— Да нет, я слышал, как он говорил, будто какому-то обычному парню понадобилась наша помощь, но не думал, что он это всерьёз.

— А я-то подумал, что это просто наш пьяный старый вождь решил напустить туману и нёс всё, что в голову взбредёт.

— Но, конечно, приятно видеть, что обычные люди смогли забраться так далеко. Они такие щуплые и слабые, что обычно их запросто выкашивают простые болячки.

Прошло несколько дней с тех пор, как пещерные жители прибыли в Илук. Трое из них, весело переговариваясь, вгрызались в землю необычными шестами. В отличие от простого заострённого кола, их инструменты имели стальные наконечники — расширяющиеся книзу лопасти, плавно сходящиеся к острию. Со стороны они напоминали огромные ложки.

— Хватит болтать без умолку, — буркнул один из пещерных жителей, не переставая орудовать своим инструментом. — Баары уйдут, если мы не поторопимся, так что копайте! С нашей работы всё и начинается!

— Мы и копаем! — ответил другой. — Мы бы и скачущую галопом лошадь догнали, будь она сейчас перед нами!

Третий разразился громовым хохотом.

— Делать дорогу — это так весело! — воскликнул он. — Копаешь, утрамбовываешь землю, а потом покрываешь всё гравием!

Пещерные жители продолжали болтать, поднимая землю и следуя по пути, который прямо перед ними прокладывали баары, поедая траву. У пещерного народа был свой подход к строительству дорог: сначала землю переворачивали, затем утрамбовывали вровень с поверхностью и покрывали гравием. Наконец, сверху укладывали специально подготовленные камни.

Конечно, когда пещерные жители переворачивали землю, это губило всю растительность, и баары считали это ужасным расточительством. Поэтому они двигались впереди строителей, исполненные решимости сжевать каждую травинку, что вставала на пути будущей дороги. Хьюберт шёл первым, то и дело сверяясь с картой, Сахи с неба следил, чтобы всё шло по плану, а баары пускали в ход всё до последнего стебелька.

Это напоминало настоящий дорожно-строительный караван: впереди Хьюберт и Сахи задавали направление, баары расчищали дорогу вширь, а следом шли пещерные жители. Всё спорилось как по маслу — земля ложилась так ровно, что дорога становилась гладкой сразу же, без лишних усилий.

Мы прокладывали путь от самого Илука строго на запад, к будущей пограничной заставе. Я говорю «будущей», хотя на самом деле работа там уже кипела вовсю. Из тридцати двух наших новых поселенцев десять добывали камень в пустошах, ещё десять трудились непосредственно на заставе, шестеро вели дорогу, и ещё шестеро под началом Нарванта в мастерской ковали инструменты для остальных. Мужчины и женщины работали наравне, не жалея сил изо дня в день, а на заставе им помогали Монт и его парни.

На восточной заставе, что стояла в лесу, начальником был Клаус, а вот кому доверить западную — ту, где земли Баарбадала соприкасались с Королевством Звериных Земель, — мы ещё не решили. Пост считался и ответственным, и почётным — во всяком случае, так полагали Джо, Лорка, Райан и даже Монт. Каждый из них стремился собственной работой доказать, что достоин этого места.

Я наблюдал за всем этим и, честно говоря, пока не представлял, кого назначить. Но по крайней мере меня радовало, что соперничество зажгло в них настоящий огонь.

Пока я размышлял об этом, позади раздались голоса:

— Ну вот! С камнем закончили!

— Лорд Диас! Подойдите-ка на минутку! Вам обязательно нужно посмотреть, как мы мостим дорогу!

— Нарвант велел научить тебя нашему делу. Так что слушай сюда, парень!

Пока трое из шести пещерных жителей, занятых на дороге, переворачивали землю, остальные трое подвезли камни, добытые в пустошах. И, скажу я вам, выглядели они совсем не так, как я ожидал. Я-то привык к тонким каменным плитам, а эти оказались толстыми и какой-то странной формы.

Пещерные жители объяснили, что лучшая брусчатка по форме ближе к кубам, чем к плитам. Но это были не просто кубы — у одних имелись выступы, у других выемки, а все поверхности обработали каким-то совершенно особым образом.

Я всегда считал, что для мощения дороги достаточно просто выложить плиты в ряд — и дело с концом. Однако, по словам Нарванта и пещерных жителей, так надёжной дороги не построишь: плиты быстро треснут, не удержатся на месте, и рано или поздно всё полотно придёт в негодность. У меня это попросту не укладывалось в голове.

