Когда мы добрались до строительной площадки, я провёл Пейджин-Октада по всей территории: обрисовал общую планировку заставы, показал, где встанут стены, башни, уборные и колодцы. Октад внимательно осмотрел верёвки, размечавшие зоны, и лишь потом заговорил:

— Любопытная задумка — разместить комнаты прямо в стенах. Впрочем, со стороны границы с нашим королевством я бы не стал делать их слишком просторными. Зверолюды лучше всего сражаются в ближнем бою. Осады — не их сильная сторона, поэтому они и уделяют особое внимание замкам, крепостям и прочим укреплениям, а также вкладывают много сил в создание и совершенствование осадных орудий. Такова суть их войны: сами они бьются врукопашную, а с укреплениями расправляются осадные машины.

К тому времени работа на заставе уже кипела вовсю. Пещерные жители, Монт и мои боевые товарищи копали ямы, подтаскивали камни и материалы, готовя всё к основному этапу строительства. Однако, когда заговорил Октад, все как один остановились, чтобы послушать.

— Что касается осадных орудий, в Королевстве Звериных Земель мы полагаемся в основном на баллисты, катапульты и осадные башни, — продолжал он. — Всё это либо крушит укрепления, либо помогает через них перебраться. Кто-то, возможно, посчитает, что пограничной заставе ни к чему столь серьёзная защита. Но, находясь на границе, она, по сути, является лицом вашей страны в глазах гостей. И подготовка к осаде — как часть этого внушительного облика — сыграет огромную роль в сохранении мира и добрых отношений. Зачастую такое молчаливое давление куда действеннее любых переговоров.

Я был искренне впечатлён проницательностью лягушколюда. Рядом со мной стояла Аруна — я ещё до встречи с Пейджинами послал за ней пару собаколюдов из гостевого дома, и она присоединилась к нам по пути на заставу. Наклонившись ко мне, она прошептала:

— Он «синий» с тех пор, как я пришла, и его цвет становится всё ярче.

Не знаю, заметил ли Октад появление Аруны, но он как ни в чём не бывало продолжил:

— Даже если одной заставой не прикрыть всей границы, крупная операционная база значительно упростит обеспечение безопасности. Любой бандит, увидев её, задумается дважды, а то и трижды — и, скорее всего, предпочтёт убраться восвояси. Торговцы же, напротив, будут чувствовать себя куда спокойнее, ведя дела в столь безопасном месте. Устройте здесь большой, удобный рынок с досмотром — и, поверьте, они скажут вам спасибо. Но позвольте уточнить: всё сказанное — лишь совет. Я всего лишь торговец и делюсь мыслями, так что вам достаточно просто принять мои слова к сведению. В конце концов, это ваша застава, и строить её вы должны так, как сочтёте нужным.

Закончив говорить, он расплылся в широкой улыбке.

— Спасибо, что нашли время и поделились мыслями, — ответил я. — Не обещаю, что нам удастся воплотить всё, о чём вы рассказали, но мы сделаем всё возможное, чтобы эта застава стала основой мира и прочных связей. А для этого она должна быть лучшей во всех отношениях — и мы её такой сделаем.

Услышав это, Октад, казалось, улыбнулся до ушей и вновь принялся потирать руки — на этот раз куда энергичнее прежнего. Пейджин-Фа стоял рядом с отцом с такой же широкой улыбкой и одобрительно кивал.

Когда Октад завершил общий обзор, к нему с расспросами обратились Монт и несколько пещерных жителей, отвечавших за строительство. Он отвечал им с впечатляющим красноречием, а один из пещерных жителей, слушая его, тут же делал пометки прямо на чертежах. Мы с Аруной, не обладая нужным опытом, молча наблюдали со стороны.

День прошёл примерно так. Я уже подумал, что пора возвращаться в Илук, когда собаколюды вокруг внезапно застыли. Все они помогали переносить вещи, но теперь их уши встали торчком, они выпрямились и принялись настороженно озираться по сторонам. Мгновение спустя земля у нас под ногами задрожала.

— Землетрясения в наших краях - довольно редкое явление , — пробормотал я.

Подземные толчки не были особенно сильными, но и не заметить их было нельзя. Я думал, они скоро утихнут, однако продолжались они довольно долго, и это обеспокоило пещерных жителей: все они опустились на колени и приложили уши к земле. Зрелище было то ещё, но мы с Аруной спокойно ждали, когда всё закончится. Октад и его сын, напротив, сильно хмурились и оглядывались по сторонам.

