"Агх! Прекрати-и!" — прохрипела девушка, когда щупальца бархатного червя поползли по её лицу.

Рай схватила шест с ближайшей стойки и принялась яростно избивать тварь.

"Отпусти. Её. НЕМЕДЛЕННО – АК!"

Задняя часть существа обвилась вокруг её посоха, вырвав его из рук. Падая вперёд, она заметила, что Карла сбросила с себя тварь, пнув её прямо в свою сторону. Вес шестиметрового насекомого обрушился на неё, как грюг, и сбил с ног, толстые, короткие ноги вместо этого обвились вокруг неё.

Это был конец. Она умрёт, жалко, бесполезно, как в последнем храме. Нет, так просто всё никогда не заканчивалось. Рай вернётся, а затем, как и в Храме Перепутья, ей придётся учиться, сражаться, умирать и побеждать.

Два ребристых отростка коснулись её лица, начали слизывать слизь, которую он на неё пролил. Рай закрыла глаза, молясь Рутэ, чтобы она умерла милосердно быстро, а не была высосана изнутри. В животе заурчало. Почему именно сейчас, из всех возможных моментов?

"Герберт. Оставь девочек в покое."

Существо, не змея и не гусеница, замерло, осторожно разматываясь со своих брыкающихся игрушек.

Рай принюхалась. От неё пахло педекадом. И тут до неё дошло. Может, и синий ошейник должен был на это намекнуть, но, в свою защиту, было много криков и паники. Она подняла взгляд на источник голоса. Человек, известный лишь как Волк, стоял в тени, заросшей плющом стены, скрестив руки на груди, его волчий шлем застыл в безупречной улыбке, оскале или хмуром выражении.

"Наконец-то. Тебе повезло, что от тебя пахнет другом, а не едой, щенок."

"О, отлично, снова этот му… этот забавный парень."

Рай выпрямилась. Приятно было слышать, как Элия прилагает усилия, чтобы стать более цивилизованной. Менее приятно было видеть, что у неё, по-видимому, появился преследователь, а её братья не были рядом, чтобы избить этого до синяков и фиолетовых пятен.

Может, натравить на него Элию?

"Насмотрелась?" — спросил Волк.

"Я, может, и уродлив, но ты вдобавок к здравому смыслу и манеры забыла?"

А вот это уже было лишним.

"Я в полном порядке," — сказала она.

"И была бы очень признательна, если бы вы перестали меня донимать, унижать и преследовать. Пожалуйста, спасибо и до свидания."

"Вот так ему! У него, может, и есть доспехи, но гульфик-то маленький. Пни его по яйцам!"

Нет, ещё не время. Если всё пойдёт хорошо, пинки по яйцам останутся последним средством.

"И всё же, я преследовал тебя, и буду преследовать дальше. Куда бы я ни пошёл, ни посмотрел, там ты. Ты чувствуешь то же самое? Любопытно."

Он шагнул вперёд, свет и тени зловеще играли на его металлическом волчьем шлеме.

"Позволь мне рассказать, что я видел: девочка, совсем одна, выходит из великого лабиринта потерянных отбросов, на её пути – мёртвый великан и рыцарь Лофтена. Затем, снова, я видел ту же девочку, только что одолевшую несчастную испорченную сторожевую собаку крепости Гленрок, в таких же дружеских отношениях с Руной, как только можно быть. Теперь ты сошла с Двух Вершин, покончила с ними, и находишься в дюжине километров вглубь Лофтена. Всё это, и едва ли прошло десять дней с тех пор, как я впервые посмеялся тебе в лицо. Я бы сказал, что стал свидетелем рождения легенды, но сначала мне пришлось бы проверить, не кислый ли плод. Что делает тебя такой особенной, Элия, или Рай, издалека?"

О нет. Он подбирался к секрету, за который Руна выпотрошит её, вдоль и поперёк. Рай отступила на шаг назад мимо растерянной Карлы, когда мужчина взмахнул своим большим мечом, изогнутым, как лоза. В два длинных шага он оказался над ней, и меч сверкнул за мгновения до того, как она закрыла глаза.

