"Знаешь, иногда я чувствую себя туристом в неведомой земле. Посещаю такие знаменитые места, как 'Великая Дыра в Земле', 'Башня Рапунцель без Рапунцель' и 'Коридор №341, Т-образный'."

Элия выглянула из-за угла, осматривая окрестности на предмет угроз её нежизни. В итоге она выбрала правый путь, под римской аркой. Хоть она технически и находилась в новой зоне, мало что изменилось между последней контрольной точкой и текущей. Стены и лозы были всё тех же оттенков серого и коричневого, булыжник всё так же скользил от водорослей, а цель была всё так же соблазнительно близка, но ох как далека.

"Но теперь мне есть с кем разделить это серое существование. И по мне, так это плюс."

Облака, казалось, никогда не двигались, и Элия была благодарна за это. Без облака в форме утки, что указывало на север, как неподвижной точки, она бы заблудилась и пошла кругами, как только громадный купол скрылся бы из виду. Да и так, храм то приближался, маяча совсем рядом, то снова казался бесконечно далёким. Лабиринт вызывал ощущение цепких крючковатых лоз, болота, засасывающего с каждым шагом, и использовал любую возможность, чтобы заставить её ходить кругами.

Но она приближалась. Она это чувствовала.

"Эй, голос в моей голове. Мозговой кореш. Рай. У тебя места в первом ряду на средневековый зомби-апокалипсис, так что не играй со мной в молчанку."

В ответ она получила лишь смутное ощущение, будто пара глаз прожигает дыру у неё в затылке, что было неприятно, потому что Элии становилось скучно. Часы и часы тщательного составления карты каждого зала, прерываемые редкими стычками с врагами, которых она уже видела во всех предыдущих забегах, – не самый увлекательный материал для туристического дневника.

Похоже, задача развлекать себя снова легла на её плечи.

"Очень надеюсь, что это не какой-нибудь незадокументированный уровень Закулисья. Жёлтые обои и гул дешёвых офисных светодиодов точно свели бы меня с ума в первый же год. Шаркающая нежить, полагаю, предпочтительнее такого рода чудовищ. Нужно помнить лишь одно правило: 'нежить всё ещё может умереть'."

Она остановилась на мгновение, достаточное, чтобы заметить кучу тряпья, наполовину торчащую из дыры в стене в конце Т-образного перекрёстка. Труп. Неподвижный. Бесхозный.

"Есть другое мнение о том, где мы, чёрт возьми, находимся, о безмолвный голос в моей голове?"

"Ненавижу тебя."

"Ага. Значит, нет. А ты, Квибблс?"

Квибблс хранил полное молчание; было слишком светло для порядочной жабы, чтобы бодрствовать. Обойдя плохо спрятанный тайник, Элия пригнулась и быстро пронзила нежить, ждавшую в засаде за следующим поворотом.

"НЕТ!"

Её руку свело, будто тысячей иголок, но меч уже пронзил шею нежити. Снова. Глупая нежить. Её хрип было слышно за несколько метров.

⟨ Вы получили: Душа x65 ⟩

"Прости, но ты притащил арбалет на бой на мечах. Сам виноват. Но меч мне этот и правда нравится."

Она пристально посмотрела на свой короткий меч, остриё которого теперь было направлено ей в лицо.

"Можешь прекращать, Рай."

Единственным ответом был жалобный звук поражения. Рай могла захватить контроль лишь над одной конечностью, и хотя Элии казалось странным, что она доминировала в теле, которое технически ей не принадлежало, она была рада любому подспорью. Пока её мозговой кореш медленно отпускал контроль над её рукой с мечом, Элия воспользовалась моментом, чтобы полюбоваться добычей.

⟨ Лёгкий Арбалет ⟩
Более лёгкая конструкция стандартного арбалета. Требует времени и усилий для зарядки одного выстрела, но очень мало времени требуется, чтобы научиться умело владеть этим оружием.

Отлично, но не так круто, как бронзовый короткий меч, хотя зеленоватый налёт вдоль его закруглённой гарды и многочисленные зазубрины не внушали доверия. Тем не менее, он был, по её собственному выражению, 'офигенный донельзя'. Он останется достаточно острым на несколько забегов, в отличие от арбалета, который был скорее одноразовой штукой. К нему не прилагался ворот, и она была почти уверена, что ни одна нежить не сильнее её, что оставляло её в недоумении, как они вообще умудрялись его заряжать.