Толчки длились гораздо дольше обычного, и как раз когда я задался вопросом, сколько ещё это продлится, они медленно стихли. Мы с Аруной облегчённо вздохнули, но Октад мгновенно оказался прямо передо мной, и по его лицу было видно, что он сильно потрясён.

— Герцог, — сказал он, — вы должны готовиться, и готовиться срочно. Это был знак... Эти толчки — послание, и они говорят, что грядёт опасность.

Октад не шутил и не пытался нас запугать — тон его голоса не оставлял в этом сомнений. Он был абсолютно серьёзен, так что я встретил его взгляд и поверил ему на слово.

— Если вы так говорите, значит, мы так и сделаем, — сказал я. — Но не могли бы вы сказать, о какой именно опасности речь?

— Это нашествие земляных драконов, — ответил лягушколюд. — В Звериных Землях мы зовём их джиру. Толчки — верный знак, что несколько земляных драконов собираются напасть. Такова уж их природа, возможно, врождённое свойство, из-за которого они и получили своё имя. Если верить старым записям, много веков назад наш континент уже пережил нашествие пяти таких тварей...

«Земляные драконы... Он имеет в виду ту черепаху?»

Некоторое время назад я уже сражался с такой тварью и хорошо помнил слова Клауса: с подобными противниками обычно бьются с помощью осадных орудий. Я прикинул размеры континента — мои представления о них были, конечно, лишь примерными. Королевство Звериных Земель, Сансериф, Империя — всё это огромная территория, и если нашествие пяти драконов захлестнуло её целиком, то сюда доберутся от силы один или два.

«Две черепахи разом, значит...? Что ж, думаю, с этим можно справиться. В броне Нарванта огненные шары, которыми они плюются, мне не страшны, а боевым топором я однажды уже смог пробить один такой панцирь. Если дойдёт до дела — одолею и двоих.»

Даже будь их пятеро разом, у меня было стойкое предчувствие, что я справлюсь. Честно говоря, мне это не казалось такой уж большой проблемой. Но Аймер, должно быть, прочла выражение моего лица, потому что выбрала именно этот момент, чтобы прошептать:

— Я тебя знаю, Диас, и готова спорить, ты сейчас думаешь: «Да я их всех одной левой уложу». Что ж, ты — единственный, кому такое вообще может прийти в голову. Потому что ты и правда единственный, кто на такое способен. Остальные в королевстве, включая Элдана, так легко с такой напастью не справятся. Поэтому нам крайне важно поделиться этой информацией. Тебя могут снова попросить о помощи, могут даже попросить прислать подкрепление… Как минимум мы должны сообщить Элдану. Пусть сокололюды для начала разведают обстановку. Так мы удостоверимся, что земляные драконы действительно приближаются. Они передвигаются далеко не так быстро, как ветряные, так что пока мы выясним, откуда они идут, — успеем подготовиться и дать отпор.

В этом был смысл, и я озвучил предложение всем, кто находился рядом. Это помогло успокоить Аруну и собаколюдов. Монт и пещерные жители, однако, тут же принялись возбуждённо обсуждать, какая гора ценных материалов сама плывёт нам в руки. Пейджины же, казалось, были просто благодарны, что их выслушали. Они обменялись улыбками и короткими кивками, после чего Октад быстро взял себя в руки и хлопнул в ладоши.

— Ввиду возникшей чрезвычайной ситуации я должен извиниться, лорд Диас, — произнёс он, и его низкий голос прозвучал так же серьёзно, как и выражение лица. — Как только завершим передачу товаров, мы немедленно отбудем. В такие времена остаётся лишь уповать, что наши народы сплотятся ради помощи друг другу. Если появятся какие-либо новости — мы непременно вам сообщим. Хотелось бы верить, что всё это разрешится как можно скорее. Я искренне надеюсь, что наше сотрудничество и торговля останутся столь же прочными.

Пейджин-Октад почтительно поклонился, Пейджин-Фа и стражники последовали его примеру. Я счёл необходимым ответить тем же, что и сделал... по подсказке Аймер.

