Резко очнувшись от смерти, Элия увидела бледное голубое небо. Она лежала рядом с контрольной точкой – чашей отдохновения. Не теряя ни секунды, она тут же вскочила на ноги и сунула голову с головой в чашу с фруктово-лимонной водой.

"О БОЖЕ! О ЧУВАК. Чёрт побери, мать его, твою дивизию. Ну и ну, вот это смерть была, а, Рай? Тебе досталась что надо для первого раза, верно, Квибблс? Ничто так не бодрит с утра, как удар на высокой скорости, А, КВИББЛС?"

Она практически вырвала сонную жабу из его мешочка с грязными листьями. Квибблс растерянно квакнул, прежде чем Элия принялась мять его, как тесто. Квибблсу перспектива стать хлебом не понравилась, и он сумел вырваться из её хватки и шмыгнуть обратно в карман.

Но это было нормально. Всё было нормально. Так, так, так нормально.

Она включила уведомление о штрафе за смерть. Расчёты метались в голове, пока она напускала на себя максимум показного энтузиазма.

⟨ Время до исчезновения потерянных предметов и душ: 14 мин ⟩

"РАЙ! Моя лучшая-прелучшая мозговая подружка, что скажешь? Как полёт? Понравился вид?"

Лучшим своим трагическим голосом она добавила шёпотом:

"Теперь-то ты мне веришь?"

Ответом была тишина. Этого следовало ожидать. Рай была, пожалуй, самой сложной аудиторией из одного человека, которую она когда-либо встречала. Она едва ли улыбнулась хоть одной её шутке. Да кто вообще так делает? Никто не мог устоять перед всеми её скорострельными очередями бреда и полубреда.

"Считаю до трёх, и если ничего не скажешь, я приму это как разрешение пойти и заняться своим делом. Ра-аз. Два-а… Три."

Ничего. Снова тишина. Элия покрутила плечами до хруста.

"Ох, пора снова убивать."

И она отправилась в путь, промчавшись мимо поваленной статуи льва и вперёд, к неизведанным землям. Примерно в этом направлении она и приземлилась, а значит, там можно было найти её души и, что более важно, её костяные осколки. Акцент сильно смещался на это 'можно было', поскольку расстояние всё ещё было приличным, и ей предстояло найти туда дорогу.

Вообще-то, если подумать, приземлиться так близко было странно удобно. Словно что-то подтасовало шансы именно для такого исхода событий. Могло ли быть так, что жертвоприношение одного драгоценного костяного осколка какой бы то ни было силе, принявшей его, действительно принесло ощутимую пользу?

…Да не, Элия скорее поверит в совпадения, чем во всеблагое всемогущество.

"Интересно, смогу ли я это повторить. Если бы я нашла способ целиться зоной удара, я бы получила бесплатную доставку всего моего барахла прямо к контрольной точке. Если бы я выжила при этом, это был бы мой билет отсюда. Интересно, стакается ли эффект от жуков?"

Она мимоходом пырнула нежить в спину, в основном потому, что та имела несчастье смотреть не туда в самый неподходящий момент.

"Мысли на потом. А пока, Рай, не думай, что твоё молчание принесёт тебе какие-то очки. Я не шутила, когда угрожала тебе рождественскими песенками. Я, блядь, это сделаю."

Элия кралась по очень неровной земле – упавшие кирпичи и камни превращали каждый шаг в потенциальную лодыжколомку – когда поняла, что ведёт себя как идиотка. Рай ведь не было до последней контрольной точки, и время повернулось вспять, как оно имело обыкновение делать всякий раз, когда видело её смерть. Это было лестно, или было бы лестно, если бы не растущее неприятное чувство в животе.

⟨ Вы использовали: Психометрия [Необычный] [Эссенция Эго] ⟩

В тот момент, когда она осмелилась коснуться себя одной рукой, чтобы активировать дар, нежить в шлеме-шапели пырнула её из-за угла в грудь. Удар скользнул по доспеху, но внезапность заставила её оступиться и полететь, схватившись за нападавшего и тем же движением утащив его на себя.

