Прошло около десяти дней с тех пор, как вернулись Элли и братья-«бескровные». Дни текли мирно и без особых событий. Никто не приезжал в гости, никто не вылезал из-под земли, и каждый, кто уже был здесь, просто сосредоточился на своей работе — всё шло гладко.

С каждым днём становилось теплее, ветер крепчал, дожди случались всё реже, и мы всё отчётливее ощущали приближение конца весны. Казалось, больше всего этой перемене радовались молодые баары. Ещё бы: и тепло они чувствовали впервые в жизни, и небо над ними было чистым, а из земли пробивалась вкуснейшая трава. Они могли бегать где угодно и всегда находили, чем полакомиться, но стоило им обнаружить жучка или какого-нибудь зверька, как их захлёстывала буря удивления и любопытства. Каждый день приносил им новую радость.

Молодые баары продолжали расти и учиться говорить. Они становились всё самостоятельнее и всё чаще проводили время вдали от родителей, братьев и сестёр. В каждом уже проглядывала своя, уникальная личность. Кому-то нравилось бегать, кому-то — спать, кому-то — есть. Одних привлекали собаколюды и другие животные: лошади, гуси; других — бабушки; а некоторым… некоторым просто нравились они сами.

Дошло до того, что говорить о них как о единой группе становилось уже невозможно. Все они шли своими собственными путями, и особенно ярко это проявлялось в том, как расцветала Франния.

По правде говоря, молодые баары пока еще не понимали собственной ценности. Хотя они знали о бааровой шерсти и ткани, они пока не уяснили, что это наш уникальный товар, а следить за шерстью — их прямая обязанность. Поэтому, пока взрослые баары изо всех сил в повседневной жизни старались соблюдать чистоту, молодых это совершенно не заботило. Они радостно катались по земле, нисколько не заботясь о застрявших в шерсти травинках, веточках и даже жучках. А иногда пачкались нарочно — просто чтобы шокировать всех вокруг.

Однако Франния пачкаться решительно отказывалась. Она всегда помнила о своей шерстяной шубке и старалась сохранять её в безупречном состоянии. Мылась она куда тщательнее своих братьев и сестёр и, едва заметив что-то застрявшее в шерсти, тут же бежала к кому-нибудь с требованием это вытащить. Но дело было не только в шерсти — она даже старалась держать копытца в чистоте, и я часто видел, как она пристаёт к Аруне и другим женщинам, чтобы те их отполировали.

Франния вела себя так не потому, что её заботила шерсть, и не потому, что была особенно придирчива к чистоте. Всё объяснялось тем, что она осознала собственную милоту и очень гордилась, что все её за это обожают. По сути, она всегда делала всё возможное, чтобы оставаться милой — или, ещё лучше, становиться ещё милее.

Ради этого Франния принимала разные позы, пытаясь добиться, чтобы все говорили ей, какая она очаровательная. Вот почему, пока я разбирал коробки на деревенской площади, Франния изо всех сил старалась выглядеть мило передо мной.

Она положила подбородок на одну из коробок и всем своим видом спрашивала: «Очень мило, правда?». Не дождавшись ответа, она попробовала подмигивать, а затем хлопать ресницами. Когда и это не сработало, в ход пошли виляние маленьким хвостиком и даже нечто вроде замысловатого танца.

«Столько стараний… а ведь, чтобы оставаться милой, ей достаточно просто быть собой.»

Все вокруг называли её милой не задумываясь, поэтому «милая» и стала первым словом, которое она по-настоящему выучила. И вот теперь она здесь — старается стать ещё милее и вкладывает в это все силы.

— Ага, ты всё такая же милая, Франния, — наконец произнёс я.

К тому моменту я сдался и погладил её по голове. Она тут же ткнулась головой в мои ладони, требуя ещё, и заулыбалась — ярко, точно маленькое солнце. По правде говоря, я считал, что милее всего Франния становилась именно тогда, когда улыбалась так естественно. Но я ничего не сказал, боясь, как бы она не начала нарочно стараться улыбаться. Я просто продолжал тихо её гладить, пока не услышал приближающиеся шаги.

— Лорд Диас! Лорд Диас!

