Путь вниз по склону и дальше по дороге к полуразрушенной часовне оказался сущим пустяком. Пробежка оттуда до собора – уже поход посерьёзней, опасный разве что для лодыжек, но в целом терпимый. Элия прикидывала, что сам замок должен был оказаться всего лишь пробежкой в гору по сомнительной опоре, а не тем напряжённейшим вольным лазанием, которое ей сейчас предстояло.

Обрыв метров под двадцать снаружи внутренних стен делал эту аналогию до неприятного буквальной.

Там, снаружи стен, один неверный шаг мог стать фатальным. По крайней мере, снаружи лианы росли густо, до такой степени, что можно было подумать, будто именно они и поддерживают рассыпающийся фасад военной мощи. В какой-то момент она не нашла следующего уступа, и одна из толстых лиан потянулась к ней. Поначалу казалось, будто она предлагает опору, но чем дальше Элия лезла, тем навязчивее и настойчивее становились их дары.

"Злобный лес! ЗЛОБНЫЙ! И-И-И-И!"

Недружелюбная лиана схватила её, обвившись вокруг ноги.

"Нужно согласие!" — крикнула она, полосуя её ножом.

Лиана отступила, как и её собратья.

"У леса есть уши. Беги!"

Тогда она перестала задаваться вопросами 'как' и 'почему', сосредоточившись лишь на побеге из уборных, где её зажали двое рыцарей. Вылезать из окна в нагруднике было сущим мучением. Если бы она только знала, сколько ей придётся карабкаться, она бы рискнула сразиться с рыцарями.

"Ты почти у цели. Пожа-а-алуйста, доберись…"

Неимоверным усилием она вцепилась в парапет, перевалилась через него и оказалась на твёрдой земле.

"Святые бобы, святая святых, святое ОГО."

Нервный смешок эхом отозвался, пока Элия лежала на холодной земле, потея и постанывая.

"Мы смогли! ТЫ смогла!"

"Я. Потрясна. Ай. Руки. Макароны."

Она вытерла лоб, лишь насыпав себе в глаз крошки грязи.

"Грязь?"

Она оказалась во дворе, совмещённом с садом. Беглый взгляд выхватил бледные наросты и деревья в осеннем убранстве, да аккуратные дорожки из белого булыжника, змеившиеся по высоко раскинувшемуся саду. Её даже не удивило, что это были первые листья, которые она видела не мёртвыми. Судя по хрусту вокруг, им здесь недолго оставалось.

"Ого. Небесный сад."

"Учитывая, что вы воюете с деревьями," — выдохнула Элия, смахивая рыхлую землю.

"Эти – военнопленные или одомашненные?"

"Это просто деревья, глупышка, не целый лес. Но всё же, найти что-то подобное в таком возвышенном месте. А замок всё ещё тянется вверх. Как думаешь, сколько нам ещё осталось?"

"Слишком долго."

И это после целого, довольно успешного дня, потраченного на исследование и восхождение на эту богом забытую крепость. Ни одна шальная смерть её не настигла, хотя главным образом это было заслугой разумной скрытности. Рыцари давали хорошую добычу, но она не стоила того, чтобы умирать или привлекать Руну, даже если Элия не могла перестать фантазировать о возможностях редкого дара.

"Это место. Ненавижу."

"Согласна. Сначала люди на кольях вдоль дороги, потом поле и ров, потом Пожиратель Святынь, потом Руна, потом рыцари-твари. Если бы это был кошмар, я бы давно проснулась. Можешь ущипнуть меня?"

Элия ущипнула. Ни одна из них не проснулась. Такой вот план.

"Эх. Ну ладно, по крайней мере, мы есть друг у друга."

"Буду считать это меньшим злом," — фыркнула Элия, пересчитывая метательные ножи и одновременно сжимая в руке свой нож-лепесток, похожий на мачете.

Сказать, что он похож на мачете, – всё равно что утверждать, будто такса – охотничья собака. Конечно, это, может, и правда, но получившаяся форма всё равно не дотягивала до её ожиданий. По крайней мере, у него была гарда.

"Давай найдём дорогу обратно внутрь."

"Пожалуйста, будь осторожна."

"Меня зовут Элия. 'О' – значит осторожность," — сказала она, торопясь, пока Рай не сообразила, что в имени Элия нет буквы 'о'.

Во дворе она чувствовала себя уязвимой для стрел, летящих под неудобными углами, для потенциального руха, который мог заявиться и испортить ей день, и для ветра, который с удовольствием хлестал её, будто она какая-то средневековая карманница. Она даже не была уверена, что они должны были здесь найти. Ещё один путь? Ещё больше осквернённых рыцарей, возможно, демон-другой, как утверждал Волк?