— Я также желаю процветания нашей торговле, — ответил я. — И молюсь, чтобы вы благополучно добрались до дома и чтобы в следующий ваш визит мы смогли поприветствовать друг друга светлыми улыбками. Я испытываю лишь благодарность за всё, что вы для нас приготовили, — и за дары от Звериных Земель, и за щедрость вашей компании. Знайте же: я буду молиться о мире и благополучии в вашем доме.

Октад ухмыльнулся и поднял голову.

— У меня всё под контролем, — сказал он.

В его голосе прозвучала такая уверенность, что усомниться в сказанном было невозможно.

Все вместе мы вернулись в Илук, где подписали необходимые бумаги, официально оформив приёмку товаров Пейджина. Проводив торговцев-лягушколюдов, мы устроили приветственный банкет для Сулио, Леода и Клива.

Да, на горизонте маячила угроза в виде надвигающихся земляных драконов, но она не требовала немедленного решения. Земляные драконы двигались медленно, а значит, у нас было время до их прихода. Поэтому мы вполне могли позволить себе отложить разработку плана хотя бы на день.

Тем временем Аруна позаботилась, чтобы трое наших льволюдов получили собственные юрты — полностью обставленные, со всем необходимым для жизни на равнинах, — и те уже перенесли вещи в свои новые дома. Чтобы помочь им поскорее освоиться, мы закатили настоящую вечеринку.

Благодаря щедрости льволюдов и лягушколюдов у нас образовалась целая гора еды, так что приветственный банкет вышел настоящим пиршеством. Выпивки тоже было вдоволь, и вокруг площади заполыхали костры — все были готовы гулять до утра.

Банкет получился одновременно и приветственным, и чем-то вроде пира в предвкушении славной охоты — с тостом за будущую победу над земляными драконами. Думаю, именно поэтому Сулио и его друзья сперва даже опешили от такого размаха. Да и вообще пир выдался куда более бурным, чем обычно. Без песен и плясок, как водится, не обошлось, а поскольку деревня совсем недавно разрослась, праздник легко подпитывал сам себя. Заодно решено было отметить недавний приезд эрсеттеров и прибытие пещерных жителей. Даже с восточной пограничной заставы народ заглядывал посменно, и первыми пожаловали сам Клаус и Канис.

Все обменивались мнениями о надвигающейся опасности и проводили неформальные совещания; тогда же было решено, что на следующий день Канис отправится в Махати.

Когда настало утро, мы собрались обсудить стратегию. Присутствовали я, Аруна, Фрэнсис, Аймер, дядя Бен, Хьюберт, Монт, бабушка Майя, сокололюды и все вожди племён собаколюдов — явка оказалась внушительной. Впрочем, по правде говоря, Аймер, Хьюберт, Монт и бабушка Майя обсудили всё ещё накануне вечером и разработали готовый план, который Аймер теперь и изложила, сидя в центре стола.

— Наша первоочередная задача — точно установить, действительно ли надвигается нападение земляных драконов, — начала Аймер. — И если да, выяснить, откуда именно они идут. Для этого мы хотим привлечь не только сокололюдов Илука, но и их соплеменников. В награду за помощь мы предложим им еду и золото.

Способность к полёту и поразительно острое зрение делали сокололюдов идеальными разведчиками, и чем больше глаз будет осматривать землю с неба, тем большую область мы охватим. Сами сокололюды почитали за честь помогать в охоте на драконов, а с учётом обещанной награды сомневаться в их согласии и вовсе не приходилось.

— Если выяснится, что земляные драконы идут не в нашу сторону, то ничего предпринимать и не потребуется. Если к нам пожалует один — оставим его Диасу, он справится и в одиночку. Если несколько — тогда разработаем стратегию боя. Но в любом случае первый шаг — масштабная разведка. Есть вопросы?

Кое-что не давало мне покоя, и я поднял руку.

— Я со всем согласен, но хочу уточнить: а нужно ли сокололюдам золото? Вдруг оно им без надобности или они просто не понимают его ценности? Могут ведь развесить по домам как блестящие побрякушки — как когда-то это делали собаколюды. Не станет ли это проблемой?

Аймер кивнула.

— Не беспокойся. Мы и платим золотом именно потому, что если сразу выдать слишком много еды, часть может попросту испортиться. Мы обязательно объясним сокололюдам ценность денег и заключим соглашение, по которому всё полученное от нас золото они смогут в любое время обменять на еду здесь, в Илуке, когда она им понадобится.