По голосам я сразу узнал собаколюдов и перестал гладить Франнию, чтобы разобраться, в чём дело. В тот же миг её лицо исказилось от досады: она стиснула зубы, сморщила нос и издала короткое недовольное блеяние.

Мне ничего не оставалось, кроме как криво усмехнуться и погладить её ещё немного. Я сказал, что не стоит так расстраиваться, и обернулся посмотреть, что там у собаколюдов. Группа юных шепсов подбежала ко мне, но тут же замерла и отпрянула, увидев выражение лица Франнии. Они смотрели на неё в немом потрясении, и когда Франния это заметила, она улыбнулась — явно пытаясь замять дело и признавая своё поражение.

Шепсы, всё ещё с некоторой опаской, приблизились и, привстав на задние лапы, указали в сторону леса.

— Из леса воем передали: прибыл гость, и он направляется сюда! — выпалил один.

Другой шепс указал на запад:

— И с запада тоже гости! Мы получили сообщения с обеих сторон!

— Хм. Что ж, спасибо за донесения, ребята, — ответил я. — Сможете узнать, кто к нам пожаловал?

Шепсы опустились на землю, высоко подняли головы и завыли — чисто и громко, так что звук, казалось, эхом разнёсся по равнинам. Мгновение спустя они, по-видимому, получили ответы, хотя человеческому уху те были неразличимы. Уши шепсов встали торчком, пока они вслушивались, а затем они снова поднялись на задние лапы и указали на запад.

— С запада, похоже, едет обычный торговец — хочет обсудить деньги. А из леса — посланник господина Элдана, и, судя по всему, с очень важным вопросом. Но и с той, и с другой стороны спрашивают лично вас, лорд Диас.

«Обычный торговец — скорее всего, это кто-то из Пейджинов. А посланник Элдана… возможно, Камалотц? В двух местах сразу я оказаться не могу. Может, оставить Пейджина на Элли, а самому отправиться встречать Камалотца?»

Я ещё раз поблагодарил шепсов и погладил за хорошую работу. К тому времени на вой подошли Элли и Аймер. Элли уверенно стукнула себя в грудь и сказала, что разберётся с Пейджином. Аймер тем временем забралась в нагрудный карман моей рубашки. Мы с ней оседлали Бэйлерса и направились на восток.

Мы двинулись по дороге в Махати, миновали место для отдыха и гостевой дом. По пути к нам то и дело присоединялись возбуждённые шепсы. Они бежали рядом, пока не уставали или не достигали границы своих караульных участков, и на прощание махали хвостами. Им на смену тут же подбегали другие собаколюды, чтобы проводить нас дальше.

Благодаря этим местам отдыха у бааров было вдоволь свободы, чтобы набегаться и выплеснуть энергию. Было видно, как им нравится играть и гнаться за нами — особенно там, где трава сменялась лесом. Глядя на равнины теперь, я понимал, что всё понемногу меняется. Строительство дороги близилось к завершению, люди постоянно прибывали и уезжали — дни, когда равнины стояли совершенно безлюдными, остались позади.

«Возможно, когда-нибудь те дни будут вспоминаться как далёкое прошлое.»

С этими мыслями я гнал коня через лес, а путь нам указывали масти с пограничной заставы, встретившие нас на дороге. Добравшись до заставы, я поблагодарил Бэйлерса, как следует погладил его по шее и голове, а затем последовал за собаколюдами к Клаусу.

Ворота заставы были открыты, и с той стороны доносились голоса. Приблизившись, я заметил большую карету и по звукам разговора понял, что посланник Элдана — не Камалотц.

«Интересно, кто же это тогда?»

В этот момент показалась внушительная грива Сулио, и всё сразу встало на свои места.

— Сулио? Это ты? — спросил я. — Рад видеть тебя живым и здоровым. Но что привело тебя сюда с этой огромной каретой?

Я подошёл к Клаусу, который всё это время присматривал за Сулио. Льволюд вежливо поклонился и тут же гордо вскинул голову, готовясь ответить.