Лифт бы не помешал.

Обойдя группу отдельно стоящих арок, она увидела ответ – контрольную точку. Её окружали коричневые лианы, влачившие существование на скудном каменном полу на почтительном расстоянии, образуя идеальный круг, отмеченный их отсутствием в тридцати-шестидесяти сантиметрах от Чаши Отдохновения.

А ещё там был труп. Мёртвый рыцарь сидел на опрокинутой каменной скамье, растительность тянулась к его ногам, где дерево аккуратно сливалось с металлом. Из его забрала вился цветок, нежно-белый.

"Это выглядит чертовски подозрительно."

Элия посмотрела налево. Элия посмотрела направо.

"Но мне также нужен тот меч и щит."

Медленно, словно пытаясь не спугнуть дикого зверя, Элия приблизилась. Он выглядел точь-в-точь как рыцари замка, хотя казалось, будто у них тут были все разновидности. От лицевых масок англосаксонского типа с кольчужными бармицами до громил в топфхельмах и благородных мужчин и женщин с забралами, похожими на снегоочиститель, – у них было всё. Этот мог быть одним из них. Даже если масло и запах смолы отсутствовали, она должна была убедиться.

Она ткнула рыцаря ножом. Вздох сорвался с её губ, когда он не шевельнулся. Безопасно. Это место было безопасным.

*Гонг*

Вода в чаше сегодня на вкус была как клюквенный сок – сладкая, но в основном кислая. Она пила жадно, пока вода восстанавливала её силы и лечила боль в руках.

"А теперь. Посмотрим, что этот парень для нас припас."

⟨ Вы получили: Костяной осколок [Обычный] x2, [Необычный] x1 ⟩

⟨ Счётчик осколков: [Обычный] x8 [Необычный] x14 ⟩

"Чёрт, как же меня подмывает потратить эти необычные," — пробормотала она.

"Но тебе придётся удалить дар, не так ли? Единственный известный нам способ – это пожертвовать случайным, а эта идея просто плоха."

"Хм," — неопределённо хмыкнула Элия.

Потеря одного из её хороших даров – а именно [Психометрии] и [Тяжёлого Градневого Снаряда] – была чем-то, что она убрала в ящик 'никогда', ящик вещей, о которых она предпочитала не думать. Пока она обыскивала нагрудник рыцаря в поисках спрятанных сокровищ, увесистое сияние как раз отвлекло её, когда большая душа прилипла к её руке, словно пластилин.

⟨ Вы получили: Душа покинутого рыцаря ⟩

---

⟨ Душа покинутого рыцаря ⟩

Представление о том, что значит быть рыцарем, часто переживает тех, на кого возложено исполнение этих ожиданий. Однако те, кто остаётся верен, часто находят признание своей службы даже после смерти.

---

"Ещё одна душа. Вероятно, телесного типа, если бы мне пришлось гадать."

Она сунула материальную душу в карман.

"У этих штук есть какой-то вес. Думаешь, это тяжесть его грехов давит?"

"Пожалуйста, даже в шутку так не говори. Этот человек не покрыт смолой и не жидкий, как другие. Он, должно быть, не отсюда, не из этих земель. Я не узнаю доспехи. Должно быть, он боялся, совсем один, окружённый незнакомым и скверной со всех сторон. Если у него было, то же задание, что и у нас, то он потерпел неудачу на подступах к Лофтену, но, по крайней мере, он не перестал пытаться, не перестал быть собой. Это напоминает мне трагическую пьесу, которую я однажды смотрела, пьесу о безумном старом рыцаре и его двух легковерных слугах. 'О, Гильермо, те штуки вон там – не великаны, нет, это морковь, а морковь нужно бить так, ибо она оранжевая'. 'Нет!' – воскликнул Гильермо. 'Ты видишь лишь морковь, но разве не все мы из праха, из праха и однажды вернёмся в ничто, кроме праха? Я говорю нет, нет, следовательно…'"

Элия отключилась на полпути, вместо этого очарованная белым цветком, который казался таким неуместным.

---

⟨ Милость Святой Юлии ⟩

Ядовитый цветок, часто высаживаемый на местах захоронений. Считается, что души, направляемые в Лофтен, за каждое доброе дело в жизни обретут цветок, пустивший корни рядом с их телами. Можно употребить, чтобы приблизиться к царству мёртвых духов.