Когда она оказалась лицом к лицу с разлагающимся, высохшим ополченцем, узнаваемый крик наполнил её голову.

"ААА-"

"Рада, что ты тоже вернулась, Рай."

"–ААААААА!"

"Секундочку. У нас тут небольшая. Проблемка."

Её меч застрял под весом нежити, но она била её по голове сбоку несколько раз, пока рука не заболела. Та обмякла поверх неё.

"Вот. Разобралась."

"–АХ! ЧТО? Где? Кто? Почему? Что это? Что ЭТО?"

Бедная девочка была сбита с толку, но это было нормально. Смерть так действует на людей.

"Как я говорила," — выдохнула Элия, сталкивая с себя увесистый труп.

Все недооценивали вес человеческого тела, не поддерживаемого никакими мышцами, а её заимствованное тело было не из сильных, а скорее из самых слабых. Она могла отжаться ровно один раз и была почти уверена, что попытка пожать любой приличный вес порвёт что-нибудь в её руках.

"Понравился вид?"

"Какой вид? Я… я…"

"Да, знаю, умирать – довольно новое ощущение, но не волнуйся, привыкнешь к этому."

Рай было далеко до собственной небрежности Элии в отношении смерти, но она к этому придёт. Хреново ей было, но теперь они застряли вместе. Это лучше, чем оставаться мёртвой, рассудила Элия, и хотя дорога впереди была долгой и трудной, наконец-то, НАКОНЕЦ-ТО забрезжил конец. Она мельком увидела его сверху, и сомнений не было: выход был прямо впереди.

"Надо бы почаще лазить по стенам, даже если это меня убьёт."

"ПОЧЕМУ?"

"Каменные орлы против срезания путей. К тому же, эти стены довольно высокие. Я однажды умерла от падения, знаешь ли. Тоже было неприятно, испортило мне весь день. В общем и целом, быть запущенной в небо магическим пауком – это восемь с половиной из десяти для меня."

⟨ Время до исчезновения потерянных предметов и душ: 12 мин ⟩

"Ой, забыла, у нас таймер. Пора шевелиться."

Сделав два глубоких вдоха, она встала и продолжила поиски бегом. Меньше чем через минуту открылась ещё одна площадка, хотя и намного, намного меньше предыдущей. Арки в римском стиле стояли по кругу в том, что когда-то, должно быть, было садом, хотя из разнообразных широких и высоких глиняных горшков выглядывали лишь увядшие стебли. Посередине стоял трёхъярусный фонтан, густые ковры грязно-бурых водорослей и ряски обнимали поверхность тёплой воды. Обломки стен пересекали сцену, и воздух был наполнен тихими стонами по меньшей мере девяти мертвецов, по-разному сидевших или лежавших на холодном каменном полу.

Элия остановилась у входа, низко пригнувшись, когда её взгляд упал на светящийся шар, сидевший на вершине фонтана, словно золотая венчающая звезда на рождественской ёлке. Рождественской ёлке, пахнувшей худшими местами худшего порта. Не потерять свои костяные осколки было подарком, которого она с нетерпением ждала, как и пополнить свою коллекцию из карманов праздно шатающихся фигур вокруг. Желательно, чтобы к тому времени они были мертвы-мертвы, хотя время было не на её стороне.

"Одиннадцать минут. Десять мертвецов. Это будет марафон и головоломка. Любишь головоломки, Рай?"

"Угу."

"Хорошо. Я ненавижу головоломки."

Рай звучала, вопреки всем ожиданиям, так спокойно и собрано, как никогда, оправившись от замешательства. Восхитительно. Может, теперь они смогут поговорить и зачистить эту комнату вместе. Ооо, может, Рай сможет выдавать быстроумные боевые комментарии, указывать на слабые места и… всё такое. Вообще-то, раз уж ей, похоже, не нравилось насилие, было бы достаточно просто описывать пейзаж. Как постапокалиптический документальный фильм о природе.