— Я здесь по поручению лорда Элдана и леди Нехи, — произнёс он. — Я прибыл, чтобы выразить вам благодарность за недавнюю помощь и передать… просьбу от леди Нехи. Понимаю, герцог, что вы, должно быть, крайне заняты, но могу ли я занять немного вашего времени?

— Разумеется, Сулио. Под недавней помощью ты имеешь в виду ту историю с мятежом?

Сулио кивнул, и я заметил, как позади него двое молодых льволюдов — заметно худощавее его самого — принялись выгружать из кареты небольшие коробки, бочонки, ткани и роскошные украшения. Всё выглядело очень дорого. Они выстроили подарки передо мной, и Сулио снова кивнул.

— Пожалуйста, примите эти дары в благодарность за помощь во время недавних волнений в Махати, — сказал он. — Половина от лорда Элдана, половина — от леди Нехи. В основном здесь еда и вино, но леди Неха лично отобрала одежду и украшения, которые, по её мнению, подойдут леди Аруне и вашей семье. Я также привёз письма от лорда Элдана и господина Джухи — прошу прочесть их, когда будет возможность. Что же до просьбы леди Нехи…

Тут Сулио сделал короткую паузу, прочистил горло и лишь затем перешёл к подробностям. Как выяснилось, дары от Нехи служили не только благодарностью за помощь в подавлении мятежа, но и своего рода подношением — в надежде, что мы согласимся выслушать её просьбу.

А просьба, надо признать, оказалась довольно неожиданной.

Неха хотела, чтобы мы присмотрели за Сулио и двумя его друзьями. Я никак не мог взять в толк, зачем ей просить нас о таком, но Сулио пояснил, что дело связано с мятежом, который подняли люди, движимые ненавистью к зверолюдам. Восстание подавили быстро, серьёзных разрушений почти не было, но ущерб всё же имелся, и это лишь усилило недоверие многих зверолюдов к людям.

Элдан, его советники и все, кто были благодарны ему за многочисленные реформы, по-прежнему стремились к примирению. После мятежа это стремление лишь усилилось. Однако и растущую враждебность среди зверолюдов они тоже не могли игнорировать. Некоторые из приближённых Элдана придерживались весьма крайних взглядов, и с ними было трудно сладить.

Именно поэтому Неха полагала, что ключ к исправлению положения лежит в Баарбадале. Я был человеком — и именно я привёл отряды людей на помощь Махати. Мы ничего не просили взамен и сделали всё, чтобы вернуть награбленное жителям и помочь восстановить местную экономику.

Неха верила, что со временем такое поведение обязательно принесёт благие плоды. Чёткого плана у неё не было — скорее, она хотела без промедления начать делать шаги в этом направлении. И первым таким шагом стала отправка Сулио и его сородичей в Баарбадал как жест благодарности и доброй воли. Живя среди нас и постигая наш уклад, они, по замыслу Нехи, должны были помочь найти путь к взаимопониманию и дружбе между людьми и зверолюдами.

Кроме того, Неха видела великое благо в союзах, подобных тому, что связал Клауса и Канис, и хотела, чтобы таких примеров становилось больше. А потому она стремилась создавать возможности для встреч и общения между зверолюдами и людьми, пусть точные сроки воплощения этой мечты пока и не были определены.

Были у отправки льволюдов к нам и военные соображения. Неха просила обучить Сулио и его соплеменников, чтобы в будущем, случись новое восстание, они могли действовать самостоятельно. Как правителю соседних земель, мне могло оказаться не с руки вмешиваться открыто — и тогда пришлось бы оставаться в стороне. Она надеялась подготовить льволюдов так, чтобы моя помощь больше не требовалась. Неха готова была обеспечить всё необходимое: провизию, снаряжение, — и просила лишь об одном: чтобы я согласился.

Закончив говорить, Сулио достал туго набитый кожаный кошель и протянул мне — очевидно, в счёт будущих расходов на проживание и еду.

Я взвесил кошель в руке и переглянулся с Клаусом и Аймер; оба кивнули, давая понять: по их мнению, просьбу стоит принять.

— Добро пожаловать, — сказал я. — Будем вместе двигаться вперёд — постепенно и без спешки.

Помедлив, я спросил:

— Скажи-ка… а как зовут двух твоих спутников. Кто они такие?