---

"Чёрт, кругом одна хорошая добыча."

Она потянулась, чтобы сорвать цветок, но электрический разряд парализовал её руку.

"Пожалуйста, оставь цветок. Тебе его брать нельзя."

"Ты слишком эмоциональна, Рай. Это не может быть полезно."

"А ты как всегда бестактна, к моим эмоциям и к уважению, должному мёртвым. Здесь я провожу черту. Бери что хочешь и уходи, но этого не бери."

Ворча, Элия взглянула на его снаряжение, но оно оказалось слишком ржавым для использования, как и его щит, всё ещё прикреплённый к руке. Ей действительно нужно было больше места, чтобы крепить вещи к поясу. Или рюкзак. Да, с её возросшей силой ей не придётся долго путешествовать налегке. Мысли об увеличенном объёме для хранения заставили её облизнуться.

Квибблс квакнул.

"Да, хорошо, я сделаю тебе гнездо побольше, как только у нас будет место для хранения."

Видит бог, Квибблс это заслужил; ибо он был лучшим из мальчиков и/или девочек. Элия никогда не проверяла, да и не была уверена, как это вообще сделать.

"Итак. Почему этот рыцарь – запретный, а тот, которого я убила, – нет?"

"Я… я бы предпочла верить, что он был хорошим. Быть рыцарем – значит служить чему-то большему, чем ты сам, ставить нужды других выше своих собственных. Я могу это оценить, даже уважать, как прима, как старшая сестра. В каком мире мы бы жили, если бы каждый просто жил для себя?"

"В мире с гораздо большим количеством рекламы."

И какой ужасный это был бы мир.

Отмахнувшись от навязчивых рекламных джинглов, каким-то образом переживших десятилетия чистки памяти, Элия увидела два пути дальше: один вёл вдоль тренировочной площадки обратно в замок, где они могли продолжить восхождение, другой изгибался вокруг стены, прежде чем закончиться башней, которая росла и росла, частично врезаясь в массивный утёс.

"Есть мнение, куда идти?"

"Я бы предпочла не возвращаться в замок, но это было бы лишь оттягиванием неизбежного. Цитадель имеет наилучшие шансы соединиться с главной дорогой."

"А я бы предпочла не пересекать столько открытого пространства до башни. Слишком много шансов для лучников и для… руха."

Дурацкие птицы, бросающие вызов физике. Они ещё пожалеют о том дне, когда снова и снова побеждали Элию, как только она найдёт пневматический отбойный молоток, о да, пожалеют.

"Я также вижу трупы, среди них, без сомнения, прячутся отбросы. Значит, решено."

И она прокралась к замковой цитадели, лишь краем сознания отмечая, что путь к любому концу вёл её через несколько отборных огневых рубежей. Факт, о котором ей, к сожалению, сообщили, когда стрела вонзилась ей в шею в двух шагах от дверного проёма.

"Кхм!"

Это был идеальный выстрел, и она споткнулась, войдя внутрь, пока наконечник стрелы с широкими лезвиями обескровливал её.

"О боже мой, Элия, ты… ох, бобы, я могу чем-нибудь помочь?!"

Она не смогла открутить свой шарик фитилвоска, руки дрожали при попытке.

"Я. Не знаю. Видишь, откуда… она прилетела?"

"Н-нет, я… погоди! Да, я видела какое-то движение на той маленькой башне прямо рядом. Кто-то шевельнулся за машикулями."

"Машикулями?"

"Машикулями. Отверстиями для убийства на стенах. Ты пролезла через одно, не помнишь? Элия? Ты умираешь?"

"Машику… лями…"

⟨ Вы умерли ⟩

⟨ Вы потеряли: Душа x5101 ⟩

⟨ Вы потеряли: Костяной осколок [Обычный] x8 [Необычный] x14 ⟩

---

---

Одна смерть. Одна смерть – это нормально. Две смерти? Возможно. Но, дабы не выяснять, сколько их потребуется, чтобы навлечь на себя гнев великой Руны, Элия предпочла ограничиться одной.

"Я выбралась из лабиринта. Я не собираюсь провести свою жизнь в каком-то инквизиторском подземелье маньяка-убийцы."

"Поддерживаю."

На этот раз она позаботилась прикрыть шею рукой, направляясь к двери. Попасть в слепую зону боковой башни, идеально расположенной для обзора любых потенциальных захватчиков на стенах, было невозможно. Элия компенсировала отсутствие укрытия простой скоростью, но снова качнулась не туда, куда следовало, и поймала стрелу, хотя на этот раз только в бедро.

