Найти Патию было легко. Она всегда была в библиотеке. Собраться с духом, чтобы прервать её занятия, было куда сложнее. Рай бы простояла за углом добрый час, если бы Элия её не подтолкнула.

"Ах. Ученица Рай."

Её учительница выглядела измученной, словно совсем не спала. Её кожа из шелковисто-белой стала серой, а кое-где чешуйки по краям поистрепались.

"Чем могу помочь в этот… день. Утро. Уф, как же я скучаю по дню и ночи."

"Вы в порядке?"

Её учительница медленно огляделась, будто удивляясь, почему она вообще в библиотеке. Затем её внимание резко вернулось к Рай, всё её тело застыло.

"Я… в порядке, пока что."

Это была ложь. Её движения были более скованными и резкими, чем обычно.

"У меня что-то на лице?"

"Что? О, нет-нет, я просто хотела спросить, могу ли я взять денёк-другой отгула на тренировках."

"Разрешаю."

Есть!

"А ещё, могу ли я теперь колдовать вне тренировок? Мне это как бы нужно, когда мы выходим в город и…"

"Разрешаю."

Патия зевнула, её пасть раскрылась так широко, что Рай могла заглянуть в самый низ.

"Вы уверены, что я не могу вам чем-то помочь, мисс Патия. Вы кажетесь странно…"

"Странной?"

Её учительница улыбнулась, и это её напугало.

"Странной, да. Возможно, поэтому я здесь, в этой крошечной храмовой библиотеке, а не в университете Йоривейла, где читала бы лекции о любимой еде некоторых астральных сущностей. Скажи мне, Рай, что ты знаешь о расе, вили?"

"Трёхрукие люди, как Авис в Храме Перепутья?"

Рай на мгновение задумалась, ища в вопросе скрытые ловушки.

"Они одна из искусственно созданных рас, не так ли? Как каменные люди, только их сущность происходит из земель Вильна."

"Да, Вильн, колыбель заклинаний."

Она закрыла глаза, словно вспоминая что-то из далёкого прошлого.

"Мы, вили, живём долго. Мы принимаем мир таким, какой он есть, и мир принимает нас. Чем дольше мы живём, тем больше меняются наши тела. Некоторые становятся камнем. Некоторые – металлом. Некоторые – грудами мяса, комками пшеницы и прочими подобными вещами."

"Вы умираете," — сказала Рай, сначала не веря в это.

"Почему вы ничего не сказали?"

"Потому что это бы тебя отвлекло. В тебе заключён потенциал, который я боюсь себе представить, Рай."

Она подняла руку, не давая Рай говорить.

"Нет, не пойми меня неправильно. Послушница Рай, твоя преданность и целеустремлённое изучение магии были весьма приятным использованием моих оставшихся дней. Я бы назвала твои результаты весьма пугающими, если бы ты не восприняла это как оскорбление и умаление твоих усилий. Ты выучила за шестьдесят пять дней то, что другие делали за год. Быть нежитью на этот раз помогло, так как усталость можно так легко выпить. Но только физическую разновидность. Твой разум никогда не колебался. Твоё любопытство только росло. С этого дня ты больше не моя ученица."

Рай не могла в это поверить. Вот стоит Патия, умирающая день за днём, и говорит об академических успехах Рай. Она ведь даже не была такой уж великой! Делать было больше нечего, а Элия очень помогала запоминать все эти факты и уравнения. Что теперь, она должна была пробиваться через опасное искусство магии в одиночку?

Она посмотрела на свою учительницу в поисках совета.

"Я могла бы научить тебя многому, да, но я дала тебе инструменты. Мало что ещё можно извлечь, когда кто-то пережёвывает свитки за тебя."

Одним взглядом она дала Рай понять, что у её ног лежит кожаный тубус для свитков.

"Там ты найдёшь копию свитка для начинающих, который ты любезно пожертвовала, и кое-что ещё. Считай это прощальным подарком."

Рай потрогала тубус, все впечатления казались приглушёнными. Из него выпало кольцо, то самое медное, которое она отдала Патии месяцы назад.

---

⟨ Кольцо Ученицы ⟩

Кольцо из переплетённой меди, наполненное толикой сущности направляющего мага. Когда чаши весов тонкости в воздухе нарушаются, его поверхность зеленеет, будто быстро старея.

---

"Ого. Это хороший магический предмет. Что делаем, Рай?"

"Я…"

Всё это казалось слишком внезапным. Что, если она ошибётся в заклинании, что, если у неё будут вопросы? У неё всегда они были, и Патия никогда не считала ниже своего достоинства отвечать на каждый мелкий запрос в деталях.

