быстро потух. Она уже готова была двинуться дальше, к зданию в глубине рынка.

— Аруна, ты уверена, что не хочешь посмотреть? — я мягко коснулся её локтя. — Здесь, по-моему, есть отличные лошади…

Аруна остановилась и, заметив моё недоумение, пояснила:

— Эти лошади в хорошей форме, но они не боевые. Их явно учили возить кареты и ходить под седлом, однако сразу видно, чего им недостаёт. Посмотри на их головы и шеи. Хорошо выезженный боевой конь прижимает подбородок, и шея у него выгибается красивой дугой. Конечно, это не строгое правило, но нам тем более ни к чему лошади с такими тощими ногами... Такие переломятся в один миг.

Она коснулась подбородка и провела ладонью вдоль шеи, показывая, какой должна быть линия. Я перевёл взгляд с неё на лошадей под крышей: ни одна не держала подбородок прижатым — они лишь таращились на меня с любопытством большими круглыми глазами. Спокойные, милые — но ноги у них и правда были тонковаты. Рядом с Бэйлерсом им всем недоставало внушительности.

— Я, кажется, не упоминала, — добавила Аруна, — но Бэйлерс — он прирождённый боевой конь. Каждый раз, когда я им занимаюсь, он подбирается, подбородок прижимает — всегда настороже, всегда готов. В нём есть дух.

Я обдумал её слова и поразился: ухаживая за Бэйлерсом, я ни разу не замечал за ним такого. В замешательстве я склонил голову набок — и лошади вокруг, глядя на меня, дружно повторили моё движение. Близняшки, придя в полный восторг, расхохотались.

Аруна не стала задерживаться. Мы двинулись за ней к дальнему зданию и оказались в просторном круглом помещении. В центре была открытая площадка, а вокруг неё ярусами поднимались каменные платформы, похожие на большие ступени.

«Амфитеатр для представлений...? Погодите, это же тоже рынок.»

Должно быть, озадаченность отразилась у меня на лице, потому что Камалотц тут же пояснил:

— Это торговый зал для боевых лошадей. Животное выводят в центр, а покупатели — торговцы, наёмники, а то и сам лорд Элдан — рассаживаются на каменных ступенях и торгуются. Вырастить боевого скакуна — огромный труд, уходит куча денег, и цена у них под стать. Такой конь иной раз стоит как хороший дом. Потому без аукциона здесь никак — только так можно по-честному заплатить заводчикам и тем, кто вложил в лошадь силы.

Говоря проще: чем лучше лошадь, тем жарче торг. Заводчик получал солидный куш, и это подстёгивало всех выводить скакунов ещё сильнее и выносливее. Покупатели то и дело перебивали ставки друг друга, чтобы ценный конь не ушёл врагам или соперникам. Одна-единственная лошадь могла обернуться чувствительным ударом по кошельку — или, напротив, стать предметом громкой гордости и резко вознести репутацию владельца. Поэтому, по словам Камалотца, битва кошельков с каждым разом становилась только яростнее.

Хороший боевой конь был и оружием, и ценным достоянием — немудрено, что их разведение выросло в серьёзный промысел. В иных владениях дело обстояло совсем иначе: там аукционы и свободная торговля запрещались, а все боевые лошади вместе с хозяйствами считались собственностью правителя. Но это напрочь убивало всякую конкуренцию, отбивало у заводчиков желание выводить по-настоящему исключительных скакунов, и хорошие кони там попадались редко.

— Единственное исключение — лошади королевской семьи, — продолжал Камалотц. — Их заводчики служат из поколения в поколение и необычайно гордятся своим наследием, поэтому выводят превосходных скакунов даже без всякой конкуренции. Впрочем, это лишь подтверждает правило. В наших землях торговля поощрялась веками, и теперь Махати славится как главный центр разведения боевых лошадей. Некоторые приезжают за ними аж из столицы…

Поскольку такие лошади стоили целое состояние, конокрады были постоянной угрозой. Оттого рынок обнесли высокими стенами, аукционный зал устроили в самой глубине и днём и ночью стерегли покой животных. Охранялся он строже любого другого места на рынке.

— Но сегодня случай особый, так что торгов не будет. Мы заплатим заводчикам по цене, близкой к той, что даёт лорд Элдан, когда участвует лично. Все, чьих лошадей мы сегодня покажем, согласились на такие условия и, к счастью, почти все остались довольны. Похоже, им не терпится показать вам своих скакунов: вы быстро набираете известность, и многие, я уверен, мечтают заполучить в вашем лице постоянного покупателя. И заодно познакомиться.