— Тогда ладно... звучит разумно. То есть план такой: сокололюды ведут разведку по всему королевству? Или мы отправим их патрулировать только северные горы, откуда обычно приходят монстры?

— Всё королевство — слишком обширная территория, особенно с учётом протяжённого востока. Даже силами сокололюдов мы всё не охватим. Сосредоточимся на землях вокруг нас и на западе королевства. Что касается остального — попросим Элдана и гильдию пустить слухи, а тамошние правители пусть сами позаботятся о себе.

Пока что у нас по-прежнему не было уверенности, что земляные драконы действительно приближаются. Всё, на что мы могли опираться, — это слова Пейджинов, а те, в свою очередь, ссылались лишь на древние легенды. Поставить на уши всё королевство из-за одних только легенд? Если драконы так и не появятся, я просто выставлю себя дураком перед всем светом. И отвечать за последствия придётся мне.

— Пока что мы установили для себя такие рамки, — продолжала Аймер, — но если обнаружится, что земляные драконы действительно приближаются, — позаботимся, чтобы об этом узнали все. Боюсь, сверх этого мы мало что можем сделать, разве что оповестить тех, кому доверяем…

Мышелюдка выглядела слегка раздосадованной тем, что у нас связаны руки, словно чувствовала неловкость оттого, что не способна сделать больше. Но я не думал, что ей стоит так терзаться. Её вины в этом не было. И пока я размышлял об этом, в памяти всплыли два человека.

— Можно послать весточку Эрлингу и герцогу Сакуссу, — предложил я. — Мы не то чтобы очень близки, но, думаю, им можно доверять. Аруна говорила, они оба были «синими», и вряд ли кто-то из них станет возмущаться, если мы вдруг ошибёмся. Ну, почти уверен, что не станут. Возможно, мы делимся с ними всего лишь древней легендой, но так они по крайней мере успеют подготовиться.

Эрлинг был тем самым аристократом, что приезжал в Илук по поручению… кажется, семьи графа Сигурдссона. Едва я упомянул его и герцога Сакусса, как все, кто их встречал или хотя бы видел — Аймер, Хьюберт, дядя Бен, Аруна и бабушка Майя, — дружно закивали. В конце концов, долг правителя — защищать свой народ, и оба они, без сомнения, сделают всё возможное, чтобы остановить вторжение драконов.

Единственная проблема заключалась в том, что оба жили на противоположной стороне королевства, и обычной почтой письмо рисковало не дойти вовремя. Однако, прибегнув к помощи сокололюдов и голубелюдов Элдана, мы, возможно, ещё успевали их предупредить, а потому решили посоветоваться с самим Элданом.

— Но так мы рискуем ещё сильнее распылить силы сокололюдов, — заметил я.

Сахи вместе со своими жёнами наблюдал за собранием с насестов, устроенных в юрте, и решил поделиться мнением:

— Мы не против. Мы здесь живём и поклялись выкладываться по полной ради общего блага. Что до других сокололюдов из нашего родного гнезда — пообещайте им сытые животы и хорошие запасы еды, они с радостью с вами поработают. Но, честно говоря, если речь только о полётах в здешних краях… ну, с этим мы с жёнами и сами управимся. Подними ради такого пустяка всё гнездо — и мы просто умрём от скуки. Вы ведь наверняка хотите задействовать гнездо для чего-то большего, верно? Всё королевство нам, конечно, не охватить, но летать мы можем довольно далеко. 

Сахи перевёл взгляд на Аймер, чей взгляд был устремлён на запад.

— Или есть что-то ещё, чем вы хотите, чтобы мы занялись?

— Хм. То, что я сейчас скажу, не должно покинуть эту юрту, — ответила она. — Я подумала: было бы нелишним, если бы несколько сокололюдов понаблюдали за обстановкой в Королевстве Звериных Земель. Пока у нас хорошие отношения, и они вложили немалые средства в наше развитие. Если они понесут серьёзный урон, это ударит и по нам, поэтому я хочу быть уверенной, что в случае необходимости мы сможем прийти им на помощь.

Сахи и его жёны были жителями Илука, а значит, подданными Сансерифа, и их отправка через границу могла обернуться проблемами. Другие же сокололюды из гнезда Сахи таковыми не являлись, что совершенно меняло дело.

