На прямоугольном плато за верхней цитаделью кто-то решил возвести особняк. А точнее, велел возвести. Позволить себе такой лакомый кусок земли, спрятанный в горах, не мог ни каменщик, ни садовник. Комната за комнатой распахивались двустворчатые двери из красного дерева, под некогда начищенными канделябрами стояли целые вазы. И половины портретов не тронула плесень. Вокруг не было ни души, и это удивляло больше, чем место, нетронутое всепроникающей липкой сыростью, столь распространённой внизу.

Элия не позволила этому остановить рост своей паранойи, которая сворачивалась и складывалась в тугую пружину нервов. Она почувствовала себя немного нелепо, врываясь в пятнадцатую комнату с остро заточенным тесаком в одной руке и раздражённым ребёнком-императором в другой, но лишь немного.

"Я же говорил тебе, они все ушли," — пробормотал Пим.

"Тсс. Могли остаться отставшие."

Она прижалась к следующей двери, приложив ухо, чтобы уловить хоть какой-то признак засады.

"Или, что ещё хуже, сквоттеры."

Птицы наблюдали. Если у них и был чёрный список, то она в нём точно была на первом месте, пропустив столько стены.

Распахнулась ещё одна дверь. Зеркало показало лицо Элии, расколотое по множеству краёв его разбитой рамы. Ванная не преподнесла сюрпризов, кроме трупа, а их было в избытке даже так высоко. Этот несчастный, похоже, умер в процессе дефекации. По крайней мере, это был не голландский туалет, иначе запах, возможно, отбил бы у неё охоту грабить в остальном нетронутый, похожий на мумию труп.

⟨ Вы получили: Костяной осколок [Обычный] x1 ⟩

⟨ Вы получили: Фитилвоск x1 ⟩

"Беру, что дают," — сказала она, убирая осколок в карман, прежде чем поудобнее перехватить мальчика-бекки.

"Фу," — сморщил нос Пим и стукнул её по руке веером.

"Вымой."

Элия взвизгнула, когда ощущение, похожее на особенно шершавый кошачий язык, прошлось по её руке спереди и сзади. За считанные секунды та засияла чистотой. Чем больше она крутила и вертела рукой, тем меньше магия слов имела для неё смысл. Сначала улыбающийся рыцарь приказал ей лететь, затем слова Пима выровняли её кости, срастив их лучше, чем прежде, а теперь это?

"Так, маленький волшебник, почему твоя магия слов делает хорошие вещи, в отличие от того улыбающегося рыцаря?" — спросила она.

"Потому что я лучший, а он – худший," — ответил он, самодовольно задрав подбородок.

"Только дурак будет использовать божественные слова для управления другими, когда достаточно обычных."

Или кто-то, кто обаятелен, как плесень между пальцами на её ногах.

"Не каждый может быть императором."

"Возможно."

После того как Элия проверила ближайший коридор, снова пустой, без всяких признаков людей, он соизволил добавить ещё кое-что.

"Каждое величание проявляется по-разному от человека к человеку, от слова, к слову. Принципы величания одинаковы, и один из них гласит, что это самая трудная для изучения магия из всех."

"Так вот как они называются?"

Лучше уточнить свой словарный запас, учитывая, что в лабиринте ей приходилось всё называть прозвищами, даже если она рисковала показаться некультурной дурой.

"Ты поистине некультурна, возможно, даже глупа."

Элия прищурилась на мальчика, пытаясь взглядом определить, умеет ли он читать мысли. Он, казалось, не возражал, занятый разглядыванием комнаты.

"Всем известно, как божественная песнь приносит порядок во всё сущее."

"Магия порядка, хм?"

Контроль над разумом, следовательно, был лишь одним из применений этой силы.

"Твоя сестра говорила, что короткие слова сильнее. Это правда?"

Он покачал головой.

"Короткие слова гораздо легче учить, произносить и практиковать. Истинный мастер, такой как я, владеет не только односложными словами, но и составляет вместе два, три и более."

"Есть ещё какие-нибудь слабости?"

