Ночь мы провели, набираясь сил, а утром, проверив лошадей, доспехи и оружие, выступили незадолго до полудня. Герайнт привёл нас к невысокому холму, где решено было разбить лагерь. Отсюда до вражеского опорного пункта было рукой подать — его уже можно было разглядеть в подзорные трубы.

Элдан когда-то обустроил этот холм как запасную базу: здесь имелся скрытый от чужих глаз колодец, росли фруктовые и ореховые деревья, плодоносившие в любое время года. Их высадили так аккуратно, что место напоминало маленький сад. Вода и свежая еда всегда под рукой — лучшей стоянки во всей округе было не сыскать.

Когда юрты и палатки встали на места, я отправил Герайнта и Сахи на разведку, а Аймер и Монт тем временем собрали воедино всё, что нам удалось узнать. Той же ночью в моей юрте, поставленной в центре лагеря, собрался военный совет: я, Аймер, Монт, Джо, Лорка и Райан.

Вместо стола мы составили деревянные ящики, разложив на них бумаги со всеми известными сведениями. Все стояли, и лишь Аймер устроилась прямо на ящиках, держа наготове чернильницу и свой хвост. Она спокойно изложила несколько разработанных стратегий: измотать врага, вынудить его к бегству, выманить на нас и ударить с неожиданного направления. Планы были отличные, и Джо, Лорка с Райаном одобрили их без колебаний.

— Погодите-ка! — резко вклинился Монт. — Стратегии госпожи Аймер превосходны, тут у меня никаких нареканий. Уверен, они сработают. Но прошу меня выслушать. Есть у меня такое чувство, что наши враги в той крепости ещё тупее, чем наш болван Диас. А раз так, нужны ли нам настолько хитрые планы…? Думаю, можно найти способ проще и быстрее всё это закончить.

— У вас есть основания считать, что наши враги — идиоты? — спокойно спросила Аймер.

Монт кивнул и, глядя в сторону крепости, ответил:

— Сведения от Сахи и Герайнта говорят, что у них около пяти сотен бойцов. Но есть загвоздка: разместить такую толпу в укреплении таких размеров — задача крайне непростая. Полагаю, обычно они высылают большую часть людей за продовольствием и припасами, а в крепости держат не больше одной-двух сотен. Если же они набили её под завязку всеми пятью сотнями, значит, знают, что мы идём.

Монт продолжил:

— Пока Диас здесь, они могут попытаться грабить окрестные деревни, но мы будем разбираться с ними, куда бы они ни сунулись. Терять людей попусту им не с руки, вот они и решили сбиться в кучу в этой крепости. Знаю-знаю, о чём вы сейчас думаете: нас-то три десятка с небольшим, соотношение десять к одному — почему бы им просто не навалиться и не раздавить нас? А то, что они этого не делают, как раз и выдаёт их тупость. Но, кроме того, это говорит и о том, что их командир прекрасно понимает, с кем имеет дело.

Все за столом, включая Аймер, молча кивнули. Монт продолжал:

— Как только я услышал, что враг пользуется нашим флагом, меня кольнуло подозрение, а теперь я уверен. Этими выходками они хотят нас спровоцировать. Им нужен Диас и его голова, так что готов поспорить — их база напичкана ловушками. Они убеждены, что у них есть всё необходимое, чтобы его прикончить, и они настолько в этом уверены, что точно не сдвинутся с места.

— Пять сотен солдат всегда побьют три десятка — это ясно. Но против Диаса готовься потерять пару сотен, а не повезёт — можешь лишиться всех сил разом. Если их главарь и его люди это понимают, любой приказ о полномасштабной атаке только заставит большую часть бойцов разбежаться.

— Но мятежники-то должны понимать: победа над нами — это ещё не конец. Им потом с герцогом Махати и его войсками разбираться. Вот почему, я считаю, они засели в крепости, так как пытаются по максимуму сохранить свои силы. И всё же — на кой чёрт им втягивать в это Диаса? Даже наш болван не настолько глуп.