"Ай – всегда – ай – бедро – ай."

⟨ Вы восстановили… ⟩

Она добралась до двери, захлопнула её и нашла небольшую кладовую, где отогнала какое-то копошащееся насекомое размером с её ладонь и осела на пол. Осторожно, чтобы не усугубить рану сверх возможностей её фитилвоска, она вытащила зазубренную стрелу из бедра и обработала рану упомянутым средством. Горсть засахаренных фруктов спустя – и она почувствовала себя готовой к новым свершениям.

"Хватит ещё на раз-другой. Мне действительно нужен щит, и какие-нибудь бронированные штаны тоже."

По крайней мере, теперь у неё на ногах было немного мяса, прежде чем стрела попала бы в кость или жизненно важный кровеносный сосуд.

"Не могу поверить, что ты наденешь что-то столь легкомысленное, как штаны."

"А что мне тогда носить, боевое платье?"

"Ты видела солдат легиона так же, как и я, у них было что-то похожее, только с металлическими чешуйками. Более того, если ты, женщина, наденешь штаны, это будет всё равно что объявить всему миру о своём варварском происхождении. Нужно одеваться, чтобы впечатлять. Возьми, к примеру, наш плащ. В нём есть стиль, в нём есть изюминка."

"Он из мягкого, удобного материала."

"И это тоже, но не стоит бояться немного пострадать ради красоты."

"Ты напоминаешь мне мою маму," — вздохнула Элия, растирая теперь уже резиноподобное вещество по ноге.

"О? Ты впервые о ней упоминаешь. Какой она была?"

Ну, Элия мало что о ней рассказывала, потому что что там было рассказывать? Что она весь день работала в банке финансовым консультантом, что водила Мерседес, но воротила нос от любого наряда дороже восьмидесяти баксов, включая обувь? Что ей было плевать на декор, так как каждая вещь мешала уборке, и она даже глазом не моргнула, когда выяснилось, что Элии понадобится домашнее обучение по всем основным предметам, чтобы наверстать упущенное?

"Она была рядом всякий раз, когда я в ней меньше всего нуждалась."

Жирный таракан пронёсся по мешку с зерном. Элия схватила его, затем скормила голодной-преголодной жабе в кармане, прежде чем её изголодавшийся желудок успел подкинуть ей другие мысли.

"В остальном? В основном отсутствовала."

"Ох. Больная тема."

"Я бы предпочла, чтобы ты не копалась в моих воспоминаниях в поисках ответов. Даже если ты неизбежно всё узнаешь, благодаря снам. Было бы здорово, если бы мы расстались до этого."

Она устало вздохнула.

"Боже, иногда мне хочется найти ящик размером с меня, залезть внутрь и закрыться до скончания веков."

"Настроение."

"…ты только что сказала 'настроение'?"

"…я неправильно это использовала? Это очень эффективный способ выразить сочувствие."

"Эффективный," — фыркнула она, оглядываясь, пока её взгляд не упал на выброшенную бутылку.

Красноватая жидкость плескалась внутри зелёного стекла, когда она её открыла. Определённо алкоголь.

---

⟨ Огненное вино ⟩

Красновато-коричневая жидкость родом из земель великанов. Тем, кому трудно сдерживать свой внутренний пыл, она покажется успокаивающей для ума и самой крови.

---

"О Боже, да," — сказала Элия, прежде чем сделать щедрый глоток.

На вкус оно было как острый перец, но быстро осело приятной тяжестью, которую она ощущала, текущей по венам, словно противоположность опьянению.

"Тебе стоит это пить?"

Элия перестала пить, когда опустошила половину бутылки. Эта штука была хороша. Даже с волшебной водой, которая могла быть на вкус какой угодно, в настоящей вещи было просто больше… больше субстанции. Еда была больше, чем просто вкус, это был опыт, по которому Элия положительно изголодалась.

"Я чувствую себя прекрасно. Правда."

"…ну ладно тогда. Просто скажи, если почувствуешь что-то не то. Я слышала, люди сходят с ума, выпив не ту настойку великанов. Тебе повезло, что это не та, от которой двухсоткилограммовый колосс впадает в ступор. От такой у тебя просто кости расплавятся."

"Угу."

Заметка на будущее: не пить настойку великанов, не проверив её предварительно [Психометрией]. Теперь, когда она была занята любованием просторной кладовой, она почувствовала, как в ней происходят некоторые изменения. Рай воспринималась ясно, как день, а слабый фоновый гул в её сознании, которым было проклятие нежити, притих, казался далёким. Она всё ещё отдала бы руку за настоящую еду, но вместо этого сойдёт и это.