— Было бы нелишне получить лучшее представление о том, как устроены земли по ту сторону границы, — продолжала Аймер, — а любые добытые сведения мы сможем передать Пейджин-Октаду, подав это как заботу о безопасности торговли. Но всё это — приятное дополнение. Настоящая цель в том, чтобы как можно больше глаз искало земляных драконов. Учитывая разрушения, что они способны причинить, меньше всего нам нужен дракон, который проскочит незамеченным и учинит хаос где-то ещё.

Мы с Хьюбертом всё ещё не были до конца уверены, что согласны с Аймер, а вот Аруна и бабушка Майя уже расплылись в довольных улыбках. Монт и дядя Бен нахмурились, напряжённо соображая, нельзя ли сделать что-то ещё. Фрэнсис и собаколюды склонили головы набок, всё ещё переваривая услышанное, а сокололюды выглядели безмерно довольными уже тем, что им поручили настоящее дело, — они аж расправили крылья и выпятили грудь.

Впрочем, обсуждали на собрании не только сокололюдов. Подняли и вопрос об оружии, особо приспособленном для боя с черепахами — то есть с земляными драконами. Монт, как выяснилось, ещё в империи изучал способы истребления драконов и теперь, вооружившись этими знаниями, подробно описал, какие инструменты и оружие окажутся наиболее полезными. За изготовление, разумеется, должны были взяться пещерные жители.

— Земляной дракон — не бог весть что среди драконов, — сказал он. — Аруне и её соплеменникам пришлось бы туго из-за того, что их основное оружие — луки, но даже толпа простых фермеров с подходящим вооружением и подготовкой могла бы одолеть такого.

В этом с Монтом не мог сравниться никто: его уверенность была непоколебима. И я подумал — если уж он настолько убеждён в своей правоте, то я, пожалуй, просто в него поверю.

Когда собрание закончилось, Монт сразу же отправился в мастерскую пещерных жителей и приступил к работе. Я помогал где мог, а деревня тем временем жила своей обычной жизнью, разве что патрулей стало заметно больше.

Так минуло три дня. Всё племя Сахи без устали рыскало в небесах, но никаких признаков земляных драконов так и не обнаружило. Прилетавшие голубелюды докладывали, что и в Махати всё тихо. Вслух никто из нас этого не говорил, но, думаю, глубоко внутри мы все уже начинали сомневаться, что те толчки и впрямь были предвестниками вторжения.

Монт прямо-таки сгорал от нетерпения сразиться с драконом, Аруна с неменьшим пылом предвкушала добычу редких материалов — и кое-кто в деревне, глядя на них, всё же испытывал укол разочарования. Мы же с бабушками, напротив, тихо радовались тому, что мирная жизнь продолжается. А собаколюдам, казалось, и вовсе не было до этого дела.

Однако бабушка Майя вела себя чуть иначе, чем обычно: она проводила гадания ежедневно и даже написала несколько писем своей знакомой в королевской столице, чтобы та знала о результатах. Сокололюды доставляли их Герайнту, а уже голубелюды из Махати пересылали дальше. Лошадью письмо шло месяц, голубелюды же управлялись за день, так что именно им я доверил доставку посланий для Эрлинга с Сакуссом.

В письмах я предупредил, что угроза земляных драконов, возможно, нависла над нами, но столь же вероятно, что всё это — лишь россказни и древние легенды. Судя по ответам, мои слова изрядно их встряхнули, и я уже подумывал, что через несколько дней придётся писать вдогонку извинения за поднятый переполох.

Мысли об извинительных письмах всё ещё вертелись в голове, когда сокололюды, патрулировавшие равнины, прибыли сообщить, что с запада едут Пейджины. Я позвал Аймер, мы вдвоём вскочили на Бэйлерса и понеслись к строящейся заставе.

На месте нас встретила картина, которой я не ожидал: всюду кипела работа, хотя мы вроде бы решили приостановить строительство до прояснения ситуации с драконами. 

Монт проводил со всеми взводами учебные манёвры с новым оружием и инструментами, что изготовили пещерные жители. Хьюберт был здесь же — помогал с картами; Голдия, Элли, Айса и Эли тоже сновали неподалёку, занимаясь закупкой и доставкой материалов.

Пейджин-Фа мы заметили в углу площадки — он обливался потом и, едва увидев меня, выкрикнул:

— Лорд Диас! Я с посланием! Земляного дракона видели на западе Звериных Земель! Наши астрологи прочли по звёздам — двое, а возможно, и трое появятся в этих краях. Вы должны быть готовы!

