"О боже мой, смотри, они так хотят нам помочь, что бегут прямо к нам!"

Элия даже не пыталась бороться за контроль над голосом. Пусть Рай забирает, ей было всё равно, лишь бы она не задушила их обеих.

'Дружелюбный, как французский бульдог,' — подумала Элия, устремляясь к выходу, находившемуся между ней и рыцарем, который был минимум на полметра выше её.

К чёрту драку, ей бы повезло, если б удалось его обогнать. У них обеих были латные доспехи, но если её ограничивались шлемом, поножами, наручами и побитым нагрудником поверх рваного поддоспешника, то её скорая-погибель была закована с головы до пят, как краб в цельнометаллическом панцире.

Вопреки распространённому мнению, хорошие латные доспехи не сковывали движений и не превращали человека в неуклюжую марионетку. Вместо этого они влияли на ускорение и замедление. Элия чувствовала себя ребёнком, пытающимся победить в драке внедорожник со снегоочистителем. Она опережала рыцаря метров на десять, но это преимущество стремительно таяло, пока они неслись навстречу друг другу: один – убивать, другая – уносить ноги к чёртовой матери.

'Почему у тебя такие короткие ноги?!' — подумала она.

Элии пришло в голову, что в этом странном и логически невозможном взаимодействии между ней и бывшей владелицей её тела передавались не мысли, а только осознанная речь. Это означало, что Рай её не слышала, а у Элии не было времени предупредить её об опасности знаками или пантомимой, так как её лицо было занято. Рай, конечно же, игнорировала все признаки их неминуемой гибели, отчаянно пытаясь выиграть местный аналог премии Дарвина, превращая их обеих в самую радостно звучащую мишень на километры вокруг.

"Здравствуйте! Мы пришли с миром! Мы дру…"

Элия споткнулась. Самое неподходящее время спотыкаться, особенно в шести метрах от выхода. Её черепная спутница успела осознать шок, прежде чем со всей силы прикусить язык.

"АЙйй… эй, боль прошла."

Элия, теперь контролировавшая и лицо, и голос, очень хотела кого-нибудь придушить. К сожалению, выбор был невелик: либо себя, либо стотридцати килограммового разъярённого боевого маньяка. Пока она катилась до полной остановки, рыцарь уже оказался на расстоянии удара и немедленно приступил к делу, причём энергично.

Она откинула голову в сторону, и слух резанул скрежет острого металла по боку её шлема. Она вскинула свой лёгкий арбалет и нажала на спусковой крючок. Тонкий болт безвредно отскочил от забрала в форме клюва, и рыцарь, всё ещё возвышавшийся над ней, зарычал так, как рычали все безмозглые нежити, раздавливая её арбалет ударом щита.

"Мы граждане Империи, почему вы нападаете на нас?!"

Элия была слишком занята, уворачиваясь от ударов меча и щита, чтобы выдавить из себя достаточно язвительный ответ. Она откатывалась и отползала назад, ища брешь в обороне, которую рыцарь просто не давал.

Её спина ударилась о стену.

Рыцарь нанёс тяжёлый выпад, просвистевший всего в паре сантиметров над головой Элии. Воспользовавшись моментом, она проползла под ним. Это дало ей ровно столько времени, чтобы кое-как встать на ноги и убедиться, что меч всё ещё у неё в руке, прежде чем сорваться в бег. Бег, который продлился ровно мгновение, прежде чем она услышала зловещий свист длинного меча и острая боль пронзила её ногу.

Она стиснула зубы и побежала дальше по лабиринту, мимо дыры в земле, за угол и через поваленную стену. Звук тяжёлых металлических шагов неумолимо преследовал её по пятам, и чем дальше она бежала, тем сильнее росло беспокойство, что она вот-вот упрётся в очередной тупик.

Появился шанс – дыра в стене справа, едва скрытая иссохшей завесой плюща. Она приняла мгновенное решение и нырнула туда. Отверстие было едва достаточно большим для ребёнка, и её нагрудник застрял в самом узком месте.