"Ладно. Давай немного поисследуем."

Верхняя часть замка Гленрок была украшена так же, как и любая другая: гобелен вдоль стены изображал сцены битв, охоты или религиозного благочестия, большие урны, наполненные гниющей едой, предназначенной для гарнизона, у которого всё ещё были человеческие потребности, загромождали боковые комнаты, а ковёр за ковром, ставший кашей, впитывал маслянистую плёнку, сочившуюся из-под каменных стен.

Но так высоко над главными воротами были и отличия.

Залы были шире, лучше освещены, так как бойницы уступили место матовому стеклу и причудливым металлическим перилам. Воздух был менее затхлым, более ветреным из-за открытых или разбитых окон и дверей, ведущих наружу. Опоры и пол нескольких балконов обрушились, и хотя другие пути были заблокированы, целые лестничные пролёты были завалены обвалом ящиков и опрокинутого декора. Другие же были забаррикадированы деревянными досками и железными цепями. Это место было лабиринтом, наполненным трупами и отбросами, усеивавшими пейзаж, каждый из которых был вооружён и бронирован гораздо лучше тех, что внизу. Кроме рыцарей, остальные были медлительны, предсказуемы и представляли проблему только парами или когда таскали древковое оружие.

По крайней мере, они давали больше душ.

⟨ Вы получили: Душа x230 ⟩

⟨ Вы получили: Костяной осколок [Обычный] x1 ⟩

⟨ Счётчик душ: x8101 ⟩

⟨ Счётчик осколков: [Обычный] x13 [Необычный] x15 ⟩

"Почему ты постоянно это открываешь? Быстрее не станет, если будешь проверять чаще."

"Но это подтверждает мою потребность в прогрессе," — сказала Элия, закрывая окно одним вдохом, прежде чем открыть его следующим.

"Ну, хватит уже ковыряться в каждом трупе, ты вся грязная и нас пачкаешь."

Элия вонзила нож в шею трупа, который дёрнулся, когда она подошла ближе. Коридор позади неё был усеян ещё дюжиной, и лишь половина из них – по её вине.

"Прошу прощения, ты думаешь, мы можем позволить себе упустить хоть какую-то добычу, когда такие, как Руна, бегают без поводка?"

Элия опустилась на колени, держа в руке ещё один обычный осколок.

"А теперь тсс, мамочке нужно раздобыть немного даров."

Дверь в конце распахнулась, и сквозь неё прошла пара рыцарей.

Элия замерла. Длинный коридор не давал укрытия, и даже если они её ещё не заметили, движение почти наверняка обеспечило бы ей билет на избиение двое на одного. Но Рай была права, после боёв и мародёрства по этажам вверх и вниз она выглядела как труп, причём весьма трупный.

Вместо того чтобы броситься наутёк, Элия просто осела на отброса, которого обыскивала. Две пары тяжёлых шагов приблизились, пока они обе затаили дыхание. Элия скорее чуяла, чем слышала их, едкий запах сопровождал булькающий лязг их закованных в сталь тел.

Бульканье прекратилось неподалёку. Элия рискнула взглянуть сквозь прищуренные веки. Они стояли спиной, оба с величайшим интересом уставившись в окно прямо рядом с ней.

Она хранила полное молчание. Даже когда она наблюдала, как скользкое нечто стекает, словно жидкость, по их сапогам в небольшую лужу прямо перед ней, она не дрогнула. Жидкость шевельнулась, подползла ближе, потекла по желобкам между тщательно уложенными булыжниками.

Что-то плавало в ней. Что-то было живым.

"Пожалуйста, уходи, о мои боги…"

Рай затаила дыхание, а Элия подавила крик, когда щупальце тёмной жидкости коснулось её носа. Оно ткнуло её раз, другой, вызвав жгучее покалывание. Затем оно метнулось вперёд, и нечеловеческая боль пронзила её пазухи.

Элия вскочила, отчаянно тёрла и отрывала то, что впивалось ей в лицо. В момент пронзительной ясности, когда тварь проскользнула между её пальцами и дальше вверх по носу, она достала нож, приставила его к лицу и дёрнула.

Нос отлетел в сторону, половина его извивалась на ковре, прежде чем два удара ногой превратили его в корчащуюся груду месива. От Рай доносились писклявые, сдавленные звуки.

"Рутэ хранит, Ворга хранит, двенадцать хранят, оно шевелилось!"