Осторожно она открыла их, не почувствовав ни удара, ни боли. Его меч колыхался в воздухе, как мираж. Он снова материализовался, наполовину воткнувшись в землю. Он отряхнул руки о грудь, и она увидела, как они прошли насквозь.

"Что, никогда раньше не видела духа без тела?" — спросил он.

"Э-м-м, нет."

Или видела? Для неё он выглядел совершенно живым. Кто ещё был просто фантомом, призраком прошлого?

"Лучше привыкай. Я буду появляться довольно часто, пока ты не услышишь, что я говорю."

"Ну, так что же это!?" — крикнула она.

"Что такого важного, что вы преследуете меня?"

"Твоя форма небрежна. Твои движения временами резки, временами кривы. На это больно смотреть. Тебе понадобится наставник."

"О, да пошёл он. Я великолепна."

Рай ошеломлённо уставилась на него.

"Вы хотели тренировать меня, и вот так вы мне об этом говорите?"

"Поверь мне, я не хочу никого тренировать," — протянул он.

"Но я – дух. Облако мыслей на ветру. Ты меня притягиваешь. Возможно, ты подойдёшь, чтобы развеять мою скуку."

"Рай, соглашайся. Если я найду способ сделать его осязаемым, я надеру ему зад за нас обеих."

Но почему он не сказал так сразу, почему не был более прямолинеен?

"И это всё? Я должна учиться у вас искусству рубящих и режущих ударов, вот так просто?"

"Уверяю тебя, самое трудное начнётся, как только ты согласишься."

Снова она не могла найти слов, чтобы выразить своё замешательство. Сосредоточиться. Одно за другим. Это была удача, хорошая вещь, учитывая её недостаток мастерства. Предложение было скорее для неё, чем ради Элии. Может, она сможет как-то пригодиться?

"Хорошо. Но если я пойму, что вы просто издеваетесь надо мной, вы получите пинка. Понятно?"

Он усмехнулся, прежде чем раствориться в ничто.

"Э-эм, мисс Рай?"

Карла посмотрела то на неё, то на пустое пространство.

"Если можно спросить, с кем вы говорили?"

"С Волком?" — сказала она, но увидела в глазах Карлы, что та никого не видела.

"Я… ты его не видешь?"

"Нет? Вы в порядке, мисс Рай?" — спросила девушка, и, хотя Рай была благодарна ей за внимание, она была не в настроении отвечать.

"Вы выглядите так, будто увидели призрака."

"Это… точно."

Она вздохнула.

"Похоже, у меня есть дар на невидимых друзей."

"О," — охнула Карла, и, как и все остальные, поверила ей вот так просто.

Рай когда-то сказала, что она не лгунья, но теперь она почувствовала неприятный стыд от осознания, что любая правда показалась бы гораздо более нелепой, чем такая милая, простая ложь.

Карла, снова, казалось, заметила, что что-то не так. Заглянув через плечо на удаляющуюся фигуру слизненога, она пошла за ним и вскоре вернулась с парой мисок педекада и ложками.

Они ели в тишине, Рай и Элия по очереди пробовали каждый кусочек.

"Руна тоже забрала ваши души?" — спросила Карла.

Рай покачала головой.

"Она забрала душу. Большую. Редкую, как она сказала. Магическую тоже, для духа, если я правильно догадываюсь."

Карла мудро кивнула.

"Никто на самом деле не знает, что Холл был сначала магом, а потом рыцарем под этими доспехами. Хотя, вы действительно не вытащили из-под её носа ни одного другого сокровища? Никакой добычи? Ни капельки?"

"Ну…"

У неё был серебряный обруч, который отгонял дурные запахи и влияния, и её щит-баклер. Нагрудник можно было починить клинышком починки, и душ у неё тоже было немало, но между её желаниями и потребностями Элии этого не хватило бы и на половину из них.

