*Гонг*

Крики. Рвущаяся плоть.

Человекоподобное существо с пятью конечностями и лесом из тонких, хрупких игл, покрывавших его тело, схватило Элию, оттащив от Чаши. Оно проигнорировало её удивлённый вскрик и вырвало ей горло.

⟨ Вы умерли ⟩

⟨ Вы потеряли: Душа x3409 ⟩

⟨ Вы потеряли: Костяные осколки [Обычный] x10 ⟩

⟨ Проклятие нежити переполняется ⟩

⟨ Дальнейшие смерти приведут к разрушению личности. Пожертвуйте даром, чтобы получить отпущение. ⟩

Парирование. Укол.

Оно пришло снова, на этот раз не пригвоздив её к земле, так как она заблокировала удар щитом. Оно открыло пасть и пропело ноту, от которой её мышцы превратились в желе. Следующее, что она помнила, – это как она смотрит на то, как оно ест её сердце.

⟨ Вы умерли ⟩

⟨ Ваши души и осколки утеряны ⟩

Слёзы. Бегство.

Она очнулась, откатилась, чтобы уклониться от удара, нацеленного ей в грудь, и поползла прочь, прочь, куда угодно, только не сюда. Воинственная трель достигла её ушей, но она дрогнула лишь на секунду. Ей нужно было бежать, бежать, бежать. И бежать, бежать, бежать.

Бежать. Бежать. Бежать.

Спустя десятка два поворотов в лабиринте, адреналин оставил её. Зрение затуманилось. Найдя безопасный угол, чтобы поплакать, она ничем себе не помогла. Уведомления донимали её даже сквозь закрытые глаза.

⟨ Проклятие нежити переполняется ⟩

⟨ У всего есть своя цена ⟩

⟨ Проклятие нежити предлагает ваше [Тело] в качестве должной жертвы ⟩

⟨ Проклятие нежити усмирено ⟩

Её тело сотрясала дрожь, кожа всё плотнее облегала истончающиеся мышцы и кости. Мелькнула мысль встать, но это оказалось настолько же физически невозможно, насколько и эмоционально. Снова. Всё повторилось снова. Ни даров, ни осколков, ни сил, ни надежды.

Это был конец. Она не могла продолжать. Она не могла даже взобраться на стены, чтобы покончить с собой с помощью гигантской птицы. Ей придётся найти нежить с тупым мечом, потому что, как вечная неудачница, какой она была, она оставила свой меч там, где колючий монстр устроил на неё засаду у Чаши.

Нет, где она привела его к Чаше. Это не было безопасным местом для отдыха. Нигде не было безопасно.

Если ей суждено умереть, то оно не получит удовлетворения от её убийства. Может быть, когда оно последует за ней в ад, она сможет отплатить ему там. Всё, что ей нужно было, – это найти клинок. Если поиски займут слишком много времени, она может просто разбить голову о стену.

Медленно она снова встала. Пошатываясь, в полуобмороке, она завернула за первый угол и там, в саду, сидела рыцарь, задумчиво примостившись на саркофаге, подперев подбородок рукой в перчатке.

"Хм-м-м. Ох. Здравствуйте," — сказала рыцарь.

"Я не заметила, как вы подошли. Вы ведь не просто плод моего воображения, верно?"

Элия моргнула. Она попыталась открыть рот, но всё, что вырвалось, – это прерывистый стон. Она говорила. Человек, настоящий человек после всего этого времени?

Нет. Ничего хорошего из надежды не выйдет. Всё, что у неё было, всё, что угодно, просто отнимут.

"Ох, милая. Вы, кажется, не в порядке. Вот, позвольте мне предложить помощь."

Рыцарь спрыгнула с груды каменных гробов. Зависть подступила к её горлу. Одним быстрым движением Элию подхватили с ног и понесли на руках через открытый сад. Пахло ромашкой и другими сушёными травами, но в основном водорослями, как и весь этот мир.

"Вы, должно быть, столкнулись с иглозверем. Вот, у меня есть воск, могу поделиться."

Кинжал рыцаря был близко и выглядел острым. Всё, что ей нужно было сделать, – это схватить его.

