"Что значит, с огнём что-то не так?" — прошептала Рай Карле, которую они решили на время взять в проводники.

"Разве огонь может сломаться?"

"Моя тётя всегда говорила, что он должен был сжечь город дотла ещё десять лет назад, но, если уж на то пошло, он и его смотрители уступили позиции Руне и рыцарям Эйвона. Город влажный, а такому огню, в конце концов, нужно много усилий, чтобы гореть."

Пожала она плечами, шепча в ответ.

"Легион не планирует никаких грандиозных вылазок, их последняя, кажется, совсем не принесла успеха, или так я слышала. И ещё, почему мы снова шепчемся?"

Рай указала на мозаику рядом со знаком, изображающим связку тростника за свитком и книгой.

"Библиотека. Надо было догадаться. А теперь смотри в оба на всяких хладнокровных личностей магического толка и пошиба."

Найти мага было несложно. Они сидели в углу, в окружении чернил, двух перьевых ручек (так вычурно!) и груды свитков, аккуратно сложенных в тройные пирамиды.

"Это она?" — спросила Рай.

Карла энергично закивала.

"Да, мэм. Её зовут Патия, или так я слышала. Ещё педекада?"

"М-м-мх, да, пожалуйста."

Преодолев свои сомнения, Рай теперь понимала, почему Элия не могла насытиться этой штукой, а ведь она 'всего лишь' голодала неделю. Воды из Чаш Отдохновения было достаточно, чтобы поддерживать нежить на ходу, но не есть ничего и чувствовать полную пустоту в желудке было мучительно. Каково же было тому, кто не ел десять лет?

"Хорошо. Ты подожди здесь, пока я разведаю обстановку."

Заклинательница была женщиной странного вида, с серой кожей, покрытой узкими костяно-белыми чешуйками размером от ногтя до целого пальца. Она посмотрела на Рай сквозь пару украшенных красной оправой стеклянных штуковин (её суровому лицу это ничуть не шло), сидя среди разбросанных пожитков. По мантии она была учёной, хотя Рай никогда не видела учёных с чешуйчатым хвостом, ни тех, чья шея могла вытягиваться почти на полтора метра, как у этой, чтобы заглянуть на книжную полку над собой.

"Куда девается вся эта шея? Она что, какая-то черепаха-трионикс?"

Рай проигнорировала комментарий, изобразила самое дружелюбное лицо и подошла к учёной.

"Здравствуйте! Патия, верно? Я Рай."

Змееподобная учёная удостоила её лишь одного взгляда, прежде чем вернуться к своему свитку.

Грубо. Но нет, никаких поспешных суждений, она либо не любила людей, либо была просто занята. Рай могла справиться и с тем, и с другим.

"Я вижу, что мешаю. Не волнуйтесь, я не буду вам надоедать, э-э, с вашими чешуйками, если вы ответите на мой один вопрос."

Патия не отрывалась от свитка.

"Спрашивай и убирайся. Мне нужно многое изучить."

"Могу ли я каким-то образом вернуть или заново выучить заклинание, для которого у меня был дар?"

Лёгкое поскрипывание пера по папирусу наполнило комнату. Рай успела лишь мельком взглянуть на записи, узнав некоторые расчёты расстояний, движений и соотношений, принадлежащие искусству астрономии. Эти расчёты никогда не будоражили её воображение так сильно, как мысль о том, что каждая звезда каким-то образом связана с другой, как всемирный часовой механизм, который мог бы точно сказать ей, где она находится. Конечно, за неделю с момента её пробуждения не было ни одной ночи.

Она как раз собиралась спросить Элию, когда была последняя полная луна, когда женщина закончила. Она прочистила перо тряпкой и, прежде чем Рай успела вздохнуть с облегчением, развернула второй, незаполненный свиток.

Вскоре нетерпение взяло верх.

"Я…"

"Невозможно вернуть ваш дар-заклинание, как и любой другой дар," — сказала Патия с такой непринуждённой уверенностью, что сердце Рай издало тихий треск, который, впрочем, слышала только она.

"Они ниспосланы нам божественной волей, и божественная воля их так же забирает."

"Н-ну, а не могли бы вы научить меня… вместо этого колдовать?" — спросила Рай, прекрасно зная, что, хотя у неё не было отличной базы для магии, она была вполне готова к обучению.

"Я знаю математику, историю, астрономию, семь диалектов… Я прилежная ученица. О, и, если возникнет вопрос об оплате, у меня есть вот это."

Она положила свиток с магией, который нашла в большой башне Гленрока, шар с эссенцией Йюена из того же места и медное кольцо.