Он снова некоторое время молчал, пока Элия безуспешно пыталась найти что-нибудь съедобное в шикарной кухне и менее шикарной кладовой. Может, он соображал, что любая крупица информации, которую он ей выдаст, может стать оружием против него, скажи он не то слово. Может, он думал, что она не будет ему доверять, если он раскроет, что может снести ей голову одним щелчком языка. Он был бы прав, конечно, но не такое впечатление она пыталась на него произвести. Рай, вероятно, справилась бы лучше.

Как бы то ни было, без неё он был один. Необходимость установить доверие скоро перевесит его ненужный страх предательства. Она никогда не бросит кошкочеловека, у них по умолчанию всегда был один билет на выход из тюрьмы прямо к её сердцу.

"Это напрягает голос и дух – произнести хотя бы одну ноту," — начал Пим на удивление быстро.

"Оно влияет на всех, кто слышит слово, и за каждого затронутого цена удваивается, от напряжения до головокружения, вплоть до потери сознания и смерти. Слова не слабее, а сложнее в изучении, чем дольше они, намного сложнее, чем сказать 'ах' или 'ох'. Учитель Эммануил учил меня им слог за сло-гом. 'Сначала ты должен научиться петь, прежде чем осмелишься говорить', – всегда говорил он. Должно быть, он уже мёртв. Я не буду по нему скучать, потому что он всегда наказывал больнее всех."

Они двинулись дальше в ещё большем молчании. Элия нашла выход – дорогу, змеящуюся вдоль склона горы, в которую она была вкопана, с причудливыми каменными перилами и маленькими крытыми украшениями для фонарей на случай дождя. Тропа долго петляла, но никакой злополучный камнепад не попался ей на глаза, пока она не исчезла за дальним выступом.

"Не понимаю, зачем так поступать с ребёнком," — сказала она, поворачиваясь назад, прежде чем её клятва истолковала её тоску как интерес к побегу.

"Это правда, не так ли? Кому вообще позволено бить императора?"

"Отцу императора, например. Боги знают, месячная норма Маркуса была вчетверо больше моей, и даже это не уравновешивало весы. Но мы отвлеклись. Я лишь надеюсь, что с Лим всё в порядке."

"Эх, Лим в порядке. Иначе клятва Пима стала бы невыполнимой и, следовательно, недействительной. Хотя, опять же, может, она считает отбросов за людей. Или трупы. Или…"

"Не говори этого при нём. Он храбрится, но я уверена, что он напуган."

Лёгкое впивание когтей Пима в её рукав убедило её основательнее, чем когда-либо могла Рай. Их острота подстегнула её.

"Ну, одно могу сказать точно, мы найдём её на горе мёртвых рыцарей, и когда она нас увидит, то скажет: 'Вонючка Элия, мяу. Какашка мяу. Мяу-мяу.'"

Пим хихикнул, хоть и тихо, и нервно. Лёгкость в груди придала её шагам дополнительный пыл, и вскоре она нашла Чашу Отдохновения в конце главного коридора, снова обращённого внутрь замка.

"Ладно, если мы будем двигаться в таком же темпе, то можем встретить её на полпути."

Чаша располагалась в фойе, таком же непомерно большом, как и всё в этом особняке. Две лестницы изгибались с верхнего этажа на её уровень, а путь вперёд был закрыт большой металлической дверью, возможно, ещё более вычурно украшенной изображениями классического героизма, чем та, что вела в собор на самом нижнем уровне. Собаки или волки смешались со львами, драконами, птицами, которые были рухами, а не птицами, змеями и другими животными тварями, свившимися в клубок прямо перед воротами.

Защитники весьма героически пронзали этот клубок зверей своим дальнобойным оружием и копьями, которые тянулись от верха стены до низа. Очевидно, кто-то преувеличивал их длину или не сделал домашнюю работу. Очевидно, они недостаточно компенсировали это своими стенами высотой с Эйфелеву башню.

Теперь уже Элия преувеличивала, но не сильно.

"Рай, что здесь написано?"

"'Здесь лежит владение стойких защитников замка Гленрок, Двух Вершин и северной дороги. Лорд-командир Холл, наместник севера, полукровный и божественный, отказался от службы в вечном легионе, чтобы охранять наш дом, и принёс клятву, за что мы презираем его вечно.'"

"Люди и вправду приносят клятвы, будто это выходит из моды."

Она прикусила губу.