"Должна сказать, я не думала, что кто-то в здравом уме ещё бродит по этим залам. Я сама, кажется, не нашла ничего, кроме тупиков и очередных витков в петлях и лабиринтах."

Рыцарь уложила её, мягкость растительности и веток, набитых в гроб, была почти невыносимой для Элии.

"Вот. Могу я узнать ваше имя?"

"Простите," — сказала она сквозь слёзы.

Кинжал застрял на полпути в ножнах. Ей не удалось вытащить его дальше.

Рыцарь ничего не сказала, хотя, должно быть, заметила.

"Ах, простите, я была довольно груба. Я забыла свою цель и имя, и вот так мир забыл эту старую деву."

Мягко она разжала хватку Элии с кинжала и сжала её руку с силой, не вязавшейся с её спокойствием.

Она поняла. Спустя годы и годы, наконец-то, кто-то понял.

"…ты что, грёбаный ангел?" — спросила Элия, едва замечая, что старая дева начала вытаскивать шипы из её тела.

"Нет, ничего подобного. Рыцарь Лофтена, если верить моим доспехам, но я не хочу хвастаться," — сказала она.

Элия могла сказать, что она улыбается сквозь шлем.

"Теперь, на краю времён, я всё ещё остаюсь. Просто старая дура, которая забыла свой долг, которая не может отпустить прошлое."

---

---

Рай очнулась, и пол разверзся, вниз, вниз, глубже и ещё дальше. Они, должно быть, были на высоте сотен метров в воздухе, всё ещё несомые мраморным камнем.

"Ты очнулась."

Она посмотрела направо и увидела Карлу, снова в облике нормального человека, висящую вниз головой на другой когтистой лапе руха.

"Мой герой."

"Эм. Да. Ага. Это я," — неловко рассмеялась Рай.

Элия определённо не планировала спасать Карлу. Её план, вероятно, даже не включал использование её в качестве живого щита против Руны, но она его использовала. Даже рух не был запланирован, но гигантское каменное существо просто увидело двух человек, увидело, что у него две лапы, и сложило два и два.

С этими полными надежды глазами, устремлёнными на Рай, будто она какой-то галантный рыцарь из сказок, у Рай не хватило духу сказать ей правду. Всё это превращалось в мешанину мыслей и эмоций. И что это был за ужасный сон?

"Эм, если я начну говорить сама с собой, не волнуйтесь, я не сумасшедшая," — сказала она.

"У меня есть друзья. Всего один. Она… невидимая, она… нет, чёрт, она реальна, как и я, и живёт у меня в голове. Вы меня слышите?"

Карла просто улыбнулась, затем снова устремила взгляд на горный массив, мимо которого они сейчас пролетали.

"Уи-и-и!⁓"

По крайней мере, кто-то веселился, или, может, это просто кровь делала её безрассудной.

"Элия? Алло, Рай вызывает Элию?"

Она знала, что Элия там. Низкий гул спутанного беспокойства звучал в глубине её сознания, резко усиливаясь всякий раз, когда она смотрела вверх на их божественный транспорт. Она начертила круг на своей груди, знак божественного цикла. Всё приходит к концу, но все концы начинают что-то новое.

Замок остался позади, это ужасное сооружение из смолы и камня. Пим был спасён, Лим освобождена от своего проклятия. Паскаль, каменный человек, всё ещё был внизу, но, надеясь, в безопасности.

"Теодор!"

Цыплёнок. Они забыли цыплёнка.

"Отпусти меня. Я хочу умереть."

"Элия, мы должны развернуться и спасти Теодора! Он, должно быть, напуган, совсем один на вершине замка."

"Конечно. Вперёд. Посмотрим, волнует ли это меня."

В её голосе снова появились колючки, звук обвинения, скрытый за стенами тщательно продуманной нейтральности.

"Элия, я бы спросила, в порядке ли ты, но и так ясно как день, что нет."

Элия фыркнула, но в этом не было ни борьбы, ни чего-либо ещё.

"Это из-за сна, из-за воспоминания, не так ли?"

"Нет, у меня неживые месячные… да, конечно, из-за него, из-за чего же ещё, блин?"

"Я имею в виду… Это было плохое время, но в конце ты встретила Старую Деву. Это же хорошо, не так ли?"