Рыцари, где были рыцари, где…

Они уже ушли. Далёкий лязг заставил её выдохнуть кровавый вздох облегчения.

"Элия. Элия! М-мой нос, н-наш – твой нос. Он-он…"

Элия для верности снова наступила на него.

"Всё н-нормальнё," — сказала Элия сквозь слёзы, щедро нанося остатки их фитилвоска на лицо.

"Этё как мёнстр. Из 'Нёчто'."

"Н-нечто? О боги, меня сейчас опять стошнит."

"Да. Этё фильн."

Она моргнула, отбросив пустой деревянный шарик, прежде чем схватить горсть фруктов и проглотить их.

"Кхм. Нужнё върнуться. Найти кёнтрольную тёчку."

Вот только слизистый след, оставленный одним из рыцарей, тянулся по тому же пути, которым она уже прошла.

"М-может, попробуй ту лестницу впереди. Боги, как же, должно быть, больно. Ты в порядке?"

Элия отмахнулась.

"Я в пёрядке. Нужнё времья. Прчистить нёс."

Чтобы не оставаться там, где слизевые рыцари патрулировали залы, Элия вытерла оставшиеся слёзы и свернула направо перед большими двойными дверями. Винтовая лестница вела на верхний этаж, где Элия мельком увидела большой пиршественный зал, стены которого были увешаны трофеями и художественным оружием. Она ещё раз выглянула из-за балюстрады, преграждавшей ей обзор, но, ступив на балкон, от скрипа ветхого дерева её сердце подпрыгнуло до горла.

Эта комната была битком набита рыцарями и более крупной нежитью, вооружённой палицами. Более дюжины сидели за столами, откинувшись назад и уставившись в высокий потолок, или уткнувшись лицом в тарелки с едой, настолько старой, что даже плесень превратилась в вязкое пятно.

Они не все были живы. На самом деле, большинство из них были совершенно неподвижны, мертвы прямо там, где ели. Что до остальных, ну…

"Шесть рыцарей," — прошептала Элия.

"Я насчитываю семь."

Элия прищурилась.

"Хорошо подметила. Пересчитаешь их для меня?"

"Один патрулирует зал по кругу. Двое охраняют ту зловещую дверь. Ещё двое на балконе снаружи. Один перед камином, вероятно, более высокого ранга, судя по застёжкам на плаще. И один притворяется, что ест… что это вообще такое?"

Элия содрогнулась. Ни один запах не был манящим, даже для голодного желудка.

"Знать не хочу. Та дверь внизу. Вероятно, наш путь вперёд."

Багряный металл, словно столетняя ржавчина, покрывал большие двойные двери сверху донизу; железные цепи толщиной с её запястья обвивали их, запирая. Некоторые столы поблизости были опрокинуты в импровизированные баррикады, а другие – просто так, для кучи.

"Ох. А почему ты так думаешь?"

"Логика видеоигр. Самый трудный путь всегда ведёт к величайшим наградам."

"Ну… то есть… я думаю, ты очень… ладно, я тебе доверяю, но давай запишем это в 'крайние меры'. У нас всё ещё много не-зловещих дверных проёмов для исследования."

Кроме того, с таким количеством нежити им повезёт, если они смогут к ней подкрасться, не говоря уже о том, чтобы снять цепи. Несмотря на знание, что отбросы патрулируют и место внизу, и её балкон, Элия пыталась запечатлеть образ этой комнаты в своём сознании.

Она заметила что-то неуместное.

"Рай, тот священник не кажется знакомым?"

"Хм. Похоже, он аскет своего рода. Возможно, монах. Уличного глашатая в эти залы бы не пустили. Я не могу определить его по одной лишь рясе, она слишком проста и без регалий."

"Держу пари, он – злобный гений."

Церковь всегда была злом, и дело не только в антитеизме Элии. В видеоиграх, фильмах, романах девять раз из одиннадцати выяснялось, что за каждым злом в мире стояла совершенно не католическая церковь.

В этом мире было достаточно игровых аспектов, почему бы не применить и её переполняющие знания из медиа? Она определённо могла бы согласиться с идеей, что абсолютная власть развращает абсолютно. А не было ничего более абсолютного, чем бог.

"Они нас ещё не видели, но давай не будем испытывать удачу. Мы можем найти другой путь, может, снова полезем по стенам."