Я спрыгнул с Бэйлерса и передал поводья ожидавшему собаколюду. Послание застало меня врасплох, и поначалу я просто не знал, что ответить. Я ведь уже почти убедил себя, что земляные драконы не появятся вовсе. А теперь одного заметили, да ещё и астрологи — которые, как я догадывался, занимались чем-то вроде предсказаний, — заявили, что следом прибудут и другие.

От Сахи донесений мы пока не получали, но, глядя, как взмылены лошади Пейджин-Фа, я понимал: он гнал что есть сил. Наверное, поэтому я всё ещё медлил с ответом... Но тут сверху донёсся шум крыльев, мы оба вскинули головы, и Сахи с привычной лёгкостью опустился мне на руку.

— Диас! — выпалил он. — Засекли! Нашли-таки этих проклятых тварей! Два земляных дракона вылезли на вершине одной из северных гор. Один спускается к Илуку с севера, другой, похоже, пройдёт через лес и уйдёт дальше на восток. Но паниковать рано! Им нужно два, а то и три дня, только чтобы добраться до подножия, а потом — пустоши, равнины… В общем, у нас есть около недели до битвы! Мы уже отправили сообщение в Махати, так что там должны успеть подготовиться. И… э-э… есть ещё кое-что…

Доклад Сахи был чётким и по делу до самого конца, но тут он внезапно осёкся и покосился на Пейджин-Фа — а тот замер с выпученными глазами и разинутым ртом, потрясённый одним только видом сокололюда. Я сразу понял: Сахи хотел добавить что-то ещё, но сомневался, стоит ли говорить при Фа. И тут же вспомнил — мы ведь следили и за Королевством Звериных Земель. Ситуация стала щекотливой.

В этот момент к нам подбежал Хьюберт с развёрнутой картой в руках. Он молча поднёс её к Сахи, и сокололюд без колебаний ткнул клювом в точку к северо-востоку от пограничной заставы — прямо на территории Звериных Земель. Хьюберт коротко кивнул и бросил быстрый взгляд на Аймер, укрывшуюся у меня в рубашке. Несколько секунд они безмолвно обменивались мыслями, а затем Хьюберт обратился к всё ещё остолбеневшему Пейджин-Фа.

— Господин Пейджин, наш сокололюд Сахи обладает поразительным зрением, и на большой высоте его взгляду открываются поистине обширные территории. Во время одного из облётов над нашими землями он заметил ещё одного земляного дракона на вашей территории — в горах к северу от границы.

Пейджин-Фа, придя в себя, мигом бросился к повозке. Торопливо порывшись, он вернулся со свитком и быстро его развернул.

— Где?! — вскричал он дрожащим голосом. — Это карта восточных территорий Звериных Земель. Прошу, покажите, где вы его заметили!

Хьюберт указал на точку, отмеченную Сахи, и Пейджин-Фа ахнул.

— Вы уверены...?! — выдохнул он.

Сахи кивнул. Ноги лягушколюда подкосились, и он тяжело рухнул на колени.

— В чём дело? — спросил я. — Со вторым земляным драконом будет непросто справиться, но у вас ведь наверняка хватит солдат, чтобы дать ему отпор?

— Мне не хочется говорить этого подданным Сансерифа, — ответил Пейджин, не в силах подняться с колен; его голос дрожал, — Но эта область лежит в запустении. Мы веками отражали вторжения вашего королевства, а внутренние распри привели к тому, что вот уже несколько десятилетий у этих земель нет правителя.

Можно было бы решить, что в таком месте и вовсе никто не живёт, но, по словам Пейджин-Фа, за долгие годы безвластия восток Звериных Земель стал приютом для тех, у кого за плечами были непростые судьбы и тёмное прошлое. Жить без правителя им оказалось легче, и со временем здесь осело немало народу.

