Мелкий ручей журчал у самых плеч, пока Рай остужалась от долгого летнего зноя, уронив голову на что-то невероятно мягкое. Ломтик персика сам скользнул ей в рот, и она нежилась под прикосновениями невидимых рук. Она вздохнула, купаясь в солнечном свете, – никаких забот, одна лишь роскошь.

Вся эта кутерьма с Авитусом ужасно действовала ей на нервы. Он не отставал, пока она не втянула братьев, а теперь ОНИ же и дразнили её из-за недавнего разрыва.

А ещё этот купец с востока. Оливковая кожа, красивое лицо, пахнущий розовой ванной. Он явно следил за собой, и хотя это выгодно отличало его от большинства её ухажёров, ухожёры-то не отрезали ухо в поединке из-за какой-то глупой обиды.

Она ограничилась флиртом, пока он не понял намёк. Всё это было совсем несерьёзно, просто мимолётные увлечения.

Может, ей стоило вернуться к Ханне? Немного цветов и внезапный визит наверняка залечили бы старые раны?

Нет. Не после того случая с её кузеном. 'Это было всего один раз' – так себе оправдание. То, что она назвала его брата 'полукровкой', тоже не помогло их примирению, какой бы правдой это ни было. Тут уж точно её вина.

Иногда Рай казалось, будто боги прокляли её: находить любовь лишь для того, чтобы на следующий день она ускользала сквозь пальцы. Это долгое лето пока что было лучшим, а это о многом говорит. Ухажёров было так много, но все обещания вечности и душераздирающая проза таяли, когда они возвращались в свои дома и хижины после сбора урожая.

Что-то защекотало ей шею сзади, и напряжение спало. Сэм опять за свои штучки взялась. Милая, верная Сэм.

Она приоткрыла глаз и столкнулась лицом к лицу с женщиной с львиной головой.

"Тебе здесь не место," — прогремел её голос.

Рай закричала, пытаясь вырваться из щупальцевидных рук, давящих на неё, словно горы.

"Я вижу тебя. Предательница. Воровка. Распутница."

Та вырвала из неё что-то, зажала в когтях. Элия увидела – это была магия, её магия.

"Воровка! Воровка! Воровка!" — гремел голос.

"Это моё, моё, моё!"

"Нет, я… я это заслужила!"

Львица не унималась, к её голосу присоединились призраки бесчисленных других. Родители Рай, её братья и сёстры, даже Элия – все они яростно и осуждающе посмотрели на неё, когда женщина выхватила частицу магии и проглотила её одним махом.

Она наклонилась близко, так близко, что одно лицо перетекло в другое.

"Избалованная девчонка. Ты в жизни ничего не заслужила."

---

---

Рай резко проснулась.

Это был всего лишь сон. Обрывок воспоминания. Кошмар. Тело снова было под её контролем.

Элия, должно быть, и сама в какой-то момент уснула, хотя Рай ума не могла приложить, как той удалось хоть на миг сомкнуть глаза в этом грязном замке, находясь не далее, чем в полутора метрах от бекки, которая много раз её убивала.

И где её шлем? Почему на ней только один сапог?

"Элия. Элия!"

В её голове словно что-то дёрнулось, мысли укололо острой болью.

"Ась?"

"Элия! Почему у меня мигрень?"

"Ох? Ох, э-это, это…"

Её спутница разразилась приступом смешков.

"…погодь, погодь секундочку, а я тебя знаю?"

Это, должно быть, ещё одна из её хитроумных проделок. Рай это не позабавило.

"Если только кто-то ещё не решил присоединиться к нашему греховному союзу, то здесь по-прежнему только ты и я. Элия и Рай."

"О-о-ох, точно… Я, я, кажется… немного перебрала. Я выпила, с… Лим! Точно, с кошко-дамой. Мы помирились. Ты зна-ала, что у неё коллекция, э-э, духов? Хех, духов. Уф. Я, я, кажется… пьяна душой."