За спинами самых храбрых солдат она даже нашла несколько комично странных изображений людей и рыцарей с головами кроликов, собак, кошек, коз и рыб, подчёркнутых коротким словом, буквы которого, как она думала, могла понять, но в голове это складывалось в бессмыслицу.

"Это же бекки, верно? Что означает это слово под ними?"

"Ауксилия."

"…что значит?"

"Помощники, в военном смысле."

"Значит, они как дополнительная начинка. Мило. А ещё, что означает жёлтый крест, которым кто-то намалевал на двери от петли до петли?"

"Это знак чумы."

"Мило."

Она отметила буквы в уме для последующего использования, особенно знак чумы.

"Становлюсь культурнее шаг за шагом."

Она уже собиралась повернуться к Чаше Отдохновения, когда краем глаза заметила что-то необычное. От двери тянулись вырезанные надписи, грубые буквы, которые она приняла за средневековое граффити, пока не присмотрелась. Она могла их прочесть.

"Рэй… был… здесь?"

"…погоди, ты умеешь читать?"

"Я… да, в смысле, конечно, умею. Это же по-английски."

И немного по-французски, а может, и по-русски. Это Руна написала? Нет, язык и стиль были слишком разрозненными, как на стене школьного туалета, если бы у всех были только молоток, долото и широкая кисть из конского волоса.

"Опасно, цель?.. Золото впереди. Задница Джерри пахнет фитилвоском. Ищу танка, опытного, тело одушевлённое, м. Если ты это читаешь, ты… эй!"

"Конечно, варвары изгадили эту прекрасную дверь."

Элия уставилась на другую строчку текста среди множества тех, что не имели для неё никакого смысла.

"Опасно, а впереди… дыра…"

Излишне витиеватый палец указывал на заднюю часть одной из фигур на двери.

"Ну, блин."

"Граффити и шутки про задницы, две вещи, которые превосходят культуры."

Присутствие надписей ни капли не вселило в неё уверенности. Кто бы их ни писал, он, похоже, не воспринимал то, чем занимался, всерьёз. Что, если это действительно была игра? Что, если она действительно была NPC, с самой излишне сложной предысторией в истории? Мог ли кто-то просто удалить её файл сохранения, если ему станет скучно?

Она не осознавала, насколько тяжелее стало её дыхание, пока не подошла к Чаше и не окунула в неё голову, чтобы остыть.

*Гонг*

Верно, все доказательства до сих пор были косвенными или, за неимением таковых, неубедительными. Сама Руна говорила, что её посреди дня перенесло в другой мир. Хотя женщина в шлеме с гривой льва, казалось, думала о мире как об игре, потому что с её силой это вполне могло так и быть. А вот это была пугающая перспектива, та, которую она решила утопить во вкусе освежающей влаги.

Вода была на вкус как свежий яблочный пирог. Даже Пим, с некоторым опасением и под изрядной долей давления со стороны, опустился и много выпил. Каким-то образом он выглядел утончённо, даже когда всасывал воду, как жаждущий верблюд.

'Немного разочарована, что он не пьёт как кошка,' — подумала Элия, вытирая рот насухо.

"Если ты – лисица-фенек, а Лим – рысь, то как вы вообще связаны?"

Ребёнок перестал пить, чтобы посмотреть Элии в душу большими жёлтыми глазами.

"Что?"

Рай на мгновение взяла управление, чтобы исправить неловкую оплошность.

"Прости. Элия не совсем отсюда. Можешь поверить, что там, откуда она, даже о бекки не знают?"

"Тогда она, должно быть, живёт в довольно пустынном месте."

Он фыркнул, прежде чем строчка слов загорелась под его рукой. Они выглядели кривыми и неровными, едва вырезанными на поверхности пола.

"Если ты читаешь это, пожалуйста, пожалуйста, ПОЖАЛУЙСТА, не убегай…"

"Магическая бомба!"

Элия оттащила юного бекки за Чашу, готовясь к взрыву.

Взрыва не было. Только разъярённый маленький император.

"Т-ты меня бросил! Никто никогда раньше не бросал императора. Долой твой хвост!"

"У меня нет хвоста?"

По крайней мере, больше нет.

"И слава богам за это."