Взгляд Патии скользнул по шару и кольцу, прежде чем остановиться на свитке.

"Вы отдадите мне это?" — спросила она, поднимая его.

"Не потому, что он многого стоит, а потому, что для мирянина таскать его с собой, пока он не порвётся, не сгорит или не растворится в какой-нибудь ужасной жидкости, – это расточительство."

"Ч-что? Я…"

Рай посмотрела на свиток, который уже был покрыт пятнами засохшей крови.

"Полагаю, я могла бы пожертвовать его библиотеке."

Учёная кивнула, поместив его в довольно видную нишу в стене.

"Альтруизм. Прекрасно. Надеюсь, это окупится."

"Вы говорите, что хотите быть заклинательницей?"

Женщина слегка нахмурилась – простое подёргивание бровей и уголков губ. По крайней мере, лицо было человеческим, достаточно человеческим. Она, должно быть, получила дар, изменяющий тело, как и Элия, только не отдала его в Чаши как подношение. Возможно, она боялась потерять свои другие дары.

Колючее ощущение пробежало по её телу, словно лизнул кошачий язык.

Одним жестом Патия убрала бронзовое кольцо в свою мантию.

"Считайте это платой за то, что отвлекли меня, за то, что задали больше одного вопроса, и за мой честный совет: вы никогда не станете никем, кроме как магом-любителем."

"Отличный совет. Это просто грабёж средь бела дня. Я не буду говорить тебе, что делать, Рай, просто скажу, что это два предмета за нулевую выгоду. Ты должна пырнуть её ножом или потребовать их назад."

Рай не могла сделать ни того, ни другого, и её лицо побитой собачки не смогло убедить учёную, что та вдруг из жалости захотела себе ученицу. Она сменила выражение лица на более сдержанное, но от этого не менее пронзительное разочарование. Это, казалось, наконец-то вызвало у мага вздох. Она отложила перо, прежде чем протереть свои окуляры.

"Я говорю это не из злобы. Боюсь, дело в вашей основе, в вашем духе. В этом отношении вы не дотягиваете, и учить вас было бы скорее опасно, чем просто пустой тратой моего времени. А теперь уходите, у меня важная работа, и моё время ценно."

"Может, я могла бы помо…"

"Нет."

Она впилась в Рай ледяным взглядом, и этого было достаточно, чтобы та развернулась с поникшими плечами.

Вот так просто. У неё не было шансов научиться магии, и Рай не видела другого способа вернуться домой живой на своих условиях. Сравниться с Элией, которая продолжала доставать навык за навыком из своего мешка с опытом, было немыслимо. Она никогда не станет асом в рукопашном бою, а без своего дара она была полезна не более чем говорящая голова.

Рай ушла, не в слезах, но глубоко уязвлённая.

"Ты будешь в порядке после этого?"

"Я имею в виду, я никогда ничего не пробовала и не терпела сокрушительную неудачу, так что это для меня в новинку," — вздохнула Рай, спускаясь ещё на несколько пролётов вниз, за ней следовала Карла.

Внизу показалось поле, трава и одуванчики пробивались сквозь то, что, должно быть, было старой дорогой, которая теперь, с рухнувшими зданиями вокруг, образовывала тайный дворик.

"Мне просто нужно найти, чем отвлечься, и… о, смотри, это торговец?"

Да, наконец-то. Она всё ещё умела торговаться. Она подошла к мужчине, закутанному в цветастые одежды, и взглянула на его гору товаров, разложенных по какой-то личной системе, которую она не смогла расшифровать ни с первого, ни со второго взгляда. Если бы пришлось угадывать, название системы было 'бардак', и она располагала предметы там, где они помещались. У неё было приличное количество душ, она, вероятно, могла бы позволить себе довольно много.

Но что-то в этом мужчине было знакомым. Нескладные конечности, обугленные обрубки вместо ног, тонкий рот под тюрбаном, закрывающим голову выше носа.

"Харрис? Или, вернее, человек, ранее известный как таковой?"

Человек, который, возможно, был Харрисом, шевельнулся, вскочив со всхрапом.

"Извините, я, должно быть, задремал. Ах, покинутая. Проходите, проходите в эмпориум Махди. У меня есть товары для вас, товары, которые вы и представить себе не можете."

Никакого намёка на то, что он мог её знать. Она, должно быть, тогда себе всё вообразила. У них двоих даже были совершенно разные методы сортировки, они не могли быть одним и тем же человеком. Карла помахала, и он помахал в ответ.