— Хороший вопрос, — задумчиво потёрла подбородок Аймер. — В этом и правда нет никакого смысла. Мотивы мятежников тут не слишком ясны.

Монт широко ухмыльнулся и кивнул:

— Ваши планы сработали бы на ура с такими остолопами. Но все они требуют порядочно времени, а я не уверен, что нам стоит тратить его на взятие этой крепости. Разнесём их быстро, освободим окрестности — слухи тут же разлетятся по деревням и городам. Это поднимет боевой дух солдат Махати, а мятежники начнут нервничать по-настоящему. Снесём ещё несколько их укреплений в округе — и здорово облегчим жизнь герцогу Махати и Джухе.

Монт, похоже, считал: выложился бы Джуха по полной, с восстанием давно было бы покончено. Я сообщил ему, что Элдан держит под контролем водные пути, и Монт заметил, что перекрыть мятежникам доступ к воде было бы вполне достаточно. Но раз Джуха этого не делает, значит, имеет на то причины — скорее всего, хочет избежать ненужных потерь. Он добавил, что мятежников лучше захватывать живыми: тогда их можно судить, а потом заставить трудом возмещать те беды и убытки, что они навлекли на эти земли.

— Джуха и так сделал из тебя национального героя, Диас, — сказал Монт. — Он не из тех, кто станет беспокоиться о званиях или гордости. И уж точно не станет устраивать показных разгромов только ради того, чтобы загладить свою вину за этот мятеж. Правда, у меня нет ни сведений, ни доказательств в пользу такой догадки, так что нет смысла учитывать это в нашей тактике.

— Понимаю… — задумчиво протянула Аймер. — Я тоже пока не вполне улавливаю ход мыслей Джухи, так что оставим это в стороне. Как, по-вашему, мы можем быстро захватить эту крепость?

Военный совет, по сути, свёлся к диалогу между Монтом и Аймер, а мы, включая меня, наблюдали за ними с несколько отстранённым видом. Монт тем временем выглядел на редкость довольным, явно предвкушая момент, когда раскроет свою идею. Мельком глянув на меня, он повернулся к Джо.

— Джо! — рявкнул он. — Какой есть проверенный способ захватить крепость?

— А? — Джо на мгновение опешил, но тут же вытянулся по стойке. — Ну... проще всего, наверное, подкатить таран к главным воротам.

— Вот это по-нашему! — одобрительно кивнул Монт. — Выбьем главные ворота и превратим саму крепость в поле боя. Тогда даже у такого маленького отряда, как наш, будет шанс. Теперь ты, Лорка: скажем, мы отправили таран к воротам. Как на это ответит враг?

— Э-э... — Лорка на секунду задумался. — Думаю, они попытаются осыпать стрелами с расстояния. А как подкатимся ближе — плеснут горячим маслом, попытаются поджечь. Если таран на колёсах, могут ещё зацепить крюками и опрокинуть его.

— Ага, в точку. — Монт хлопнул ладонью по импровизированному столу. — Опрокинутый таран сдвинуть с места — та ещё морока. Будет мешать и другим орудиям, так что это действенная тактика, даже если укрыть его стальной крышей от стрел и масла. Теперь ты, Райан. У нас есть таран, которому не страшны ни стрелы, ни масло, ни крючья. Что же это такое?

Райан наклонил голову, напряжённо размышляя. Он и впрямь ломал голову, потому что никакого тарана мы с собой не привезли. Чёрт, у нас вообще не было осадных орудий, и при подготовке никто о них даже не заикался. Я терялся в догадках, к чему клонит Монт.

Подумав ещё немного, Райан вдруг метнул взгляд к моим доспехам, стоявшим в глубине юрты, затем к боевому топору рядом с ними — и наконец ко мне. Аймер, Джо и Лорка проследили за его глазами и тоже уставились на меня. Последним, с хитрой ухмылкой, обернулся Монт.