"У всех есть хвост! Это мета, мета… метафорически. Долой твою руку тогда."

Из Чаши Отдохновения высунулась рука.

"А-А-А-АХ!"

"ТВОЮ Ж МАТЬ, ЭТО РУНА!"

На этот раз она схватила мальчика-бекки с ещё меньшим вниманием к его безопасности, готовясь сбежать от любой выходки, которую, по мнению этой безумной женщины, вытворяют друзья в этом мире.

Руны не было. Мужчина вылез, с копьём в руке и каштановыми волосами, уложенными гелем по высшему разряду. Должно быть, он использовал его для обработки своего кожаного жилета и доспехов, потому что первым делом он провёл по ним руками и размазал результат по всей поверхности.

"Это, возможно, самое большое оскорбление в моей жизни, большое спасибо," — сказал он.

У него было острое квадратное лицо, с точёным подбородком, какой ожидаешь увидеть у кого-то, кто попытается продать тебе ржавую машину как 'ретро'. Когда он улыбнулся, он сверкнул зубами, окрашенными в красный цвет, как рубины, может, потому что они ими и были. Элия уставилась, всё ещё в режиме 'бей или беги', когда он поднял один палец и указал на её грудь.

"Это сырная тёрка?"

"…да?" — ответила Элия, наблюдая, как молодая женщина вылезает из Чаши следом за ним.

У неё были растущие, но уже отличимые острые черты лица, дружелюбные глаза лани орехового цвета смягчали их. Взгляд Элии тут же упал на латные доспехи девушки, прекрасного поздне-готического типа с такой осиной талией, которая, должно быть, неудобно врезалась ей в бёдра. Это было также довольно много доспехов, хотя, по мнению Элии, не существовало такого понятия, как слишком много лат, было только слишком мало.

Девушка выпрямилась, слегка борясь с незнакомой процедурой, но, тем не менее, стараясь сохранять царственный вид. Как бы то ни было, ей едва удалось выглядеть 'пугливой', хотя магия или что там у неё было, чтобы полностью скрыть любые следы нежити, компен...пенсировало большую часть её выступления.

"Ох, может, она дочь какого-нибудь знатного лорда? У неё довольно приятный цвет лица. Я, конечно, люблю свои светлые волосы, но была бы не прочь носить такие же угольно-чёрные короткие кудри, как у неё."

Девушка нервно взглянула на неё, потом на Пима, на окрестности, потом снова на неё. Но Элию интересовали лишь её прекрасные доспехи, где на грудине был вставлен кроваво-красный камень, и эти костяно-белые наручи. Они были произведением искусства, тонкая филигрань вилась по облегающему металлу, что поначалу казалось неуместным на фоне её гораздо более тёмной брони, но при ближайшем рассмотрении придавало ей особую изюминку.

"Красивые доспехи. Нравится отделка на руках," — сказала Элия.

Девушка встрепенулась с блёклой улыбкой.

"П-правда? Смотрите, это настоящая работа Феррини, сделаны по мерке, с искусной гравировкой и зачарованы сигилами защиты от ударов, грязи и дурных запахов, при этом легче стали. Каждое его творение подписано простым 'Ф. П.', и говорят, никто никогда не видел смиренную легенду Феррини, ибо увидеть его – значит, что он обязан выслушать твоё единственное желание и…"

Девушка осеклась, тут же вжавшись в доспехи, как черепаха в панцирь.

"…и я вижу, вы странно на меня смотрите. П-прошу прощения. Или, вернее, извините? Я могу сказать извините? Могу, да? Да, здравствуйте. Я Карла, а это мой спутник и защитник, сэр Саймон. Именем наших господ, я вас тепло приветствую."

"Привет," — приветствовала Элия.

"Я Элия."

Карла уставилась на неё, смешивая вежливость и замешательство. Только Саймон рассмеялся, точнее, хихикнул. Отличное начало.

"Он не похож ни на сэра, ни на рыцаря. Скорее на торговца змеиным маслом или головореза. Я бы не решилась с ним флиртовать, даже если бы он был цел и невредим. В нынешнем же состоянии его кости выглядят как вчерашние новости, и не в хорошем смысле."