"Это тот продавец педекада, о котором я говорила. Простите, сэр, а где ваш слизненог?"

"Герберт пасётся, охотится," — ответил он.

"Придётся подождать тёплого када, у меня остались только холодные миски."

Рай вклинилась между ними.

"Простите, этот 'педекад', сколько он стоит за миску?"

"100 душ, миледи."

Лицо Рай вытянулось. Она посмотрела на Карлу.

"А ты не… испытываешь недостатка в душах?"

"Я взяла в долг."

Карла застенчиво уставилась в землю.

"Имя моей тёти – залог кредита."

"Так, думаю, с твоими двумя мисками и моими восемнадцатью, это получается две тысячи душ?"

Рай заплатила всю сумму на месте. Простое ощущение долга было ужасающим.

---

⟨ Вы отдали: Душа x2 000 ⟩

---

"Сколько за комплект латных доспехов, добрый сэр?"

Рай улыбнулась, указав на один из трёх комплектов доспехов, которые он прислонил к невысокой стене.

"Ах, да. Ну, прежде чем я начну, вы, кажется, здесь новенькая. Эти доспехи я продаю только полными комплектами. За самый дешёвый я прошу 23 000 душ."

Он сначала указал на тот, что был из тёмного металла с шлемом в форме воронки, похожим на шлем Волка.

---

⟨ Доспех сторожевого пса ⟩

Доспехи, созданные для сторожевых псов Йоривейла, по образу забытого героя, не зверя и не человека.

Сторожевые псы Йоривейла некогда были орденом рыцарей, посвящённых искоренению влияния лунного колодца и колдовства на земле. Они бродили по сельской местности большими стаями, с упорным рвением колесуя все результаты колдовских злодеяний.

Умеренно защищает от огненных и ледяных заклинаний.

---

"Нам может не хватить. Мне проверить, миледи?"

Рай могла проверить и сама, спасибо большое.

---

⟨ Счётчик душ: 21 181 ⟩

---

"Проклятье."

Каждый раз больше, каждый раз не хватало. Рай смотрела, как мужчина указывал, что это был самый дешёвый комплект, и её стыд только рос. Она не могла выбирать между тем, чтобы накормить Элию и купить хорошие, прочные доспехи, которые прослужат долго. Им придётся покупать низкокачественное снаряжение, которое будет ломаться быстрее и станет дополнительной утечкой их ресурсов.

Быть бедной – отстой.

"Средний я продаю за 31 000," — сказал Махди, указывая затем на комплект, который слишком походил на доспехи улыбчивого рыцаря, за вычетом смолы.

---

⟨ Доспех улыбчивого рыцаря ⟩

Рыцарь, который улыбается, любим всеми. Возможно, по этой причине, когда эти дипломаты и шуты обратились против своих господ, многие ожидали шутки, которая так и не случилась.

Хорошо защищает разум от вторжения и манипуляций.

---

"И наконец, это моя гордость и радость. Такое редко увидишь за пределами серебряных врат Гатеона."

Он хлопнул по груде красных доспехов, которые Рай приняла за ржавые. При ближайшем рассмотрении они и были ржавыми, но ржавчина покрывала их тонким и ровным слоем спереди и сзади. Это почти выглядело намеренно.

"Этот здесь – магический, носил его бессмертный, который, как я слышал, взобрался на самые высокие пики горы богов."

---

⟨ Доспех вечной ржавчины ⟩

Доспех рыцаря Обронна, которому в качестве последнего испытания было приказано взобраться на гору Гатеон в полном облачении. Говорят, что, когда он достиг вершины, одетый лишь в лохмотья, боги наградили его этим комплектом и даровали ему власть повелителя бурь.

Даёт иммунитет к молниям. Отлично защищает от огня и дробящих атак. Значительно увеличивает концентрацию и снижает расход резервуара при сотворении грозовых заклинаний. Ржавеет, но никогда не ломается.

---

"ЧТО?"

Рай посмотрела на слова в дыму, на доспехи, на торговца, на Карлу, на Квибблса (ква), и снова на доспехи. Она развеяла и снова вызвала дым.

"Торговец, как вы это получили?"

"Нашёл."

Он взвизгнул, когда Рай шагнула вперёд, опрокинув банку с костяными осколками.

"Я-я нашёл! Мисс, вы должны мне поверить! В далёком прошлом была война, великая гибель и всё, что угодно – даже боги – падало с неба! Честно, у меня нет ног, я лишь собираю с тех, кто не может убежать. С мёртвых, с тех, кто по-настоящему прав."