"Ой, фасолинки!"

"Не. Сейчас. Блин, чёрт."

Элия повернулась вправо, потом влево. Тяжёлые шаги приближались быстро, слишком быстро. Она сильнее повернулась вправо, и наконец её доспех высвободился, но как только она протиснулась, бронированная перчатка схватила её за лодыжку и оттащила на полметра назад, снова опрокинув на землю.

Она сильно ударилась головой об пол, но перевернулась и в отчаянии принялась отбиваться ногами снова, и снова, и снова.

"Отпусти, отпусти, отпусти!"

Когда закованная в латы рука наконец разжалась, она отползла назад, пока не упёрлась спиной в другую стену. Рука рыцаря ощупывала пространство вокруг дыры, как разочарованная сороконожка, но в конце концов сдалась. Прошло несколько минут, прежде чем шаги рыцаря-нежити снова затихли вдали, и воздух наполнился тишиной и прерывистым дыханием Элии.

"Да, тебе… лучше бежать."

Запыхавшаяся и потная Элия прислонилась к стене. В воздухе плавали волнистые линии, дыхание было коротким, и всё на вкус отдавало кровью. Бинты на её левой ноге пропитались красным. Хуже всего был эмоциональный ущерб.

"Рыцарь пытался нас убить. Но рыцари же добрые! Они хорошие парни!"

"СУКА!"

Череп полетел в сторону, когда Элия выместила свой гнев на скелетированном трупе. Он с отвратительным треском ударился о камень, и она достала старые бинты, ругаясь сквозь зубы, пока туго перевязывала голень.

"Какого хрена ты здесь?"

"Я-я?"

Она закрыла лицо руками, застонав от досады.

"Старая Дева. С большой буквы С, Д."

"Старая Дева? Это титул, имя или… твои лохмотья не выглядят чистыми. Знаешь, они заразят твои раны. Если уж ты собираешься красть моё тело, не могла бы ты хотя бы немного лучше о нём заботиться?"

"Это имя рыцаря."

И всё, не было нужды вдаваться в подробности. Её губы разомкнулись, и прежде чем она осознала, слова полились, словно из трещин в плотине.

"Я знала её, когда-то. Подруга."

"Ох. Это имеет смысл. Ты и сама выглядишь по-рыцарски. В какой-то мере. Вы были в плохих отношениях? Ты, может быть, беглый межевой рыцарь или изгнанница?"

"Нет. Нет, нет, нет."

Зачем она вообще говорила об этом с собой, с Рай? Из этого ничего не выйдет, а оставаться на месте – верное самоубийство от руки рыцаря. Старая Дева была упорной и не из тех, кого надолго остановит такая мелочь, как стена.

Отвлечь её казалось разумным.

"Не беспокойся о бинтах, мы умрём до того, как начнётся заражение."

"ПРОШУ ПРОЩЕНИЯ?"

"Да. Мы не доберёмся до исцеляющего фонтана – чаши, ванны, чего угодно, – если Старая Дева всё ещё там. Насколько я видела, это место не славится своими революционными медицинскими практиками. Кроме той, что превращает всех в полу-бессмертную нежить. Странно, как это появилось раньше пенициллина."

"Ты снова говоришь бессмыслицу, но пожалуйста, ПОЖАЛУЙСТА, не сдавайся. Я-я не хочу умирать."

И снова Элия столкнулась с дилеммой: заткнуться или сказать что-то, что заставит её мозгового кореша плакать. Она решила пойти на компромисс.

"Не волнуйся, если нам повезёт, мы даже не заметим, как это произойдёт."

Компромисс был так себе. Рай начала плакать. Сильно. Поскольку звук исходил со всех сторон у неё в голове, Элия была уверена, что, если это продолжится, она действительно сойдёт с ума. Возможно, она недооценила психическую стойкость той, кто была готова чуть не убить их обеих несколько раз.

"Наверное, это была случайность. Ты ведь здесь новенькая."