Рай в ответ удостоилась лишь едва слышного ворчания, пока Элия держалась менее освещённой стены справа от себя, прокрадываясь незамеченной и, надеюсь, неслышимой для любой любопытной нежити. Путь впереди снова разделился, две лестницы вели ещё выше. Элия собиралась подняться, когда замерла: нежить слева от неё застала её врасплох, в основном потому, что она просто стояла там. Она не видела её и не заметила резкого вдоха всего в нескольких шагах от себя, пока та опиралась на балюстраду и смотрела вниз, почти как она сама.

Она охраняла груду припасов. В основном продукты, вероятно, алкоголь. Шансов найти что-то свежее среди этого было мало. Но мало – не значит ноль.

"Ладно, мы почти выбрались… погоди, Элия, что ты делаешь?"

"Закуски," — прошептала она, когда нежить развернулась, и она вонзила свой нож-лепесток ей в горло.

"И скрытность."

⟨ Вы получили: Душа x140 ⟩

Осторожно она положила отброса на пол и на цыпочках подошла к тайнику, прежде чем заглянуть в одну из бочек. А затем в другую. И ещё. Это был не тайник с едой, что бы ни говорил ей запах морепродуктов. Это были ящики на ящиках, наполненные витыми раковинами. Достаточно, чтобы разнести весь зал вдребезги. Или полдюжины рыцарей.

"Бинго."

"Что такое бинго?"

"Наш билет отсюда," — сказала Элия, поднимая над головой палету с дюжиной раковин.

"Коби!"

Священник, старик даже по меркам нежити, первым заметил надвигающуюся гибель, когда палета ударила его по голове, проломила череп, а затем уничтожила его и ближайшего отброса яростным взрывом. Столы затряслись, миски и посуда загремели о стены, и среди всего этого рыцари прекратили свои заученные движения, большие шлемы искали источник беспорядка.

"ЭЛИЯ! ЭТО НЕ СКРЫТНОСТЬ!"

Элия хранила молчание. Мёртвые не могли слышать, как она крадётся мимо. Мёртвые также давали души. Ещё одна палета. Взрывы, шум. Второй пожар начался рядом со зловещей дверью, и хотя некоторые души попали к ней в закрома, их количество не указывало на смерть рыцаря.

⟨ Вы получили: Душа x212 ⟩

⟨ Вы получили: Душа x199 ⟩

Наступил полный хаос, и сквозь дым Элия была почти уверена, что никто не видит, как она бегает вверх и вниз по террасе.

Наконец, когда дым грозил задушить её зрение и глаза, она пошла на последний взрыв. Напрягая ноги, толкая целый бочонок, наполненный взрывной добротой, через перила, её глаза встретились с глазами единственного рыцаря в жёлтом плаще и с тусклыми золотыми застёжками.

На его шлеме было лицо, металлическое изображение, разделённое пополам на красную и жёлтую полусферы. Улыбаясь, он поднял верёвку, инкрустированную медными колокольчиками, и произнёс одно-единственное слово, словно вонзая нож ей в мозг.

"Стой."

Она прекратила свои действия по очевидным причинам. Он мог говорить! Более того, она поняла его намерение. Он был готов выслушать её даже после того, как она прикончила священника, злого священника, контролировавшего их всех. Да, священник был плохим, а рыцарь спасён. Он был свободен. Он был милым. Другом.

Нет, нет, он не был другом, но он был цивилизованным. С ним можно было договориться. Нежить, как она, как Волк или трое солдат. Как Секст. Да, он был как Секст. Друг.

Честно говоря, это было облегчением. Бродить по замку, кроша неживых солдат, которые казались слишком лёгкими, и прячась от рыцарей, которые казались слишком сильными, было так утомительно. Она заслужила перерыв, и, учитывая накопленные часы отдыха, почему бы не взять его сейчас?

В конце концов, он так мило попросил. Может, ей стоит подождать, пока он поднимется сюда. А потом они смогут поговорить, как разумные, цивилизованные люди.

Всё это путешествие в Лофтен всё равно было глупым.

"Иди."

Иди? Почему она должна идти? О, это было для других рыцарей. Глупая она. Они шли, чтобы пойти и взять её. Шли, чтобы поблагодарить её, шли, чтобы помочь, как Старая Дева.

"ЭЛИЯ, ОНО ЗДЕСЬ, О БОГИ, О БОГИ, ЧТО-ТО ЗДЕСЬ СО МНОЙ!"

Крики Рай вернули Элию в настоящее, драгоценные мгновения прошли. Рыцари двигались, размеренные шаги эхом отдавались по пути, которым она пришла.

Но почему она должна бежать? Зачем их бояться? Они просто пытались помочь. Они защитят её, как все рыцари должны защищать юную деву. В конце концов, она была беспомощна, просто юная… девушка?

