Когда королевский пир завершился, король удалился в свои покои, не уступавшие в роскоши, а быть может, и превосходившие сам приёмный зал. Отпустив слуг, он протянул руку к стулу, стоявшему у ложа.

На стуле лежала книга в столь пышном переплёте, что он затмевал убранство комнаты: драгоценные камни, тончайшая вышивка. Король взял её и раскрыл. Внутри что-то щёлкнуло, и передняя крышка разделилась надвое, открывая потайное отделение. Оттуда он извлёк единственный лист бумаги.

Книга больше не была нужна; король отложил её в сторону и бережно развернул лист на постели. Это оказалась карта, склеенная из нескольких фрагментов. Из кармана он достал ещё один кусочек и аккуратно присоединил его к нижнему левому углу.

Карта была довольно большой — на ней уместились Королевство Звериных Земель, Империя и северные горные хребты. Её часть, составленная из вырезок, обозначала нынешнюю территорию Королевства Сансериф. Вырезки складывались в неправильный ромб и напоминали скорее замысловатую картину, чем точную географическую карту. Один из последних фрагментов, добавленный в прошлом году, изображал бывшие имперские земли, захваченные королевством.

Король провёл пальцем к югу от столицы и постучал по пустой области, обозначавшей южные моря. Оттуда его палец скользнул к надписи «Баарбадал» — она была нанесена поверх старого, уже зачёркнутого названия. Двинувшись ниже, он коснулся недавно присоединённых пустошей, а затем перенёс палец ещё южнее — туда, где карта заканчивалась и начиналась шёлковая гладь покрывала. Постучав по этой воображаемой точке, он плавно провёл вправо, соединяя её с южными морями. На лице короля расцвела улыбка, и он заговорил едва слышным шёпотом:

— Весьма вероятно, что к югу от пустошей лежит море… Учитывая положение южных морей, в этом почти нет сомнений. И если все пустоши станут частью королевства, запад и восток свяжет морской торговый путь. Это не только ускорит перевозку товаров и войск, но и сделает путешествия между этими землями во много раз быстрее. Однако времени мало, и корабли должны быть готовы…

Король кивнул собственным мыслям, и улыбка его была полна удовлетворения. Некоторое время он просто созерцал карту, а затем тихо и аккуратно сложил её. Вернув лист в потайное отделение книги, он с мягким щелчком закрыл обложку и положил книгу на стул — туда, где она лежала прежде.