"Насколько хорошо ты пародируешь Дроздова?"

"Прежде чем ты продолжишь нести чушь, я должна тебя остановить. У меня есть вопросы. Много, много вопросов."

"Валяй."

"Во-первых, где, чёрт возьми, мы находимся?"

"Это бесконечный лабиринт. Знаешь. Рядом с зеркальными лужами чистой воды, отражавшими серебристый ореол безоблачного неба, безмятежно возлежали серые скалы…"

Элия остановилась, когда группа из трёх индивидуумов вышла из одного из трёх выходов в комнате. Арбалетчик, два ополченца с короткими мечами – один из них со щитом – и неожиданная четвёртая тварь, крадущаяся за ними. Собака, в основном бесцветная кожа и клочья шерсти, обтягивающие полые кости. Всё стало намного сложнее.

"Нет, ладно, да. Спасибо. Следующий вопрос. Что ты здесь делаешь?"

"Пытаюсь выбраться. Мы ведь уже обсуждали мою мотивацию к существованию, не так ли?"

Она перенесла вес, наблюдая, как четвёрка патрулирует фонтан один раз, проходит мимо ещё одной статуи льва, отмечающей путь вперёд, а затем исчезает в левом входе.

"Но я наконец нашла его. Лабиринт заканчивается всего через сотню метров в том направлении. После этого мы сможем попрощаться с этим цикличным адом. Я смогу наконец снова съесть гамбургер, а не просто жуков и воду со вкусом. Будет мягкая кровать, может, даже крыша над головой."

"Звучит странно… скромно."

"Еда из микроволновки была бы роскошью. Или просто пачка лапши, сухой."

Она оглядела другую лежащую нежить. Ни признака жизни, пока она не подойдёт близко.

"Честно говоря, я бы и жвачке с тротуара была рада."

Патруль вернулся ровно через минуту тишины, на этот раз идя слева направо. Это было совсем немного времени, однако, если она будет двигаться справа налево, она сможет сразиться с ними один за другим.

⟨ Время до исчезновения потерянных предметов и душ: 10 мин ⟩

"Это наш сигнал. Время действовать решительно."

"Постой! У меня ещё столько вопросов, я…"

"Тихо. Время действовать. Говори, если заметишь что-то неладное."

"Ну, во-первых, та не… то есть, тот человек справа смотрит в нашу сторону."

Элия действительно проглядела одну нежить, лежащую прямо за углом, когда вышла из укрытия. Нежить встретилась с ней взглядом. Она встала, размахивая сломанным мечом, но по опыту она знала, насколько острым может быть сломанный меч.

Элия едва успела заблокировать приближающийся удар наручами. Ответный удар пронзил небронированную нежить прямо сквозь выцветшие синие лохмотья. Поворотом клинка тело упало на пол.

Стычка не осталась незамеченной: ещё двое мертвецов встали и повернулись к Элии. Они кололи и рубили, или рубили, а потом кололи, и после минутного решения она едва успела принять один из рубящих ударов на доспех, увернуться от другого и сблизиться на предпочитаемую дистанцию.

Одна нежить упала, и хотя следующая оказалась более упорной, она тоже рухнула после того, как рассечённый удар перерубил ей запястья.

Элия, тяжело дыша и покрытая несколькими мелкими порезами, подняла глаза и увидела патруль, входящий в комнату. Они не встретились с ней взглядом, когда она рухнула на землю за сломанной полустеной, уставившись в безжизненное лицо своей последней жертвы, слушая тихие шаги, проходившие мимо.

"О–они просто напали на тебя! Ты даже ничего не сделала."

"Эм, да," — прошептала она.

"Они плохие. Мы убиваем плохих. Ты помолчишь, пока я убиваю плохого?"