Рай всё ещё смотрела на него.

"Этот Обронн что, знаменит?"

"Он был героем, легендой, бессмертным. Забудь о Холле, о котором я никогда не слышала, лорд Обронн был наравне с Геркулеоном из мориады."

Глубокие вдохи, спокойные вдохи.

"Махди, торговец, подразумевает, что он погиб."

"Люди редко этого не делают."

Он поднял руки в примирительном жесте, когда Рай выглядела готовой убить человека, а Карла, казалось, не была уверена, перед кем прыгнуть.

"О, дело пошло? Давай, Рай, поменяйся, дай мне его тюкнуть."

Между сжатыми кулаками и горячей, сердитой слезой, Рай заставила себя отвернуться.

"И сколько стоит доспех легенды для вас, мистер торговец?"

"98 000."

Рай издала высокий стон. Почти сто тысяч, стоимость населения целого большого города. Этот человек был хуже человека, ранее известного как Харрис. Он был хитрым, он был злым, и он собирался выжать из неё все соки.

"У нас нет оружия, нет доспехов для головы и рук, в нашем нагруднике дыра размером с кулак и глубокая борозда, и даже наши сапоги в хлам. Нам что-то нужно, но, если только ты не можешь устроить ему свою версию скидки в пять пальцев под столом, мы не сможем позволить себе всё."

Рай прошептала в сторону:

"Ты действительно думаешь, что он так сильно снизит цены за одну лишь… услугу рук…"

"НЕТ! Блин, Рай, возьми себя в руки. Уф, я больше никогда не буду шутить на тему секса."

Какая бы эмоция ни играла на лице Рай, её было достаточно, чтобы Махди понял её весьма относительную душевную бедность.

"Ах, ну, у меня есть несколько вариантов для маленького кошелька душ. То есть, если вы готовы быть вежливой."

Она была хотя бы для того, чтобы доказать, что она хоть на что-то годится. Он указал на груду несортированных, побитых наручей, нагрудников, шлемов и всего прочего. Они всё ещё были сильно переоценены даже по сравнению с кучей Харриса, но, по крайней мере, были начищены до блеска.

"Проклятые завышенные цены, вымогательство, городские цены," — пробормотала она.

Она определённо собиралась позже извиниться перед Харрисом и заодно проверить, нет ли у него каких-нибудь выгодных предложений. Однако у человека, называвшего себя Махди, было гораздо, гораздо больше предложений.

"Вы продаёте и клинышки починки?"

Он кивнул.

"Три тысячи за штуку."

"Да, ну, эм."

Шанс. Инициатива! Включить осуждающего отца, включить истребителя торговцев, рубящего цены.

"Вы занимаетесь обменом великих душ? 'Сосудов', иными словами?"

Мужчина кивнул.

"В основном обычными, хотя у меня есть две необычные для тела. Более редкие довольно, ну, редки, учитывая… ну, вы знаете."

"Мы не знаем. Хотя у меня есть догадка."

"Сэр, что вы имеете в виду под, ну…?"

"Ах, вы из так далеко. Мои соболезнования и добро пожаловать в Лофтен."

Тонкая рука высунулась из его одежды, коряво указывая на грубую карту города.

"Город разделён, и великие лорды настоящего и прошлого не очень-то жалуют новых потенциальных восходящих. Генерал Квинт, проклятая ведьма Кэйркер, Эйвон из Ниоткуда, Малиновый Пакт. Они все следят, все наказывают. У них у всех есть свои восходящие. Берегитесь их! Но больше всего берегитесь Руны. Берегитесь Льва Старой Веры."

"Ага. Берегись босса-кемпера, ворующего добычу. Чёрт… в смысле, блин."

Рай сглотнула, сосредоточившись на текущих проблемах.

"Ну, у меня есть обычная душа, которую я хотела бы обменять. Душа покинутого рыцаря. Вас заинтересует?"

"Конечно, хотя вам придётся попросить служителя проконтролировать это. У меня нет дара для опознания этих душ, хотя я собираю их за их красоту."

Несколько банок стояли в стороне, внутри плавали туманные водяные огоньки.

"Рай, минутку."

"Я… я тогда поищу его," — сказала она и удалилась, пробираясь через лозы и корни-ловушки.

Она плюхнулась на песок и вздохнула так, чтобы весь мир услышал.

"Не могла бы ты оставить меня одну, Карла? Это всего на минутку."

