Рай стояла перед Чашей Отдохновения, чувствуя себя дочиста вымытой и невероятно весёлой. Служительница вышла из купален чуть позже, и Рай подмигнула ей, а уверенность вела её вперёд на новоприобретённых сапогах.

"М-да, это прозвучало как лёгкая эротика."

"Это был просто обычный массаж. Боги, ну ты и ханжа."

Она заправила тонкую прядку за ухо и улыбнулась. Это был хороший массаж. Немногие заставляли её чувствовать себя одной на миллион, но теперь она знала ещё одного такого человека, даже если всё ещё была сморщенной черносливиной. Черносливиной на миллион! Как однажды сказала её мама, таких людей нужно хватать за волосы и никогда не отпускать. После всех испытаний вчерашнего дня счастливый конец был как нельзя кстати, и она давно созрела для того, чтобы её побаловали.

"А ты сегодня что-то странно ворчлива. Тебе что, вид не понравился?"

"Меня всё ещё немного задело, что ты не спросила моего согласия, вот и всё."

"А как, по-твоему, я себя чувствую каждый раз, когда ты убиваешь нежить? И теперь вдруг я должна спрашивать твоего согласия, когда мне всего лишь хочется немного расслабиться?"

Что дальше, ей придётся спрашивать разрешения, чтобы есть еду, которая не нравится Элии?

"Почему ты тогда не сказала стоп-слово?"

"…ладно, засуди меня, мне немного понравилось, но, в свою защиту, я ожидала массаж, а не массаж с дополнительными услугами."

Что было справедливо. Бывают массажи, а бывают 'массажи'.

"Ну, в хороших купальнях – хороший сервис. И не волнуйся, ты бы увидела гораздо больше, если бы я попросила особый массаж."

"Значит, не каждая купальня – это бордель. Верно?"

"…а почему бы и нет? Купальни – это больше, чем просто место, где можно освежиться. Это место встреч с друзьями или деловыми партнёрами, они предлагают доступ к соседней библиотеке – каждой купальне нужна библиотека – и, ну, если кто-то попросит еды или симпатичную спутницу, скорее всего, ты найдёшь там того, кто это предложит."

Здесь не хватало только книг и еды.

"Купание – это культура, и это часть моей культуры."

"…просто чтобы на сто процентов прояснить свою позицию: в следующий раз спроси меня. Я постараюсь учесть твои… предпочтения. Просто напоминаю тебе сделать то же самое."

"Сделаю. Прости. Я… увлеклась. Больше не повторится. Хотя массаж был очень хорош. Рекомендую попробовать."

Наступила пауза, пока Рай раздумывала, стоит ли спрашивать то, что было у неё на уме.

"Ты, возможно, больше интересуешься мужчинами?"

"Нет, меня интересуют только вымышленные персонажи вымышленного пола и недостижимых пропорций."

Казалось, в воздухе повисло 'но'.

"…но ты вдохновила меня на создание тридцатиминутной пьесы под названием 'Чем мы занимаемся в купальнях'. Вот, например: 'Рай: О, боги, сердце моё трепещет, как лопасти Апача, всякий раз, как я обращаю на тебя свой взор. Служительница: Ты дерзка, моя фасолинка, но дай-ка я почувствую. Ого, и впрямь трепещет, и раздувается, как могучие кузнечные мехи…'"

"Это не…"

"–собственно, давай пропустим прелюдию и перейдём к самому соку. 'Рай: Да~! Отскреби неживую грязь с моих извилин, о-о-ох, а-а-ах!'"

"Переста-а-ань!" — прошипела Рай на театральные стоны Элии.

"Хватит! Она тебя слышит."

Несуществующий сценарий был развеян по ветру, но и этого хватило. Лицо в её отражении залилось багрянцем.

"И почему тебя это устраивает? Я знаю, это практично, я знаю, что служительница – последний человек, который захочет нам навредить, но быть совершенно спокойной по поводу контроля над разумом – это ОГРОМНЫЙ красный флаг, что тебя на самом деле контролируют. Или что ты – часть фашистской антиутопии, где свобода воли – это преступление."