— Сообразил, — довольно произнёс он. — Этот таран будет без устали молотить по стальным воротам. От стрел отмахнётся, от масла — тоже, крючья ему нипочём, и никому не придётся тащить его к цели. Вдобавок он мгновенно отреагирует на любое изменение на поле боя и устроит изрядный переполох, едва оказавшись внутри. С Диасом в роли тарана мы пробьёмся внутрь, а Сахи тем временем займётся лучниками и расчистит путь остальным. Дальше останется только следить за соотношением наших сил.

План Монта был таков: Аймер едет на мне и своим острым чутьём вынюхивает все ловушки, расставленные в крепости. Мне остаётся лишь слушаться её и не делать глупостей. Следом идут Джо, Лорка и Райан со своими взводами. Три отряда действуют раздельно, но постоянно держат связь через бронированных масти, которые координируют наступление и отход с помощью воя.

— Что до меня, то я не такой стратег, как Джуха и госпожа Аймер, — добавил Монт. — Но лобовые атаки — это по моей части. Я знаю, как провернуть их правильно, и знаю, чего ожидать. Буду ждать неподалёку от крепости под охраной Голдии, Айсы и Эли, а приказы отдавать через масти. Думаю, управимся с этим местом за день.

У меня была куча возражений против предложенной Монтом стратегии, и я уже открыл рот, чтобы их высказать, но Аймер опередила меня.

— Тогда решено.

Джо, Лорка и Райан быстро согласились с замыслом Монта, и после коротких кивков, подтвердивших общее согласие, совет закончился.

Я не возражал против лобовой атаки, и прорыв через главные ворота был мне вполне по душе, но вот перспектива, что меня будут использовать как осадное орудие, совсем не радовала. Однако никто не пожелал считаться с моими чувствами, и остаток вечера, а затем и весь следующий день меня только и называли что «тараном».

Наутро я уже сидел на Бэйлерсе перед крепостью, вне досягаемости вражеских луков, закованный в доспехи и готовый выступать. Я оглядел твердыню перед собой, и мой взгляд поднялся выше — к флагу, развевавшемуся над её стенами. Это был грубо сделанный обрывок ткани с мордой животного, которая, наверное… отдалённо напоминала баара. Я ждал, не вышлют ли они отряд навстречу, но с той стороны не было ни намёка на движение.

«Похоже, Монт был прав».

Мы стояли прямо напротив вражеской крепости: я и тридцать с небольшим наших солдат. Но даже тогда внутри не шевельнулась ни одна тень. Это предельно ясно говорило: они что-то замышляют.

Я высоко вскинул боевой топор и издал боевой клич. Джо, Лорка и Райан тут же подхватили его, а Монт со своего коня принялся размахивать настоящим знаменем Баарбадала. Только после этого на стенах крепости, сложенной из красного камня и похожей как две капли воды на тот придорожный постоялый двор, где мы останавливались в наш отпуск (только, разумеется, перестроенный для военных нужд), началась паническая суета.

— Лучшей возможности не будет! — проревел Монт, трепля по голове сидевшего перед ним масти. — Посылайте таран!

Мои плечи слегка поникли от такого обращения, но я всё же спрыгнул с Бэйлерса и передал поводья Эли. Затем, с боевым топором в руке, в одиночку рванул прямо к главным воротам.

Вражеские солдаты не могли поверить своим глазам, но всё же вскинули луки и дали залп. Однако стрелы, что должны были найти цель, лишь бессильно отскакивали от моего нового доспеха — казалось, невидимая стена или чья-то рука отбивает любую из них, стоит ей подлететь достаточно близко.

Видя, что их оружие бесполезно, солдаты на стенах начали впадать в настоящую панику, но к тому времени я уже стоял перед стальными воротами. Покрепче перехватив боевой топор, я высоко занёс его — и со всей силы обрушил вниз.

Наш штурм начался.