"Что ЭТО вообще ЗНА-А-А-ЧИТ?"

Это превращалось в фиаско. Фиаско, которое заставляло её задуматься о перезапуске. Элия ненавидела это, потому что ничто в её распоряжении долго не оставалось острым, а нежить была известна своей неуклюжестью при казнях. О, и она предпочла бы сделать это там, где её души останутся легкодоступными. Рай всё ещё не сказала ничего полезного о том, для чего они могут пригодиться, но Элию это устраивало. Она просто использовала их, чтобы вести счёт.

Был ещё один выход. То, что помогало Элии в самые трудные времена. Она вытащила Квибблса из сумки и осторожно поднесла его к лицу.

"Рай. Рай, посмотри на меня. Посмотри на то, на что я смотрю, Рай."

Плач сменился хриплыми всхлипами.

"Это… лягушка?"

"Это Квибблс. Он жаба. Он мой друг. Хочешь тоже быть его другом?"

"Я?"

"Да. Просто посмотри на него. Он такой хороший мальчик."

И одна из немногих вещей, что поддерживала её собственное здравомыслие. Если это работало для неё, то должно было сработать и для грустной девчонки.

"Разве он не хорош? Посмотри на его глазки, на его коротенькие пальчики, на его ладный задок. Он хочет, чтобы ты его подержала."

"Я-я не знаю… Мне не очень нравятся… лягушки."

"Хорошо, что он тогда жаба."

Элия глубоко вздохнула и уступила контроль над обеими руками. Она чувствовала, как Рай вливается в одну из них, естественно, как вода в чашку. Рука двинулась сама по себе, сначала осторожно кончиками пальцев, затем волнообразными движениями, сжимая и массируя жабу со всех сторон.

"Он такой… такой мягкий."

"Верно. Он мягкий друг. И теперь он тоже твой."

Миссия выполнена. Кризис миновал.

"А теперь позволь мне заняться делом. На кону обе наши жизни."

Рай ещё некоторое время продолжала гладить жабу; Квибблс явно наслаждался вниманием. Через несколько минут Элия почувствовала, как руки вернулись к ней без сопротивления и лишь слегка влажные.

"Слава..."

"Выражения…"

"Спасибо и выражениям тоже. А теперь. Вперёд."

Элия медленно огляделась и не смогла найти ни признаков храма, ни облака-утки. Имея лишь один путь вперёд, она пошла дальше, хотя нога её изрядно одеревенела, и походка превратилась скорее в хромоту. Она мысленно приготовилась к ещё нескольким часам ходьбы по бесконечным узким коридорам, пока не свалится, но когда она завернула за угол, дорога открылась за цветочной аркой на просторное поле.

Оно простиралось на сотни метров вперёд и не менее чем на двадцать семь метров в каждую сторону, усеянное полуразрушенными арками, каменными скамьями и поваленными надгробиями, некоторые из которых были с неё ростом и выше. Более того, сам масштаб открытого пространства заставил её разинуть рот. Её энтузиазм поугас, когда ни одна из сторон не обнаружила никаких признаков входа или выхода, и нервный взгляд на небо окончательно склонил чашу весов к сдержанному беспокойству.

Это место было новым.

Слева храм теперь казался намного ближе, почти так, будто до него можно было дотронуться. Может быть, если она пересечёт поле до конца и перелезет через несколько стен, то сможет это сделать, незадолго до того, как неизбежная каменная птица снова размажет её по всему лабиринту.

Это место было особенным.

"Наконец-то. Всё окупается."

Однако местность не внушала полного доверия. Выпотрошенный труп воина в выцветшей коже и кольчуге небрежно сидел у входа. Шныряющие десятки чёрных фигур выдавали истинную опасность, скрытую между надгробиями. Их очертания казались расплывчатыми, и, подобно морским ежам, они были сплошь покрыты тонкими, похожими на волосы иглами.

"Пауки."

Элия мрачно наблюдала, как один из них, размером с её голову, ползёт по стене рядом с её лицом.

