Карта, по форме напоминавшая вытянутый по горизонтали ромб, выглядела так, словно с ней забавлялся ребёнок. Далеко на западе простирались равнины; они расширялись по мере приближения к королевской столице и вновь сужались к востоку — бывшим землям Империи. Это была самая свежая из имевшихся карт Королевства Сансериф.

Принц Ричард аккуратно закрашивал области под прямым контролем короны глянцевыми — и, надо признать, дорогими — красными чернилами. Закончив, он закрыл чернильницу, плотно закрутил крышку, положил кисть на стол и удовлетворённо выдохнул.

Бальный зал принца Ричарда оставался таковым лишь по названию — давно превратившись в рабочий кабинет. Вдоль стен выстроились столы и полки с книгами и свитками; самые роскошные из них заняли место у камина, где принц как раз обновлял карту, отмечая успехи своих реформ. Бумага, из которой была сделана карта, отличалась исключительным качеством, и решимость, с которой принц покрывал её алым, выглядела почти вызывающе.

Рядом стоял старый рыцарь, молча наблюдавший за работой принца.

— Наши противники настолько глупы, что всё идёт как по маслу, — произнёс принц, не отрывая взгляда от карты. — Однако спешка может спровоцировать мятеж. Пожалуй, стоит ненадолго остановиться.

— Действительно…

Кроме принца и старого рыцаря, в зале никого не было. Рыцарь вполне мог бы держаться свободнее, но даже сейчас предпочёл короткий ответ. Принц, давно привыкший к этому, продолжил:

— Я сказал, что нам стоит взять паузу, — продолжил принц, — но нельзя отрицать: немалая территория теперь переходит под наш прямой контроль… — Он вдруг осёкся, заметив лёгкую перемену в лице собеседника. — Хм? Что такое? Тебя что-то тревожит?

Старый рыцарь, испытывая смутное беспокойство, решился высказать сомнения:

— То, что ваши владения увеличились, — безусловно, добрая весть. Но теперь, когда земли раскинулись столь широко, не станет ли управление ими затруднительным, особенно на окраинах? Мы обучаем чиновников, однако пройдёт ещё немало времени, прежде чем они будут готовы к службе. Дурное управление землями, находящимися под вашим контролем, может запятнать репутацию королевской семьи и дать знати повод для ответного удара.

Принц Ричард ответил без промедления:

— Ах, это… Не проблема. Окраины и владения рыцарей и без того под нашим контролем. Я намерен поручить управление такими областями рыцарям на местах — точно так же, как намерен доверить часть земель и тебе.

— Но разве это не то же самое, что раздать земли обратно знати? — спросил рыцарь.

— Возможно, — легко согласился принц. — Именно поэтому я и запретил наследственные звания в рыцарском ордене. Земли под управлением рыцарей будут доверены лишь самым достойным, самым преданным — в идеале и тем и другим. И хотя те, кто управляет сейчас, смогут направить своих наследников на рыцарскую подготовку без обычного вступительного экзамена, это послабление продлится не дольше одного поколения. Сын или дочь, конечно, смогут пойти по стопам отца — но право на это им придётся заслужить.

— Понимаю. В таком случае в вашем решении есть смысл, — медленно произнёс рыцарь. — Однако возникает другой вопрос: можно ли рыцарям доверить управление землями?

— Без монстров, с которыми нужно сражаться, и войн, которые следует вести, у рыцарского ордена будет много свободного времени, верно? — принц усмехнулся. — Вот пусть и изучают основы управления. Если мы оставим все дела одним лишь чиновникам, а рыцари не будут иметь ни малейшего представления о происходящем, мы тем самым пригласим этих чиновников поддаться искушению властью и начать ею злоупотреблять. Я не требую, чтобы рыцари становились учёными, — но они должны понимать, как всё устроено, и быть в курсе того, чем занимаются наши чиновники.

Принц продолжил:

— Времена меняются, и всё не может оставаться так, как было при короле-основателе. Рыцарям и чиновникам придётся измениться вместе с ними. Реформы, которые мы проводим, касаются не одной лишь знати.

— Понимаю… Иными словами, это только начало.

— Именно так. А эти земли, — достаточно близкие, чтобы управлять ими из столицы, — я хотел бы доверить тебе, Силд. Ты был рядом со мной с самого детства, и я прошу рассматривать это как знак моей благодарности. Когда всё утвердят официально, тебя будут именовать лорд Силд, глава рыцарского ордена.

На краткий миг Силд утратил дар речи. Впрочем, он не дрогнул и не выказал ни тени потрясения — многолетний опыт сделал его спокойное лицо почти непроницаемым. Прежде чем ответить, он издал короткий вздох:

— Я принимаю это. Вы дали мне куда больше, чем я заслуживаю, и за это я безмерно благодарен.

«В такие моменты, думаю, вполне можно было бы проявить хоть немного эмоций...» — подумал принц, но вслух своих мыслей не высказал, а лишь изобразил кривую усмешку.