"Рай, прежде чем ты раздашь нашу с трудом заработанную добычу, давай просто переберём наши вещи и посмотрим, что можно продать."

Её рука затрепетала, затем вытащила осколок, похожий на тяжёлую орнаментированную керамику.

"Типа, что это за хренотень – осколок грааля?"

---

⟨ Малый Осколок Грааля Холла ⟩

Малый осколок грааля веков, подаренный лорду-командиру Холлу в качестве свадебного подарка. Когда собрано достаточно осколков, мир сходится в твоей ладони.

Вонзи в себя, чтобы наполнить себя его силой, увеличив количество слотов для даров на один и ослабив влияние нежити на одну из твоих характеристик. Защищает эту характеристику от дальнейшего снижения.

---

Карла, Рай и Элия с благоговением уставились на осколок и дымку.

"О-о-о, моя ши…"

"У вас его осколок грааля!"

Карла чуть не подпрыгнула со своего места.

"О, ух ты, ВОТ ЭТО ДА, настоящий джекпот."

"Святые угодники."

Она позволила Элии прикоснуться к нему, и удобная дымка Ханзарпа изложила ей все детали.

---

⟨ Метка проклятия нежити: Усмирено. ⟩

Значительно ослабляет душу. Умеренно ослабляет тело. Слегка ослабляет чувства и разум.

---

"Это может решить так много проблем. Представь, Рай, мы довольно спортивные после получения улучшения от души нашего великана, несмотря на проклятие. Представь, какими сильными мы были бы без него. Время исцелить это наше тело…"

Рай уставилась в ближайшую лужу большими голубыми глазами. Её нижняя губа задрожала. По щеке скатилась одинокая слеза.

"У-у-ух, ладно, иди и исцеляй свой дух."

"Да-а-а!" — взвизгнула Рай и уже было приложила осколок к груди, как вдруг запнулась.

"Элия. Тебе не кажется, что мы могли бы исцелить разум Лим этим?"

Элия некоторое время молчала, достаточно долго, чтобы Рай не знала, думает ли она или просто игнорирует её.

"Да," — наконец сказала она.

"Но, честно говоря, у нас только один, и я не думаю, что мы найдём другой в ближайшем будущем. Мы можем помочь ей, или мы можем помочь себе. Ты должна выбрать, Рай: скольким людям, по-твоему, мы могли бы помочь, скольким другим Лим? И скольких бы спасла здоровая Лим вместо нас?"

Ответ застрял у неё в горле. Её действия говорили сами за себя. Лим заботилась только о себе и о своих. Рай, по крайней мере, помогла бы всем, кого встретила на своём пути.

 ⟨ Мы стали более цельными ⟩

---

⟨ Метка проклятия нежити: Усмирено. ⟩

Умеренно ослабляет тело. Слегка ослабляет чувства и разум.

---

⟨ [Дух] (Защищён) ⟩
Ваш Дух силён, как у опытного безумца

---

Рай тут же почувствовала, как сомнения сдули её счастье.

"Я его зря потратила. Я такой плохой человек."

"Почему?" — спросила Карла.

"Разве смысл добычи не в том, чтобы её использовать? Тётя всегда говорила: 'когда сомневаешься, бросай на жадность'. Быть жадным не стыдно, не стыднее, чем отказываться от прелестей жизни, как монах-аскет."

По её разуму пронёсся смешок и хохот.

"Слушай её и посмотри на эти бонусы. Как будто это была пустая трата. Охренеть, четверть моих страданий просто исчезла. Лучше уж позаботься, чтобы вся эта история с магией сработала."

Рай немного сжалась. Она и так собиралась это сделать. Она встала на нетвёрдые ноги, не уверенная, сможет ли справиться с ответственностью. Прима, рыцарь и маг. Полная тарелка, если уж на то пошло. Тарелка, которую она одолеет по кусочку за раз.