Ну, на них не было и следа смолистой слизи, что было минимальным требованием, чтобы у Элии появился шанс выслушать, а не сбежать. Саймон был очень даже нежитью, хотя он полностью смирился с тем, что половина его лица была оголённой костью. Рай была права, что его красная бандана, которую он небрежно носил на отсутствующем глазу, придавала ему вид безрассудства и авантюризма, но всё это выглядело довольно небрежно, разграблено и собрано на скорую руку. Единственной вещью у него, которая выглядела хоть сколько-нибудь ценной, было причудливое белое копьё.

Вместе они выглядели как разношёрстная группа искателей приключений, одна только что из инкубатора авантюристов, а другой был эксгумирован десятилетия спустя после своей кончины. Если затухающая надпись на земле работала как сигнализация и посылала сигнал на большие расстояния, то ей не приходилось гадать, почему она была расположена рядом с Чашей или как Руна в прошлый раз узнала, где она находится.

"Думаю, вам, ребята, стоит просто вернуться туда, откуда пришли," — сказала Элия.

"Н-нет!"

Карла едва не выпрыгнула из своих доспехов.

"Я имею в виду, пожалуйста, пожалуйста, ПОЖАЛУЙСТА, не отправляйте меня назад. Я не была на воле… ну, некоторое время."

"Почему вы так сильно хотите пройти здесь?"

Элия ткнула пальцем в изрисованную дверь.

"Надпись гласит 'чума', и это преуменьшение века. Она заражена, кишит всякой дрянью, к которой вы и близко подходить не захотите. Позвольте сказать вам, Гленрок – не лучшее место."

Пара озадаченно переглянулась.

Карла заговорила первой.

"Вы были на той стороне? Правда?" — спросила она, выглядя очень сжатой в своей тяжёлой защите.

"Скажите, там так же, как и в нашем владении, в нашем Лофтене?"

"Ну, там есть нежить, в основном недружелюбная."

Она вспомнила, откуда пришла.

"И ещё, мир там как бы… заканчивается обрывом через километр-другой в том направлении. Мы что, на вершине какого-то гигантского мирового древа или что-то в этом роде?"

"Насколько мне известно, нет."

Карла выглядела немного озадаченной.

"Но, тем не менее, мы пришли во имя, э-э… ну, это не должно иметь значения, но мы пришли предложить помощь против 'босса' за долю, ну да, 'добычи'. Прошу прощения, если моя дикция вас оскорбляет, мы мало знаем чужаков там, откуда мы родом."

"Чужаков?" — спросила Элия.

"Ага, у тебя такой вид, будто тебе эликсир через нос вытягивают," — фыркнул Саймон, окинув её испытующим взглядом.

"Учитывая, что ворота всё ещё закрыты, вы ещё не победили лорда."

"Лорда?"

"Ну, старого командира, конечно."

Саймон прошествовал несколько шагов вперёд, становясь между ней и Карлой.

Элия сделала то же самое с Пимом.

"Нельзя же получить хорошие души без должного риска, нет? Хотя, поскольку вы не носите никаких гербов, я должен спросить: кому вы присягнули на верность? Повстанцам Фрея? Лунатикам? Старым верным?"

"Это не должно иметь значения," — передразнила она его, отвечая на его улыбку своей собственной.

Слишком много странностей было смешано с очевидным. Да, существовали другие нежити, подобные ей, конечно, они охотились за душами и всяким добром, и нет, они были не все с земли. Тем не менее, идея победы над любым существом, очевидно маскирующимся под босса видеоигры ради добычи, была земной штукой. Если 'лорд' был также сокращением от 'босса', тогда всё сходилось. Она могла с уверенностью сказать, что в какой-то момент люди, подобные ей, были здесь и, по сути, делали то, что люди делали в видеоиграх.

Она очень надеялась, что убивать всё на своём пути считалось социально приемлемым. Теперь вопрос был в том, где все остальные земляне?

Ах, да, она должна была вести беседу. Карла, казалось, совсем не удовлетворилась её уловкой, хотя сама же её и начала.

"Ну, я уж точно не состою ни в каких там 'старых верных'."

Это вызвало удивление, надеясь, в положительном смысле.

"Руна вела меня, как баскетбольный мяч, что, к слову, мне не понравилось."

"О, она и тебя достала?" — рассмеялся Саймон, растянув костлявую сторону лица.