Раз уж было решено, что Сулио и его товарищи останутся в Илуке, обсудить детали я планировал на обратном пути. Я ехал на Бэйлерсе рядом с каретой, и, когда мы тронулись в сторону деревни, Сулио, сидевший на козлах, начал свой рассказ.

— Леод и Клив, — он кивнул в сторону сородичей, — мои подчинённые, если можно так выразиться. В их жилах течёт кровь великих воинов, но в недавнем восстании ни один из них толком не отличился. По нашим львиным законам всё добывается силой и доблестью в бою, так что в иерархии они пока в самом низу. Неха тревожится за их будущее, потому и отправила со мной. Да и сами они хотели уехать — среди своих им не слишком-то уютно… Их родители надеются, что вы сумеете воспитать из них настоящих воинов.

Сулио пояснил: поскольку я одолел его в нашей схватке и без труда справился с мятежниками, все вокруг пришли к выводу, что если уж кто и способен сделать из Леода и Клива настоящих воинов, так это я.

— То есть доброе имя у вас зарабатывается боевыми подвигами? — переспросил я. — Я знаю, что льволюды от рождения наделены огромной силой, острыми когтями и клыками. Но наверняка есть и те, кто не приспособлен к бою — ни телом, ни духом. Что тогда ждёт их?

— По сути, ничего, — ответил Сулио. — Не добился подвигов — твоё положение не меняется, а вся молодёжь, что подрастает, обходит тебя на пути наверх. Если тебя это не устраивает — берёшься за тренировки и бросаешься в битву.

— Хм… А разве нельзя заслужить доброе имя как-то иначе? Работа в поле, в кузне, торговля, перевозка грузов — всё это тоже вносит свой вклад в битву, разве нет? Мне всё не даёт покоя мысль, что если единственный путь — боевые подвиги, то в мирное время это неизбежно породит большие проблемы…

— Такую работу мы оставляем тем расам, которые на ней специализируются, — ответил Сулио. — Мы, льволюды, созданы для битвы и охоты. Агрессия у нас в крови… Создавшие нас боги, очевидно, именно это и подразумевали, так что сюда мы и направляем все наши силы. Знаю, лорд Диас, вам, возможно, это трудно понять, но попробуйте взглянуть на это иначе: не бывает ведь людей, которые родились с ногами и отказались ходить. Как не бывает тех, кто родился с руками и решил никогда ими ничего не держать. Вот чем для нас, льволюдов, является битва. А что до мирного времени — мы просто обращаем нашу природу против бандитов и прочих злодеев.

Сулио отвечал спокойно и без тени сомнений — для него всё это было естественным порядком вещей. Я понимал: в его словах не было ни злого умысла, ни попытки оправдаться; он ни на миг не усомнился в укладе жизни собственного народа, так что возразить мне было, по сути, нечего. Я принадлежал к совершенно другой расе и не считал себя вправе спрашивать: «Сулио, а тебе не кажется, что ты ошибаешься?». И всё же где-то глубоко внутри крепло чувство, что это жестоко — обрекать целый народ следовать путём битвы, даже если не все для этого созданы.

Пока Сулио говорил, я украдкой поглядывал на Леода и Клива. Оба показались мне стройными, даже хрупкими, и уж очень робкими — они вздрагивали при каждом движении собаколюдов-стражников, сопровождавших нас в деревню.

«Бросить этих двоих в гущу битвы… Нет, от одной мысли мне уже не по себе».

Одно дело — научить их защищать себя, и я не сомневался, что мы сумеем подготовить их как следует. Но совсем другое — посылать их в настоящий бой, туда, где решается жизнь и смерть, на войну… Мне казалось, добром это точно не кончится.

«Так что же мне им сказать? И какой путь для этих двоих будет лучшим?»

От подобных вопросов у меня в голове всегда поднимался туман. К счастью, стоило нам выйти из леса на равнины, как Сулио замер, поражённый открывшимся зрелищем, а затем прокричал во весь голос — так, словно хотел, чтобы его услышали на другом конце Баарбадала.