Она промурлыкала, крутя свой пар то так, то этак. К её удивлению, в уме что-то щёлкнуло, и удобная дымка показала что-то новое.

---

⟨ Слоты для Даров - Рай ⟩

1 – [Пусто]

2 – [Пусто]

⟨ Слоты для Даров - Элия ⟩

1 – [Дух] Психометрия [Необычный] [Эссенция Эго]

2 – [Тело] Идеальное парирование [Обычный]

3 – [Тело] Режущая Посуда [Обычный] [Эссенция Проницательности] [Эссенция Раздирания] [Пустое Гнездо]

4 – [Пусто]

---

Надо сказать, что вокруг плавало много отвисших челюстей и широко раскрытых глаз. Они обе получили по слоту. Если осколок был таким мощным, то становилось понятно, почему Руна следила за теми, кто был достаточно силён, чтобы носить его.

Карла первой открыла рот.

"О боже, у вас так много слотов для даров! Подождите, почему у вас два имени?"

Ну вот, накрылась медным тазом эта короткая хитрость. Прежде чем повернуться и объяснить девушке свою ситуацию, Рай уткнулась головой в ладони и начала разбирать всё по полочкам. Вдох и выдох, как океан, как океан.

"У меня четыре слота для даров! У меня четыре сло-ота, у меня четыре сло-ота~. Ю-ХУ-У-У!"

"Элия. Я стану магом."

"Ещё бы! Ты будешь великолепна, вот увидишь, и тогда мы сможем быть крутыми вместе-е-е!"

---

---

У Патии, должно быть, был нюх на свежеприобретённые души или на ощущение чудесного присутствия, которое заставляло Рай подпрыгивать и скакать. Осколок грааля уютно устроился у неё в груди, как недостающий кусочек пазла, который всегда принадлежал ей. Она завернула за угол к библиотеке с улыбкой и чуть не ударилась головой о голову белочешуйчатой учёной.

К чести Рай, она не прыгнула на руки Карле. Нет, она весьма грациозно промахнулась, крича, пятясь по полу.

"Ха-ха, чувак, реально напугала до усрачки. Жуткая длинная шея. В её теле определённо не хватит места для всего этого."

"Значит, ты возвращаешься без единого поверхностного изменения, но такая другая внутри," — сказала Патия, её голова двигалась из стороны в сторону, как у змеи.

Рай очень старалась не избегать её взгляда, когда та подходила ближе. Женщина ничем не пахла, кроме, может быть, намёка на холодный камень.

"Я-я хочу стать вашей ученицей," — сказала она, отряхиваясь.

"Или, если нет, чтобы вы просто научили меня достаточно теории, чтобы я могла практиковаться самостоятельно."

Шея Патии втянулась, и после минутного колебания Рай поспешила за ней за угол.

"Ты нежить. Хм. У меня никогда не было ученицы-нежити. Я никогда не думала, что вы, ребята, можете учиться."

Она снова рылась в страницах свитков и книг. Рай отметила, что один из них был её свитком учёного. Лучше не комментировать, как она притворялась незаинтересованной раньше, или как Рай нагло на это повелась.

"Это всё?"

"Н-ну, если дело в оплате, я могу заплатить сколько-то душ."

Хотя, учитывая предстоящие расходы – еда, доспехи, оружие, карта и многое другое – каждая потраченная душа мешала удовлетворению других потребностей.

"Я бы не знала, что с ними делать."

На озадаченный взгляд Рай она соизволила уточнить.

"Полагаю, ваш опыт с моим ремеслом скорее с принимающей стороны?"

"У меня был дар на магическое заклинание."

Рай посмотрела на Карлу, которая выглядела такой же озадаченной, как и она.

"Какого рода?"

"Ах, эм, тяжёлый градневый снаряд."

"Как часто вы могли колдовать?"

"Ш-шесть раз."

Рай сделала паузу.

"И половину. Но я чуть не потеряла всю руку из-за обморожения."