"Мне не двенадцать, ты… ты… аргх. Я просто буду задавать вопросы, а ты отвечай, когда будет передышка, ладно?"

⟨ Время до исчезновения потерянных предметов и душ: 9 мин ⟩

"Конечно," — ответила она и поднялась, направляясь к следующей группе.

Эта представляла собой горстку из четырёх мертвецов слева, расположенных так близко, что Элия не была уверена, сможет ли она незаметно убить их всех. Это оставило ей следующую лучшую тактику после скрытности, а именно – скорость и великое насилие.

Элия прыгнула на первого. Тот устало поднял голову, и мощным двуручным замахом Элия рубанула его прямо по лицу, отбросив обратно на пол. Следующий пробудился, и Элия уже собиралась проткнуть их поосновательнее, как заметила, что последние двое хватаются за арбалеты.

"Дерьмо."

Она лишь сильно пнула его в висок, прежде чем переключить внимание на третьего и четвёртого врага. Они подняли арбалеты, но недостаточно быстро: Элия свалила одного на землю и боролась с ним несколько секунд, прежде чем просунуть клинок ему под рёбра.

Удар по голове заставил зрение поплыть вбок, но Элии хватило присутствия духа откатиться и вовремя встать, чтобы отбить мечом ещё один удар деревянной дубинки, едва не выбив его из руки. Она оправилась на долю секунды раньше и ударила скрытную нежить в грудь. Раздался звон, и она подавила крик, когда болт вонзился ей в бедро.

"А–арбалет. Справа! И-ик!"

У Рай была светлая голова на плечах, так как Элия уже тянулась к нему. Удерживая булькающую нежить одной рукой как щит, она дотянулась до арбалета, прицелилась и идеально влепила последнему противнику промеж глаз.

"Всё. Я. Всё. Мастерство," — выдохнула она, прежде чем позволить дубинщику упасть на неё.

Она прислонилась к стене и притворилась мёртвой, когда во главе патруля вошла нежить-собака. Они прошли так близко, что, протяни она руку, смогла бы коснуться их кончиком меча.

"Уже можно открыть глаза?"

Она наблюдала, как патруль исчезает, и попыталась встать, но не смогла.

"К–конечно. Ах, чёрт, как жжёт."

"Ты в порядке? Тебе что-нибудь нужно?"

⟨ Время до исчезновения потерянных предметов и душ: 8 мин ⟩

"Несколько минут отдыха."

"Ох. Ничего, если я продолжу задавать вопросы?"

"Ага, конечно, к чёрту всё."

"В–выражения! Распущенный язык ведёт к распущенности нравов, а распущенность нравов открывает путь к худшим из грехов."

"Ах да?"

Она полностью сосредоточилась на дыхании, вытаскивая болт и быстро перевязывая рану грязными тряпками.

"Чёрт, голова кружится."

"… грубо. Вопросы тогда: Итак, я заметила, что ты довольно быстро реагируешь на всех этих так называемых мертвецов, почти как будто знаешь, что они собираются сделать заранее. Но потом ты спотыкаешься, потому что они больше и сильнее, но всё равно тебе как-то удаётся выйти победительницей. Как, чёрт возьми, у тебя это так хорошо получается?"

"Практика."

"…и всё? Никакого дара? Даже обычного? Мне трудно в это поверить."

"Я боюсь не того, кто изучает 10 000 различных ударов. Я боюсь того, кто изучает один удар 10 000 раз."

"Ух ты."

Элия усмехнулась. Почему-то было забавно, что всё, что потребовалось, чтобы поразить Рай, – это цитата Брюса Ли.

"Я беру все свои цитаты у величайшего мастера из всех. Интернета."

"Понятно. Этот человек, Интернет, должно быть, был действительно мудр. Удивлена, почему я никогда о нём не слышала. Он был святым, может быть, божественным слугой или малым богом?"

"Можно и так сказать. В моём мире."