"Эй, Рай, люди в этой вселенной сильнее чем... а, неважно. Ты всё ещё меня ненавидишь."

Ну что ж, одного выстрела ей до сих пор на всё хватало. И после первых нескольких попыток Рай саботировать её, парализуя конечность, она была только благодарнее за то, что нежить не отличалась умом, чтобы хорошо целиться.

"Я не понимаю, как ты можешь с этим жить. Это уже седьмой человек, которого ты убила. Скажи мне. Зачем?"

Тяжёлый лязг металла заглушил её ответ. Элия совершенно замерла. Человек, крупный, тяжёлый, в латном доспехе, не ржавом, как у неё. Приближается... слева? Нет, с другой стороны стены. Значит, она в безопасности. Когда лязг шагов удалился, Элия выдохнула, затем продолжила обшаривать одежду трупа.

"…что ЭТО было?"

"Новый способ умереть, наверное."

"Что? О великие боги, теперь ты ещё и трупы грабишь. Прекрасно. Для твоих грязных, мерзких демонских рук нет ничего святого."

⟨ Вы получили: Костяной осколок [Обычный] x1 ⟩

"Учитывая обстоятельства, я бы сказала, что вполне придерживаюсь своих моральных принципов."

"О? И у какого же демона есть мораль?"

"У того, который не демон."

"Это неправда, это даже не... а, поняла. Ха-ха, смешная шутка. Чудовище."

Элия вздохнула, копаясь в плохо спрятанном тайнике. Ничего, кроме дурно пахнущей одежды.

"Я не знаю, чем, по-твоему, занимаются демоны, но, если ты не заметила, всё вокруг нас…"

Она лениво махнула мечом.

"…мёртвое. И всё ещё движется. Это не люди. Мы в средневековом зомби-апокалипсисе, и ты, похоже, не до конца осознаёшь, насколько хреново наше положение в этом мире, где или пан, или пропал."

Элия на несколько секунд уставилась в ближайшую лужу, прежде чем попытаться стереть усталость с лица. Её впалые щёки и запавшие глаза, окружённые тёмной, сморщенной плотью, словно у маринованной сливы, придавали ей жуткое сходство с другой нежитью. Кожа была тонкой, как бумага, и так туго обтягивала атрофированные мышцы и кости, что она смотрелась бы уместнее на кладбище или в доме с привидениями на Хэллоуин, чем где бы то ни было здесь.

Она старалась не слишком обращать на это внимание. Не сейчас, когда она была в одной, может, двух контрольных точках от выхода. Держаться подальше от громко лязгающей угрозы было текущей целью, и с этой целью она свернула налево.

"Мы тоже... нежить?"

Рай спросила это таким дрожащим голосом, что Элия почти задумалась, не скрыть ли очевидную правду. Но предыдущие часы нытья и осуждения уже истощили её терпение.

"Ага, если ты не заметила, мы лишь самую малость лучше среднего безмозглого чмыря. Остальные явно не в своём уме, поэтому их так легко убивать. Физически и морально. Нам даже добыча за это перепадает! Так что не надо мне тут 'о, бедные людишки', 'уаа, не убивай нежить' и 'они невинны, они всего лишь пытались пырнуть тебя двадцать, блять, раз'. У меня была целая ВЕЧНОСТЬ, чтобы всё это обдумать, а ты здесь всего двадцать минут, так что шевельни мозгами, сложи два плюс два и перестань быть такой осуждающей сучкой."

"…не обязательно было так грубо."

"Ах да? Не обязательно, да? Не прошло и пяти минут, как ты пыталась меня убить. Убить нас. Прости, если я самую малость раздражена."

Увидев, что этот ответ вызвал лишь маленький печальный всхлип, Элия выбрала самый надёжный способ закончить этот разговор. Она проигнорировала его и пошла дальше.

Так случилось, что с трупа нежити упала ещё одна маленькая светящаяся сфера.

⟨ Костяной осколок [Обычный] x1 ⟩
Осколок божественной души, неопределённой и неразвитой. Когда-то обычное достояние, ныне даже горстка таких может составлять тщательно охраняемое сокровище целой семьи. Объедините двенадцать, чтобы получить кость соответствующей редкости.