"И тут я в неё вцепилась, как в спасательный круг. Она нашла меня на самом дне, готовая выкопать лопатой. Я уверена, она была рада, она была одинока, а я была бездомным щенком, которого она могла пожалеть."

Снова послышался пустой смешок.

"Боже, какой я была жалкой. Мне следовало убить иглозверя, вонзить ему нож в его колючую морду. Конечно, я могла бы проткнуть себе руку, но он был бы мёртв."

Тишина затянулась, пока они огибали вершину, и рух набирал высоту на сильном восходящем потоке. Брат и сестра бекки, должно быть, были дальше впереди. Может, они даже направлялись не туда, куда они. Куда вообще рух их нёс? Надеюсь, не в своё гнездо. Надеюсь, то слово, которым Элия их называла, не было обеденным колоколом.

"Я верю, что ты сделала всё, что могла. Должна была, никто другой не выдержал бы годы, проведённые в одиночестве в лабиринте с желанием умереть."

Не без дара, или без силы великих душ.

"Как скажешь. Ты-то не расплачиваешься за свои ошибки, тебе не понять."

"Тогда поговори со мной и дай мне понять, чёрт возьми!" — фыркнула Рай.

"Элия, с тобой трудно разговаривать, когда мне приходится вытаскивать каждую мелочь у тебя из-под носа."

Элия фыркнула. По крайней мере, в ней просыпался огонёк.

"Конечно, давай я тебе расскажу: у меня было всё. У меня был дар управления огнём, у меня был дар, превращавший меня в розового Халка, у меня был дар, делавший мою кожу неуязвимой для оружия, и у меня была магия, так много магии. Я всё потеряла. Я облажалась. Я относилась к этому месту как к игре, но это смоляная яма, имитирующая самое смутное её подобие."

"Но у тебя также была подруга," — сказала Рай, и, боже, как же неправильно было это говорить.

Колючие, горячие, а затем холодные эмоции хлынули с другой стороны.

"У меня была подруга, одна подруга до появления Квибблса. Я и её потеряла. Я даже не помню, как. Вероятно, это снова была моя грёбаная вина, и ей пришлось за это расплачиваться."

Так вот оно что, вина, вина за то, что она никогда не сможет вернуть. Элия, должно быть, осознавала иронию, болезненную мысль о том, что даже если бы она могла повернуть время вспять на шаг, она не смогла бы развернуться и подняться по лестнице с самого начала.

В конце концов рух достиг вершины горы. Скрежещущими взмахами он двинулся дальше вглубь материка, скорее всего, на юг, к последним отрогам горного хребта и вскоре миновал их.

"А-а-ах, я не должна быть в депрессии, я пережила депрессию уже раз пять. С меня хватит, хватит, слышишь? Я буду играть в любую дурацкую игру, в которую вы все там наверху играете, и я её выиграю! К чёрту мир, к чёрту всё! Я КРУТА-А-АЯ!"

У Рай не сложилось впечатления, что эти слова предназначались ей. Немного понаблюдав за пейзажем внизу и убедившись, что Карла не умирает от того, что так долго висит вниз головой, она почувствовала мысленный толчок.

"Рай."

"Хм?"

"Научи меня становиться сознательно бессознательной. Это твоё тело, ты заслуживаешь свободы, но, если ты захочешь потискаться со Служительницей или с кем-либо ещё, мне понадобится кнопка выключения."

"О-о. Верно. Ну, на самом деле это довольно просто, если ты знаешь основы медитации."

"Ладно. Предположим, я не знаю, что тогда?"

Никакой медитации? Она понимала, почему Элия всегда была такой взвинченной и на нервах. Значительная часть этого была из-за лабиринта и жизни, полной неудач. Рай не могла с этим сравниться, было бы оскорблением сравнивать её опыт в Гленроке с десятилетиями того же самого, но она могла сопереживать.

"Итак," — неуверенно начала она, когда рух спикировал вниз, и её желудок с некоторой задержкой последовал за ним.

"Для медитации ты должна установить стабильную центральную линию дыхания. Повторяй за мной. Сначала вдохни через нос и почувствуй, как воздух входит в тебя."

Рай вдохнула, медленно и ровно, и Элия последовала её примеру.