"Это не контроль, я бы почувствовала, если бы это было так."

"Ты уверена?"

Вовсе нет. Но она хотела верить.

"Да, уверена. У неё, вероятно, просто какая-то… усиленная эмпатия или слабое предчувствие будущего, или что-то в этом роде. Я не знаю, если это дар, это может быть что угодно."

"Например, контроль над разумом. Какие у тебя доказательства, что она 'всего лишь' подглядывает, а не ковыряется у нас в мозгах магией и палочками для еды?!"

"…потому что для этого потребовался бы очень сильный дар?"

"Насколько сильный, по-твоему?"

"Необычный…"

Рай поморщилась, сражённая потусторонним вздохом.

"–что, я знаю, на самом деле не так уж и необычно по нашим меркам. Рутэ, там, откуда я, они встречаются чаще, чем обычные дары, но это просто потому, что я живу в десяти километрах от Арвейла, а мы рядом со столицей, и столицей богов, она просто обязана быть богата чудесами. Это ещё одна из тех тем, с которыми мне нужно быть осторожнее?"

"Не ради меня. Ради нас обеих. Слушай, делай как знаешь, а я скажу, если замечу что-то странное в твоём поведении. Это не лучшее решение, учитывая, что всё, что влияет на тебя, может повлиять и на меня, но мне это не нравится."

Некоторое время они молчали, Рай пускала пузыри в Чаше Отдохновения. По крайней мере, эта часть воды вела себя как обычно. Она не намокала от неё, и вода не задерживалась, если зачерпнуть её рукой или использовать чашу.

"И ещё, ты только что использовала метрическую систему?"

"Да? А что ещё мне использовать, кроме того, что используют все остальные? Ты думала, я буду мерить футами, как варвары, или локтями великана? Камнями – вес, драхмами – объём? Пожалуйста."

Она проглотила полный рот воды.

"Я цивилизованная. У меня есть стандарты."

А потом они поссорились. Яростно.

---

---

Элия и Рай провели следующие три дня в Храме Перепутья; время измерялось сменами после сна, так как солнце никогда не заходило. Они договорились затаиться и не навлекать на себя лишнего внимания – также известного как умирать снова и снова – из страха, что великая Руна (которую Элия упрямо называла частью так называемой 'инквизиции') придёт, вышибет им дверь и разрушит всякую надежду вернуться домой.

Элию в основном можно было найти бегающей по территории храма, прыгающей с титанических надгробий, чтобы схватиться за ветки и провернуться в шелестящем сальто. Меньше чем за день своей смены она привыкла к эластичным связкам и мышцам, которые могли работать, и теперь проверяла их предел.

Часы, а не минуты, проходили в паркурном безумии, прежде чем она могла рухнуть в изнеможении, тяжело дыша. Всего лишь глоток воды из чаши – и она могла всё повторить.

"А ты, похоже, веселишься."

"Чёрт возьми, да," — сказала Элия, идя на руках.

"Я чувствую себя живой. ЖИВО-О-ОЙ!"

Дошло до того, что однажды она оказалась на крыше храма, осматривая повреждения, нанесённые огромным бронзовым колоколом, упавшим с соседней колокольни, от которой теперь остался лишь обрубок. Она не была архитектором, но спать под этим металлическим чудовищем не могло быть безопасно.

"Не трогай его! Ты сделаешь только хуже!"

---

⟨ Зовущий Колокол ⟩

Великий колокол на вершине храма отдохновения. Когда время чаши подойдёт к концу, колокола, подобные этому, призовут нежить из-за могилы, дабы та исполнила своё древнее обещание.

Пробуждение поначалу кажется ручейком, но со временем все услышат его зов.

---

"Правда?"

Элия пнула колокол; раздался глухой стук.

"И это всё?"

Она заметила руку, сжимавшую тускло светящиеся предметы, тянувшуюся из-под колокола.

"Ой. Прости, чувак, но твоя неудача – моя удача."