С этими словами Камалотц предложил нам присесть на каменные ступени, а сам направился к большим дверям в дальнем конце зала. Для заводчиков чем больше участников в торгах, тем выше цена — и их желание встретиться со мной говорило ясно: они рассчитывают на моё участие в будущих аукционах. К тому же все знали, что Элдан платит щедро, даже когда продажа идёт без аукциона.

— Хм, — пробормотал я, обдумывая услышанное.

Аруна, Колм и остальные тоже расселись на каменных ступенях, ожидая, пока Камалотц с помощниками закончат приготовления за дверями.

— Кстати, Аруна, — заговорил я, пользуясь паузой, — когда мы купим новых лошадей, кто на них будет ездить? У нас ведь уже есть Бэйлерс, Карбран и другие. Может, ты захочешь иногда менять скакунов, пробовать разных?

Аруна, уже вся в нетерпении, не сразу поняла, о чём я спрашиваю, но в итоге ответила:

— Вообще-то лошади у нас пойдут под разные дела, но до такого размаха пока далеко. Сперва обеспечим тех, у кого совсем нет лошадей. И первым делом — Клауса! Ему конь нужен обязательно: мотаться между Илуком и заставой, да и незваных гостей преследовать, случись что. В лошадях он понимает и знает, как за ними ухаживать, так что хороших боевых скакунов ему можно вверить спокойно. А увидят Клауса на действительно отличном коне — это сразу поднимет и его имя, и честь всех наших земель!

В каждом её слове чувствовалась огромная сила и энергия.

— Понятно, — кивнул я.

Колм тоже одобрительно кивнул, и Аруна, чрезвычайно довольная, продолжила:

— Когда у Клауса будет достаточно лошадей, выделим их Нарванту с семьёй. Если мы всерьёз займёмся баар-фургонами, им понадобятся крепкие, выносливые кони. Да и вообще — будет в мастерской больше заказов, без лошадей они точно не управятся. А дадим им хороших скакунов — глядишь, заодно и конскую сбрую с доспехами сделают.

Она на миг умолкла, а затем добавила:

— Но для начала нам нужно обзавестись достаточным количеством лошадей. Разводить, хорошо кормить, ухаживать — и приумножать, улучшая породу. Может, когда-нибудь мы и сами будем продавать лошадей здесь, на этом самом рынке!

Аруна распалялась всё сильнее, заражая волнением близняшек. Шестеро малышей-бааров радостно заблеяли, хоть и понимали далеко не всё.

Элли оглядывала зал серьёзным, оценивающим взглядом, а братья-«бескровные» держались рядом, жадно впитывая происходящее. Все были заняты своими мыслями, когда Камалотц вернулся и распахнул двери. За ним стоял гигантский мужчина с толстыми поводьями в руках, а рядом с ним конь. Именно такой, каким его описывала Аруна: с прижатым подбородком, с могучей, выгнутой дугой шеей. В дыхании зверя угадывалось что-то дикое, буйное, но держался он с абсолютным послушанием, и каждый его шаг в нашу сторону дышал спокойной, несокрушимой силой. Настоящий боевой скакун: вороная шкура, струящаяся грива, белые ноги — казалось, будто он и впрямь стоит в белоснежных чулках.

— Ха-ха! — воскликнула Аруна, и в голосе её зазвенел восторг. — Вы только поглядите! Вот это скакун! Ну, говорила я или нет?

Она не смогла бы стереть эту сияющую улыбку с лица, даже если бы захотела. Я усмехнулся, кивнул и снова перевёл взгляд на коня:

— И правда, величественный. И бесстрашный с виду. Один взгляд в эти глаза — сразу ясно: он полностью отличается от тех лошадей, что мы видели ранее. Так вот, как выглядит настоящий боевой конь…

— Ага, — подхватила Аруна с жаром. — Если растить их неправильно — они дичают, бесятся, а с этим, думаю, проблем не будет. Ты только взгляни: какая прекрасная масть, глаза блестят, ноги мощные. А бёдра… Какие же у него великолепные бёдра, да? Говорят, когда смотришь в небо со спины по-настоящему хорошей лошади, небо кажется ещё более синим, чем обычно. Уверена, этот конь подарит именно такое чувство!

Пока мы говорили, подошёл Камалотц и передал пачку бумаг — подробные сведения: в каком порядке приведут лошадей, кто их вырастил, как воспитывали и обучали, и прочее. Аруна заглянула в них, и едва поняла, что к чему, — её уже было не оторвать. Она желала знать всё. Я, усмехнувшись, отдал ей все бумаги.