"Эта шлюха – та ещё заноза, держит свою группу безнадёжных и до ужаса обнадёженных в железном кулаке. Умеет и нежить убивать, да так, чтобы наверняка, но, сдаётся мне, она предпочитает калечить, чтобы преподать урок."

"Чтоб ей кровью из пор исходить до самой смерти," — пробормотала Карла, словно вбивая кому-то кол в сердце, схватившись за защитный амулет на шее.

У неё была почти дюжина таких, и она коснулась нескольких в порядке, значение которого не знал никто, кроме неё.

"Мы поладим, о, вот увидите. О-о-о, я так взволнована. Лорд-предатель силён, но втроём мы должны справиться. То есть, если вы можете нам доверять."

"Угу."

Почему-то внезапный приток двух союзников не успокоил её. Скорее наоборот, то, что они не осмеливались сразиться с ним вдвоём, было хорошим показателем его угрозы. Они были хорошо вооружены, Карла несла башенный щит и стальную булаву, в то время как у Саймона было копьё и куча самонадеянности. А ещё, широкополая шляпа. Элия убила бы за такую шляпу.

"Мне не нравится, как этот человек ухмыляется. Напоминает одну зверушку, которую мы однажды нашли у нас в поле. Маленькая такая, собакоподобная, с ужасно острыми зубами. Она покалечила одного из наших помощников и чуть не убила второго."

Саймон неверно истолковал её молчание как страх.

"Не волнуйся, он был довольно слабым в последний раз, когда мы его разведывали. Наверное, сейчас ещё хуже. К слову, у тебя там довольно крутые дары, не так ли, Карла?"

Она кивнула.

"Магия и что-то для твоих столовых приборов. Я права?"

"Ага…"

Теперь, был ли у неё на это дар, или она просто хорошо угадывала?

"А добыча?"

"Говорю так: делим всё ровно на троих, души и осколки. Конечно, если пацан-бекки не собирается вносить свою лепту."

"Это звучит справедливо. Элия, хотя я и хотела бы, чтобы мы нашли другой путь, я также хочу уйти как можно быстрее. Честно говоря, я не хочу повторения истории с великаном или Пожирателем Святынь. Давай примем их предложение."

Элия обдумала это, или, по крайней мере, сделала вид. Они знали решительно больше, чем ей было комфортно, для незнакомцев. Но через несколько смертей – три или четыре, может быть – она была бы вынуждена поставить на кон ещё один из своих даров. Она не хотела терять ни одного, и разве это не была та роскошь, вкус которой она давно забыла.

С тремя людьми – не отбросами, мыслящими, находящимися в тонусе людьми – победа была почти гарантирована, при условии, что они были хотя бы вполовину так же компетентны, как она. Она давно не сражалась с численным преимуществом, но, с другой стороны, ей придётся платить третью добычи. Было ли это лучше, чем рисковать потерей [Режущей Посуды], [Идеального парирования] или даже её [Психометрии]?

"Ладно, вы все в деле. Пойдём, надерём зад этому боссу. Пим, ты можешь остаться здесь и подождать. Я пойду и превращу этого жёлтого сторожевого пса из символа в статистику," — сказала она, усаживая ребёнка рядом с Чашей, прежде чем повернуться к двоим.

"Если услышите, что я говорю сама с собой, просто игнорируйте. У меня на это дар."

Саймон улыбнулся красными ободками глаз и поднял большой палец вверх.

"Сделаем."

Карла засияла, как подсолнух, прежде чем надеть большой шлем.

"Настало время приключений, как говорят чужаки. Ура и вперёд!"

Рай с облегчением вздохнула.

"Наверное, это меняет твой план, каким бы он ни был?"

"Ну, трудно составить план, не зная, с чем мы имеем дело," — сказала Элия, выбрасывая свой план 'живи, умри, повтори'.

"Учитывая, что твоя подруга может просто видеть мои дары, не поделитесь своими?"

"Ну, мой самый большой дар – это моё обаяние и красивое лицо," — подмигнул ей Саймон.

Элия ответила взглядом, который был эквивалентен удушению.

"Но кроме этого, мои дары в основном бесполезны в бою. Хотя я знаю одно заклинание и более чем прилично владею копьём. Красотка, не правда ли?"