Заметив моё растерянное лицо, один из пещерных жителей поднял камень с выступом, другой — с выемкой, и через секунду он с силой ударил ими друг о друга.

Сначала я удивился — особенно после того, как они столько трудились, придавая камням форму. Но когда пещерные жители поднесли их ко мне, я увидел, что камни сцепились так крепко, что стали почти единым целым.

Пещерные жители пояснили, что вся их брусчатка работает именно так. Я всё ещё был удивлён и слегка сомневался, так что один из них любезно объяснил:

— Пограничная застава, что строится вон там, — он указал на запад, — это место, где Баарбадал встречается с Королевством Зверей, верно? Соседи вполне могут однажды стать врагами и попытаться напасть на вас. Поймите правильно: мы намерены возвести такую крепость, которая будет способна справиться с любым врагом, но это не значит, что ваши недруги не попытаются пойти в обход, чтобы пробраться на вашу территорию. И когда они увидят каменную дорогу, что, по-вашему, они подумают? Я вам скажу: «Ну и ну! Эти камни отлично сгодятся для катапульты! Просто идеальны!» Вот что они подумают.

Пещерный житель объяснил: сотни камней, уложенных вдоль всей дороги от заставы до деревни, стали бы для врага неисчерпаемым боезапасом. За такое враги точно сказали бы нам спасибо.

Пещерный житель добавил, что это, конечно, немного усложняет замену треснувшей брусчатки, но у них были свои инструменты и приёмы, чтобы справиться с этой трудностью, так что на деле проблемы достанутся только нашим возможным врагам.

— А! Вот оно что! — воскликнул я. — Это же невероятно!

Бороды трёх пещерных жителей, что мостили дорогу, закачались вверх-вниз — они ухмылялись и пересмеивались, но тут же вернулись к работе, укладывая брусчатку на разровненную, усыпанную гравием землю. Сперва в центре лёг один камень, за ним — по одному с каждой стороны, а дальше кладка пошла каким-то прихотливым узором: то ли по заранее обговорённому способу, то ли просто по наитию. Так или иначе, камень за камнем вставал на место, и дорога неуклонно ползла на запад, близясь к завершению.

Я немного помог пещерным жителям с дорожными работами — просто чтобы понять, каково это, — но и копание, и переноска камней оказались куда более тяжким испытанием, чем я предполагал. Прокопав всего несколько шагов, я почувствовал, как спина и колени молят о пощаде, и невольно думал о том, какой воистину непосильной задачей было бы проделать весь путь до пограничной заставы.

Я был в хорошей форме и привычен к тяжёлому труду, но даже для меня эта работа стала настоящим испытанием, и я ожидал, что пещерным жителям приходится ничуть не легче. Однако, к моему изумлению, они не только не запыхались — они даже не выглядели усталыми, злыми или раздражёнными, какой бы тяжёлой ни казалась мне эта работа. Они играючи размахивали инструментами и вгрызались в землю, словно это был сущий пустяк.

— Ха-ха-ха! Ещё один день работы! Ха-ха-ха!

— Закончить рабочий день — значит заработать ещё одну ночь с выпивкой! Вот это я понимаю, награда!

— И чем больше работаешь, тем вкуснее она становится!

Я присел на обочину перевести дух и слушал их. Сами же они не останавливались ни на миг — ни передышки, ни глотка воды, только непрерывный, неутомимый труд.

— Ребята! — крикнул я им. — Это ваш первый день, так что давайте без лишнего геройства, ладно? Устанете — отдохните, захотите пить — только скажите, я мигом сбегаю к колодцу.

Пещерные жители лишь покосились в мою сторону и продолжили копать.

— Ты слишком много волнуешься, — сказал один из них, на мгновение остановился и воткнул шест в землю. — Мы ещё даже не вспотели. Мы для этого созданы! Наши руки, ноги и спины — каждая кость, каждая мышца в нашем теле — созданы для такого труда. Немного покопать и потаскать — для нас сущий пустяк! Такая работа для нас — всё равно что для вас, людей, обычная прогулка. Вы же не устаёте от простой прогулки, верно? От долгой — возможно, но пройтись от Илука досюда вас точно не утомит. Вот и для нас то же самое. Чтобы мы по-настоящему устали, нужно сделать раз в сто больше, чем сейчас! Правда, не всё у нас, пещерных жителей, так уж радужно: наши крепкие, коренастые тела делают нас медлительными, тяжёлыми, и к тому же мы совсем не умеем плавать.