— Вот только официально эта область считается необитаемой, — продолжал он. — О земле без правителя, невозделанной и пустой, вспомнят в самую последнюю очередь. Я не сомневаюсь, что королевство рано или поздно пришлёт войска, чтобы прогнать земляного дракона, но к тому времени местные, скорее всего, уже погибнут. Против разбойников у них ещё есть оружие, но против дракона — ни единого шанса… В компании «Пейджин и Ко» мы уже давно обеспокоены их судьбой и потому тайно помогали им, ведя с ними торговлю. А теперь это… — Он сжал кулаки на коленях и уставился в землю. — Просто в голове не укладывается…

Я не мог просто стоять и слушать. Если Сансериф стал причиной того, что эти земли оказались в таком положении, значит, наш долг — что-то с этим сделать. Это была наша ответственность, и я уже собирался сказать об этом Пейджин-Фа... но в тот же миг Аймер постучала меня по груди. Хьюберт выступил вперёд и встал прямо передо мной, глядя в глаза. А следом подоспел Монт и с размаху пнул меня по голени своей деревянной ногой.

«Не важно, зачем. Даже если ради спасения жизней. Стоит тебе пересечь границу — и это будет инцидент.»

Вот что они пытались до меня донести — все разом. Во взглядах Хьюберта и Аймер читалась отчаянная, безмолвная мольба: «Прошу, пойми — у нас нет иного выбора». Я понимал: они правы, и оттого даже не пытался спорить. Но даже осознавая это, я не мог заставить себя просто смириться с тем, что наши руки связаны. Мысли продолжала кружиться в голове — можем ли мы сделать хоть что-то ещё?

— Хм, — хмыкнул Монт и снова пнул меня в голень.

Затем он шагнул к павшему духом Пейджин-Фа и опустился рядом с ним на колено.

— Эй, ты! — рявкнул он так, что лягушколюд вздрогнул. — Я тут просто размышляю вслух… но наш правитель — до безобразия добрый и великодушный человек. Настолько до отвращения добрый, что если бы какие-то зверолюды пересекли границу, спасаясь от дракона, он бы и бровью не повёл. Ни единого слова не сказал бы! И знаешь что? Я почти уверен — он бы ещё и юрты для них поставил, и присматривал бы за ними, пока всё не уляжется. Так что если бы ваша компания оплатила их проезд и питание… не думаю, что кто-то стал бы жаловаться!

Пейджин выглядел одновременно и потрясённым, и ликующим.

— Я тоже просто размышляю вслух, — торопливо подхватил он. — Но ничто на свете не сделало бы меня счастливее, чем знать, что такой правитель и вправду существует. Мы, Пейджины, с радостью покроем все дорожные расходы и обеспечим продовольствие... Однако на решение главной проблемы могут уйти дни, если не месяцы... И всё это время поля и дома тех самых зверолюдов, которых ваш лорд согласился бы защитить, будут сровнены с землёй. Им придётся начинать с чистого листа. Как бы высоко я ни ценил подобное великодушие, я должен рассмотреть и другие...

Монт выслушал всё до последнего слова, но ухмылка с его лица так и не сошла. Он с силой топнул деревянной ногой, резко обрывая лягушколюда, и принял вызывающую позу.

— Ты, приятель, для торговца просто беспросветный идиот! — заявил он. — Месяцы, говоришь? Глупости! Приведи сюда земляного дракона вместе с беженцами, и твоя проблема будет решена! Мы угрохали уйму сил и времени, готовя снаряжение для истребления этих тварей, и, чёрт бы меня побрал, я буду в ярости, если явится всего один дракон и Диас прикончит его в одиночку! Так что приведи его к нам, покажи нам — а уж мы своё дело сделаем! Монстрам плевать на границы, и наш правитель не осудит вас за то, что вы заманили его сюда. По сути, он сам вам это позволит! Но учти: жалоб на то, что после боя мы заберём все ценные материалы, он точно не потерпит. Усёк?

Монт резко повернулся ко мне.

— Эй, Диас! — крикнул он. — С тем земляным драконом, что на севере, сам разбирайся, он твой. А мы с парнями возьмём того, который заявится сюда. И пришли-ка к нам тех двух долговязых малышей-льволюдов! Эти болваны думают, будто мускулы в бою решают всё. Ничего, наша маленькая охота быстро вправит им мозги!

К этому моменту Монт уже и не думал притворяться, что просто «размышляет вслух», и в глазах Пейджин-Фа вспыхнула надежда.

— Вы уверены?! — выдохнул он.

— Спрашиваешь, — бросил Монт.

Он обернулся ко мне, и его ухмылка сказала всё без лишних слов. Я усмехнулся в ответ, уже прикидывая в уме, как обустраивать юрты для беженцев. Остальные же, глядя на нас, тоже зашевелились: кто-то остался помочь мне, а кто-то тихо вернулся к своим делам.