Лим видела чудесный сон: она резвилась на полях с ещё зелёной травой, карабкалась по деревьям и швыряла гнилыми яблоками-лимонами в детёнышей из соседнего рода. В мире яви она была Лим, проклятой вечно охранять груду мёртвых камней, но здесь она всё ещё была Лим, но иная, лучшая. Лим, что охотилась на кроликов и прочую мелкую дичь со своим братом, гоняясь за солнечными лучами и насвистывая под солнцем. Она была ещё далеко в стране грёз, когда камень, влетевший в окно, выбил из её головы эту сладкую ложь.

Она вскочила, опрокидывая стулья и создавая всеобщий хаос, неистовым пятном пронесясь по комнате. Это была единственно разумная реакция. Успокоившись, она нашла камень и привязанную к нему записку.

Она развернула её. Взглянула. Лим не умела читать, но от записки разило особой наглостью. Вернулась та девчонка-тыкалка.

Лим до сих пор не понимала, как происходили эти возрождения, но она понимала, что причиной тому были смерти этой девчонки, и что, в отличие от другой нежити, ей не приходилось ждать, чтобы снова очнуться, или беспокоиться, останется ли у неё тело после смерти. Какой сильный дар. Чем больше она думала об этом, обо всех последствиях, тем сильнее болела голова, а на душе заскреблось непрошеное чувство.

"Тьфу, думать тяжело."

Эта девчонка теперь была связана, клятвой и обещанием. Она была её шансом, шансом обрести свободу, покинуть проклятый Лофтен и никогда не оглядываться. Конечно, её собственную клятву всё ещё нужно было как-то ублажить. Она требовала защищать замок от нападающих. Это было глупо, отвратительно и совсем неумно.

Со стоном и потягиванием она размялась, собрала свои скудные пожитки, среди которых была статуэтка Валти, и направилась вниз с башни. В настроении для шутки она надела своё любимое кошачье кольцо и пошла крадучись к тыкалке-Элии. Её шаги не издавали ни единого звука, её проход не тревожил воздух. Чудесный дар. Пим был лучшим братом, о каком только можно мечтать.

Её клятве нравилось, как она кралась, как подбиралась сзади.

А теперь ударь девчонку в шею. Убей её.

Но остановит ли это её? Нет, нет, не остановит. Клятва раздражалась под тяжестью противоречия смерти, которая не будет иметь значения, но она знала, как с ней договориться. Что значило 'защищать'? Действительно ли она нападала на замок, не просто ли проходила мимо? Правда, ей следовало бы с самого начала не дать ей ступить в него, но Лим старалась изо всех сил, и её стараний оказалось недостаточно. Если она не могла помешать тыкалке подняться выше, что же ей тогда оставалось?

'Тянуть время' – вот был её ответ. Играть в игры. Честные игры, нечестные игры, игры на победителя-проигравшего и игры просто для забавы. Если девчонка проиграет хотя бы одну, Лим убьёт её. Если выиграет, она придумает другую игру. Она почесала шею, и клятва снова ушла под кожу.

Девчонка-тыкалка изрядно подпрыгнула, когда та дунула ей в затылок, и Лим небрежно отступила от взмаха её длинного ножа. Она усмехнулась, снимая кольцо, зная, что женщина могла убить её, но не сделала этого. Это была её вина, что она не была достаточно внимательна, и самонадеянность Лим, что та подобралась слишком близко. Гордыня, о, какой ужасный порок.

Ничья. Какая трагедия.

"К-какого хрена, у тебя есть дар скрытности?"

"Мяу?"

У каждого были свои секреты, но то, что она не знала о кошачьих кольцах, стало для неё сюрпризом. Подобные магические кольца были повсюду, если только знать, чей труп грабить. Очевидно, тыкалка-Элия была более искусна в тыкании, чем в смекалке.

"Ох. Ну, ты хоть моё сообщение прочла?" — спросила она.

Лим уставилась на неё с отсутствующим выражением, прежде чем указать на синяк у неё на лбу.

"Ах, прости за это. Ты же прочла план, верно?"

Нет? Какой план? Девчонка-тыкалка была явно не в себе, но Лим простит её, потому что та привела с собой драконьего цыплёнка. Лим обожала драконьих цыплят, особенно пухленьких. Они издавали забавные хрипящие звуки, когда она в них стреляла.

"Это еда?" — сказала она, указывая на чешуйчатую тварь, высокомерно разглядывающую её с ног до головы.

"Есть мяу-час или потом?"

"Что? Нет, нет, он здесь, чтобы помочь. Верно, Теодор?"