⟨ Вы получили: Брачное Подношение x1 ⟩

⟨ Вы получили: Костяные осколки [Обычный] x2 ⟩

⟨ Вы получили: Костяные осколки [Необычный] x1 ⟩

Рай тем временем подходила к своим дням с более размеренным режимом. Нужно было сшить тунику, украсить плащ, привыкнуть к моргенштерну (она не собиралась вечно полагаться на Элию), поболтать с людьми (Авис из Вильна была как всегда мрачна) и, самое главное, практиковать свою магию.

"Готова?"

"Конечно. Куда ты целишься? Просто чтобы у меня был ориентир, насколько ты промахнулась."

"Ой, замолчи."

Она выглянула на поле надгробий и корявых деревьев. Несколько агрессивных отбросов всё ещё патрулировали это место, но так близко к Храму она была в безопасности.

"Попробую попасть в тот пень вон там, в пределах двух метров от него."

"Спорю на засахаренный фрукт, что ты и на четыре не приблизишься. Хотя погоди, сколько футов в метре?"

"Понятия не имею."

Она приняла устойчивую позу и сосредоточилась на своём [Тяжёлом Градневом Снаряде]. Холод охватил её руку, струясь по каналам, проложенным её даром, прежде чем её концентрация впитала его и упорядочила поток так, чтобы лёд сотворился из ничего. Нет, не из ничего. Лёд исходил откуда-то, это дар сообщил ей через врождённое знание. Но более глубокие размышления оставили её такой же не знающей, как и прежде, и с лёгкой головной болью.

Она завершила заклинание, когда снаряд материализовался и тут же дёрнул за ниточку глубоко в её духе, как пёс, рвущийся с поводка. Но он был слишком скользким для пса, слишком гладким и слишком грубым. Уродливым. Заклинание не должно было ощущаться так.

"Это что… бомба?"

Осторожно Рай открыла глаза и увидела преображённый снаряд. Его задняя часть сужалась гораздо раньше, только чтобы расшириться двумя грубыми треугольниками, направленными вверх и вниз соответственно.

"Плавники," — сглотнула она, возобновившееся благоговение заставило её подтянуть заклинание опасно близко.

"Как у рыбы."

"Рыбный наггетс. Жирноват, если честно."

"Тсс! Оно… прекрасно."

И оно было только её.

А затем заклинание сорвалось. Рай едва не споткнулась, когда оно на мгновение послушно зависло рядом с ней, а затем метнулось по чёткой дуге к её цели.

Оно летело мимо. Снаряд уже отклонялся на тридцать градусов в сторону, а он ещё и полпути не пролетел. Но когда она наблюдала, как её снаряд достигает зенита, отклонение исчезло и начало двигаться в обратном направлении. Он нёсся к пню, точно в цель. Пень, принадлежавший некогда толстому дереву, был уничтожен; щепки и осколки льда разлетелись во все стороны, пока снаряд глухо вонзился в землю.

Они обе молча уставились, как он растворяется в ничто.

"Это. Было. Потрясающе! Вот это хорошая синергия дара и эссенции. Потребовалось время, чтобы он начал двигаться, но идеальная точность того стоила. Думаешь, сможешь повторить? О, это изменило количество выстрелов, которые ты можешь сделать? Ты управляла им мысленно, или это было автоматически?"

Слишком много вопросов сразу. Но теперь она была вдвое сильнее готова испытать и свои пределы.

Эссенция не увеличивала нагрузку, которую каждый снаряд оказывал на её душу, за что она вознесла короткую молитву бесконечной благодарности богам. Это делало изменение ещё более впечатляющим, но по иронии судьбы самонаводящееся поведение снарядов оказалось почти бесполезным против целей ближе десяти метров – они просто не успевали скорректировать курс достаточно быстро, чтобы компенсировать её отвратительную меткость. Всё дело в её слабом духе. Если бы не это, её меткость была бы стопроцентной и вблизи, а её снаряд не выглядел бы как ожиревшая форель.

В нынешнем виде её снаряды достигали цели лишь девять раз из десяти на расстояниях свыше двадцати метров и не дальше её рекордных пятидесяти пяти. Хотя, чтобы запустить их так далеко, ей приходилось стрелять почти вертикально вверх, забрасывая их, как катапульта.