Патруль прошёл ещё раз, и Элия позволила им это сделать. При всей её браваде и уверенности, быть нежитью было ограничивающим фактором. Ей было не так плохо, как остальным, но это было всё равно что сказать, будто амёба обладает большей ситуационной осведомлённостью, чем камень. Её выносливость, сила и почти каждая часть её тела оставляли желать лучшего, и она лишь смутно помнила, что так было и не было всегда.

"Мне пришлось всему учиться с нуля, всем этим ударам, выпадам и прочему. Было трудно, знаешь, я была не самым физически активным человеком на Земле. Скорее домоседкой."

"На… земле? Так ты варварка, из земли. Подходит."

"Я… да, конечно, пусть будет так."

"Следующий вопрос: Что с твоим акцентом? Он такой странный."

⟨ Время до исчезновения потерянных предметов и душ: 5 мин ⟩

Со вздохом Элия закрепила повязку из ткани на ноге и спихнула с себя труп.

"Ты бы сказала, что он не из этого мира?"

"Я, ну, если ты так ставишь вопрос, то да, да, сказала бы."

"Один плюс один. Сама считай."

С этими словами Элия осторожно подошла к оставшимся четверым. Это были две группы по двое, и к тому времени, как Элия добралась до самого бронированного ополченца, которого она когда-либо видела, она пожалела, что не подобрала деревянную дубинку. Шлемы спасали жизнь до тех пор, пока тупая сила не превращала её мозг в кашу.

Элия решила вернуться за ней, затем размозжила мозги первой нежити, прежде чем вступить в самый неуклюжий бой на мечах, который у неё был с тех пор, как ей пришлось сражаться без обеих рук. Вырваться из досягаемости нежити было невозможно с её раненой ногой, и поэтому она принялась отражать шесть или семь атак, пока та наконец не промахнулась, позволив ей обезоружить и выпотрошить противника.

"Уф. Почти закончила."

Пошатываясь, она подошла к оставшимся двум мертвецам, готовая к худшему бою из-за ран и усталости, и едва не рассмеялась, поняв, что один из них на самом деле не был жив, а у другого был только арбалет.

Он умер. Арбалет сменил владельца.

⟨ Время до исчезновения потерянных предметов и душ: 4 мин ⟩

"Иии готово. Ух. Вот это была встреча."

"Но осталось ещё трое. И собака."

Элия села, прислонившись к обветренной статуе льва, ожидая, пока патруль пройдёт слева.

"Не-а. С ними разберёмся, когда снова подлечимся. А теперь нам просто нужны наши души, потом обыскать это место, и мы сваливаем отсюда."

"Ужасно спланировано для самообороны. Некоторые могли бы назвать это немного… чрезмерным? У нежити тоже есть человечность, знаешь ли."

"Удивлена, что ты не называешь меня убийцей или демоном, мозговой кореш."

"Демон? Убийца? Я бы никогда никого так низко не обвинила. Нет, не я, не-а."

Наконец-то она проявила немного здравого смысла. На лице Элии расцвела лёгкая улыбка. Всё, что потребовалось, – это разумное сближение на почве совместно пережитого опыта предсмертного состояния, за которым последовал реальный опыт смерти. Им будет очень весело вместе.

"Рада видеть, что ты передумала, моя пернатая подруга. Я бесчестна, горе мне. С этим я могу жить."

"Передумала? Не знаю, о чём ты, мы едва знакомы десять минут."

Напряжение застало её врасплох, пробежав от пальцев ног, которые скрутило, до всего тела.

"Что ты имеешь в виду, Рай?"

"Прости. Я наполовину убеждена, что всё это ужасный сон, и даже в этом случае всё кажется таким чужим, таким незнакомым. Как ты! Ты даже не назвала мне своего имени."

Что-то внутри Элии упало на пол, а затем разбилось, как стекло. Но не её улыбка. Улыбка держалась. И когда патруль появился не слева от неё, а прямо рядом, одно слово довольно хорошо подвело итог всем её мыслям.

"Блядь."