"Какие-нибудь эссенции?"

"Одна верности. Она заставляла его преследовать мои цели."

Наконец-то она посмотрела Рай в глаза.

"Что вы знаете об искусстве, об истинном пути сотворения?"

"Не больше большинства."

Рай заёрзала, вспоминая беспорядочный кабинет в башне Гленрока.

"Это связано с астрономией, математикой и магией. Я хорошо разбираюсь в двух из этих трёх."

В одно мгновение Патия перевернула свиток так, чтобы они обе могли его видеть.

"Назовите эти созвездия, если можете."

После одного взгляда она почувствовала то давящее ощущение, что она должна знать, что она может знать их, если только попытается произнести их названия. Она выдержала; свиток был далеко, и напряжение не давило на её голову, как тиски.

"Малая Вильнская ветвь. Аметистовая река. Великий обезглавливатель."

Она вгляделась глубже, зная, что там есть ещё, так много всего, на что можно опереться, намёки и отголоски, ожидающие, чтобы их повторили и выпустили из их мира.

"Влюблённые-близнецы. Ангуис… майорис…"

Она вернулась в сознание, когда Патия свернула свиток. Она посмотрела на Карлу, которая придерживала нос окровавленным носовым платком. Её собственный был сухим, но с губ сорвался клубочек сверкающего льда. Она почувствовала себя абсолютно замёрзшей.

"Поздравляю, вы только что сотворили заклинание, пусть лишь слова и имена. Надеюсь, теперь вы лучше понимаете, что значит быть заклинателем," — прокомментировала Патия, потирая лоб.

"Это не блистательное ремесло и не пустяк – черпать из великих глубин за небом. Я не буду отрицать вновь обретённую силу вашего духа. Очень немногие могут пройти дальше третьего имени. Теперь, есть ли у вас талант или нет, – это другой вопрос."

Рай позаботилась о том, чтобы помочь Карле сесть за пределами библиотеки. Глубоко вдохнув тёплый библиотечный воздух, она снова повернулась к всё ещё неулыбчивой Патии.

"Это было опасно," — сказала Рай.

"Вы ей навредили."

"Я просто дала вам то, чего вы хотели. Это первый урок. С сотворением вы всегда получаете то, чего желаете, так что желайте осторожно."

Она просто пожала плечами.

"Ничего не изменится, как только вы научитесь колдовать. Вы могли бы сделать гораздо хуже заклинанием для новичков. Мы, заклинатели, протыкаем дыры в небе и позволяем внешнему океану просочиться сквозь них ради нескольких капель ужасающей силы. Опасность будет лишь сглажена и распределена на более длительный период времени, и когда она поднимет свою уродливую голову, вам некого будет проклинать, кроме меня, вашего учителя, за то, что научил вас, или себя, за то, что не осмелились всё продумать. Я сочла благоразумным показать вам, с чем имеет дело заклинатель, хотя я вижу, что понимание ещё не пришло, и это вас ещё не напугало."

Они уставились друг на друга. Рай прекрасно понимала, что уйти сейчас, заявив о нечестной игре, лишь закроет для неё эту дверь. Она уже видела, что с этой женщиной ей не поладить.

"Вы только что назвали себя моим учителем?"

Змееподобная женщина улыбнулась, едва заметно.

"Вот она, проницательность."

Она отложила свои бумаги, свитки и прочее.

"Ты действительно перевернула моё расписание с ног на голову. Ну же, посмотрим, как долго ты сможешь поддерживать такой уровень внимания."

Она пошла вперёд, первые несколько шагов, как сгорбленная ящерица. Её спина хрустнула и выпрямилась, пока она не пошла прямо, как любая дворянка.

"О, и это будет испытание. Если не сможешь пользоваться своей головой, я не стану тратить наше общее время."

"Ну, думаю, это твой шанс на магию. Давай, гонись за этой мечтой."

Рай так и сделала, её настроение поднималось с каждым торопливым шагом.