Я просто не могу… просто не в состоянии принять подобное предложение.

Мятеж в Махати был подавлен, и города с поселениями медленно возвращались к нормальной жизни. Чтобы предотвратить новые восстания и не повторить прежних ошибок, Элдан созвал советников. Именно на этом совещании он услышал предложение, принять которое был не в силах.

— Но, мой господин, они смогли развязать мятеж именно потому, что мы дали им такую свободу. Недавние события и сами по себе чреваты новыми беспорядками. Нам крайне необходимо принять меры…

Это произнёс мужчина средних лет с кабаньим лицом. Он первым выдвинул эту идею и явно не собирался отступать. Элдан слушал его, сидя в кресле , скрестив ноги и опершись локтями на подлокотники.

— Это правда, что даже сейчас в наших землях немало сторонников превосходства людей, — произнёс Элдан. — Однако наказывать их всех за одни лишь мысли — за гранью разумного. Подобные действия вполне способны спровоцировать новый бунт. Я согласен: бездействовать нельзя. Однако как правитель Махати я не допущу огульных гонений. Мы должны найти другой путь.

Элдан понимал: столь радикальные шаги встретят сопротивление — отчасти даже со стороны Диаса в Баарбадале. А вмешательство соседних владений, в свою очередь, могло спровоцировать ответные действия самого короля. Он правил землями, пожалованными королём Сансерифа, и слишком хорошо знал, сколь многочисленны сторонники человеческого превосходства на востоке королевства. Предложение советника никак не могло быть рассмотрено всерьёз.

— Какие же меры вы намерены принять, лорд Элдан? 

— Все, кто подстрекал к мятежу и принимал в нём активное участие, будут наказаны — независимо от их убеждений, — твёрдо ответил Элдан. — Что же до тех, кто лишь разделяет взгляды мятежников, но не участвовал в восстании, и тех, кто живёт здесь, несмотря на своё мнение о зверолюдах… Мы протянем им руку. С добротой. И окажем поддержку.

Образ мыслей этих людей не изменить за одну ночь, но, возможно, со временем их отношение смягчится. И если так, считал Элдан, лучшее, что мы можем сделать, — помочь им.

— У всех вас, собравшихся здесь, куда больше причин для ненависти к людям, чем у меня, — произнёс он, обращаясь к советникам. — Вы вправе считать их взгляды непростительными. Но презирать тех, с кем мы живём бок о бок, и ненавидеть тех, с кем нам следует сотрудничать, — значит обрекать себя на новые потери.

Затем Элдан повернулся к советнику, первым выдвинувшему идею массовых наказаний.

— Глин, — произнёс он, — если мы, зверолюды, и вправду превосходим людей, как ты утверждаешь, если мы сильнее, — разве не тем более нам следует проявить великодушие и предложить компромисс?

Глин заметно сглотнул и осёкся. У него были заготовлены контраргументы, ему было что ещё сказать, но тяжёлые взгляды собравшихся и гнетущая атмосфера в зале ясно давали понять: достаточно. Все, кто присягнул Элдану, — от людей вроде Камалота и Джухи до преданных собаколюдов и льволюдов, — не питали тёплых чувств к сторонникам человеческого превосходства. И всё же даже самые ярые из них соглашались со словами своего господина, и Глин понимал: настаивать сейчас — значит обратить их всех против себя.

Глин не испытывал ненависти к Элдану. Не испытывал он ненависти и к человеческой крови, что текла в жилах его господина. Он был благодарен ему и искренне уважал… но даже это не позволяло простить людей, обративших его народ в рабство. И пока он, стиснув зубы, боролся с собой, Элдан посмотрел ему прямо в глаза, одарил своего советника улыбкой, а затем на краткий миг бросил взгляд на запад, в сторону Баарбадала. В этом взгляде читались невысказанные вопросы.

«Кто первым пришёл нам на помощь, когда вспыхнул мятеж? Кто поддержал нашу экономику, скупая товары в разорённых войной городах и деревнях, ничего не прося взамен? Какой расы тот спаситель, что так помог им всем?»

Взгляд Элдана оставался мягким, но вопросы, стоявшие за ним, были серьёзны и ясны.

— Я последую вашему слову, лорд Элдан, — произнёс Глин, почтительно склонив голову.