— Герцог Баарбадал присоединил к своим владениям новые земли, и они могут похвастаться огромными запасами соли! Фактически — целой горой. Всё, что вы видите перед собой, — каменная соль, добытая всего за один день. Представляете?! Герцог не хочет обваливать рынок слишком большими поставками, поэтому мы будем продавать ограниченные партии, но регулярно. Это поможет справиться с нынешним кризисом!

Прибыв на рыночную площадь, Элли и её команда быстро выгрузили из повозки ящики и соорудили из них прилавок. Покончив с приготовлениями, она сделала громкое заявление, чтобы каждый мог его услышать.

Торговцы поблизости тут же зашептались. Элли появилась словно из ниоткуда, и разгадать её истинные намерения было непросто. Она рекламирует Баарбадал? Или просто хочет продать соль? Никто не мог понять. Многие из торговцев были не из Махати, но даже местные выглядели растерянными.

Вся эта неразбериха приводила Элли в восторг. Она и раньше привозила каменную соль в Махати и продавала её гильдии, но то были небольшие партии, без всякой рекламы — скорее дружеская сделка, чем настоящая торговля. Однако даже тогда самые проницательные из местных успели всё заметить и пришли к выводу, что Баарбадал добывает соли ровно столько, чтобы хватало на мелкие сделки, и не больше. Если же её нынешнее заявление было правдой, значит, они глубоко ошибались, а Баарбадал и вправду располагал огромными запасами.

Торговцы отдали бы что угодно, лишь бы объявить слова Элли пустым бахвальством, — но Баарбадал был новым владением, о котором почти никто ничего не знал. Элдан и его приближённые уже установили связь с Диасом и были в курсе ситуации там, однако эти сведения ещё не дошли до простого народа и уж тем более до заезжих торговцев. Полезной информации у тех практически не было.

Единственное, что было известно наверняка: Элли назвалась официальным поставщиком герцога. А в таком положении мало кто решился бы на то, чтобы запятнать репутацию господина, распространяя ложь, — и это придавало её словам вес.

В действительности в своём заявлении Элли слегка слукавила: соль, которую она выставила на продажу, собрали отнюдь не за один день. Но у торговцев не было ни единого способа это проверить, и многие тут же бросились проверять собственные лавки и склады. Те же, кто остался, подошли к прилавку, чтобы лично оценить качество баарбадальской каменной соли. Там их уже ждали Секи, Саку и Аой с тарелочками — на каждой лежала небольшая порция для пробы.

— Прошу, попробуйте, — сказал Секи.

— Бесплатно, — добавил Саку.

— И очень вкусно, — закончил Аой. — Вы видите перед собой высококачественную, чистейшую каменную соль.

Попробовав, торговцы были совершенно поражены. Кое-кто приобрёл немного, чтобы лучше оценить товар, и все неспешно разошлись, обдумывая, как выгоднее действовать дальше.

Тем временем к прилавку потянулись простые жители Махати. Многие искренне удивлялись: так много соли, да ещё и по доступной цене — сейчас она была в большом дефиците. Заранее расфасованные коробочки расхватали в мгновение ока. Пока шла продажа, Элли каждому чётко давала понять: эта соль прибыла из Баарбадала и отныне будет появляться на рынке постоянно. В народе её тут же окрестили «баарбадальской солью», а кто-то сократил до простого «баарской». Весть о ней разнеслась с запада королевства на восток быстрее лесного пожара.

Торговцы же, у которых была припасена соль, в панике бросились сбрасывать свои запасы на рынок. Всё происходило с поразительной скоростью: многие сбивали цену, лишь бы продать наверняка, и гнали лучших скакунов, чтобы доставить товар на рынки как можно скорее.

Элли предвидела такой поворот событий и за несколько дней до выхода на рынок навестила отделение гильдии в Махати. Она рассказала о своих планах, а те разослали гонцов по другим отделениям и своим контактам. К тому моменту, как Элли появилась со своей солью, гильдия была прекрасно подготовлена и не только не понесла убытков, но даже получила прибыль.

За это время Элли также успела навестить и Элдана, поделившись с ним теми же сведениями. Благодаря этому он сумел вывести своих торговцев из-под удара без каких-либо потерь. Некоторым торговцам в королевской столице тоже удалось избежать убытков — у них имелись свои источники внутри замка. Когда король получил от Баарбадала письмо и карту с описанием новых земель, соляной равнины и запасов битума, замок поделился этими сведениями с самыми близкими и доверенными людьми. Те, в свою очередь, вовремя продали соль и получили приличную прибыль.

Так и вышло, что часть торговцев радовалась нежданной прибыли, а сам король в это время перечитывал письмо, и улыбка не сходила с его лица, хотя в столице стремительно приближалась церемония начала лета, на которой все его дети должны были предстать перед отцом.