"Вы мне нужны. Без вашего руководства я бы натворила невесть что."

"Да, но шар уже покатился. Ты выпустилась, поздравляю и мои искренние пожелания в твоей дальнейшей жизни. Не у всех из нас есть вечность. Молюсь, чтобы ты провела свою с осторожностью."

Скрипучими движениями Патия вернулась к своим свиткам и книгам. Рай поняла, когда её больше не хотели видеть. Она ушла с тысячью слов, застрявших в горле, и ни одно не смогло пробиться мимо её губ.

---

---

Храм-баня на вершине небольшого подъёма был выполнен в стиле, похожем на тот, что некогда использовали римляне. Архитектурный стиль не распространялся дальше его основания. Несколько домов внизу выглядели смутно средиземноморскими, с их квадратными фундаментами и центральными дворами, но в тот момент, как они ступили на следующую улицу, казалось, будто они прорвались через барьер в другой мир. Здесь дома были построены на шестиугольном основании с тонкими, похожими на минареты, башнями, растущими из середины каждого значительного перекрёстка. Как и всякая цивилизация, тот, кто это строил, любил свои арки и колонны, и ещё больше любил придавать им столько же разных стилей. Крыши выглядели так, словно кто-то положил сверху ложку крема и на них, и на большинство крупных зданий, из-за чего Рай стала называть их 'сладкими домами'.

Всё, что видела Элия, – это блеск. Статуи мифических и менее мифических существ выстроились у входа в более богатые дома. Большинство дорог были достаточно широки для четырёхполосного движения. Она подняла взгляд и заметила странность среди нескольких украшенных особняков.

"Это золото?"

"Да?"

"Всё из него?"

"…да?"

"…правда?"

"О, мой грюг, просто смотри на дорогу."

Они шли в хорошем темпе по мощёным улицам, но вскоре наткнулись на разрастающийся подлесок, который достиг плотности джунглей. Обойти его заняло ещё несколько часов, и к тому времени, как они пересекли дорогу, разделённую большой расщелиной, Карла издавала звуки, которые, Элия очень надеялась, не означали, что они заблудились.

Так и было.

После безуспешных попыток найти свои следы они решили направиться к ближайшему высокому зданию. Это был короткий поход через корни и опавшие листья, которые издавали слишком много звука на её вкус, прежде чем они добрались до здания, которое внешне выглядело как храм. Внутри они обнаружили, что это гигантский центральный банк, сейфы и ячейки были вскрыты, а монеты разбросаны по полированному мраморному полу в дюжине номиналов.

Элия подняла одну из них.

---

⟨ Золотой Катси ⟩

Старая золотая монета, выцветшая от времени.

---

Она повертела её в руках.

"Они, должно быть, стоят миллионы!"

"Если бы кто-то всё ещё заморачивался с монетами, они бы не валялись тут, как крошки печенья," — сказала она.

"Что? Ну, эти просто из золота. Практически бесполезны."

Элия уставилась на неё в недоумении.

"Простите, что?"

"Ну, это один из самых распространённых металлов после железа. Мы можем взять немного с собой? Всего лишь мешочек сделает возвращение домой гораздо богаче. К тому же, я надеюсь, мои родители простят мне побег, если я принесу домой стоимость всего нашего имения в монетах."

"'Всего имения'," — фыркнула она.

"Ладно, фифа. Икра есть?"

"Ты меня и мёртвой в штанах не увидишь, знаешь ли, Элия. А икра была запрещена по имперским законам о защите рыбы. Это помогло, но популяция рыбы в Ферришском море всё равно вымирала."

"Конечно, конечно. Время разжиться деньгами."

Если это успокоит Рай, таскать на себе несколько лишних килограммов не повредит.

"Так, полагаю, мне стоит искать, что, медные монеты?"

"Пфф, конечно, если сможешь найти. Медь используется для магических штук и отправляется прямиком к богам, помнишь?"

"А серебро?"

"Никто не делает монеты из серебра! Это было бы нелепо."

Конечно. Вот где они проводили черту. Элия вздохнула, и вместе с весьма воодушевлённой Карлой они начали рыться в перевёрнутых ящиках, ящиках и бочках, полных более мелких номиналов. Большинство монет были круглыми, хотя некоторые были скорее продолговатой формы. Те были железными, и их можно было разломать пополам для более мелких сделок, как долларовую купюру, которую можно разрезать пополам.

В конце концов, рядом с массами железа, золота и менее частого слоновой кости, они почти наполнили два мешка по килограмму каждый гладкими и металлическими додекагонами (Элия поняла, что они сделаны из сплава хрома и платины), когда Элия заметила то, что казалось потайным отделением под ковром.