"Эй, Элия. Дай мне поговорить."

"Ну, ваша спутница определённо красотка," — сказала Рай, бросив знающий взгляд на Карлу, которая смущённо улыбнулась.

"Не будет большим преувеличением предположить, что вы тоже нежить. В чём ваш секрет?"

"Это просто иллюзия. К сожалению, с симптомами она не помогает," — вздохнула она с тоской.

"Я надеялась найти что-то против них за пределами тех кварталов, которые я знаю."

"Ох. Понимаю."

Рай звучала подавленно, но вскоре снова оживилась.

"А ваш дар?"

"У меня есть один. Не удивляйтесь, если я сотворю заклинание-другое, у меня были строгие и требовательные учителя."

Она взмахнула рукой, и то, что осталось от крови на доспехах Элии, осыпалось хлопьями.

"Прежде чем вы посмеётесь надо мной, это не было чистящим заклинанием. Я управляю кровью, до определённой степени."

Элия наблюдала, как хлопья крови сжижались, закручиваясь и кружась в воздухе в маленьком танце. Девушка, очевидно, приняла её молчание за нечто иное, чем восхищение, так как она быстро убрала каплю в большой верблюжий бурдюк.

"Е-если вы собираетесь судить меня строго, делайте это сейчас и молча."

Она закрыла глаза, ожидая словесной порки.

Рай уступила контроль, пока Элия размышляла, считается ли слизь смоляных рыцарей кровью или нет.

"С чего бы мне? Магия крови – это круто."

"Хочу, чтобы ты знала, это также в высшей степени незаконно и карается божественной иронией. Что в её случае означало бы обескровливание на колесе."

"Жуть."

Она хрустнула плечами и шеей, пока каждый сустав не издал удовлетворительный щелчок.

"Ладно, давайте вскроем эту консервную банку."

С глубоким стоном, похожим на рычание, тяжёлые двустворчатые двери открылись, явив бульвар, высеченный для великанов. Впереди шла дорога, достаточно широкая для четырёхполосного движения, гладкие булыжники проседали там, где уступала более мягкая почва. С обеих сторон тянулись заросшие поля травы и сорняков, достигавшие ей до пояса, и там тоже стояли деревья, те же остролистые деревья, что и в садах на стене внизу. В отличие от них, они стояли в полном осеннем цвету, жёлтые, красные и коричневые листья развевались на ветру, предвещая зиму, которая, как знала Элия, никогда не наступит. И всё же они сбрасывали свои одеяния, словно ожидая проснуться после своего сна, столь же не осознавая мир вокруг, как и могут быть деревья, не зная о всей смерти и не-жизни, и о смоле, просачивающейся по их стволам.

Они натыкались на одно тело за другим, все вооружённые и бронированные в степени, далеко превосходящей крестьян внизу, но также изрезанные, убитые и оставленные высыхать под отсутствующим солнцем. Большинство из них выглядели неимоверно старыми. Некоторые были слишком молоды.

"Это место напоминает мне Арвейл, после, ну, того самого… ты знаешь," — всхлипнула Рай.

Элия не знала почему.

"Продолжай. Пожалуйста. Давай уйдём и никогда не вернёмся."

И разве это не был девиз, по которому стоило жить.

Элия шла мимо статуи за статуей, напоминавших ей тех львов-хранителей, которых можно найти у буддийских храмов, удивляясь, что такая деталь застряла у неё в голове, в то время как другие – нет, например, вкус майонеза, большая часть выученной алгебры или имена её родителей.

Последнее задевало. Но прошлое ушло и не стоило второго сожаления. Она шла мимо статуй, смотрящих наружу, мимо других, смотрящих внутрь, пока не оказалась в поле из мёртвых листьев, вздыбленной дороги и разбитых памятных вещей. Стены горы с обеих сторон ещё никогда не казались такими близкими, а их вершины – такими высокими. В воздухе висела тишина, низкая и глухая, оглушавшая все мысли.

"Ну? Где он?" — спросила Элия приглушённым шёпотом.

"Рядом. Возможно, прячется. Или уже мёртв," — ответил Саймон, переворачивая комок в поле.

"Не он. Один из его рыцарей. Мы на верном пути."