Она дала вкусной еде имя, как ребёнок, который не знает, откуда мясо берётся на столе. Почему-то это не удивило Лим. Она научится. Нежить, которая всё ещё помнила вкус еды, никогда не сможет жить на одной воде и душах. А до тех пор ей бы не помешало обзавестись более приличными гигиеническими привычками. Нежити не обязательно пахнуть трупами.

Лим сморщила нос.

"Я тут. Говори сейчас, вонючка."

"Конечно, как скажешь, кошкодевочк… то есть, Лим."

"Не вонючка."

Лим не собиралась уступать в уважении.

"Хорошо. Нам нужно забрать твоего брата, Пима, а для этого нужно подняться на самый верх цитадели. Там кишат отбросы и слизневые рыцари. Дело в том, что попытка их выкурить только разворошила осиное гнездо, и теперь они все на взводе. Пока понятно?"

"Да, мяу."

Рыцари плохие. Убить рыцарей, спасти Пима.

"Что ж, отбросы и слизневые лорды сосредоточились на верхних этажах цитадели. Что-то – вернее, кто-то – держит их вместе. Я думала вот о чём…"

Большую часть плана Лим пропустила мимо ушей. Было так скучно, а тыкалка Элия говорила так много. Бла-бла-бла, выманить их, бла-бла-бла, всех перестрелять, бла-бла-блех. По крайней мере, часть со стрельбой будет весёлой. Элия обещала много целей.

О, у неё появилась идея, они могут устроить игру, кто больше убьёт! Да, да, слизневые рыцари не были друзьями замка, они не в счёт! Теперь, сколько очков они все стоили?

Солдаты-отбросы были простыми, даже хлипкими, хотя это не делало их менее забавными для стрельбы. Они компенсировали это количеством, хрустящие маленькие кусочки, как креветки. Одно очко. Рыцари-рабы были больше похожи на лобстеров, особенно сложными, поскольку они были даже не живыми нежитями, а просто слизью и костями. Было откровенно скучно, если они не кровоточили. Шесть очков. А что насчёт их лидера, говорящего? Ох, она не могла дождаться, чтобы вонзить свои стрелы в забрало кукловода, отрезать ему конечности и смотреть, как он падает. Какой звук он издаст? Каково это будет?

Сто очков.

Мурашки пробежали по её спине, и на мгновение она прервала четвёртый пересказ плана тыкалки-Элии мурлыканьем. Они обе посмотрели друг на друга, Лим с самым непроницаемым лицом.

"У тебя типа течка или что…?"

"Заткнись."

Стыдно. Она посмотрела на женщину и её арсенал из ножей, вилок и редких ложек, пристёгнутых к груди. Плохой выбор для боя, и хуже того, столовые приборы звенели о её доспехи, как целая армия колокольчиков, даже когда она почти не двигалась.

"Плохое оружие."

Элия-тыкалка-великолепная приподняла бровь.

"Хочешь проверить это утверждение?"

Конечно, она хотела, на кону был её брат, а не братья тыкалки Элии. Ей лучше бы тоже отдохнуть, или, помоги Валти, она выпотрошит её, как камбалу.

Они заняли свои позиции у чаши с целебной водой. Тыкалка Элия вытащила свою волшебную палочку и нож, смачно сплюнув через край высокой стены. Лим вытащила свои парные короткие мечи и сделала то же самое, хотя её плевок не улетел так далеко. Очко в пользу тыкалки. Даже если она проиграет эту схватку, счёт будет равным. Лим могла расслабиться.

Лим позволила ей сделать первый ход, уверенная, что сможет увернуться. Длинный нож пролетел мимо её ног, а заклинание, которое та творила, было слишком медленным, чтобы иметь значение. Лим ответила двумя короткими мечами в выпаде 'укус змеи', стремясь покончить с этим быстро. Один прочертил линию на доспехах женщины – фу, какая скука! – а другой был пойман гардой ножа, заблокировав по одному оружию у обеих.

Теперь Лим её достала. Свободной рукой она уже собиралась пронзить её шею, как вдруг почувствовала, что мир перевернулся и закружился. В следующее мгновение она уже была на земле, глядя на самодовольную тыкалку Элию, держащую ложку у её горла.

Её что, только что… перебросили через девчонку, которая ниже её ростом? И почему ложка оставила кровавый след?

"Уже сдаёшься?"

Ещё одно очко в пользу тыкалки.

Лим проворчала. Страшно. Но не так страшно, как Руна. При мысли о ней уши прижались к голове, а шерсть встала дыбом. Скоро всё закончится. Как только у неё будет Пим, гнев Руны её больше никогда не найдёт. Она обязательно убежит в место, далёкое от всяких чаш с водой.