— Ух ты! Так вот они какие — травянистые равнины! — воскликнул он. — Сердце замирает от этого вида! Так и тянет сорваться с места и побежать куда глаза глядят, правда же?!

Юные Леод и Клив выглянули из окна кареты, и в их глазах вспыхнул живой интерес.

— Ух ты, это совсем не похоже на Махати, — выдохнул один.

— Так вот какие они, равнины… — прошептал другой.

По блеску в глазах, напряжённым ушам и тому, как они свесились с поручней кареты, жадно озираясь по сторонам, я понял: равнины пробудили в них что-то особенное. Глядя на них, я подумал, что сейчас не время для сложных разговоров — пусть наслаждаются новыми впечатлениями. Я решил дать им вволю наглядеться на открывшиеся просторы.

Мы были где-то на полпути к Илуку, когда все льволюды и Аймер, сидевшая на голове Бэйлерса, одновременно вскинули головы к небу — до них сверху донёсся какой-то звук. Я проследил за их взглядами и прикрыл глаза ладонью от солнца. На огромной скорости к нам приближался крылатый силуэт.

— Сахи? — окликнул я, едва завидев сокололюда. — Что случилось? С чего такая спешка?

— Элли отправила меня найти тебя как можно скорее, — ответил он, приземлившись прямо на седло. — Хотя, похоже, зря я так спешил.

— Что-то случилось?

Сахи спокойно расправил перья, прежде чем ответить:

— Да нет, ничего серьёзного. Просто... ну, тот торговец уже на месте. Он хочет обсудить то самое дело — помнишь, насчёт севера? Привёз монеты, инструменты, всё такое. Слушай, ты же понимаешь, о чём я? Вы с тем дипломатом заключили соглашение и...

Сахи намеренно выражался расплывчато и на какую-то долю секунды покосился на Сулио. Этого взгляда мне хватило, чтобы всё понять: торговец — из семьи Пейджин, соглашение касается переговоров с Королевством Звериных Земель, а дело на севере — это шахта и инвестиции в её разработку. Очевидно, Сахи решил, что раскрывать все подробности при посторонних — не лучшая идея.

— Что ж, ладно, — произнёс я, тщательно подбирая слова. — Похоже, тебе и правда незачем было гнать сломя голову. Но раз Элли хочет меня видеть — надо ехать.

Я повернулся к Сулио и его спутникам:

— Прошу прощения, дела требуют моего присутствия. Эта дорога приведёт вас прямиком в Илук, Сахи вас проводит. Ты не против, Сахи?

Сокололюд кивнул, а я велел Аймер держаться покрепче и пришпорил Бэйлерса. Мы сорвались с места — не во весь опор, но довольно резво.

Когда впереди показался Илук, собаколюды знаками указали нам на запад, к гостевому дому. Промчавшись мимо с благодарным кивком, я притормозил Бэйлерса у организованной там зоны отдыха, чтобы дать ему передохнуть. Набрав воды из колодца, я снял седло и как следует прошёлся скребком по взмокшей шкуре коня.

Пока я возился, к нам подбежали несколько молодых эрсеттеров и, возбуждённо виляя хвостами, заявили, что дальше они управятся сами. Я погладил каждого в знак благодарности, и мы с Аймер, стараясь не привлекать внимания, отошли, чтобы рассмотреть выстроившиеся у гостевого дома повозки.

— Э-э... сколько же их тут? — запинаясь, пробормотал я. — Пять, шесть, семь... Кажется, восемь. Зачем Пейджинам понадобилось гнать сюда целых восемь повозок…?

— Судя по всему, они привезли именно то, о чём упомянул Сахи, — отозвалась с моего плеча Аймер. — Но даже с учётом этого, масштаб превосходит все наши ожидания. Я думала, мы договаривались о куда более скромных вложениях. Что здесь происходит?

— Понятия не имею... Зато теперь ясно, почему Элли так срочно нас вызвала.

— Определённо. Думаешь, она сейчас с Пейджинами в гостевом доме?

Мы ещё обменивались догадками, когда из одной повозки выбрался лягушколюд, похожий на Пейджина-Фа, и, заметив нас, почти бесшумно засеменил в нашу сторону. Трудно было понять, паникует он или просто растерян, однако говорил он чуть быстрее обычного и отчаянно жестикулировал.