Элия подобрала ближайшую бутылку. Среди множества других пустых бутылок было резонно предположить, что Элия выбрала самую дорогую. То, что она была из прозрачного стекла, шокировало Рай лишь немногим меньше, чем глазурованная надпись. Одна только бутылка, должно быть, стоила целое состояние. А что до содержимого?

"Элия, это не питьевой спирт, это алхимический… в нём трёхзначное число промилле! Это бальзамировочный спирт! Я так и знала, бекки пыталась тебя отравить, я уверена."

Один взгляд на женщину-бекки, стонавшую во сне, разбил эту уверенность, словно стекло, которое Рай держала в руке. Бекки сражалась во сне с каким-то невидимым врагом, грызя ножку стула. Стул побеждал.

"…или она неправильно прочитала этикетку. Или, что вероятнее, она вообще не умеет читать. Откуда она вообще это взяла?"

"Бли-и-ин, а я вроде ничё так… держусь. Патамушта я крута-а-ая!"

"Ясно."

Она поплелась к Чаше Отдохновения. Хотя несколько глотков помогли от её собственной мигрени, на Элию это подействовало иначе – та разразилась истерическим хохотом.

"Мне так понимать, она нас теперь не убьёт?"

"Ага-а-а. Она теперь друг. Пушистый друг."

Она снова посмотрела на спящую женщину. Возможно, Элия могла бы выразиться яснее. Впрочем, Рай, без сомнения, поняла её намерения.

"Я впечатлена. Отличная работа. А почему?"

Пока бормотание Элии перешло в полусвязную тираду о том, почему кошки лучше собак, Рай была полностью захвачена пятном чернил, которое заметила у себя на запястье. Оно не исчезало, сколько бы она его ни тёрла. Две линии опоясывали её левое запястье, и на мгновение ей показалось, что это сплетающиеся змеи, прежде чем она поняла, что они состоят из символов, которые она едва могла различить, почти прочитать на своей неживой коже.

"Элия. Что это?"

"Ох, ё-о-о-моё… Короче, помнишь, я говорила, что у Лим есть младший братишка?"

Что-то такое было в надписи на луке.

"Только если это объяснит, почему ты нанесла татуировку на моё тело."

"Объяснит, объяснит. Та-а-ак… они вдвоём шли в Лофтен, но-о-о когда добрались до замка, тут-то и появилась Руна. Она им втёрла примерно то же, что и нам, только Лим-Лим оказалась получше в… сопротивлении. Или это Руна с нами была помягче. Хм. Блин. В-в общем, Лим теперь проклята. Она должна драться со всеми, кто приходит в этот замок, потому что они сцапали её брата в заложники и засунули его на самый верх."

"Это… это ужасно!"

Но, по крайней мере, к Элии возвращались проблески ясности. Если бы она только перестала хихикать, Рай чувствовала бы себя намного увереннее.

"Пожалуйста, скажи, что ты пообещала ей помочь. О-о-о, так вот почему она такая дружелюбная, ты починила её лук и поклялась спасти её брата, попавшего в беду?"

"А то ж! Ещё как пообещала! Я принесла клятву и всё такое. А-а-а потом эта штука начала светиться у меня на запястье, а остального я не помню."

"ТЫ ЧТО?!"

Рай отчаянно тёрла символы, но знала, что это бесполезно.

"Нет, нет, нет, почему, почему я, почему-ы-ы? Вот почему я говорила тебе перестать клясться, вот почему, потому что иногда кто-то слушает! Скажи мне точную формулировку, Элия. Пожалуйста, скажи, что ты её помнишь!"

"Э-э-э…"

Это был не тот ответ, на который она надеялась. Приглушённый крик прорезал воздух, когда Рай попыталась утопиться в воде, которая не была водой.

"Э-э-эй, мозговая подружка, всё не так уж и пло-о-охо, правда? Это как клятва на мизинчиках, только… побольше. Клятва на большом пальце. Ну, как минимум, на уровне указательного."