"Я, должно быть, сделала тысячу выстрелов," — сказала она, задыхаясь от мигрени и дрожащей руки.

"Почему я не становлюсь лучше?"

"Не знаю. Может, это дело в настрое, а не в тренировках? Или, может, твой дух тоже нежить. Трудно разрушать и наращивать духовные мышцы, если они не живые."

После одного приступа внешней фрустрации и экзистенциального кризиса она решила на сегодня закончить и отправиться в купальни. Это было нечто большее, чем просто маленький родник, журчащий в небольшой комнате под храмом, но обслуживание было изысканным.

"Каждый день должен заканчиваться купанием," — сказала она, вытягивая ногу, пока служительница массировала её мылом с запахом корицы.

"Купальни оказывают самое благотворное воздействие на тело, разум и душу, как для людей, так и для нежити," — сказала служительница.

В её профессиональной учтивости сквозила нотка гордости.

"М-м-м, я это чувствую. О, да, прямо здесь."

Пальцы на ногах сжались, мысли опустели. Женщина была богиней в разминании ступней. В её сознании всплыла импульсивная мысль, и она с восторгом обнаружила, что служительница не зашла так далеко, но сдвинула свои манипуляции достаточно высоко, чтобы снять напряжение в лодыжке.

В конце концов, всему хорошему должен был прийти конец.

Служительница коротко поклонилась и ушла со своими скудными принадлежностями. Хоть у неё и было всё время мира, чтобы пялиться на неё, Рай всё же украдкой взглянула на её удаляющуюся фигуру. Хорошая задница. Как, чёрт возьми, ей удавалось сохранять такое достоинство, будучи одетой лишь в купальный халат?

"Эх, я надеялась раздобыть материал для 'Чем мы занимаемся в купальнях IV'."

"А что случилось с номерами II и III?"

В её голове эхом отозвался потусторонний щелчок. Щёлк, щёлк, клац.

"Прости, дружище, за это придётся заплатить. Художникам тоже нужно есть."

Рай потянулась, издав довольный вздох.

"Мы делим наши души, Элия. Это нежизнеспособная бизнес-модель."

"Я больше думала об услугах. Баш на баш."

Она хихикнула.

"Ты и так уже оказываешь мне огромную услугу, прикрывая меня во время всего плохого. Я чувствую себя весьма щедрой, давая тебе столько времени с моим телом."

"И всё, что для этого потребовалось, – это подкупить тебя ежедневными купаниями."

Это определённо стоило того. Но теперь, когда приятные дела уступили место важным, пришло время планировать. Портал, открытый их первым Брачным Подношением, закрылся через минуту, и, поскольку Элия не хотела 'тратить' их единственное оставшееся, им оставалось лишь пешком возвращаться в замок Гленрок. Трое легионеров, к сожалению, не оставили свою предыдущую модель дороги и замка впереди, а хотя Харрис продавал карты и брачные перья, и то, и другое было им не по карману.

"До сих пор не могу поверить, что он хочет четыре тысячи за одно-единственное перо."

"Мы всегда можем украсть несколько."

"Нет! Элия! Плохо!"

Она ещё раз перебрала свои вещи, пристёгивая ремни и доспехи к телу.

"К тому же, он никогда не отлучается от своей груды добычи и подушек, потому что у него нет ног, чтобы уйти."

"…ты думаешь, у него есть банка для ссанья?"

"ФУ! Элия, это самое отвратительное, что я слышала за весь день."

Убедившись, что всё в порядке, она плюхнулась на лестницу и крепко зажмурилась.

"Если уж на то пошло, у него есть горшок. Ночной горшок."

"Видишь, теперь нам обеим противно."

"Это потому, что ты странная."

Рай зевнула, устраиваясь поудобнее в своём плаще.

Это был хороший плащ. Он согреет её и скроет большую часть её поражённого не-жизнью тела.

"Это совершенно… нормально…"

Одну вечность и прерванный сон спустя, глаза моргнули, и Элия взяла контроль. Она размяла руки и хрустнула шеей, наслаждаясь энергией, чистой силой, заключённой в её напряжённых мышцах.