— Ух ты... Вы, пещерные жители, и впрямь нечто, — сказал я. — И всё же, даже если вы не устаёте, делайте перерывы время от времени, ладно?

Способности пещерных жителей произвели на меня сильное впечатление, и моя реакция лишь рассмешила их. Что, пожалуй, было неудивительно: в следующее мгновение все трое уже вернулись к работе. Они поймали общий ритм, их инструменты опускались и поднимались как единое целое; изредка они переговаривались между собой и с каждой минутой неумолимо, шаг за шагом продвигались дальше на запад.

Некоторое время я просто наблюдал за ними, поражаясь тому, как ровно и не сбиваясь они держат темп, а когда почувствовал, что отдохнул, снова поднялся на ноги. Я уже подумывал, не помочь ли им ещё немного, как вдруг с запада донёсся стук копыт. Вскоре показался Зорг — верхом на внушительном коне и в плаще, который выглядел заметно роскошнее обычного.

— Привет, — сказал он, ловко осадив лошадь и переведя её на медленную рысь. — Я осмотрел место, где вы собираетесь построить пограничную заставу. У меня возражений нет.

— Рад слышать, — отозвался я, подбегая ближе. — Это место за пределами нашего соглашения, так что я вдвойне рад, что всё обойдётся без проблем.

Зорг кивнул, спрыгивая с лошади, и несколько раз похлопал её по бокам и ногам.

Западный край равнин — официальная граница между Баарбадалом и Королевством Звериных Земель — лежал за пределами нашего договора с племенем Они, по которому равнины делились между нами пополам. Кое-кто в Илуке — в основном Аруна — говорил, что раз эта область не входит в оговорённый раздел, я могу делать всё, что пожелаю. Но я всё же считал правильным получить разрешение Они, поэтому ещё утром отправил в их деревню гонца-собаколюда.

— Эта земля, по правде говоря, уже и не равнины вовсе, — заметил Зорг. — Трава там растёт совсем другая, не такая, как здесь. Я попросил наших бааров проверить: оказалось, она жёсткая, дурно пахнет и в пищу совсем не годится.

Закончив осмотр лошади, он снял с неё упряжь и легонько хлопнул по спине, отпуская немного попастись.

— Ваши баары…? — спросил я. — Ты имеешь в виду тех, что у родителей Аруны?

Я не привык, чтобы Зорг говорил о баарах как о своей семье, и мой вопрос явно застал его врасплох. Зорг замялся и слегка покраснел.

— Вообще-то... — пробормотал он, — у меня теперь, так сказать, появилась собственная семья. Я уже говорил, что недавно разжился кое-каким богатством и часть его отложил на свадебный дар. Сама свадьба ещё не скоро, но жена уже живёт со мной... Она, э-э... сшила мне этот плащ. А на остаток средств мы завели целое стадо бааров — вот их-то я и взял, чтобы проверить траву на месте вашей будущей заставы.

Я не смог скрыть потрясения.

— Это же отличные новости! Поздравляю! Так когда точно свадьба? Ты должен сказать нам, как определитесь с датой, хорошо? Мы обязательно что-нибудь для вас приготовим!

— Э-э... Пока ничего не могу сказать наверняка. Но спасибо. И конечно, я дам вам знать, когда мы уладим все детали. Ах да, вождь тоже согласна насчёт пограничной заставы, но что касается строительства шахт в северных горах... она весьма насторожена. Я имею в виду, там же есть ядовитые источники, верно? Что вы собираетесь с ними делать?

— О, знаешь что? Я и сам волновался о том же, но, оказывается, это не проблема. Пещерные жители говорят, что их бороды нейтрализуют яды.

— А? Что они делают? Бороды?! Диас, ну серьёзно, ты совсем...

Зорг был настроен скептически, и я не мог его в этом винить. Я объяснил ему, кто такие пещерные жители, и показал амулет, который носил, — сделанный из волос их бороды. Он долго смотрел на амулет, а затем перевёл взгляд на пещерных жителей, копавших дорогу. Некоторое время он оставался неподвижен, пока наконец не взял себя в руки и не заговорил.

— Б-бороды… нейтрализуют… яды… — медленно проговорил он, вытирая пот со лба. — Я бы сказал тебе: хватит шутить, скажи правду, но… я же вижу — ты им веришь. А теперь, увидев своими глазами, как усердно они работают, чувствую, что и мне ничего не остаётся, кроме как поверить.

