Земляной дракон неуклюже топал вперёд, напоминая теперь гигантскую подушечку для иголок: весь его панцирь утыкали копья. Взводы Монта выступили навстречу, вооружённые большими щитами из дерева на стальном каркасе. Едва они вошли в зону атаки, дракон принялся плеваться огненными шарами. Каждый удар отдавался в руках солдат глухим треском — щиты раскалывались и вспыхивали один за другим. Воинов швыряло наземь; они кубарем катились, но, остановившись, тут же вскакивали на ноги, выхватывали новый щит из груды запасных и снова шагали в бой.

— Знаю, о чём вы думаете, — произнёс Монт, обращаясь к стоявшим рядом льволюдям. — «Какого чёрта они творят?» Верно?

Леод робко кивнул. Они с Кливом в полном недоумении смотрели, как стража Илука принимает на себя один огненный шар за другим.

— Топливо для драконьего пламени и огненных шаров — это миазмы, — продолжил Монт. — Для этих тварей миазмы всё равно что магическая энергия, но, в отличие от неё, они обладают настоящей стойкостью. Миазмы заключены в магических камнях — тех самых, что пещерные жители успешно используют в печах. А это значит, что земляные драконы могут выплюнуть сотни огненных шаров и всё равно оставаться полными этой дряни.

Он продолжал:

— А сейчас вы, небось, думаете, что со своими бесконечными миазмами дракон способен вечно плеваться огненными шарами, но всё устроено иначе. Когда дракон извергает пламя, у него поднимается температура тела. Перегревшись, он вынужден остывать — для этого ему нужен отдых или вода. Так или иначе, пока он остывает, атаковать огненными шарами он не может.

Пока он говорил, Джо, Лорка, Райан и остальные солдаты их взводов отлетали в стороны от ударов огненных шаров.

— Именно этим сейчас и занимаются Джо с ребятами — доводят дракона до предела, — заявил Монт. — И не надо на меня так смотреть: у всех у них есть щиты, и пока они крепко за них держатся, все останутся целы.

Согласно плану Монта, следующим шагом было сблизиться с земляным драконом вплотную, а для этого требовалось сначала лишить его магии — ведь оставить ему самое мощное оружие означало бы понести тяжёлые потери.

— Земляные драконы довольно умны, — сказал Монт. — Если они понимают, что ты пытаешься их перегреть, то иногда притворяются, будто это уже произошло. Так что слушайте внимательно — пригодится вам обоим, если когда-нибудь окажетесь на моём месте. Смотрите за каждым движением монстра: как он ведёт глазами, как дышит, как крутит шеей. Наблюдайте, пока не убедитесь, что угадали его намерения. Ни один стоящий командир не имеет права ошибиться в такой оценке. Джуха в этих вещах — настоящий мастер, так что, когда вернётесь домой, учитесь у него всему, чему сможете, слышите? Что же касается этой твари...

Затем Монт объяснил, что миазмы рассеиваются под воздействием огня. Чем дольше они горят, тем слабее становятся, а когда исчезают совсем — исчезает и пламя. Поэтому огонь, который изрыгают драконы, быстро гаснет сам по себе, и большой пожар маловероятен — если только рядом не окажется чего-то горючего. Именно поэтому участок равнины, куда заманили дракона, был заранее подготовлен. Леод и Клив заметили, что вся трава здесь вырвана, а земля тщательно утрамбована.

К этому моменту оба льволюда уже в общих чертах понимали стратегию Монта, но происходящее на их глазах всё равно, казалось, бросало вызов здравому смыслу. Никто из солдат не проронил ни единой жалобы, пока их швыряло по полю боя, и льволюды испытывали смесь благоговения и ужаса.

Снова и снова стражников обжигало и отбрасывало взрывами; их доспехи покрывались грязью, пока они кувыркались по земле. Бесчисленные щиты были уничтожены. Раненых оттаскивали в тыл, и наконец земляной дракон задрал голову к небу и испустил долгий выдох. Вверх потянулся чёрный дым, словно копоть из печной трубы.

Монт замер на несколько мгновений, прищуренными глазами оценивая состояние дракона. Притворяется или действительно выдохся? Наконец он выкрикнул:

— Давайте! Тащите сеть!

Тут же показались четверо стражников Илука верхом на боевых конях. Между ними была растянута огромная сеть — достаточно большая, чтобы накрыть земляного дракона, — и всадники направлялись прямо к чудовищу. Даже перед лицом разъярённого врага они не дрогнули. Присмотревшись, Леод и Клив поразились тому, насколько массивной оказалась эта сеть: сплетённая из невероятно толстой верёвки, она не дала бы дракону легко её перегрызть.

Четыре всадника разделились: двое взяли влево, двое — вправо, и дракон, изрыгавший дым, оказался ровно посередине. Едва они вошли в зону досягаемости, всадники резко вскинули сеть и, используя инерцию движения, перебросили её через панцирь дракона. Увидев, что сеть легла как надо, они отпустили её и пронеслись мимо.