— Приветствую! Я Пейджин-Фа, рад видеть вас снова, — сказал он. — Приношу глубочайшие извинения за столь внезапный визит — мы, должно быть, нарушили ваш, полагаю, весьма плотный распорядок. Произошло несколько… неожиданных событий, и нам совершенно необходимо было увидеться с вами как можно скорее. Ах да, касательно сыновей госпожи Кико: я лично убедился, что они в безопасности и прекрасно себя чувствуют под вашим присмотром, и хочу ещё раз поблагодарить вас за заботу о них.

Лягушколюд всё говорил и говорил на ходу, ведя нас между выстроившихся повозок.

— Прошу вас, сюда, — Пейджин-Фа указал путь. — Позвольте сразу объяснить насчёт всех этих повозок: вас, верно, удивляет их количество. Половина — всё, что было оговорено на ваших переговорах с лордом Йатеном. Вторая же половина — личные дары от лица компании «Пейджин и Ко».

Он пояснил, что глава компании, Пейджин-Октад, узнав о торговле своих сыновей с Баарбадалом и о моих недавних переговорах, пришёл в необычайное воодушевление. Потому он самолично отобрал эти дары — настоящие сокровища, — в надежде на долгое и плодотворное сотрудничество и продолжение наших торговых отношений.

— Проще говоря, мы привезли вам дары, — подытожил Пейджин-Фа. — А теперь позвольте представить моего отца, Пейджин-Октада.

Он указал в сторону роскошного травяного ковра, расстеленного прямо посреди повозок. На нём, скрестив ноги, восседал крупный лягушколюд в одеждах, похожих на те, что я видел на Кико и Йатене. Завидев нас, он убрал руки от внушительного живота и склонился в глубоком поклоне.

— Для меня большая честь познакомиться с вами, герцог Баарбадал, — произнёс он; каждое слово звучало неспешно и было исполнено достоинства. — Меня зовут Пейджин-Октад. Я много слышал о вашей доброте и великодушии к моим сыновьям, и как отец я хотел бы смиренно принести вам свою благодарность. Для главы торговой компании прибыть в новые земли с пустыми руками — значит запятнать её, поэтому я подготовил для вас скромные дары. Искренне надеюсь, что вы их примете.

Голос Октада прозвучал так низко, что, казалось, сама земля под ногами отозвалась лёгкой дрожью. Слушая, с каким достоинством он говорит о репутации, и видя, как он едва не распростёрся передо мной, я осознал: отказаться невозможно. Я попросил его поднять голову и, встретившись с ним взглядом, заговорил, чувствуя рядом молчаливую поддержку Аймер.

— Для меня встреча с вами — не меньшая честь, — ответил я. — Меня зовут Диас, я герцог Баарбадала. Прошу, не тревожьтесь о вашей репутации в наших землях. Семья Пейджин неизменно оставалась надёжным и заслуживающим доверия партнёром с моего первого дня на равнинах, и этого я никогда не забуду. Благодарю вас за дары… Мне не терпится увидеть, что именно вы нам привезли.

— Что ж, герцог, позвольте признаться: после ваших слов у меня буквально гора с плеч свалилась. Что же до подарков — повозки забиты товарами из Звериных Земель: инструменты, ткани, очищенная сталь, провизия, вино… Словом, всё, что может пригодиться и на строительстве заставы, и в шахтах. Фа позже подробно перечислит вам всё до последней мелочи.

Октад сделал короткую паузу и продолжил:

— Поначалу я подумывал привезти ещё и рабочих, но, увидев, где и как вы намерены возводить пограничную заставу, понял — в этом нет нужды. Скорость, с которой вы сумели набрать людей для такого проекта, поистине впечатляет. С моей стороны было глупо недооценивать способности героя, ставшего герцогом.

Под конец Октад добавил, что именно его компания занималась подготовкой всех инструментов и оборудования, отправленных от имени Королевства Звериных Земель, и заверил: всё оно исключительного качества.