Может, она вернётся в то солнечное место, домой?

Да. Может, они вернутся.

---

---

План, по мнению Элии, был в полном разгаре в тот момент, как она отошла от Чаши Отдохновения, оставив Лим и Теодора готовить их маленькую засаду. У неё самой были дела, и для этого она теперь находилась в верхней цитадели, вызывая умеренное количество хаоса. Умеренное по её меркам, конечно, было близко к пандемониуму.

Элия скатилась по лестнице, собрав внушительную коллекцию синяков, прежде чем удариться о пол. Она превратила свой кувырок в лихорадочную попытку уползти как раз вовремя, чтобы почувствовать грохот хищной орды, приземлившейся прямо за ней.

"О БОЖЕ МОЙ, ИХ ТАК МНОГО!"

Элия была согласна. Может, ей не стоило поджигать их замок. Маслянистая плёнка оказалась в этом отношении слишком услужливой, но вместо того, чтобы рыцари задохнулись или сгорели дотла, как она надеялась, весь гарнизон был выкурен из их унылых патрулей и вскоре сосредоточился на ней как на местной нарушительнице спокойствия, которой здесь не место.

Дверь наружу была совсем близко, заблокированная горящей деревянной балкой. Ей придётся найти другой путь, затем развернуться и разобраться с ордой, как только они выйдут.

"Элия-я-я, пожалуйста, скажи мне, что ты это спланировала!"

"Конечно, спланировала," — солгала она так же естественно, как и умирала, прижавшись к окну, которое не разбилось, как в кино, а просто треснуло ей по черепу.

Орда последовала за ней, и прежде, чем она успела прорычать проклятие, давка тел задушила любую возможность словесного возмездия.

По крайней мере, она могла сразу же вернуть свои души и прочее. Хотя большая часть её маршрута требовала обширной… оптимизации.

⟨ Вы умерли ⟩

⟨ Вы потеряли: Душа x15766 ⟩

⟨ Вы потеряли: Костяной осколок [Обычный] x5, [Необычный] x3 ⟩

---

---

Поджечь было достаточно легко, как и разбить окно заранее. На этот раз всё прошло гладко, пока арбалетный болт не попал ей в лодыжку.

"БЛЛЛ…"

"С-слова!"

"…-ИНЧИК!"

"П-подожди, ты действительно послушалась. Ура!"

Элия рухнула в трёх метрах от выхода, когда витая раковина взорвалась у неё на груди.

"НЕ-Е-ЕТ!"

В этой цитадели было слишком много нежити. По меньшей мере тридцать, не считая рыцарей. За каждое маленькое изменение, которое она вносила, один или двое из них оказывались не там, где она их ожидала.

'Тише едешь – дальше будешь. Тише… едешь.'

⟨ Вы умерли ⟩

⟨ Вы потеряли… ⟩

---

---

Элия поймала витую раковину и бросила её через плечо, замедлив орду на долю секунды, которой ей хватило, чтобы парировать болт – не удалось, затем продолжить бежать с ним, торчащим из её предплечья. Она метнула в отброса испепеляющий взгляд.

Красный шлем, жёлтая куртка, длинные волосы. Цель, которую она с удовольствием лично разберёт на атомы позже.

Подстёгиваемая здоровой дозой злобы, она прыгнула сквозь разбитое стекло и вылетела во дворы. Тут же нежить позади неё получила стрелу в спину, пока она тактически ковыляла к тому месту, где Лим устроила баррикаду из всех бочек, ящиков и перевёрнутых каменных скамей, которые они смогли найти.

Элия поспешно вскарабкалась на баррикаду и перелезла через неё, где Теодор, чешуйчатый цыплёнок, наблюдал за битвой, как какой-то генерал а-ля Наполеон, только без шляпы. Их взгляды на мгновение встретились, и он понимающе кивнул ей, прежде чем издать могучий боевой клич.

"Что-то действительно не так с животными в твоём мире, Рай," — прошептала Элия, пошатываясь, подходя к Чаше Отдохновения прямо за баррикадой.

"Что ты имеешь в виду? Цыплята умные."

Она вырвала болт из ноги и глубоко отпила из колодца целебной воды.

"И они все дышат огнём, как общеизвестно."

"Конечно, нет, только самцы. Элия, как, по-твоему, мы бы вообще вырастили орду из сотни огнедышащих? Иногда у тебя такие глупые идеи."

Конечно. Потому что она вела себя неразумно.

Она вернулась к баррикаде, чтобы утопить своё кипящее раздражение в пламени насилия, пока волна нежити подходила всё ближе и ближе. Лим выпускала выстрел за выстрелом по разномастно бронированной нежити, пользуясь покинутым поблизости запасом стрел из добрых двадцати колчанов по двадцать стрел в каждом.