Брови Элии удивлённо поползли вверх, когда она держала осколок в руках. Уроки истории – это мило, конечно, но она предпочла бы более… практическую информацию.

"Эт-то… это дар?"

"Довольно мило."

Она вызвала надпись коротким выдохом.

⟨ [Дух] Психометрия [Необычный] [Эссенция Эго] ⟩
Через прикосновение, мысль, вспышку гнева или слезу скорби душа оставляет свой отпечаток даже на неживых предметах. Прочтите следы души объекта или своей собственной и раскройте давно минувшую историю.

"Довольно мило? Я знаю людей, которые УБИЛИ бы за дар исследования! И он необычный!"

"Это… редкое?"

Раздался мысленный презрительный смешок.

"Нет, глупая, он необычный. Редкий – на ступень выше. Но даже обычный дар достоин похвалы, немногие могут собрать достаточно осколков для одного. Не могу поверить, что ты не знаешь такой основы. Каждый деревенский дурак знает редкости хотя бы до редкого."

"Ну, я могу судить только по опыту, а опыт говорит: обычные дары слишком специфичны или слишком слабы, а необычные ненамного лучше для своей относительной редкости."

"Это просто неправда. Даже обычный дар, сообщающий цену на рыбу, может сделать тебя немыслимо богатым. Просто нужно знать, как извлечь из него выгоду."

"М-да, отличный способ назвать меня некультурной идиоткой."

По крайней мере, они нашли тему, несколько отстранённую от поучительной риторики.

"Видишь, вот именно это мне и нужно. Хорошее объяснение, без лора, без туманности. Если бы ты мне этого не сказала, то, пожалуй, мне пришлось бы выбивать психометрию для моей [Психометрии]. Почему [Дух] синее¹? Эссенция эго лучше эссенции гнева? Как это вообще всё работает? Никто мне ничего не объяснил, потому что все были заняты тем, что были мёртвыми или пытались пырнуть меня в живот."

"…ты действительно ничего не знаешь?"

"ДА! И я устала быть не в курсе дел. Так что, если ты можешь чем-то помочь нам обоим добраться до цивилизации, или конца уровня, или чего там ещё, то, пожалуйста, сделай это вместо того, чтобы саботировать мою проактивную самооборону."

Наступила тишина, нарушаемая лишь хрустом сухих мёртвых листьев и лязгом её доспехов, пока она завернула за угол в тускло освещённую зону, где могла ясно разглядывать сквозь дыры в крошащихся стенах. Идеальная территория для пауков, и Элия решила, что теперь ей нужна толика сосредоточенности. Наступить на одного из них было одним из худших способов умереть.

"Я… допустим, я поверю, что ты не демон, что тогда?"

Элия пожала плечами.

"Тогда ты сэкономишь нам обеим кучу нервов. Ты застряла со мной, и хотя компания – это мило, я не собираюсь отказываться от этой второй жизни только для того, чтобы умереть или провести остаток вечности в чьей-то голове."

Она на мгновение замолчала.

"Хм. Я никогда не формулировала эту мысль так, да? Выгляжу лицемеркой."

"Потому что ты и есть. Я ЗАСТРЯЛА в твоей голове. В моей голове. Тьфу, это худшее. Ты продолжишь убивать людей по пути туда, а я… я не смогу тебя остановить, верно?"

"Не-а. Только если не хочешь убить нас обеих."

"Я не глупая, знаешь ли."

"Вопреки распространённому мнению," — пробормотала она себе под нос.

"Тише, о голос безрассудства, нам нужно исследовать лабиринт."

И только она это сказала, как её путь завернул за угол и упёрся в тупик. Там стояла статуя на постаменте, хотя её голова и руки были отломаны, а любые детали могли с тем же успехом быть выветрившимися изображениями одежды, как и трещинами и бороздами в грубом сером камне.

"Быстро ты."

"Не волнуйся. Бог здесь, чтобы досаждать мне на каждом шагу, но одно только внимание уже лестно. Это значит, что мы достойны божественного буллинга."

"Кто-то из них сжёг твой дом, или почему ты так плохо отзываешься о богах?"

Элия развернулась на каблуках, но остановилась, осознав, как мало она на самом деле знает об этом новом мире.