— Джо! Лорка! Райан! — закричал Монт. — Сейчас! Вперёд! Вперёд!

Все трое уже отбросили щиты и снова схватились за копья. Они рванули к земляному дракону, пока тот пытался вырваться. Сеть, однако, зацепилась за множество копий, вонзённых ему в спину, и даже с его чудовищной силой он не мог легко освободиться.

Это был тот самый шанс, которого ждали командиры взводов. Опираясь ногами на ячейки сети и хватаясь за торчащие копья, они удерживались на месте, пока дракон яростно метался, пытаясь их сбросить. Затем, вооружившись собственными копьями, они прицелились в шею и лапы твари. Однако в последний миг дракон втянул голову и конечности под панцирь, полностью спрятав уязвимые места.

— Получилось, парни! — рявкнул Монт. — Все, кто на ногах! Хватайте сеть и тяните! Джо, Лорка, Райан! Высунет нос — проткните как следует!

Те солдаты, что ещё держались на ногах, бросились к сети и налегли на неё, волоча земляного дракона. Джо, Лорка и Райан тем временем заняли позиции на панцире и застыли с копьями наготове. Позади напирали пещерные жители; лошади, участвовавшие в предыдущей атаке, тоже впряглись в общую тягу, помогая тащить дракона.

— Копья у Джо и остальных оснащены наконечниками из драконьих костей, — пояснил Монт. — Нет нужды делать всё копьё из дорогого материала, достаточно одного наконечника. Если как следует упереться и ударить в шею или лапу дракона, можно легко пробить плоть до самой кости. Те копья, что мы метали раньше, тоже имеют наконечники из того же материала — поэтому они так глубоко вошли в прочный панцирь. Стальные наконечники тоже могли бы пробить, но шанс гораздо ниже. Пришлось потратить все остатки драконьих материалов на эти копья, но взамен мы добудем куда больше, так что всё в порядке.

Леод и Клив уставились на Монта, не веря своим ушам.

Как он мог говорить об этом, когда битва всё ещё продолжалась? Монт прочёл немой вопрос на их лицах и указал на глубокую яму, к которой тащили дракона, — ту самую, которую Леод и Клив сами помогали копать.

— Земляные драконы — умные сукины дети, — сказал Монт, — и ловушки они чуют за милю. Так что если хочешь загнать такого в яму, приходится делать это силой, чем мы сейчас и занимаемся. Но когда он туда угодит, выбраться ему будет очень непросто… а пока он будет пытаться, можно завалить яму камнями, чтобы дракон застрял в ней намертво. Дальше останется только ждать, пока монстр высунет голову, и заколоть его, но если по-хорошему не захочет — придётся сделать так, чтобы захотел.

Пока Монт всё это объяснял, солдаты дотащили дракона до ямы; Джо, Лорка и Райан спрыгнули с панциря, и тварь с чудовищным грохотом рухнула вниз.

— Теперь завалим яму камнями и зальём водой. Драконам тоже нужно дышать, и мы возьмём этого, когда он высунется. Если начнёт упрямиться — добавим в воду каменной соли. Земляные драконы — как черепахи: пресную воду переносят нормально, а вот солёную на дух не выносят. Это заставит его высунуться, я гарантирую. Как только покажется голова — бьём быстро и сильно. Промедлим — дракон остынет, и нам снова придётся иметь дело с его огнём.

Монт с облегчением выдохнул, глядя на дракона на дне ямы. Леод и Клив уставились на него, и в их глазах читался не только страх, но и целая буря других чувств. Почувствовав на себе эти взгляды, Монт испустил ещё один вздох — на этот раз раздражённый, — покачал головой и обратился к своим подопечным:

— Хотите сказать, что мы трусы? Что сражаемся нечестно? Что мы жестоки и должны пожалеть эту тварь? Я прав? Ну так приберегите свою жалость для битв с себе подобными. Вы вообще видели, с чем мы имеем дело? Эта штуковина размером с дом. У неё панцирь, который почти ничем не пробить, и она плюётся огнём. Если уж на то пошло — это дракон жульничает, а не мы. Жалеть надо нас — обычных людей, что идут против твари, родившейся со всеми этими преимуществами!

Монт ещё не закончил.

— Наше преимущество в том, что мы умеем создавать и использовать оружие и инструменты, применять свой ум, — и я никогда не откажусь от тех немногих преимуществ, что у нас есть. Никогда! Вы, льволюды, ничем не отличаетесь от нас. Можете сражаться точно так же и добывать победы, так что не смейте не смейте ничего забыть из увиденного здесь. Остудите свои горячие головы, сядьте и как следует подумайте над тем, что я вам сказал.

С этими словами Монт выкрикнул приказы в тыл: подносить камни, чтобы завалить яму с драконом, пустить воду по каналу, прорытому к этой яме, и принести каменную соль. Все беспрекословно повиновались, и к заходу солнца земляной дракон, пришедший со стороны восточной границы Звериных земель, был повержен.