Однажды утром меня разбудили оживлённые голоса и звуки приготовлений. Приподнявшись на постели, я прислушался: шум не стихал, и мне стало любопытно, в чём дело. Утро у нас редко обходилось без суеты, но этот гомон звучал совсем не так, как всегда. Я встал, привёл себя в порядок и вышел на улицу.

Едва я перешагнул порог юрты, как увидел всех за привычными утренними хлопотами. А ещё заметил женщин из пещерного народа — они готовили завтрак.

— Хо! Хо! Эй! Хо! — выкрикивала одна. — Вкусный завтрак уже на подходе!

— Хо! Хо! Эй! Хо! — вторила другая. — А вкусная выпивка ждёт своего часа!

— Хо! Хо! Эй! Хо! — подхватывала третья. — Топливо для нового рабочего дня!

— Эй! Хо! Хо! Хо! — восклицала четвёртая. — Благословение земли, дыхание небес и дар фей! Ради них мы трудимся! Пьём! Едим!

Они встали в круг и весело пели, ухватившись за ручки стоявшего в центре гигантского горшка и ритмично раскачивая его из стороны в сторону. Не уверен, что «горшок» — подходящее слово: это была огромная стальная посудина, скорее похожая на котёл. Похоже, они смастерили его сами. Из горшка поднимались густые облака пара, а с ними — чудеснейший аромат. Овощи, мясо, специи... Я понял, что они варят суп и, судя по размеру котла, очень много.

— Ха! Ха! — прогрохотал Нарвант, рассмеявшись при виде моего ошарашенного лица. — Теперь, когда все мы стали жителями и друзьями, решили угостить вас сытной традиционной едой пещерного народа! В старые времена мы такое каждый день уплетали! Уж поверь мне, юный Диас, оно того стоит!

Нарвант перевёл взгляд туда, где чуть поодаль от площади уже расставили наши низкие столы и постелили ковры для завтрака.

— Готовка всех будит, а запах разжигает аппетит — вот вам и приглашение к завтраку по старинному обычаю пещерного народа! — продолжил он. — И завтрак этот мигом прогонит остатки сна, уж я тебе говорю!

— Горы хлеба! — воскликнул он. — Чем больше корочки, тем лучше! Колбаски, набитые сыром и специями! Толстые куски мяса, зажаренные со щепоткой приправы! Похлёбка с бобами, мясом и — да! — ещё специями! Добавь чуть-чуть сыра и получишь настоящее лакомство!

От одного запаха специй у меня защекотало в носу и заурчало в животе, и я сразу понял: нас ждёт что-то острое. Глядя на всё это, я едва не захлебнулся слюной. Похоже, пещерные жители были большими любителями соли и пряностей. Должен признать, выглядело это донельзя соблазнительно.

У стола уже собрались собаколюды-стражники, к ним подтягивались и другие. Большинство выглядели так, словно готовы наброситься на еду сию же секунду, — у них буквально текли слюнки! Мне показалось: если им не позволить приступить к трапезе, что-то точно произойдёт.

Я подошёл туда, где сидели Аруна и близняшки. Раздумывая, дождаться супа или уже приниматься за еду, я заметил, как мужчины из пещерного народа выкатывают на площадь бочонки с вином.

— Выпивка! Ха-ха! Выпивка! — кричал один.

— Нет ничего лучше, чем запивать острую еду доброй выпивкой! — вторил другой.

— Пей до дна и топай погромче! Чувствуй землю под ногами! Это даст тебе силы махать молотом до глубокой ночи! — подхватил третий.

Они тоже пели на ходу, выставляя перед нами бочонки с вином. Я заметил зависть в глазах Аруны, но, увидев, что я качаю головой, она тотчас подавила это чувство. Вместо вина она налила в кружку воды и залпом её осушила.

— Послушай, — сказал я ей. — По вечерам я тебя не останавливаю, но давай не будем пить по утрам. У них всё иначе… Им алкоголь необходим. Так уж у них заведено.

Аруна согласно кивнула. Подошедший Нарвант, сразу поняв, к чему я клоню, одобрительно кивнул в ответ.

— Не волнуйся! Пещерным жителям достанутся самые жгучие специи, а для всех остальных мы приготовили еду полегче, — сказал он. — А для детишек, бабушки Майи и её подруг — ещё мягче! Так что, чтобы насладиться нашей стряпнёй, выпивка вам не нужна! О-о! Похоже, суп почти готов. Приступим, как только Омун его принесёт!

Нарвант взглянул на большой котёл, и я проследил за его взглядом. Только теперь я заметил у котла что-то вроде лестницы — должно быть, раньше она оставалась вне поля зрения или я просто стоял слишком близко. На лестнице стояла Омун с огромной деревянной ложкой и старательно перемешивала варево. Она мешала и мешала; время от времени суп с ложки взлетал в воздух — наверное, чтобы немного остыть, — а потом она снова принималась мешать. Пока Омун была занята, остальные женщины из пещерного народа подносили горшки поменьше, держа их обеими руками.

Омун зачерпывала суп из большого котла и наполняла горшочки поменьше — один за другим. Затем эти горшочки относили к столу и ставили перед нами. Тут-то я и понял: это суп на молочной основе, полный овощей, колбасок и кусочков мяса.

Суп, оказавшийся передо мной, был роскошной смесью всего самого вкусного, и на миг я задумался, сколько же наших продуктов ушло на один-единственный завтрак. Но затем я увидел улыбки Аруны и Элли, ожидавших свои порции, и понял — они наверняка спросили разрешения, прежде чем устроить этот грандиозный пир. Возможно, даже немного заплатили за продукты.

— Ешьте! Ешьте! Пейте, пейте! Пусть специи наполнят вашу кровь энергией! Когда мы, пещерный народ, так едим, нам по плечу всё — от горного дела до кузнечного! И пусть каждый день такое устраивать тяжеловато, но время от времени побаловать себя — это верный способ поднять настроение!

Сияя от радости, Нарвант закончил свою речь и уселся рядом со мной, держа в руках миску с супом. Все сидящие за столом — Аруна, Элли, бабушки и собаколюды — взяли свои миски и ложки. Теперь, когда Илук разросся до приличных размеров, мы разбили завтрак на смены: проснувшиеся рано ели первыми и, закончив, уступали место другим — и так пока не наедятся все.

Я оставался единственным исключением: как главный, я сидел за столом от начала до конца — ко мне то и дело подходили с вопросами или просьбами. Но все остальные спешили утолить голод и освободить место для следующих, так что и я взял свою миску и тихо поблагодарил богов.

Я понял это с первой же ложки — специи оказались весьма сильными. А следом один за другим раскрылись вкусы сыра, мяса и овощей, сливаясь воедино. Это было полной противоположностью завтракам Аруны: вкус не такой прямолинейный, не такой напористый, но суп всё равно выходил чертовски вкусным. Мне он показался мощным и… немного диким, в своей грубоватой небрежности.

Это была настоящая встряска для всего организма: восхитительный на вкус суп бодрил тело и разум, прогоняя остатки сна. От пряностей по телу разлилось тепло, и я понял, насколько важной может быть такая еда для народа, живущего в пещерах, где даже летом довольно прохладно.

Все пещерные жители разразились хохотом и дружно налегли на принесённое вино; их лица раскраснелись от радости.