"Мой заклятый враг."

Обыск трупа рядом с ней стал желанным отвлечением, хотя что-то превратило его грудь в решето – десятки дыр пронзали слои гамбезона.

⟨ Вы получили: Костяной осколок [Обычный] x1 ⟩

"Ооо, мне везёт. Это уже четыре. Осталось восемь."

Поле было отнюдь не пустым, и хотя Элии хотелось бы пожаловаться на однообразные декорации, она не могла не испытать благоговения перед масштабом открытого пространства. Это казалось роскошью – только одна сторона была заставлена саркофагами в два этажа, словно контейнерами в доках. Растения здесь и там росли в грязи и между булыжными дорожками, пересекавшими местность. Большинство из них были сморщенными и мёртвыми, но некоторые группы показывали жёлтые оттенки, более светлые коричневые и даже пятно зелёного.

"Новое место, новые растения, новая добыча, новые ужасные способы умереть."

Элия осторожно прошла на цыпочках мимо скопления пауков, занимавшихся своими паучьими делами, перелезла через пустой саркофаг и приземлилась в грязную траву. Она вздрогнула, едва не застонав, почувствовав что-то кроме камня и острых скал между пальцами ног.

"Кажется, я влюблена в это место."

"Я думала, тебе оно не понравится. Из-за пауков. Осторожнее, они спокойные твари, но такие же ядовитые."

А вот и Рай, наконец-то зазвучавшая так, будто ей есть что внести, кроме оскорблений и надоедливых эмоций.

"Это сложные отношения. Я чувствую это кончиками пальцев. Это место особенное."

По её ногам пробежала дрожь, и Элия обнаружила, что стоит как вкопанная.

"Не знаю, я чувствую только грязь."

И, видимо, она также обрела чувство юмора. Что ж, молодец. И поскольку стоять в грязи было не особо выгодно, она даже отпустила контроль без подсказки Элии. Как вежливо.

Выбрав самую грязную тропу, Элия вскоре подошла к подиуму, алтарю или чему-то в этом роде. Это была всего лишь грубая каменная плита на возвышении, но рядом было полно трупов для её изучения.

⟨ Вы получили: Костяной осколок [Обычный] x3 ⟩

⟨ Вы получили: Синий блестящий жук x1 ⟩

"Ладно, это уже не просто удачный забег, а подозрительно удачный забег."

"Элия? Можешь сделать кое-что для меня?"

"Конечно, если это не связано с направлением клинков мне в горло."

"Я… прости. Я испугалась и сделала глупость."

"Ух ты."

Брови Элии так и остались поднятыми, пока она складывала добычу в свой мешок.

"Я сейчас чувствую себя как поджаренный тост."

"Как что?"

"Ну, знаешь. Сухая и безвкусная, но вся в масле."

"Ты снова специально странничаешь?"

"Понятия не имею. Я просто очень хорошо смазана различными животными жирами, потому что ты так льстишь, и о боже, от этого я чувствую себя такой аппетитной."

"Ладно. Не пойми меня неправильно, я рада, что ты не злишься… но звучишь так, будто злишься."

"Без комментариев."

Элия улыбнулась, прежде чем осознала, что Рай этого не видит.

"Ты что-то говорила об одолжении?"

"Да. Можешь положить один из этих костяных осколков на алтарь?"

"Ооо, ещё больше подозрительного поведения. Я в деле. Всё для друга друга."

Элия взяла самый маленький осколок и положила его ровно на камень.

"Окей. Теперь повторяй за мной: 'У всего есть цена, мы приносим должную жертву'."

"У всего есть цена, мы приносим должную жертву?"

Поднялся лёгкий порыв ветра, и прямо на её глазах осколок растворился в белом дыму, не оставив после себя… ничего.

⟨ Вы пожертвовали костяной осколок. Благословения солнца на вас. ⟩

"Объясни."