"Следуй за своим дыханием. Прямая линия от головы до груди, от груди до живота. Нашла свою линию?"

"Ага. Кажется."

"Теперь. Позволь дыханию просочиться. Почувствуй его вес, почувствуй, как оно вливается в тебя."

"…что значит 'просочиться'?"

"Это значит, что ты позволяешь ему проникнуть, позволяешь ему рассеяться по твоему телу. Затем выдохни, с силой, но так же ровно, как и вдыхала. Помогает, если при этом издавать звук. Я люблю говорить 'Раммм'. Итак, выдыхай, Раммм. Вдыхай, задерживай. Выдыхай. Раммм."

Она так и сделала, отметив, что Карла теперь тоже следует её инструкциям.

После ещё нескольких повторений ей показалось, что Элия готова. Фоновый гул эмоций стих до шёпота. Они приближались к соседней вершине, увенчанной разрушенной каменной постройкой, а за ней виднелись беспорядочные очертания города.

"И что теперь?"

"Ну, я была бы неправа, утверждая, что ты теперь умеешь медитировать. Медитация – это всё о привычке, о регулярном опустошении своего разума, о его подготовке, чтобы ты могла наполнить его тем, что тебе нужно больше всего."

Она снова вдохнула, медленно, чувствуя, как рух готовится к грядущему восходящему потоку. Он поднял их выше, и одним взмахом своих массивных крыльев они преодолели последнее препятствие, и перед ней открылся вид, какого не было нигде.

"Теперь представь, что ты – как океан, движущийся, но неизменный, спокойный, как вода, спокойный, как, как…"

Последняя горная вершина осталась позади, а впереди город разрастался во все стороны, как чаша, тысячи, миллионы зданий, словно ковёр из мха, окружённый со всех сторон кольцом гор. Отдельные дома из дерева, камня, обожжённой глины или гладкого камня ползли друг на друга или друг в друга, извилистые дороги прорезали слои и исчезали под мостами и полуразрушенными акведуками. Башни с машикулями смешивались с минаретами, ближайший из которых всё ещё занимал не больше места, чем её большой палец, и опасно наклонялся в сторону.

Здесь смешались все виды архитектуры, от особняков богатых и квадратных инсул до старых храмов-крепостей Талии и скромной пышности божественных святынь, пантеонов и правительственных зданий. Было и больше, больше архитектуры с арками и высокими окнами, украшенными как металлические ветви, кроваво-красная кирпичная кладка со всеми неестественными углами и краями, и всё это было настолько чуждым, что Рай подумала, будто их занесло не в тот город.

Это всё выглядело таким неправильным, таким загромождённым, словно амальгама всего и вся, что только могли вообразить умы человека и бога.

"Ло-Лофтен," — сказала Карла.

"Дом домов."

"Охренеть."

Это было единственное точное выражение для города в огне. Юг – или какое бы направление ни лежало напротив их входа – светился угольками тысяч светлячков, затемняя небеса, где ветер нёс образовавшийся фронт дыма и пепла, чтобы тот присоединился к кольцу облаков на небе.

"О боги. О боги, о боги…"

Более того, океан, где его не должно было быть, казалось, врезался в восточную часть города, его неподвижность уходила за горизонт. На западе в городе разверзлась смоляная яма, чернее чернил, с вызывающим головную боль запахом, который доносился до них даже здесь, наверху. Здания, наклонившиеся в яму, создавали впечатление гигантской, изъеденной кариесом пасти. Остальное, ну, остальное было зелёным, иногда покусывая разбросанные районы, как плесень, иногда просачиваясь между зданиями, иногда обрушиваясь на них, как волны.

Рай расплакалась. Она искала что-нибудь, что угодно, что всё ещё казалось знакомым, всё ещё казалось нормальным, пока её мир переворачивался и смахивался со стола. Она не хотела верить, что это был Лофтен, хотя, словно в доказательство, продолговатая форма большого цирка всё ещё стояла, а венчающая его золотая статуя колесницы отражалась в полусвете даже отсюда. Он находился на краю огненного фронта, и она увидела и великий храм, где глава двенадцати великих культов, децибат, слушал приказы богов, хотя он, к счастью, стоял на противоположном конце города. Одинокая гора возвышалась над облаками позади него. Гора Гатеон, на вершине которой находились обители величайших богов, выделялась, как остров в тёплом пруду, и с этим она больше не могла отрицать очевидное.