Это было одновременно невероятно точно и совершенно не передавало всей тяжести принесения клятвы. Рай перестала топиться, лишь чтобы объяснить этой неграмотной дурёхе, почему она так настаивала на том, чтобы не клясться и не проклинать.

"Ты принесла клятву, и бог её услышал. Если мы её теперь не исполним, нас обеих постигнет божественное возмездие."

"Та-а-ак… удар молнии?"

Рай нервно усмехнулась.

"Нет, боги нечасто балуются молниями. Слишком опасно."

Судя по тому, что она смогла разобрать в извивающихся письменах, это было скорее проклятие, чем немедленная кара. Слово 'увечье' встретилось тревожащие три раза.

"Думаю, если мы провалимся, у нас отвалится рука, и так, что никакая целебная вода не поможет. Боги в этом основательны."

"Есть оди-и-ин способ проверить. Тык."

Элия коснулась своего лица, и, на удивление, её [Психометрия] выдала совершенно незнакомый набор строк.

---

⟨ Клятва Лим ⟩

Под всевидящим оком Валти вы принесли клятву спасти Пима Четвёртого, кровного брата Лим-изгнанницы, из заточения в чертогах Капитана Холла.

Если вы отступите от своей клятвы, узы на вашей левой руке будут сжиматься, пока не отторгнут вашу руку.

---

Ей хотелось кричать, плакать, забиться в нору и умереть. Дыхание Мензеса было удобным, пусть оно и облекало ужас в слишком уж наглядную форму.

"Ох, черт побери. Я не могу исполнить клятву, я не рыцарь. Я даже мечом владеть не умею."

"А я могу. И я име-е-ею в виду… по крайней мере, это всего лишь наша левая рука."

"А я левша."

"О-о-о. А я… нет. Хм. Как, чёрт возьми, это работает?"

Элия, похоже, не принимала это особо всерьёз.

"Не, не волнуйся, я с этим разберусь… просто, дай мне взять управление."

"Святые угодники – нет, абсолютно нет. В твоём-то состоянии, Элия?"

Она бы не доверила ей и нож для масла – порежется ещё.

"Нет, пока ты… пьяна душой, я остаюсь у руля."

"Э-э-эй, я и не с таким справлялась… кажется. Видишь, я всё ещё боеспосо-о-обна."

Рай разочарованно наблюдала, как её рука потянулась за мечом, а вместо этого нащупала ножку стула.

"Он тяжелее, чем я помнила. Ты его нигде не держишь, а? Держишь, маленькая… проказница, ты."

Это обещал быть худший день за последнюю неделю, а ведь три дня назад её чуть не сожрал болотный огр.

"Лим что-нибудь ещё сказала?"

"Его зовут Пим. Её брат, то е-е-есть. Он обожа-а-ает клубнику, и у него когда-то был кот по имени Зиппо, что довольно смешно, учитывая, что он кошко-мальчик. Это, как если бы у нас была ручная обезьянка."

"Я…"

Почему именно обезьянки?

"Ладно, это нечестно, потому что теперь он мне небезразличен. Ты можешь быть очень тонкой, если постараешься, знаешь?"

"Я… спасибо? У-у-ух, слушай, можешь просто поменяться со мной, и я разрулю весь этот барда-а-ак, в который нас втянула."

"Нет. Нет, не думаю."

Шок немного утих, и на его место, рядом с ужасом в груди, пришло тёплое чувство. Чувство удивления, но приятного. Гордость. Они наконец-то подошли к той части приключения, о которой она больше всего любила читать: спасению из беды. Если рыцари держат в заложниках маленьких детей, да ещё и по своей воле убивают всякого, кто проходит через ворота, то они недостойны чести называться рыцарями. Все они – продажные, вероломные, бесчестные бродяги. Она всей душой желала, чтобы с ними приключился какой-нибудь герой, причём так жестоко, чтобы об этом можно было услышать лишь в пересказе. К сожалению, герой мифов и легенд не каждый день заглядывал, чтобы решить её проблемы. Пиму придётся довольствоваться ею.