"Ну, я хотела помолиться богам. Я принесла им подношение, чтобы они выслушали и даровали нам немного своей щедрой удачи. Обычно ритуал более сложный, но я подумала, что это единственный шанс, так что…"

"И осколок исчез? Совсем-совсем?"

Элия проверила алтарь, потом рядом с ним, потом под ним. Ничего.

"Ну да. В этом и смысл жертвы. Ты отдаёшь что-то своё и получаешь больше взамен за свою щедрость."

"То есть ты бросила несколько монет богачам в надежде, что к тебе вернётся больше?"

Это была худшая сделка в истории сделок, возможно, за всё время.

"Прости, мой маленький мозговой кореш, но ты попалась на финансовую пирамиду."

"На что теперь?"

"Это старейший трюк в мире. Тебе следовало попросить денег. Или меч. Или два костяных осколка."

"Это не так работает. Это не… базар, где торгуются за божественное внимание. Ты должна отдать, добровольно, прежде чем получишь, и я не была уверена, что они вообще примут краденые осколки вроде твоих. Но они приняли, и теперь удача улыбается нам."

"Ну что ж. Тебя всё равно надули. А значит, надули и меня. И ради чего-то столь неосязаемого, как 'удача'."

Она осторожно отодвинула паука со своего пути кончиком меча.

"В последний раз я тебя слушаю."

Ветер хлестнул мимо её уха, сопровождаемый потоком свистящих звуков. Элия даже не успела увернуться, как шквал чего-то пролетел в паре сантиметров от её лица. Она тут же нырнула за ряд надгробий и мгновение спустя её осыпало ледяной крошкой и осколками.

"Чёрт, как холодно! Какого хрена это, магия?"

"Д-да, думаю. На нас нападают! О боги, это ужасно. Мы УМРЁМ!"

Голос Рай был громким, но Элия оставалась довольно монотонной.

"О нет, какая трагедия."

Она выглянула из-за края как раз вовремя, чтобы заметить вдалеке искажение, похожее на отражающие осколки стекла, мерцающие в солнечном свете. Шквал сосулек срикошетил от верха её шлема, отбив всякое желание выглядывать снова в ближайшее время. Но она видела достаточно.

"Итак, Рай. Пауки могут учить магию?"

"Что? Нет, не будь смешной."

"А гигантские пауки?"

"Это… всё ещё нет?"

Она рискнула ещё раз выглянуть между двумя надгробиями.

"Ну, у нас тут одна огромная Шелоб тусуется примерно в двух футбольных полях и пяти стиральных машинах отсюда в том направлении. Похоже, она дёргает за синие ниточки и рассекает воздух всеми своими многочисленными ногами. О, и у неё широкополая шляпа с обвисшими полями."

"Ох. О НЕТ."

Шляпа почти всё подтвердила.

"Гигантский паук знает магию."

Большая сосулька разбила каменный подиум сбоку. Элия не вздрогнула, даже когда огромный паук накрыл её ближайшее окружение дождём из заточенного льда.

"Должен быть выход. Нужно бежать. Комментарии есть?"

"Мы умрём!"

"Ага, так и думала. На счёт три. Раз…"

Её слова оборвал одинокий осколок, нашедший свою цель и вонзившийся ей прямо в лицо. Воздух наполнился потоком изобретательных ругательств, совершенно новых для этого мира, пока Элия довольно долго каталась по земле, а случайные шальные выстрелы стучали по её доспехам.

"О боже мой, о боже мой, о боже мой, ты в порядке? Твоё лицо – моё, наше, агх – оно, ты, эмм, могу я…"

"Я знала! Это была – чёрт – арена босса. Гах, как жжёт!"

"Босс? Арена? Как с гладиаторами и гонками на колесницах? О нет, что нам делать, что нам делать, что нам дела-а-ать!?"

"Просто… уворачивайся."

Она безрадостно рассмеялась про себя. Входящий поток вполне мог исходить из гатлинга. Не было никакой возможности вернуться тем же путём, не превратившись в мелкодисперсный туман.

"Честно говоря, бывали шансы и получше."