Ло-Лофтен, город империи и богов, рушащийся, горящий, тонущий, утопающий. Ло-Лофтен, где всему конец. Ло-Лофтен, смотри и плачь.

"Так что там насчёт войны с тёмным лесом? Кажется, деревья победили. Чёрт, я понимаю, почему Терций и компания думали, что этому месту могут понадобиться подкрепления. Рай, кажется, я только что видела, как у здания вырос глаз, и оно встало. Дерьмо, эта башня что, плавает вверх ногами?"

Рай закрыла глаза, представила, что она – океан, и как можно быстрее погрузилась в себя, отрезая внешний мир и надеясь вопреки всему, что, когда она откроет глаза, кошмар закончится.

---

---

Воздух пах сыростью, грязью и рыбой. Хотя южные казармы Лофтена были величественными каменными залами, они также были построены рядом с рынком, и сегодня был день Юса, день для торговцев рыбой и разносчиков небесной рыбы.

Рай была здесь не ради рынка. Звон металла о металл раздавался, пока она наблюдала, как двое бронированных мужчин сражаются друг с другом, как гигантские ондатры. Их сталь была затуплена, но лицо всё ещё можно было разбить ударом гарды, навершия или сопутствующего щита. Им, должно быть, было жарко в доспехах, даже в прохладном утреннем воздухе. Ей-то уж точно было, а ведь она проиграла сегодня всего три боя, из трёх. Она вся болела и нацеливалась на семь, хотя, как и её товарищи-оруженосцы, она думала, что может узнать больше из этого боя между лучшим и вторым лучшим в школе, чем снова пробуя землю на вкус.

Второй лучший оступился, получил локтем, выбил зубы, а затем и немного грязи на завтрак.

"Ладно, хватит!" — рявкнул инструктор Гней (произносится как Гнэй, и помилуй боги того, кто ошибётся).

Гней был пружинистым человеком, из тех, у кого в каждом шаге всегда была какая-то прыгучая энергия, словно каждое движение было полно энергии, ожидающей своего выхода. Конечно, у него тоже был дар, но никто так и не понял, было ли это причиной того, почему волосы сами по себе вставали дыбом рядом с ним, или это просто они вставали от страха. Был солидный куш для того, кто узнает правду, и единственный раз, когда Рай попыталась, она получила в наказание чистку кольчуг на неделю.

Он подошёл к победителю, посмотрел на мужчину, который был на голову выше него.

"Никаких ударов по голове, чёрт возьми. Вам всем нужны зубы не только для еды; это не армия, Примус."

"Честная ошибка, сэр, он довольно безрассудно на меня упал," — сказал Примус, чьё настоящее имя было каким-то другим.

"О, значит, он был безрассудным?"

Маленький человек кивнул.

"Ах, я вижу. Моя ошибка."

Никто толком не видел, что произошло потом. Они все моргнули, запоздало осознав, что одного человека несут в лазарет, а другого – в храм исцеления. У рыцарей империи было соглашение с храмами Ру и несколькими другими. Лечение послушниками тех ран, которые получали на тренировочных площадках, было хорошим способом обеспечить, чтобы их будущий дар был направлен на ту же цель.

Может, один из них получит дар сращивания костей. Шансы сегодня были хороши.

"Вот." — сказал Примус, глядя на собравшихся мужчин и женщин в доспехах.

"Время игр закончилось. Вы должны быть рыцарями, сэрами и леди, слугами империи, а не честолюбия, гордыни или мелочных принципов. Эпоха охоты на монстров и состязаний с магами в их башнях окончена, потому что первые – в основном проблема провинций, а для вторых мы построили библиотеки, чтобы их пасти."

Это вызвало несколько ухмылок и полуулыбок, пока он не остановился перед женщиной-полубекки, с умыслом топнув по грязи, чтобы та попала ей на плащ.

"Почисти это," — сказал он.

Именно он приказал сегодня проводить учебный бой в полном облачении. Полубекки не сдвинулась с места, и это было лучшим решением по сравнению с тем, чтобы выйти из строя, когда он с важными шагами обрызгал каждого. "Ни единого пятнышка к тому времени, как подадут ужин."