— Так вы и об инструментах позаботились? Это очень кстати, рад слышать. Что касается заставы — мы намерены обустроить там всё для быстрого и удобного досмотра товаров. Также в планах построить постоялый двор, где торговцы и путешественники смогли бы отдохнуть. Разумеется, для семьи Пейджин его двери всегда будут открыты.

Я также заверил Октада, что особые торговые привилегии, предоставленные его компании, останутся в полной силе: освобождение от досмотров и въездных пошлин будет действовать и впредь, если только не случится чего-то из ряда вон выходящего. Со своей стороны я просил лишь об одном — чтобы «Пейджин и Ко» и в будущем обеспечивали бесперебойные поставки самого необходимого в Илук и деревню Они.

— Да, разумеется, — с готовностью откликнулся Октад. — Компания «Пейджин и Ко» глубоко ценит вашу доброту, и мы будем трудиться столько, сколько потребуется, чтобы вы и жители равнин всегда имели нужные товары по справедливым ценам.

Он чуть запнулся и продолжил уже не так уверенно:

— Не хочу забегать вперёд, но по пути сюда я видел, как кипит работа и на пограничной заставе, и на укреплениях. Когда строительство завершится, торговцы, без сомнения, смогут вести здесь дела со спокойной душой.

Постепенно расслабившись, Октад явно вошёл во вкус и заговорил уже с искренним воодушевлением:

— Как торговец, я не могу удержаться от мысли: а что, если сделать заставу немного просторнее и предусмотреть площадь, где приезжие торговцы могли бы ставить прилавки? Если вы опасаетесь, что такая зона помешает безопасности, можно отвести для этих целей отдельное место.

— И ещё кое-что бросилось мне в глаза, — добавил он, всё больше оживляясь. — Само расположение заставы. Мне кажется, вы здесь излишне поскромничали. Я о той границе, что вы согласовали с лордом Йатеном. Есть ли причина строить заставу строго на стороне Сансерифа? Лично я построил бы её прямо по линии границы… а освободившееся пространство как раз пустил бы под торговлю. Понимаете, в чём дело: у зверолюдов есть особые места поклонения — такие… О, как же они называются...?

Октад метнул взгляд на сына, и Фа мгновенно склонился к отцу, чтобы прошептать ответ туда, где, предположительно, у лягушколюдов находятся уши.

— А! Храм! — просиял Октад, потирая руки. — Видите ли, в Королевстве Звериных Земель торговля разрешена вдоль дороги, ведущей к храму. Храм даёт торговцам разрешение и защиту, позволяя вести дела надёжно и в полной безопасности. Если вы позволите устроить нечто подобное на пути к пограничной заставе, там возникнет оживлённый поток людей и товаров. Дорога превратится в место постоянного обмена, а это, без сомнения, ещё глубже укрепит связи между нашими странами.

Октад говорил на нашем языке без малейшего акцента или каких-либо речевых особенностей, и я подозревал, что дело тут вовсе не в привычке. Скорее, как и его сын Фа, он выучил язык дома и усердно в нём практиковался. Одно это уже говорило о серьёзности его намерений и искреннем стремлении, чтобы всё у нас сложилось наилучшим образом.

Думая об этом, я протянул ему руку.

Лягушколюд на миг замер от неожиданности, но тут же опомнился. Поспешно поднявшись, он аккуратно одёрнул одежды и наконец пожал мою ладонь — крепко и энергично.

— Я счастлив убедиться, что вы именно такой человек, каким вас описывали мои сыновья, — произнёс он с широкой улыбкой. — Это так чудесно — обрести нового друга в моём-то возрасте. И теперь, если мне будет позволена небольшая дерзость, я хотел бы оказаться вам ещё полезнее, герцог Баарбадал. Позвольте мне взглянуть на вашу пограничную заставу вблизи и, возможно, дать несколько советов касательно её строительства?

Я ответил улыбкой и коротким кивком. Октад, вновь опустившись на свой травяной ковёр, скомандовал:

— Тогда немедленно отправляемся!

В тот же миг охранники-лягушколюды подскочили к нему, взялись за поручни по обеим сторонам ковра и одним плавным движением подняли его вместе с хозяином, бережно понеся к одной из больших повозок.