Орда редела, но, тем не менее, напирала, не в последнюю очередь благодаря группе проповедников, творивших заклинания, сиявшие мутно-золотым светом на их соотечественниках. Каждый затронутый отброс впадал в ярость, но виновники оставались в безопасности за медленно продвигающейся стеной из солдат-отбросов с башенными щитами.

"Я разберусь с теми, что справа."

Элия потянулась за своим посохом, но едва она закончила фразу, как могучий клич привлёк её внимание, за которым последовала волна пламени, поджёгшая строй.

Отбросы выли, отбрасывая щиты в первобытном страхе, но второй рёв огня вырвался изо рта петушка и прокатился по ним, подпалив львиную долю проповедников, швырявших усиливающие заклинания.

"Э-э, неважно тогда. Делай что хочешь, маленький огнемётный цыплёнок."

Лим наклонилась и крикнула ей в ухо:

"ЭТО ХОРОШИЙ ЦЫПЛЁНОК МЯУ! МОЖНО КУПИТЬ?"

"Ч-что? Нет, Тео не наш цыплёнок, он наш друг. Скажи ей это, Элия."

Элия пожала плечами.

"Прости, Рай говорит нет. Она в последнее время как-то привязывается ко всему и ко всем."

"Эй!"

"ЧТО?" — спросила Лим, отстреливая нескольких отставших, ещё не тронутых пламенем и стрелами.

"Она – человек, с которым я делю своё тело. Поздоровайся, Рай."

После минутного колебания Рай помахала рукой с посохом.

"Она новичок во всём этом убийстве и нежити, но она научится. Даже пару раз меня до сих пор удивляла."

"Я… ой, бобы, ну теперь-то, когда кота из мешка выпустили. Подожди… я пошутила! Элия, смотри, у меня получилось!"

Элия усмехнулась, отмахиваясь от смущённой кошкодевушки. Бой был в разгаре, и когда первая волна отбросов схлынула, движение и цвета за тонированным стеклом привлекли их внимание. Приближались рыцари, но Элия не собиралась давать им шанс покинуть свою цитадель без потерь.

В тот момент, как первый герб появился в дверном проёме, Элия приказала Рай сотворить заклинание вверх. Рыцарь заблокировал две стрелы, нацеленные ему в шею и суставы, и Лим выругалась на языке, которого ни одна из них не понимала. В течение пяти звякающих шагов снаряд из чистого льда, ускоренный тридцатиметровым свободным падением, врезался в него, вдавив его голову и шлем.

Это бы мгновенно убило обычного человека. Вместо этого рыцарь пошатнулся, и чёрный гной потёк из его забрала. Он бы успел поднять щит, если бы второй выстрел не угодил ему в то же самое место мгновением позже.

"Двойной выстрел в голову! Точно, метко, плюс 200 очков за теорию и исполнение. Золото для Рай!"

"Они не люди! Они не люди. Они не… М-монстры. Демоны. Изверги."

Элия рассмеялась.

"Вот теперь ты понимаешь. Лучше берегитесь, слизневые рыцари, сюда идёт Рай, мастер-волшебник экстраординарного класса!"

"Т-ты заставляешь меня краснеть, Элия."

Ещё два рыцаря перешагнули через труп своего товарища. Уверенность Элии испарилась, когда сначала два, затем ещё три, затем пять, в общей сложности десять вышли из цитадели, пёстрая россыпь ярких цветов на их гербах потускнела под годами грязи.

В этот момент всё встало на свои места. Ворота были закрыты не для того, чтобы не пускать людей из Лофтена, а чтобы они не присоединились к этому легиону из смолы и костей. Была ли вся эта история с путешествием нежити в Лофтен выдумкой, была ли служительница в сговоре, чтобы превращать людей в легион слизневых рыцарей? Более вероятно, что служительница не знала. Она определённо задаст несколько острых вопросов позже.

"Мы в карантинной зоне."

Элия покачала головой.

"Ладно, вот оно. Чем быстрее мы убьём этих рыцарей, тем легче будет разделаться с их лидером."

Сказать было проще, чем сделать. Почти у всех рыцарей-отбросов были щиты разных видов, но Элия и Лим, тем не менее, выпускали болт за болтом, стрелу за стрелой. Им удалось свалить ещё троих, прежде чем те достигли баррикады и без труда перелезли через неё или обошли.

