Приёмный зал украшали бесчисленные флаги королевства, а всё убранство — от стен и колонн до оконных рам и потолка — сияло изысканной отделкой золотом и серебром. Роскошь, подобающая королевскому замку. Перед троном в креслах сидели дети короля. По правую руку от трона, ближе всех к отцу, расположился первый принц Ричард. Слева сидели принцессы: ближе к королю, — первая принцесса Изабель, а рядом с ней, дальше всех от трона, — вторая принцесса Елена.

Король повернулся к детям. Его аккуратно подстриженная, внушительная борода подрагивала, пока он — в который раз — пересказывал одну и ту же историю.

— Видите ли, тот портовый город у южного моря находится под моим прямым управлением, — говорил он, всё ещё упиваясь радостью от того, что случилось на западе. — И когда этот город оказался в весьма тяжёлом положении, один человек бросился нам на помощь с такой быстротой, что, осмелюсь сказать, явил собой истинный образец верного вассала. Вы согласны? Он возделал равнины и расширил границы королевства. Одно это достижение достойно похвалы, а тут ещё и такая преданность… Разве не затмевает он даже собственный титул героя-спасителя нации?

Король понимал: кровные узы не делают отношения с детьми проще. Старые события и различные обстоятельства проложили между ними глубокую пропасть, а нерешённый вопрос о престолонаследии лишь расширил её. И всё же король продолжал, ожидая их реакции.

Все трое ответили с привычной сдержанностью:

— Вот как.

— Действительно.

— Как замечательно.

Этого хватило, чтобы королевские слуги тихо вздохнули, но король заметил на лицах детей едва уловимые перемены и попытался прочесть за ними их истинные чувства и намерения.

Принц Ричард одновременно и радовался, и испытывал досаду. Досаду — потому что, вероятно, следил за рынком и рассчитывал с выгодой воспользоваться ситуацией с солью, но его планы разрушились самым неожиданным образом. Радость же питали два обстоятельства: во-первых, благодаря этим действиям удалось унять внутренние беспорядки, а во-вторых — земли, которые, скорее всего, именно ему предстояло унаследовать, расширились.

Изабель старалась сохранить непроницаемое лицо, но плечи её чуть подрагивали — она с трудом сдерживала смех. Если бы не эта аудиенция, она, верно, расхохоталась бы в голос и высказала всё, что чувствует, так громко, как ей вздумается. Король понятия не имел, что творилось в голове у дочери, но ясно видел одно: бушевавшие в ней чувства были необычайно сильны.

Елена казалась слегка взволнованной, но держалась с большим самообладанием, чем её брат и сестра. И всё же блеск в глазах она скрыть не могла. Что это было — восхищение? Или она просто была впечатлена? Король всегда считал Елену несколько своеобразной, а её мысли — загадкой, и теперь, заметив на её лице столь явную искренность, был по-настоящему поражён.

Король переводил взгляд с одного ребёнка на другого. На губах его играла довольная улыбка, он то и дело кивал собственным мыслям. Повторив свою историю ещё раз, король вдруг сжал губы, и голос его сделался жёстким:

— До меня дошли сведения, что верный вассал, о котором я говорил, в последнее время столкнулся с беспокойствами. Ходят слухи… Я слышал, что кое-кто посылал к нему гонцов от своего имени. Полагаю, без злого умысла, однако позвольте прояснить: я король щедрый и, разумеется, милосердный, но я не потерплю, если кто-то попытается чинить препятствия этому человеку. И уж тем более — если это делается из-за притязаний на трон. Ибо тот, кто совершает подобную глупость, ясно показывает, что не понимает ни ценности этого трона, ни всей тяжести положения, к которому стремится.

Он сделал паузу и добавил:

— Ричард, Изабель, Елена… Внемлите моим словам и не забывайте их.

Застигнутые врасплох внезапной суровостью отца, дети на мгновение замерли. Но мысли их уже неслись вперёд, и все трое одновременно ответили:

— Да, отец.

Король улыбнулся, кивнул и поднял руку. Ожидавший слуга тотчас поднёс поднос, на котором лежал кусок каменной соли.

— Я приобрёл эту соль у одного из наших доверенных торговцев, — объявил король, показывая её детям. — Она из Баарбадала, о котором я вам рассказывал. Сегодня она станет главной приправой нашего пиршества… дабы вы все могли вкусить аромат запада и прикоснуться к его героическим деяниям.

С этими словами король взмахом руки отпустил детей. Принц и принцессы, отвесив вежливые поклоны, удалились, но уже не в силах были скрыть сложные мысли, роившиеся в их головах.