Затем он повернулся к остальным.

"И это касается всех вас! Мы – учреждение, и как учреждение мы представляем империю в её лучшем свете. Если бекки или великаны или любая другая внешняя провинция увидит вас валяющимися в грязи, они подумают, что лучшее, что у нас есть, – это свиньи, и тогда будет война. Оруженосец Хансен! Что вы будете делать на войне?"

Высокий и долговязый Хансен – довольно скучный парень, Рай проверяла – выпрямился так, что инструктор, казалось, собирался использовать его как удочку.

"Сэр, мы, э-э, мы сражаемся?" — моргнул он, быстро осознав свою ошибку.

"Мы сражаемся, сэр, за нашу империю, и мы, чёрт возьми, победим."

Инструктор Гней фыркнул.

"Вам платят не за то, чтобы сражаться, оруженосец, вам платят за то, чтобы быть оруженосцем, оруженосец. Вы будете выполнять приказы, чистить сапоги и вычищать грязь из кольчуг. Но пока вы не привлекли внимания ни одного из орденов или культов, не заслужили свою первую латную пластину или первый дар, вы будете сражаться, только если приказ придёт от меня, поняли? Ваш меч не принадлежит вам, ни доспехи, ни кровать, на которой вы спите, ни земля, по которой вы ходите. Вы служите! И вашей службы будет как раз достаточно, чтобы оплатить вашу привилегию и красивые плащи."

Прозвенел обеденный колокол.

"Разойтись."

Инструктор ушёл, и все расслабились.

Рай была просто рада, что её не использовали как очередной пример того, как обращаться с детьми и женщинами в конфронтации. Никто никогда не был таким нежным, как следовало бы, потому что они знали, что она привыкла к тяжёлому труду дома, и что поддоспешник защитит её кости от переломов, по крайней мере, в большинстве случаев.

"Оруженосец Рай."

Рай издала тихое 'блин', когда инструктор практически материализовался у неё за спиной.

"Встретимся в моём кабинете после обеда."

Достаточно сказать, что после этого она мало что смогла съесть. Вездесущий запах исходил от похлёбки, которая была решительно слишком зелёной для чего-то столь рыбного, и Рай решила просто съесть немного хлеба и заглянуть позже в покои слуг, чтобы узнать, нет ли у них какой-нибудь каши повкуснее.

По дороге на выход мимо неё прошла толпа слуг, несущих бельё, среди них протискивалась измождённая Сэм. Они не обменялись ни словом. Всё это должно было быть не так. Быть рыцарем – это не мечта Рай, но то, как она проживала её на глазах у своей лучшей подруги… всё это казалось оскорблением на каждом шагу.

Затем она оказалась перед кабинетом, и после стука и поклона вошла, чтобы сесть на обитый стул. Гней был почти погребён под грудой книг, записей и папок.

"Оруженосец Рай. Двадцать один год, женщина. Дочь… Лаутиции, бывшей походной подруги, а теперь землевладелицы, и Октавио, центуриона тринадцатого легиона, шестой когорты, а теперь землевладельца, третьего сына… третьего?"

"Дедушка плохо считал, сэр. И с именами тоже, сэр," — сказала Рай, сжимая руки, пока рассматривала регалии, украшавшие комнату.

"Верно. Получил от него несколько писем на случай, если вы недавно заинтересовались."

Она молчала. После побега из дома мало что можно было сказать. Возвращаться тоже было особо некуда, но путь вперёд – вся эта заваруха – был не таким, каким она себе представляла посвящение в рыцари.

"Итак, оруженосец Рай, позвольте мне быть откровенным: ваши результаты в физических упражнениях отстают. Очевидно, вы не больны, записи целителей чисты, вы не известны тем, что много пьёте или балуетесь красным сахаром, и поэтому у меня остаётся только один вывод."

Очевидно. Мало что она могла сделать. Она была невысокой, она уже доводила себя до судорог, а несколько дней в месяц, когда всё, что она могла делать, – это лежать в постели, её положению тоже не помогали. Сравнение её с единственной другой женщиной в лагере оруженосцев – бекки по имени Нови – также выводило из себя, потому что, хотя у той были свои проблемы один месяц в году, в отличие от неё, Рай не получала 'отпуска по течке'.