"Такое чувство, будто я наконец-то выбираюсь из лимба. Будто у меня наконец-то кончилась полоса невезения."

⟨ Вы объединили: Костяной осколок [Обычный] x12 в Кости Благословений [Обычный] x1 ⟩

Игральная кость с миллионом граней выскользнула из её пальцев, сделала полупируэт на гладком булыжнике, а затем покачнулась в сторону зелёного символа. Одним толчком судьбы она упала в другую сторону, на символ гривы знакомого животного, завивающейся причудливыми кольцами.

⟨ Вы получили божественный дар: Благородные Скакуны [Обычный] ⟩

---

⟨ [Чувство/Разум] Благородные Скакуны [Обычный] [Пустое Гнездо x2] ⟩

Конь в беде – конь что надо. Вы посвятили свою жизнь уходу и воспитанию лошадей и достигли инстинктивного понимания их потребностей и того, как их удовлетворить.

---

"ДВА Гнезда?!"

На бесполезном даре? Неважно, она всё ещё была проклята.

"…Благослови богов? Я бы С УДОВОЛЬСТВИЕМ получила этот дар, когда была дома. Представь, мы могли бы разводить лошадей, лучших. Я бы расчёсывала им гривы, смотрела, как они скачут галопом и ржут по всем лугам, и у меня был бы повод НАВСЕГДА отправить Маркуса на дежурство в стойла гругов. Увы, не судьба. И ещё, у меня есть вопрос, Элия, если можно."

"Прости. Моя голова была занята фактами о лошадях. Ты знала, что лошади не могут дышать ртом?"

"Нет, но Элия, у тебя три слота для даров, верно?"

Со свистом её дыхание застыло в виде картинки её даров.

1 – [Дух] Психометрия [Необычный] [Эссенция Эго]

2 – [Чувство] Предчувствие погоды [Обычный]

3 – [Чувство/Разум] Благородные Скакуны [Обычный] [Пустое Гнездо x2]

"Ты собираешься спросить, почему я не использовала необычный, учитывая, что у нас хватило осколков на оба."

"Полагаю, у тебя есть веская причина."

"Есть! Видишь ли, будь то обычные или необычные, дары случайны. Конечно, полезных зелёных даров я получала больше, чем серых, но я и так чувствую себя достаточно сильной."

Хотя она могла бы раскошелиться на новое оружие. Её моргенштерн был хорош, но металлические заклёпки ослабевали, а деревянная рукоять после каждого удара поддавалась всё больше.

"Теперь ты понимаешь разницу между обычным даром знания лошадей и необычным даром магических снарядов. Представь тогда разницу между необычным и редким."

"Это… ох. С таким наплывом костяных осколков в этих землях нежити вокруг Лофтена, я понимаю, как это может быть достижимо, особенно с Харрисом, у которого можно обменять на редкие. Три обычных на один необычный, четыре необычных на один редкий, верно?"

"Именно."

Она немного поправила свою броню, отметив, что всё ещё ужасно не защищена в области коленей и что её левый наруч отсутствует, съеденный кислотной желчью Пожирателя Святынь.

"Если тенденция даров требовать меньше осколков, чем они реже, сохранится, то с двенадцатью необычными осколками мы уже на полпути. Остальное должно быть проще простого."

"Угу. Надеюсь, ты не растеряешь их все без причины, если только не упадёшь со скалы… но я болею за тебя, независимо от результата! Я читала о нескольких королях и королевах, которые получили редкий дар. Ты знала, что Лорд Обронн, рыцарь древности, который, как говорят, был дважды благословлён редкими дарами, однажды вызвал молнию с ясного неба и одним ужасным ударом поразил демона снизу?"

"Девчонка, ты не могла выбрать лучшего времени, чтобы мне это рассказать. Давай доберёмся до замка, а потом – вперёд."

Она снова хрустнула шеей, затем ещё туже затянула несколько ремней.

"Ладно. Пройдём это дерьмо на скорость."