Одной рукой прикрывая глаз, а другую засунув в карман, она закинула в рот синего жука в надежде, что это немного склонит чашу весов в её пользу. Она никогда не проверяла, насколько далеко заходит слегка повышенное сопротивление магии, и теперь, когда у неё было целых шесть костяных осколков, было неподходящее время выяснять это.

⟨ Вы употребили: Синий блестящий жук ⟩
⟨ Ваше сопротивление магии временно увеличено ⟩

"Знаю! Отключить звук!"

Элия сосчитала до трёх, рванулась вверх и бросилась в безумный спринт от укрытия к укрытию, уворачиваясь от выстрелов с переменным успехом. Сначала куча саркофагов, потом надгробие высотой в этаж с высеченной на нём половиной Одиссеи, затем особенно корявое и извилистое дерево служили временным укрытием, прежде чем тварь скорректировала прицел. Шквал сосулек не раз задел её, и хотя на металлическом доспехе он едва оставлял следы, в кожу снаряды всё равно вонзались неприятно глубоко.

Защита иссякла, словно невидимое одеяло сняли, и она почувствовала себя вдвое уязвимее, чем раньше.

"Заметка на будущее: синий жук действует около сорока секунд."

"Ой, фасолинки, это совсем недолго, совсем недолго, о нет, о нет, о фасолинки!"

"Полегче, гонщик. Или помолчи."

Она быстро выглянула из-за края, глаза её вылезли из орбит, когда синий столб сгущённого льда высотой не менее трёх метров и шириной в метр понёсся к ней, как крылатая ракета.

Удар сотряс землю и превратил дерево в щепки, пока Элия откатывалась, чтобы защитить лицо от худшего. Её всё равно отбросило на добрых четыре метра, когда столб взорвался при ударе, пнув её как мул. Два мула. В шипованных подковах.

⟨ Вы получили: Душа x3 ⟩

⟨ Вы получили состояние: Отравлен ⟩

"Эм."

Взгляд Элии упал на трёх щетинистых пауков, через которых она перекатилась. Адреналин ударил в кровь, и она не чувствовала большую часть боли, но струйка чего-то горячего поползла вверх по её внутренностям. Рай как всегда кричала, и в тот момент Элия задалась вопросом, может ли этот цикл стать ещё хуже.

Звук быстро приближающихся металлических шагов был хорошим индикатором того, как именно, хотя 'почему' всё ещё оставалось неясным. Старая Дева казалась невероятно целеустремлённой в поиске и убийстве именно её и никого другого. Было логично, что она в конце концов найдёт способ обойти дыру в стене. Почему её некогда подруга теперь была безмозглой нежитью, она могла догадываться, но не почему именно её преследовали.

Даже с трудом поднимаясь на ноги, Элия отказывалась сдаваться без боя. Это было в равной степени традицией и делом принципа, демонстрацией того, что, несмотря ни на что, она не остановится. В любом случае, она предпочла бы быть убитой подругой, чем каким-то случайным паукообразным под кайфом от астральной ледяной жижи.

"Мне это будет намного больнее, чем тебе. Если ты не эмпат. Не волнуйся, на этот раз я никуда не денусь."

Не было времени сожалеть об иронии в её словах. Второй столб льда был запущен в неё сзади, но вместо того, чтобы взорваться, он срикошетил от грязной земли и, теперь летя под небольшим углом вверх, ударил Элию прямо в зад.

В одну секунду она стояла лицом к лицу со старой подругой, готовая быть зарубленной, а в следующую – неслась на ослепительной скорости всего в нескольких метрах над лабиринтом. От ускорения она на мгновение потеряла сознание, а когда пришла в себя, осталась всего доля секунды до того, как её размажет о фонтан.

Крик. Хруст. Смерть.

"По крайней мере, это ближе к моей контрольной точке. Наверное."

⟨ Вы умерли ⟩

⟨ Вы потеряли: Душа x1624 ⟩

⟨ Вы потеряли: Костяной осколок [Обычный] x6 ⟩