Пещерные жители, должно быть, почувствовали на себе взгляд Зорга или каким-то образом расслышали наш разговор, потому что один из них обернулся к нам.

— А всю тяжёлую работу оставьте нам! — прогрохотал он. — Скоро у каждого из нас будут собственные мастерские, прямо как у вождя, и тогда мы станем делать столовые приборы, швейные машины, осадные орудия — всё, что только сможете себе вообразить. Вот увидите!

Зорг снова вытер пот со лба, переваривая услышанное, и бросил на меня взгляд, говоривший: «Ты уверен, что хочешь просто дать им делать всё, что вздумается?»

Я не знал, что на это ответить, а пещерные жители как ни в чём не бывало продолжали работать. Тут Зорг кое-что вспомнил.

— Ах да, — сказал он. — Поголовье чёрных гхи в последнее время выросло, так что будьте осторожны к югу от пустошей, ладно? Их стало слишком много.

— Слишком много...? Как это вышло...?

— Это твоих рук дело, Диас, — ответил Зорг, прищурившись. — Не знаю, винить тебя или благодарить, но размножаются они теперь куда активнее обычного, потому что ты перебил всех драконов. Ты и сам в прошлом году неплохо поохотился на чёрных гхи, но это капля в море по сравнению с тем, на что способен дракон.

— Драконы? Ну, убил я парочку в прошлом году, но при чём тут гхи?

— Для дракона стадо чёрных гхи — сытный обед. Такое случается не каждый год, но обычно они налетают раз-другой, пируют и заодно сокращают поголовье.

— Погоди. Явился такой опасный монстр, как дракон, — и что дальше? Если его не убьют, он же так и будет пировать, разве нет? Он может попросту истребить всех гхи…

— Чёрные гхи не станут сидеть и терпеть, Диас. Кое-кто из них гибнет в бою, пуская в ход рога. Конечно, одним-двумя гхи, бросающимися на дракона, его не смутить, но когда их соберётся десяток-два, а то и целая сотня — даже ему не поздоровится. Ещё бывает, королевство высылает отряд охотников, но чаще дракон просто наедается досыта и возвращается к себе в гнездо.

Зорг рассказал, что при появлении драконов племя Они обычно прибегает к магии сокрытия и эвакуирует деревню подальше от опасного места. Жители прячутся и ждут, пока всё уляжется, а когда дракон улетает, возвращаются домой.

— Куда потом деваются драконы и что с ними происходит, мы и сами толком не знаем, — задумчиво произнёс Зорг. — В бой с ними вступаем, только когда выбора не остаётся, но каждая стычка оборачивается потерями, так что это средство из самых крайних.

— Хм… Понятно. Выходит, из-за того, что я убиваю драконов, гхи расплодились и добрались аж до пустошей?

— Ага. Они, должно быть, чуют: соляные равнины там, — и, бьюсь об заклад, это им по вкусу. А вот тебе не понравится, когда они загадят всё вокруг навозом и мочой, особенно теперь, когда у тебя есть покупатель. Выставь усиленную охрану или построй забор… Но не будь и слишком жесток. Отведи гхи место с солью похуже и направь их туда, где они смогут кормиться без помех.

— Звучит разумно, — сказал я. — Что не сможем продать — оставим в удобном для гхи месте, а остальную соляную равнину огородим. Конечно, они могут попытаться снести забор, но вряд ли полезут, если смогут найти соль в другом месте.

— Да, пожалуй, так и есть.

Лошадь Зорга, успевшая и поесть, и отдохнуть, вернулась к хозяину. Она опустила голову и ткнулась в него, выпрашивая ласку, и он гладил её, пока она не получила свою долю внимания. Затем он снова оседлал её, легко запрыгнул в седло и направился обратно в деревню Они.

Я провожал Зорга взглядом, пока он не скрылся вдали, и решил вернуться в Илук — посмотреть, не нужна ли где моя помощь. Работа пещерных жителей была для меня, признаться, тяжеловата. Добравшись до деревни, я огляделся и заметил стоящих наготове собаколюдов: их уши торчали к небу, ловя какой-то далёкий звук. Мгновение — и они встревоженно зашевелились, а один из них уже бежал ко мне.

— Элли вернулась! Все целы! Они скоро будут здесь!

— Правда? Рад слышать, что с ними всё в порядке, — отозвался я. — А вы-то чего такие радостные и возбуждённые?