Как оказалось, улыбающийся рыцарь был не единственным, у кого был дар. Рыцарь с фиолетовой геральдикой и клювовидным шлемом взмахнул своей светящейся булавой, и волна головокружения накрыла троицу, заставив Теодора опасно опуститься в середине извержения пламени, подпалив их собственную баррикаду. Прежде чем они поняли, что их ударило, буря с градом распространилась от маленького красного рыцаря, пока не окутала их всех, дав атакующим рыцарям дополнительные секунды, чтобы подобраться для убийства.

"Грёбаная. МАГИЯ! Агх, просто умрите уже!" — крикнула Элия.

"ЧТО?" — донеслось со стороны Лим, когда та всадила стрелу в забрало рыцаря в упор.

Как бы Элии ни хотелось действовать, рыцари ей не позволяли.

"Иди."

Хлюпающий голос донёсся из-за ослепляющей бури, и прежде, чем Элия успела среагировать, её тело бросилось на оружие оставшихся врагов.

⟨ Вы умерли ⟩

⟨ Вы потеряли: Душа x20113 ⟩

⟨ Вы потеряли: Костяной осколок [Обычный] x5, [Необычный] x3 ⟩

---

---

Элия очнулась рядом с чашей, как и прежде, несколько удовлетворённая их прогрессом. Конечно, её сердце бешено колотилось, и ощущение приближения к этому… этому фрику, контролирующему разум, было худшим в своём роде, но это было нормально. Он был там, среди своих порабощённых рыцарей-рабов, и он боялся открытой конфронтации, как и все манипуляторы. Они могли победить, если правильно разыграют свои карты.

Сердитая Лим спускалась по лестнице башни, Элия знала, что ей придётся убедить её, что всё идёт по плану.

"Эй, Лим, я хотела сказать…"

"ТУПИЦА!"

Её голос вибрировал на частоте, которую Элия лишь наполовину чувствовала костями, но и половины гнева хватило, чтобы она вздрогнула.

"ТУПИЦА! ИДИОТКА! ПУСТОГОЛОВАЯ!"

"Ого, успокойся. Всё в порядке, мы можем просто попробовать снова."

Это, как она надеялась, отвлечёт внимание бекки на кого-то, кто предпочтительно не был бы Элией. Теперь она понимала, почему некоторые люди могли считать их жуткими. Да, у них были милые пушистые уши, щелевидные глаза, и вели они себя в целом как гигантские кошки, но то же самое можно было сказать и о гигантских нечеловеческих кошачьих на Земле. Мнение большинства людей кардинально бы поменялось, рявкни им в лицо пума или лев.

Лим порылась у себя в ухе, прежде чем вытащить восковую затычку.

"Это ушная магия, мяу. Сделать ушной щит, мяу. Просто. Легко."

"О-о-о, это так умно! Всегда доверяй ленивым, когда дело доходит до гениальных решений. У нас даже есть свои свечи, Элия."

"Что?"

Элия посмотрела на комок воска.

"УШНОЙ ЩИТ, ТУПИЦА, МЯУ!"

"Но, но это так… просто."

Она порылась в поисках свечи, затем нанесла воск на уши.

"Уф, полагаю, если это сгодилось для «Одиссеи», то сгодится и для нас. Ладно. Время обесценить тысячу часов магической подготовки с помощью старых добрых домашних средств."

"Думаю, это не изученная магия, а дар, и, вероятно, необычный, учитывая его силу и очевидную слабость. Боги никогда бы не позволили такой магии распространяться. Боги, до чего же нужно дойти, чтобы желать контролировать другого, чтобы получить такой сильный дар. Ужасающе. Даю тебе своё благословение на его устранение."

"Ещё какие-нибудь советы, Лим?"

Лим сказала что-то, чего она не поняла.

"Что?"

"ЧТО?"

"Что?"

Элия изобразила самую наглую ухмылку, видя, как Лим всё больше раздражается и сама вытаскивает восковую пробку из своего уха.

"Мяу. Ушная магия – это магия слов."

"Маленькое слово – сильное. Большое слово – слабое."

"Хорошо, будем надеяться, что он не может просто приказать нам 'умереть'."

Она огляделась в поисках ближайших бочек. Они не исчезали после того, как она с ними разбиралась, что было столь же странно, сколь и раздражающе. Им приходилось заново строить баррикаду после каждого цикла.

"Хотя я полагаю, он бы уже это сделал."

"Если только он не хочет взять нас в плен."

Элия предпочла бы об этом не думать.

"Хотя я сомневаюсь, что мы выиграем в следующий раз, у меня хорошее предчувствие на этот счёт."

"Кто знает? Может, сегодня твой счастливый день, может, боги улыбнутся тебе теперь, когда у тебя есть праведная цель."