"НАЗАД! НАЗАД! ПЛОХОЙ… УГОРЬ, ТВАРЬ! ИМЕНЕМ АУРАНЫ, ИМЕНЕМ ВРОТИ, ИМЕНЕМ СОЛНЦА И ЗОЛОТЫХ ПЕСКОВ, ИЗЫДИ!"

Нежность её разума улетучилась, сменившись колоколом, возвещавшим экзистенциальный ужас. Она могла здесь умереть. По-настоящему умереть. Стать рабыней разума, стать тем, во что эта слизь превращала людей. Смерть эго, смерть личности без выхода. Они были в её разуме, пытались заставить её подчиниться, пытались заставить её одуматься… Нет! Пытались исказить, искалечить, усмирить, подружиться…

"Грёбаный. КОНТРОЛЬ РАЗУМА!"

Элия пырнула себя ножом в руку. Боль не помогла. На самом деле, мгновенное ослабление сосредоточенной мысли едва не заглушило Рай под потоком змеиного шипения и влажных, роющих звуков.

"ГАХ! ЧЁРТ!"

Драгоценные секунды прошли, пока она пыталась сделать что-то, что было бы противоположностью самопореза. Она не знала, что делать, это была сложная атака, и первая такого рода, от которой ей пришлось защищаться. К счастью, ей не пришлось делать ничего особенного, так как со звуком метлы и чего-то шипящего, хлестнувшего её по разуму, Элия толкнула бочку через край и, споткнувшись, сделала два шага вперёд, прежде чем земля под ней содрогнулась от мощного взрыва.

⟨ Вы получили: Душа x1600 ⟩

⟨ Вы получили: Душа x1600 ⟩

⟨ Вы получили: Душа x113 ⟩

Она с трудом пыталась встать, пол казался таким приятным местом, чтобы лечь и остановиться. Но разумом она понимала, что должна уходить. Огонь теперь лизал балюстраду. По крайней мере, два рыцаря нашли свою гибель среди тлеющих языков пламени, и она не собиралась к ним присоединяться.

Даже когда мостки заскрипели и обрушились позади неё, она не осмелилась оглянуться, зная с уверенностью, что одно слово, один взгляд того рыцаря заставит её броситься головой в огонь и смеяться всё это время.

Не то чтобы она не пошла бы и не умерла, если бы это было ради друга.

Ещё один взрыв ненадолго осветил тусклую лестницу, пока она карабкалась вверх, как пьяный маньяк. Спотыкаясь, врезаясь в стены, она опрокинула не одну бесценную вазу, стоявшую на виду. В конце концов, когда жар пламени перестал лизать ей спину, а размеренные звуки тяжёлых сапог исчезли за стенами, она бросилась в ближайшую комнату в надежде найти кровать, чтобы отоспаться от этого ужасного кошмара.

Кровати не было. Свежий порыв воздуха ударил ей в лицо; открытое окно открывало идеальный вид на двор, с которого она начала. Лучше, чем кровать, в этой комнате была чаша, невинно стоявшая среди коллекции шлемов, стрел и каменных снарядов.

"О, слава хрену."

Элия спотыкалась столько же о свои ноги, сколько и о слова.

Она полностью погрузила голову в воду, ожидая, пока прохлада просочится в складки её мозга и очистит разум от приятных мыслей о её новом друге.

*Гонг*

Новый враг. Новый смертельный враг. Бог может подождать. Больше кого-либо другого, улыбающийся рыцарь должен был умереть.

"Я… я, пожалуй, вздремну… немного. Устала. Так, так устала…"

Повезло, что мозгоправство попало под категорию проблем, которые могли исцелить целебные воды. Как именно они понимали, что магические изменения вредны, тогда как простые травматические воспоминания приемлемы, она и представить себе не могла.

После долгого питья она наконец почувствовала себя готовой поговорить с Рай о том, что именно та сделала, чтобы вернуть контроль, пусть даже ненадолго и неполностью.

Скрипящий звук, словно натягиваемая тетива лука, спутал все её планы, в основном потому, что стрела, нацеленная ей в лицо, выглядела чертовски острой. Она только что создала новую контрольную точку, коснувшись чаши.

"Не двигаться, мяу," — сказал лучник в капюшоне.

Пока она искоса смотрела на фигуру, её разум всё ещё был затуманен от дневной усталости и магических махинаций, было невозможно не отпустить одно из её знаменитых, начинающих дружбу, замечаний.

"Твою ж мать, ты кошко-мальчик или кошко-девочка?"