С бумагами в руках Аруна переводила взгляд с записей на лошадь и обратно — всецело поглощённая, но при этом явно наслаждаясь каждой минутой осмотра. С этого мгновения она прочно взяла всё в свои руки: сама решала, каких лошадей выводить на показ и каких брать, а мы превратились в простых зрителей.

Она придирчиво разглядывала каждого скакуна и, если тот отвечал её строгим требованиям, без колебаний добавляла в список. Поскольку платил Джуха, она не упустила случая и выбрала одного особенно дорогого коня. Едва Аруна произнесла его имя, Камалотц и все, кто знал Джуху, опешили. Аруна отреагировала мгновенно и с непринуждённой улыбкой:

— Мы встретились с ним на днях, и он сам, громко и отчётливо, пообещал показать нам рынок и оплатить любые покупки. Жаль, с первым не сложилось, но человек его положения, без сомнения, достаточно щедр, чтобы покрыть такие расходы. Подумать только — проявить подобную щедрость и великодушие при встрече со старым другом после долгой разлуки! — она сделала лёгкую паузу и добавила с тёплой, почти невинной ноткой: — Диас и правда окружает себя замечательными людьми!

«Слушай, не мог бы ты — ну, хотя бы для виду — вести себя так, словно мы с тобой близкие друзья?»

«Это для моей репутации».

Аруна отлично помнила те слова, что бросил Джуха при встрече, и теперь умело обратила их ему на пользу. Камалотц выглядел слегка скептически, но, видимо, рассудил так: раз Джуха дал слово — значит, есть договорённость. Он глянул в бумаги и черкнул какую-то пометку — скорее всего, «за этого платит Джуха».

На миг мне захотелось вмешаться, но я тут же одёрнул себя: обещание давал сам Джуха. Сам кашу заварил — пусть теперь и расхлёбывает, а Аруна просто за этим проследит. Я промолчал и продолжил наблюдать. Вздумай она заставить его оплатить всё целиком — я бы, конечно, вмешался, но, ограничившись одной-единственной лошадью, она проявляла своего рода сдержанное великодушие. Да и денег у Джухи, я знал, хватит — эта покупка не доставит ему проблем.

«Наверное...»

В былые дни он сколотил состояние на военных трофеях и перепродаже таких товаров, как пшеница и ткани. Я подозревал, что и здесь он промышляет тем же.

Как бы то ни было, пока я размышлял, вывели последнего жеребца. Чёрный как смоль, лишь с коричневым пятном вокруг рта. Гигантский конь с глубоким, тяжёлым дыханием и острым, почти пронизывающим взглядом. Из всех, кого мы видели сегодня, этот казался самым диким, самым свирепым… чистой мощью он на голову превосходил даже Бэйлерса.

При виде него на лице Аруны промелькнуло что-то горькое. До сих пор она решала мгновенно, а тут вдруг заколебалась. Вместо «да» или «нет» она просто умолкла, не отрывая от лошади странно застывшего взгляда.

Аруна продолжала молчать, не сводя глаз со скакуна. Камалотц и его помощники недоумённо переглянулись. Я озвучил общий вопрос:

— Похоже, не дотягивает до твоих требований?

— Он в великолепной форме, — ответила Аруна, даже не обернувшись, — но что-то в его глазах… в самом нраве… Меня не покидает чувство, что он замышляет что-то неладное. Аура вокруг него — откровенное неуважение к нам. Айша когда-то выглядела похоже, но здесь та же искра, только куда резче, куда настойчивее… Это мощный боевой конь, а когда такой впадает в ярость, справиться с ним очень непросто…

— Может, тогда откажемся?

— Но он хорош. Прекрасно обучен, слушается поводьев… Камалотц и его люди столько сил положили, чтобы устроить этот показ, — если упустим шанс, другого может представиться. И хотя это всего лишь мои ощущения, не знаю, имеем ли мы право просто взять и упустить такого коня.

С этими словами Аруна снова умолкла. Камалотц, услышав её, ободряюще улыбнулся, давая понять, что спешить некуда. Я решил: раз он не против, мы воспользуемся паузой, и тоже замолчал. Оставалось лишь терпеливо ждать, пока Аруна всё взвесит.

Про себя я подумал: даже если мы больше никогда не увидим этого коня, даже если он потом прославится великими делами или же дикими выходками — что ж, значит, так тому и быть. И в этот самый миг конь вдруг напрягся всем телом, бешено выкатил глаза, а шея его заходила ходуном.

Крепкий мужчина, державший поводья, мгновенно почувствовал, что жеребец начинает паниковать. Он отступил на шаг и попытался осадить его, но тот оскалился и клацнул зубами у самого лица. Мужчина невольно отшатнулся — и только этого конь и ждал: вскинулся на дыбы, рванул что было сил и вырвал поводья из рук.