И всё же мысль о том, что Элия взялась за такую благородную миссию, заставила её сердце трепетать.

"Прости, Элия, я ошибалась на твой счёт."

"Ого-о-о. Ты наконец-то разглядела за моей завесой юмора мою суть чистого великоле-е-епия?"

Её тон стал серьёзным.

"Нет. То, что ты сделала, всё равно было очень глупо, даже если тут замешан волшебный алкоголь. С другой стороны, клятва всегда должна быть исполнимой, а значит, Пим ещё жив. Однако формулировка играет самую большую роль, и поскольку даже твоя [Психометрия] дала расплывчатый результат, мы должны быть осторожны, так как что угодно может активировать метку проклятия клятвы. Нам придётся перестраховаться и не покидать этот замок, пока не закончим."

"Отлично! Я и так это планирова-а-ала. Видишь? Всё хорошо, что начинается с меня."

"…или ты установила на это срок, и через несколько дней мы лишимся руки."

Рай пожала плечами, насколько это вообще было возможно в данных обстоятельствах. Это заставило Элию замолчать, и в её молчании, хотелось верить, сквозила вина.

Она не ожидала, что придётся так прямо иметь дело с влиянием бога. Обычно это делалось через смиренные подношения и как минимум одного жреца, знакомого с обрядами, желательно не вламываясь при этом в их столицу.

О боги, они ведь форменным образом вторглись во владения Лофтена. Что, если их арестуют? Эти рыцари, может, и не следовали никакому кодексу чести, но одного они всё же добились: удерживали людей по ту сторону границы. Может, боги были слишком заняты, чтобы сместить этот непокорный отряд. Или, может, существовали проблемы поважнее, чем несколько морально и физически разложившихся рыцарей.

Рай содрогнулась. Она предпочла пока не накручивать себя до исступления. Вместо этого она сосредоточилась на мелочах, которые могла осуществить. Башня и ближайшие помещения так и просились, чтобы их обчистили, и впервые она не чувствовала себя виноватой, облегчая карманы их обитателей на некоторые ценные предметы.

Во-первых, одеяло, чтобы Лим не простудилась. Конечно, панацея была под рукой, но никто не заслуживает спать в холоде.

Затем немного фитилвоска, которого она нашла три шарика. К нему прилагалась льняная ткань для перевязки ран, которые, она знала, получит Элия, несколько древок от стрел, которые можно было использовать как шины, огниво и кремень для разведения огня, свеча и горсть других мелочей.

"Нифига-а-а себе, а ты и впрямь далеко планируешь, да?"

"Ой, да ладно, с твоим-то энтузиазмом и нашей новообретённой силой души мы выберемся отсюда в течение дня. Я планирую на завтра."

"Видишь? Буква-а-ально непостижимые временные отрезки."

После этого она нашла рюкзак, небольшой, такой, что можно было затянуть по фигуре, и он не болтался бы при беге или в бою за жизнь. Она сложила свои вещи внутрь и нашла также карту города, хотя узнала её лишь по нескольким достопримечательностям: арене и великому храму Аураны.

Она остановилась, прислушиваясь, не идёт ли кто по коридору, и, убедившись в своей безопасности, на цыпочках быстро поднялась по винтовой лестнице.

"Та-а-ак… почему ты так неловко ведёшь себя с Лим? А то у меня складывается впечатление, что дело не только в том, что она нас убила…"

Ответ пришёл не сразу, но Рай осталась довольна той долей откровенности, что сохранилась после тщательного отбора мыслей.

"Она другая. А быть другим – опасно."

"О?"

"Королевства бекки на северной и восточной границах – вассальные королевства нашей империи, но во времена её слабости они имеют свойство становиться немного… заносчивыми. Использовать момент в своих интересах."

"О-о-о. Война."

Рай кивнула, едва не оступившись.