Карла, которая до сих пор не находила ни времени, ни места, чтобы заявить о своём присутствии, кивнула один раз. Рай не упустила, как та остановилась за близлежащей разрушенной стеной, чтобы подслушать. Может, если она это сделает, то выработает более здоровую позицию в отношении статуса Рай – или Элии – как человека, достойного уважения.

"Рискну предположить, что у тебя что-то на душе."

Рай поиграла с прядью.

"Не думаю, что смогу показаться дома, не тогда, когда я сбежала. Я… всё ещё не уверена в последствиях, но мне нужно знать, что, кем бы я ни была или была раньше, ты всё равно будешь относиться ко мне так же."

"Для меня нет причин этого не делать."

"Элия, я говорю о том, что даже если будет причина, если окажется, что я какая-то ужасная неверная дочь или просто идиотка, что даже тогда ты не будешь меня осуждать за это."

"Конечно. Пока ты не будешь продолжать называть меня варваром. Это довольно грубо."

Рай прикусила язык. Хотя это было правдой! Как ещё она должна была её называть, если не человеком, пришедшим из-за пределов империи.

"Ну, я не буду называть тебя чужачкой, потому что это то же самое, вид сбоку. Как насчёт 'землянки'?"

"Землянка – нормально."

Наступила тяжёлая пауза.

"Та-а-ак, что-то ещё, или мы можем двигаться дальше?"

"Элия, я тебе нужна? Потому что я потеряла свою магию. Я не могу быть бесстрашной, как ты. Я пыталась быть как рыцарь, но потеряла свой плащ и твой меч в течение нескольких часов. Я… как только мы покинем Храм Чистых Вод, ты вообще захочешь, чтобы я была рядом, или я буду просто помехой?"

"Рай. Я не люблю людей, но позволь мне выразиться так: нет никого, о ком я забочусь, кроме тебя, Квибблса и себя. Никто другой не имеет значения. Всем остальным я не могу доверять."

Обычно она бы отмахнулась от этого как от плохого знака и нездорового подхода к жизни, но сейчас было время, когда ей нужно было это услышать больше всего.

"Ты помнишь наше обещание в Храме Перепутья?"

"Что я переправлю тебя в Лофтен и уйду, когда мы найдём способ разделиться на два тела?"

Рай кивнула.

"Если это не слишком много, не могла бы ты остаться после того, как мы это сделаем?"

Элия фыркнула, неземным и низким гулом.

"Конечно. Пока мы не сольёмся и не станем одним амальгамированным человеком до этого, я никуда не спешу. Поддерживай этот уровень самоуверенности, это пойдёт тебе на пользу."

"Хорошо. Прекрасно, эм, спасибо…"

Она вытерла слезу и почувствовала, как её тревоги несколько улеглись, уступая место отработанному мышлению практических забот.

"Не думаю, что у нас достаточно душ, Элия."

"Ну, да, нам, возможно, придётся продать часть нашей добычи. Мы ещё толком не разбирали наш рюкзак."

"Даже так, мы снова разоримся только на доспехи, доспехи, которые пострадают в тот момент, как мы снова наткнёмся на что-то не по зубам."

А им нужна была еда, оружие, эссенции, великая душа для духа и разума, и многое другое.

"Нам нужен план, как двигаться дальше, и план расходов. Как насчёт того, чтобы мы по очереди назвали по одной вещи, которую хотим?"

"Честно говоря, мой дар – имба. Имбалансный. Я хочу ещё один тесак."

Рай кивнула.

"Я не хочу быть бесполезной в драке. Я хочу научиться магии."

"Я бы хотела ещё еды."

"Я хочу знать, что случилось с Лофтеном."

"Я хочу гамбургер."

"Я хочу…"

Немного вспомнившихся снов пробилось на передний план.

"Элия, гамбургер – это еда. Выбери что-нибудь другое, например, шлем, ещё одного питомца или, если тебе ещё предстоит освоить полезный навык, наставника. Если мы будем действовать медленно и осторожно, копить души, то со временем сможем оплатить большинство вещей."

"Эй, Квибблс, ты это слышишь? Рай только что назвала тебя питомцем."

"Ква."

"Элия, я серьёзно, мы…"

"Подожди, ты слышала это?"

Рай выпрямилась.

"Слышала что?"

"Похоже на шелест в кустах, как будто ноги и… жевание."

Рай услышала крик и обернулась, чтобы выбежать со старого заднего двора. Карла была на земле, бархатная змея толщиной с её торс обвивалась вокруг неё. Нет, не змея, гусеница или что-то в этом роде. Ужас из Тёмного Леса, выползший из подлеска, вторгающегося в город со всех сторон.

"Гигантский бархатный червь! Убей его!"