"Я очень надеюсь, что с ним можно договориться, даже если наши товарищи думают иначе. Но они говорят, что он отброс, а отбросы, которых мы видели, уже не в своём уме и не люди. Ни мысли, ни чувств, ничего, кроме грызущего голода и сильного страха быть вдали от живых."

От голоса все трое напряглись, еле слышное бормотание было настолько далёким, что они могли бы его и не заметить, если бы не были так близко.

"Встать. Отдать приказ войскам. Сделать вылазку. Взять форт во имя, во имя…"

Она проследила за взглядом Карлы, когда её спутники приготовили оружие. То, что она на первый взгляд приняла за валун, на самом деле было человеком, преклонившим колени в высокой траве и склонившим голову под многоярусным фонтаном. Он был облачён в массивные латные доспехи с головы до ног, больше похожие на крупные бесформенные чешуйки, чем на металлические пластины. Чаша фонтана была сухой.

"Нет, нет, нет. Созвать моих рыцарей. Закрыть ворота. Сделать вылазку. Отдать приказ войскам… это знак? Ох, нет, просто фурункул. На чём я остановился? А, чума на всё это."

Элия не осмеливалась пошевелиться, и не только потому, что этот человек ударился бы головой о большинство потолков и плечами о двустворчатые дверные рамы, но и потому, что слабая тревога мешала ей сделать ещё один шаг. Он стоял спиной. Он совершенно не замечал их. У неё были лучшие дары за последние годы, она была сильнее, чем когда-либо. Почему же тогда её дыхание было коротким и тяжёлым?

Инициатива была ключом. Инициатива была королём. Быстрый обмен взглядами, и она знала, что они знают. Они дали ему поболтать, пока расходились веером, и только когда убедились, что он действительно бормочет сам с собой, они приблизились, делая мягкий шаг за шагом по мощёной тропе.

"Элия, он говорит! Он говорит, он не отброс, он всё ещё в здравом уме и его можно спасти. Он… болен?"

Ответа не последовало. Карла беззвучно заговорила, когда кровь потекла из её верблюжьего бурдюка, покрывая щит, медная окантовка которого испускала слабое красное свечение. Щит, который был ещё и магическим фокусом. Мило. Элия в свою очередь подняла свой посох, универсальный сигнал для Рай начать вносить свою лепту.

"Подожди, ты же не серьёзно пытаешься заставить меня ударить в спину больного старика, да? Ну, я отказываюсь! Я…"

"Запах измены…"

Человек повернулся со всей тяжестью камнепада. На нём была тонкая серебристая повязка, но всё, на что могла сосредоточиться Элия, – это отсутствие у него глаз. Это были чёрные безглазые ямы, угнездившиеся в лице, лишённом всей кожи и человечности ниже глаз. Он плакал золотой жидкостью, её было так много, что она проливалась вокруг его опущенного буффа на шее. Нежить в стороне, он выглядел как обычный человек, хотя в его огромных железных доспехах он казался скорее пилотом, чем носителем.

"Нет. Всего лишь очередные Покинутые. Разве вы не насытились резнёй? О, Далёкая Госпожа, это ли твоё наказание, за нашу верную службу?"

Он встал, но ни его медлительность, ни его хрупкое лицо не успокоили Элию. В одной руке гремел большой цепной кистень с железной головой гончей, сжимающей железный шар. В другой он держал круглый кусок почерневшего металла, щит во всех его нелепых пропорциях. Он был шире Элии, выше Элии и, вероятно, весил в три раза больше.

Сейчас, вероятно, было неподходящее время замечать труп дракона, накинутый и пронзённый на самом большом дереве. Это был маленький дракон, костлявый и тонкий, как ветви, такой же мёртвый, как и остальные его соперники. Пейзаж, казалось, сжимался, когда доспехи человека выпрямлялись во весь рост.

"Тогда так тому и быть. Вы предстали пред бастионом севера, нежить. Готовьте свои клинки."

Она приготовила его как следует, ноги согнуты, тесак в одной руке, посох в другой. Одно моргание – и голова кистеня-пса взорвалась вперёд, едва не снеся ей голову.

⟨ Вы бросили вызов: Лорду-командиру Холлу ⟩