— Соль! — выпалил собаколюд. — Они продали нашу соль! Нам скоро заплатят!

— И вы поэтому так радуетесь? Это же и было целью поездки. Очень надеюсь, что они заключили хорошую сделку.

Я решил присоединиться к собаколюдам, которые уже направлялись к восточной окраине деревни — встречать возвращающихся Элли и братьев-«бескровных». Вскоре показались и они: Элли с повозкой, братья-«бескровные», скачущие туда-сюда, и вся их стража. Приближаясь к деревне, все радостно махали нам.

— С возвращением, — сказал я. — Рад видеть вас целыми и невредимыми.

Все дружно поздоровались со мной в ответ, после чего Секи, Саку и Аой тотчас умчались в деревню. Они поспешили к своей юрте и принялись помогать друг другу разгружать покупки — всё, что, по-видимому, прикупили для себя в поездке.

Элли, глядя на это, усмехнулась, прокашлялась и достала лист бумаги с заголовком «Отчёт о покупках и продажах». Она зачитала его вслух: сначала сообщила, что они продали всю соль, и назвала точную цену, а затем добавила, что баарова ткань, как и всегда, продавалась превосходно — люди по-прежнему были от неё в восторге.

— Как ты уже, наверное, понял, соль разошлась на ура, — сказала Элли, поднимая взгляд от бумаг. — И покупали её не только местные в Махати — торговцы из других земель тоже охотно брали. Вкус, качество — все сказали, что наш товар первоклассный. Да, больших объёмов мы пока предложить не можем, но я чётко дала понять: наша соль будет появляться на рынке снова и снова. Я также распространила новость, что мы расширили владения и соляная равнина теперь наша. Так что, чую, с дефицитом соли довольно скоро будет покончено.

— Но вы же не продали столько соли, чтобы повлиять на цены повсюду…? — спросил я.

— По количеству — нет, — усмехнулась Элли. — Но сама весть о том, что скоро сюда хлынет высококачественная соль, да ещё в больших объёмах, уже всколыхнула торговцев. Раньше мы продавали соль только гильдии, а теперь объявили о ней открыто. Это вызовет волну, да ещё какую!

Она продолжала:

— Позволь объяснить: все торговцы, которые рассчитывали нажиться, скупая и придерживая соль, чтобы продавать её втридорога, теперь кинутся выбрасывать запасы на рынок как можно скорее. Иначе они рискуют понести серьёзные убытки.

Элли пояснила, что нынешний всплеск спроса вызван чрезмерным уловом рыбы — такое случается лишь раз в несколько десятилетий. Для повседневных же нужд соли более чем достаточно. А когда на рынок хлынет новая соль, кто станет переплачивать за продукт худшего качества?

— Конечно, кто-то решит, что всё это сказки, призванные обвалить рынок, — добавила Элли, — но о новом источнике соли объявил не кто попало, а сам герцог Баарбадал, который к тому же официально доложил обо всём королю. Какие уж тут могут быть сомнения! Карта пустошей прибыла в королевскую столицу некоторое время назад, так что слухи уже должны были поползти. А теперь они начнут расходиться с ещё большей скоростью!

— А это значит, — подхватила она, — что излишки рыбы засолят, сохранят и развезут по всей стране, кормя людей. И кое-что из неё вполне может добраться даже сюда, знаешь ли. Мы можем отведать рыбу, какую в наших краях увидишь нечасто, — солёную сельдь или треску. Разве не будет это в радость нам всем!

Наконец отозвался я:

— Солёная сельдь... Я съел её столько на войне, что она мне совершенно опротивела. А вот солёная треска? Мне редко доводилось её пробовать. Она отлично идёт в супы и в запечённом виде, так что я жду этого с нетерпением!

После всех долгих объяснений Элли это было всё, что я сумел ей ответить. Она прищурилась, глядя на меня. Не то чтобы я не понял, о чём речь, — я понял почти всё. Но я так давно не ел рыбу, что мысли о ней попросту взяли надо мной верх.

Более того, мысли о еде настолько захватили меня, что желудок предательски заурчал. Собаколюды, собравшиеся послушать о продаже соли, тут же уставились на меня с любопытством: их уши встали торчком, и по взглядам было видно — они гадают, настолько ли это вкусно на самом деле. Не успел я опомниться, как мы все погрузились в разговоры о том, сколько всего замечательного нас ждёт впереди.