"Я понимаю, сэр," — сказала она.

"Я постараюсь наверстать упущенное, сэр."

Инструктор посмотрел ей в глаза, где остатки чёрного круга были всё ещё видны, несмотря на её усилия выглядеть презентабельно, что было трудно, когда твоя служанка должна была тайком приносить тебе необходимую косметику. Она даже пошла на всё и надушилась духами, дорогим ароматом розы и ягод.

"Честно говоря, если бы не ваш ум, ваша безупречная репутация и рекомендация вашего наставника, я бы давно приказал Хансену избивать вас так сильно и часто, что вы бы не желали ничего, кроме как уйти, проклиная его имя и моё."

Он улыбнулся, увидев выражение её лица.

"Нам бы пришлось это сделать, мы не можем отправить вас назад, когда вы зашли так далеко, не без должной причины или личной заинтересованности. Отсев, правила, вы понимаете."

Она почувствовала, как капля пота скатилась по её шее, когда он порылся в своих стопках бумаг.

"Я ищу рыцарей. Но я не ищу рыцарей из стекла," — протянул он, протягивая ей пару бумаг об отставке.

"Но считайте это жестом доброй воли. Отправляйтесь домой, разберитесь с тем, из-за чего ваши родители шлют горы писем. Вы неплохая девушка, Рай, у вас там есть будущее."

Даже несмотря на то, что это был самый большой комплимент, который он сделал кому-либо за два года, её кровь застыла в жилах. Она не могла вернуться домой, никогда. Если бы она это сделала, ей пришлось бы признать, что они были правы, что их план на неё был лучше, что всё это было лишь огромным чёрным пятном на её репутации, а не убежищем, на которое она надеялась для себя, ни мечтой для Сэм.

Она не была неправа. Она бы скорее вырыла яму и похоронила себя.

"Н-ну, сэр," — начала она, наклонившись вперёд и мило хлопая ресницами в той тайной манере, которой научила её мама.

"Нельзя сказать, что я совсем бесполезна. Наверняка у меня есть некоторые черты, которые вы найдёте… очаровательными для рыцаря."

"Угу."

Он засунул в рот кусок чесночно-лукового хлеба

"Вы довольно хорошо владеете семью диалектами. И математикой тоже."

Рай на секунду дрогнула, но ничем внешне себя не выдала. Она наклонилась вперёд, позволив своей свободной тунике сделать всю работу за неё.

"Я жажду знаний, интеллектуальных и… других," — сказала она, морщась, когда он уничтожил вторую порцию чесночного хлеба.

"Н-но я не боюсь испачкать руки, и моё лицо (пока) не разбито, и… ох, чёрт, сэр, я не могу вернуться домой. Они меня повесят и разделают. Они убьют меня!"

Она мило моргнула ему, пустив слезу. В прошлый раз это на него подействовало, на его тип это всегда действовало.

"Уверен, вы не получите больше, чем порку."

Он облизал пальцы, затем посмотрел на всё ещё неподписанную бумагу об отставке.

"С вами весело, но вы слишком зациклены на том, чтобы быть рыцарем."

Он не мог быть более неправым. Он выхватил бумагу из её рук и потянулся за другой, которую быстро исписал своим корявым почерком. Это ворчание не предвещало ничего хорошего.

"Вот," — сказал он, протягивая ей бумагу.

"Ордо Монетарис провинции Авалония нуждаются в силе и в ком-то с головой для перьев и цифр. Я подумал, что у меня здесь есть как раз образцовый оруженосец, который может выполнять работу телохранителя и сборщика налогов."

"Я…"

Он что, высылал её силой, несмотря на своё первоначальное заявление, что это невозможно? Авалония была её родной провинцией. Чёрт, всё всегда сводилось к тому, откуда она родом.

"Сэр, я не знаю, что сказать."

"Скажите 'спасибо'. Вас повысили, выпустили, даже."

Он пожал ей руку, и это было больше похоже на укус.

"Поздравляю, леди Рай, вы – рыцарь. Было приятно, правда. А теперь прочь с глаз моих, или мне начать с томатного хлеба?"