"Война. Большинство людей знают, что обычные люди всё ещё составляют изрядную часть населения их земель, но у них есть мех там, где у нас его нет, мы видим цвета там, где они видят серое, и у них есть короли и королевы там, где у нас правят сенат и децибат бок о бок. Быть бекки – это не плохо, в некоторых сферах жизни даже лучше. Но лучше быть нормальным. Безопаснее."

Она не ожидала ответа от Элии, тем более что та уже добралась до наблюдательного пункта Лим и принялась убирать бутылки.

"Охренеть. Это ж как мой урок истории за-а-аново. Блин, я думала, что сбежала от расизма, когда невольно переселилась в это, это место – как вы называете мир, всё, включая вашу империю?"

Это вопрос с подвохом?

"Мир?.. "

"Ага-а-а, похоже на то."

Рай прищурилась, осматривая особенно вычурный бокал с горлышком, похожим на индюшачью шею или трубу.

'Драматический восторг делюкс – пивоварня Стрейви', винтаж неразборчив. Пахло моллюсками. Неудивительно, откуда это. Хоть Драма и находилась за пол-империи отсюда, она всегда хотела там побывать. Это было чудесное место, полное всех мыслимых удовольствий, по крайней мере, так говорили. Купальни там тоже были хороши, но, к сожалению, путешествия были привилегией очень богатых, а не тех, кто только-только начал подниматься.

Она снова включилась как раз под конец тирады Элии, готовая согласиться и закивать головой, как никогда прежде.

"…но бли-и-ин, чувак, я просила фэнтези про рыгающих гномов и эльфов-цундэрэ, а получила лишь удручающе реалистичную геополитику и самое трудное испытание, какое только бог мог подкинуть."

"Прости, а кто такой эльф?"

"…У-у-ух, ненави-и-ижу это место. Так сильно, так сильно ненавижу."

"Я и о гномах никогда не слышала. Есть бекки, дрекки, орри, морри и каменный народ Амун Рея. Это пять основных иных народов. Время от времени лес порождает нечто, чего ни человек, ни смертный прежде не видел, или боги находят способ усовершенствовать наши творения."

Чтобы Элия не встретила никого из них, она должна была вырасти очень, очень далеко.

"Кстати, ты так и не сказала, откуда ты родом."

"…я такая классная, некоторые даже сказали бы – не от мира сего."

Какая странная фраза. И бесполезная к тому же.

"В смысле, ты из-за Ферришского моря? Или ещё дальше на запад? Сэм с запада, но ты ни капельки не говоришь, как она. Может, с севера? Я слышала, у некоторых людей с холодного севера рыжие волосы, как и у двух величайших богов – Ворги и её дочери Вроти."

Элия издала долгий и ворчливый вздох.

"Я буква-а-ально не из этого мира. Знаешь, ваша планета круглая, но она така-а-ая огромная, что вы этого не замечаете, стоя на ровной земле. А эти… звёзды наверху? Каждая из них – это солнце с планетами вокруг, или галактика с ми-и-иллионами солнц, разделённых непостижимыми расстояниями, заполненными лишь холодом и вакуумом. И я, вероя-я-ятно, даже не из одной из них во всей вашей вселенной, потому что у нас не было магии, не было гибридов людей и животных, и уж точно не было телепатических говорящих помидоров!"

"Я…"

Голос Элии звучал точь-в-точь как у тех безумцев, что попрошайничают на улицах в своих остроконечных шляпах, с маленькими подзорными трубами и формулами, высеченными на камне. Что она должна была на это ответить?

Как оказалось, промолчать было вполне действенным способом закончить эту дискуссию. Рай закончила собирать бутылки и аккуратно сложила их в углу, рассортировав от высоких к широким и по тому, насколько дорого выглядело стекло. Она вытерла пот со лба, оглядела теперь уже гораздо более опрятную комнату и тут же почувствовала на себе тяжесть двух кошачьих глаз, осуждающе смотревших сбоку.

Она обернулась – там была Лим, заглядывавшая ей через плечо на её работу.