Оказавшись на свободе, жеребец заметался в приступе бешенства. Мы с Аруной мгновенно вскочили и бросились к нему, надеясь остановить, пока никто не пострадал. Камалотц со стражей отреагировали так же быстро — все стремились утихомирить скакуна, не дав ему покалечиться. Но Колм опередил каждого.

Он метнулся к жеребцу со всей скоростью, какую давали четыре лапы, на лету поймал поводья и в несколько быстрых движений взлетел животному на спину. Конь взвился в ещё большем неистовстве, пытаясь сбросить внезапного наездника, но при всём своём малом росте Колм держался безупречно. А с поводьями управлялся и того лучше.

— Ну-ну! — заговорил он смелым, звучным голосом. — Вот так! Испугался? Что тебя напугало? Всё хорошо, успокойся, не надо бояться! Все на тебя смотрят только потому, что ты красавец, тело-то какое прекрасное! Успокойся, здесь нет страшных волков! Тише, тише…

Конь гневно заржал и топнул, но Колм не умолкал — он говорил с ним властно и ровно, так что слышал все. В седле он сидел крепко и ни разу не покачнулся, будто прирос к спине скакуна. Он умело сдерживал животное, не давая буйству разгореться снова, и мало-помалу конь начал утихать. Сперва перестали дёргаться ноги, дыхание из прерывистого сделалось глубоким, и только испарина на шкуре напоминала о недавнем припадке ярости.

Едва жеребец затих, к нему в тревоге подбежал хозяин, принял поводья из рук Колма, а тот ласково похлопал скакуна по шее, шепнул что-то успокоительное и легко спрыгнул наземь. О продаже уже не могло быть и речи — лошадь поспешно увели. Когда всё стихло, мы с Аруной разом повернулись к стоявшему неподалёку Колму.

— Потрясающе, — выдохнула Аруна. — Без малейших колебаний запрыгнуть на взбесившуюся лошадь, удержаться и полностью её успокоить. Не каждому такое под силу, верно, Диас?

— Да… поразительное мастерство.

Колм проводил взглядом уводимого скакуна и повернулся к нам, приветливо помахивая хвостом.

— Я просто люблю лошадей, — признался он с лёгким смущением, — почти так же сильно, как овец! Когда выдаётся время в резиденции лорда Элдана, я с радостью помогаю за ними ухаживать. А этот жеребец… он был до того напуган, что мне стало ужасно его жаль, вот я и не удержался. Немного неловко, что вы это увидели.

Он почесал затылок лапой и улыбнулся нам.

— Нет-нет, не скромничай, — искренне возразил я. — Ты был просто невероятен. Я даже немного завидую Элдану. Мы как раз собираемся увеличивать поголовье в деревне, и мне бы очень хотелось, чтобы рядом был кто-то столь же умелый, как ты.

Глаза Колма расширились, и он расплылся в самой широкой улыбке, какую я у него когда-либо видел.

— Тогда предоставьте это мне! — воскликнул он, буквально подпрыгнув на месте. — Я позабочусь, чтобы вы остались довольны моей работой! И не только я — весь клан Эрсеттер! Мы поможем всем, чем только сможем!

Я ошарашенно моргнул и склонил голову набок.

— А…? — только и вырвалось у меня.

Всё произошло настолько внезапно, что я попросту потерял дар речи.

— То самое объявление! О поиске поселенцев, — затараторил Колм, прижав уши к голове и отчаянно виляя хвостом. — Оно ещё в силе, да? Если да, то мы согласны! Понимаете, я ещё со вчерашнего дня хожу и думаю: до чего же сильно мне хочется работать под началом такого честного и порядочного человека… А тут — раз, и такая возможность сама идёт в руки!

Камалотц, слышавший весь разговор, склонил голову набок точь-в-точь как я. Вся эта ситуация возникла совершенно ниоткуда: я всего лишь искренне похвалил Колма, а он принял мои слова как приглашение переселиться в Илук — да ещё и всем кланом.

Я, безусловно, был рад новым жителям, но это слишком смахивало на переманивание подданных Элдана. Я покосился на Камалотца и, не зная, что сказать, бросил на него извиняющийся взгляд. Тот лишь усмехнулся и едва заметно пожал плечами, давая понять, что тревожиться не о чем.

— Пусть сами решают, чего они больше хотят, — сказал он спокойно.

Я кивнул, понимая, что разговор с Элданом всё равно предстоит, но внутренне уже решил, что лучше принять эрсеттеров. Я никак не мог этого предвидеть, но именно так Илук обзавёлся новыми жителями.