"Богов больше одного?"

"О да, множество. Тебе следует быть осторожной и выделяться только в положительном смысле, чтобы не навлечь на себя их гнев. И всегда помни о должных жертвоприношениях в праздничный день, особенно по Воргсдням."

"Всегда помни подкупать богов, записано."

Судя по её речи, Рай была местной, и даже случайный разговор мог раскрыть крупицы бесценных знаний.

"Знание – мой главный стат."

"М? Что ты сказала?"

"Ничего."

Элия пошла назад, повторяя свой путь. Налево, два коридора вниз, затем прямо на Т-образном перекрёстке.

"Если мне когда-нибудь придётся участвовать в соревновании по угадыванию места по панораме, я бы точно всех порвала. Я..."

Она резко остановилась на месте, уставившись сквозь водопад сморщенного плюща. Коридор уходил далеко влево и вправо, но в конце зала стояла фигура, уставившись в пол. Она была облачена в полный латный доспех, ярко блестевший там, где солнечный свет проникал сквозь трещину в стене под нужным углом.

Она казалась такой маленькой. Иллюзия расстояния; обе они были метрах в тридцати от коридора, ведущего обратно в знакомую часть лабиринта. Всё равно слишком близко для Элии. При всём её умении обводить вокруг пальца отбросы нежити и ополченцев, она так и не научилась толком драться на мечах, даже если это у неё, чёрт возьми, неплохо получалось.

Этот навык испарялся при встрече с кем-то, закованным С ГОЛОВЫ ДО НОГ В СТАЛЬНЫЕ ПЛАСТИНЫ.

"Нет лучшего времени учиться, чем сейчас."

Она громко вздохнула, привлекая внимание своей спутницы.

"…Хм? Что такое?"

"О, ничего. Кажется, мне сейчас преподадут урок моей неотвратимой смертности, вот и всё."

"Почему? Погоди, это же… рыцарь Лофтена! О, мы спасены!"

"Спасены?"

Она сделала шаг вперёд, щурясь на знакомую фигуру. Если бы она могла подобраться на несколько шагов ближе, то, может быть, смогла бы перенести бой на Т-образный перекрёсток, где её снова не прижали бы спиной к стене.

"Это рыцари Лофтена! Нашей столицы. Защитники земель смертных, спасители одиноких дев и бедняков; верные и честные примеры для всех нас. Даже ты должна знать о них. Ты же знаешь о Лофтене, верно?"

Двадцать семь метров.

"Ага, угу, само собой. Прости, но как гражданке славных С, Ш и А, мне по закону положено знать лишь названия ближайшего пятьдесят одного штата, длину футбольного поля в стиральных машинах да где находится ближайший 'Вендис'. Если ты не заметила, я не совсем местная."

Рай вздохнула, но не смогла сдержать ликования в голосе.

"Они могут нам помочь. Помочь мне. Они так набожны, что им даже могут даровать аудиенцию у слуги богов. АУДИЕНЦИЮ. Мы можем попросить их о помощи, разобраться с тобой и пойти своими весёлыми дорожками."

Двадцать четыре метра.

"Ты так это формулируешь, будто просто хочешь избавиться от меня. Это ты так на развод подаёшь? Ты нас разлучаешь? Потому что у меня аллергия на экзорцизмы."

Двадцать один метр. Теперь, когда она была ближе, детали доспеха стали различимы чётче. Ткань, на которой должен был быть герб, выцвела, и хотя щит был металлическим, он был помят и явно видал лучшие дни, как и одиночный увеличенный наплечник, покрывавший левое плечо. Длинный меч, крепко сжатый в левой руке рыцаря, выглядел очень острым, как и шлем, грозно скалившийся забралом, напоминавшим снегоочиститель или утиный клюв. Знакомый утиный клюв.

Элия замерла на месте, похолодев.

"Ох. О нет."

В этот момент Рай пробралась к лицу их тела, горлу, вплоть до голосовых связок, захватив контроль над выражением лица, взглядом и голосом.

"Эээй! Мистер рыцарь, сэр! Или мисс! Я гражданка империи, мне нужна помощь!" — прокричала она.

Рыцарь ничего не сказал. Он просто поднял голову, мгновенно сфокусировавшись на источнике шума. А затем бросился в атаку.