"З-здравствуйте?" — сказала Рай, когда глаза уставились на её лицо, затем на запястье, затем снова на лицо.

"Я могу вам чем-нибудь помочь?"

"Слово сдержала. Хороший друг есть. Лим друзей не стрелять. Мяу."

"Ох. Это хорошо? Да, очень, очень хорошо."

Она натянуто улыбнулась, изо всех сил стараясь убедить себя, что Лим не набросится и не перережет ей горло.

"Та-а-ак, мы просто… идём и спасаем Пима теперь?"

Бекки зевнула. Боже, какие у неё острые зубы.

"Позже. Спать-время. Голова болит, мяу. Потом спасать Пим. Потому что Пим Лим Родня, мя-яу," — сказала женщина, будто составлять предложения, беспорядочно нагромождая слова друг на друга, было последним писком моды.

"Пим Лим Родня… Да?" — спросила Рай.

"Да, мяу. Иди, мяу. Будет смотреть издалека. Помогать, если надо, мяу."

И с этими словами её немедленно выпроводили из комнаты.

"М-можно спросить, почему вы меня толкаете?"

Лим посмотрела через плечо на аккуратно расставленные бутылки; только что убранная комната каким-то образом оскорбляла её эстетический вкус. Она ткнула когтистым пальцем в лицо Рай.

"Вонючка."

"П-простите?"

"Вонючка."

Лим сморщила нос.

"Не готова ты. Не сейчас-мяу."

"Н-не сейчас? Н-но я готова, видите? У меня есть мыло, напильник, свечи, медикаменты и…"

Дверь башни грубо захлопнулась за ней. Пока Рай мерила шагами гулкие залы замка, она осознала один слишком важный факт.

"–и я не знаю, куда идти, я едва могу взмахнуть мечом, а единственный человек, который может мне помочь, пьян в стельку!"

Она мешком осела на пол.

"Я не готова."

"Э-э-эй, споку-у-уха. Расслабь но-о-оги, погуля-я-яй, найди лут, прокачайся. Мы неудержимы, вме-е-есте…"

"Я… Пожалуй, да."

Рай вздохнула и пошла вверх по лестнице. Может, вид сверху поможет им разобраться в лабиринтоподобном сплетении дворов, коридоров и внутренних стен.

"Но что, если я застряну?"

"О, опасно. Софтлоки — это не шу-у-утки, нет, нисколечко. Я однажды застряла в РОМ-хаке Super Mario World 2, только чтобы через три-и-и часа понять, что уронила недостающую часть головоломки в пропасть."

"Звучит ужасно," — сказала Рай в надежде, что её вклад будет одновременно правильным и сочтён достаточным для приличного общества.

Элия не была приличным обществом. Рай добралась до вершины башни, получила хороший обзор пути вперёд, нашла приставленную к её стене лестницу и решила спуститься по ней, только чтобы оказаться у той же Чаши с мёртвым рыцарем, с которой они и начали. Замечательно. Всю дорогу она выслушивала страницу за страницей бессмысленной болтовни женщины, которая явно более чем заслужила суровый разговор, когда сможет действительно запомнить и усвоить урок сдержанности.

*Гонг*

Ирония судьбы: она, покорительница сотни романов, проповедовала сдержанность – это не осталось незамеченным.

"Э-эй, Элия. Ты помнишь какие-нибудь… странные сны, которые тебе снились, пока ты спала?"

Элия прервала свою невероятно подробную тираду, лишь чтобы произнести одно слово:

"Распутница."

И затем она продолжила говорить, а Рай всё глубже погружалась в бездонный стыд.

"…и это история BLJ, обратного длинного прыжка, техники, которая произвела революцию в скоростном прохождении Super Mario 64 и сократила время прохождения с часов до минут. Это, и ещё открытие параллельных миров, но это уже совсем другая тема. Я на самом деле довольно увлекалась созданием РОМ-хаков для Super Mario World 2 из-за всей той дичи, что можно вытворять с пером-плащом. Эй, хочешь теперь поменяться?"

"Хм, ну, мне вроде как нравится слушать твои… экскурсы в 'видеоигры'."

Волна неописуемой радости захлестнула её разум, угрожая утопить одним лишь своим присутствием.

"К тому же, приятно прогуляться, размять ноги. Я думала немного поприключаться, немного пошпионить. И ещё, ты всё ещё порядком пьяна."

Элия хихикнула. Убеждать в обратном у неё получалось не очень.

"О, радость, о, радость! Мне доведётся для разнообразия понаблюдать, как ты тут копошишься? Хммм, но у нас мно-о-ого душ и осколков. Можешь пообещать, что не потеряешь их?"

⟨ Счётчик душ: x12901 ⟩

⟨ Счётчик осколков: [Обычный] x13, [Необычный] x15 ⟩

"Я…"

Энтузиазм Элии сдулся так, что она произнесла:

"Ты права. Я просто подожду здесь, пока ты не придёшь в себя."

"Чт-о-о-о? Не-е-ет. Рай, ты ещё не видишь, но я, о да, я распознала твой потенциал."

"Распознала?"

"Конечно. Ты ненавидишь насилие, но любишь помогать людям. Ты убила рыбо-огра, но это всего лишь про-о-олог. Трудные времена позади, но ещё больше их на горизонте. Вон та-а-ам, далеко, ты станешь офигенным героем, разящим демонов и всех грешников, которые разок сказали 'чёрт', наверное. Ты особенная, Рай, потому что у тебя есть моральный компас, который всё ещё указывает на север."

Какой воодушевляющий способ сказать, что она отличает добро от зла.

"Ну, я не знаю… Я не хочу потерять все души. Они должны достичь Лофтена, и я буду никудышной нежитью, если потеряю их."

"А-а. Вот для этого у нас и есть страховка."

Её правая рука сама собой двинулась, и, конечно же, в ней оказалось зажато кольцо. Кольцо Благоволения. То самое, которое женщина из Вильна – Авис, так её звали – дала им после… после того, как Рай впервые убила человека. Однажды ей пришлось усыпить собаку. Руди, всего в гною и покусанного гнойной блохой. Взгляд в их обоих глазах преследовал её, но, как и с собакой, это было необходимое зло.

Это не мешало ей чувствовать себя ужасно – ни тогда, ни сейчас.

"Э-э-эй, Ра-а-ай. Подружка, девочка, не грусти-и-и. Вместо этого возьми эти свои трудолюбивые ручки и пусти их в дело."

Элия вложила меч ей в руку. То есть, она извлекла его её же собственной рукой, а затем просто исчезла в глубине сознания.

"Вот, гарантированное лекарство от хронического пацифизма – это героический поступок. Или преступле-е-ение. Дья-я-явол кроется в деталях, но тебе повезло-о-о, ты же недальновидная."

Элии, похоже, было всё равно. Особой тонкостью она не отличалась. У неё были самые странные способы пытаться ей помочь.

"Ты права. Я смогу. Ради Пима. Я чувствую себя сильнее, чем раньше."

"И броня у тебя тоже хорошая. Ты пра-а-актически в безопасности, пока не лезешь драться с боссом-монстром или рыцарем."

"Да. Да, я в безопасности."

"И-и-и не забудь про свою магию. Блин, ты ни разу её не использовала, пока я была у руля. Покажи им, кто тут главный."

"Я! Я главная!"

Что бы это ни значило.

"И я не прежняя Рай. Я – новая Рай. Лучшая Рай. Я…"

Её опалённый плащ драматично затрепетал от порыва ветра, посланного самими богами, чтобы она выглядела совершенно сногсшибательно.

"Капитан Рай!"

Элия снова хихикнула. Злобы на сегодня как не бывало.

"Капитан Рай! На сту-у-упеньку ниже рыцаря, на ступеньку выше, чем кто там… до капитана. Гип-гип, ура!"