"Чёрт побери, да! Давай вскроем эту штуку."

Она выхватила набор отмычек и принялась за работу.

---

⟨ Отмычки ⟩

Кожаный мешочек, в котором есть всё, что нужно вору, чтобы вскрыть замок.

Наказание за воровство в землях Лофтена сурово. Там, где обычно за такое преступление лишают виновной конечности, весь Лофтен находится под прямой юрисдикцией богов. Когда судят они, увечье может показаться милостью.

---

После пяти минут щёлканья и клацанья отделение открылось. Внутри оказалась коробка коллекционера монет. Она была в форме делового портфеля, сделана из лакированного дерева с гладким лиловым фетром. Элия высыпала всё содержимое в свой мешок. Однако одна из монет заставила её чутьё на добычу затрепетать.

"О МОИ БОГИ, ЭТО МЕДЬ?"

…Рай тоже помогла, крикнув это ей в ухо. Тем не менее, один 'буп' позже, и она практически увидела, как эта монета была создана, выкована под огромным жаром одиноким ремесленником, отполирована и инкрустирована дюжиной маленьких кристаллов.

---

⟨ Монета Аураны ⟩

Старая медная монета с тиснёной серебряной надписью. Изображает солнце и крылатую женщину в струящихся венках и развевающейся тоге. Пожертвуй на алтаре, чтобы обрести великую удачу.

Несмотря на притязания на владычество над солнцем, Аурана не была даже первой среди своих сестёр, стремившихся заполучить его бесконечную мощь.

---

"Хм. Полагаю, это означает, что между богами есть некоторые тёрки, верно?"

"О, ты не поверишь. Есть горы и кучи историй о том, как один бог разыгрывал другого, или обнаруживал, что его супруг(а) изменяет, или испытывал 'силу духа' нового поколения смертных, или о любой другой ерунде, которой занимаются боги. Обычно в какой-то мере присутствует драка, и заканчивается она одним из трёх способов: либо обиженная сторона тайно мстит другой, либо Рутэ наконец надоедает, и он заставляет их помириться, обычно через какой-то символический обмен дарами и услугами."

"Ох. Хм."

Элия проверила, нет ли потайного отделения внутри потайного отделения, и ничего не нашла.

"А что насчёт третьего варианта?"

"Вроти отрубает им головы."

Голос Рай стал тихим.

"Все истории показывают, что первая дочь Ворги унаследовала её вспыльчивость и характер по материнской линии. В этом отношении она вроде тебя."

"Ой, да иди ты, я не такая уж и плохая."

Она сказала Карле заканчивать грабить, так как девушка по уши зарылась в бочку.

"Я настолько плохая?"

"Ну, дружелюбнее ты за наше короткое существование становления более похожими точно не стала."

Это её заткнуло, и вскоре они снова нашли дорогу, разведав здание, где должен был прятаться маг, с одного из верхних этажей. Здание, о котором шла речь, было гигантской башней, которая всё ещё была далеко-далеко. Ни одна из них не представляла, как они должны на неё забраться, пока она плавает вверх ногами в десятках метров над землёй.

Карла сказала, что у неё плохое предчувствие, когда она оставалась на открытом месте, и всё, что заставляло её нервничать, практически кричало 'опасность' в уши Элии. Может, будь у неё чувства получше, она бы знала, почему у неё такое плохое предчувствие. Это было не из-за каких-то рухов, насколько она могла судить, и не из-за боязни высоты.

Они быстро вернулись внутрь. Не было и намёка на то, что их преследуют, ни когда они уходили, ни на всём пути через дворы и руины, но они наткнулись на несколько существ, которых лучше оставить с кратким описанием. Орда чёрных пиявок толщиной с фонарный столб, томно извивающихся на каком-то конском трупе. Ящерица плоская, как камбала, которая шипела на них оттуда, где её камуфляж сливался с коричневым песчаником. Очень густой куст ежевики, который напугал их, когда открыл глаз размером с волейбольный мяч.

Ни одна из встреч не закончилась насилием, отчасти потому, что Рай сдерживала Элию, а отчасти потому, что они не хотели ни истощать себя перед достижением цели, ни привлекать то, что так сильно пахло серой и пеплом. Город кишел мерзкими тварями, и в те немногие разы, когда им приходилось вступать в бой в предыдущих вылазках, это обычно заканчивалось смертью или четырьмя.

"Чёртовы демоны," — выругалась под нос Элия, её подозрения почти подтвердились, даже не сунув носа не в ту дыру в земле.

"Пусть они все идут к чёрту со своей… ерундой."

"Я бы предпочла, чтобы они остались в земле. Под землёй, в аду, вернее. Но молодец, ни одного ругательства за два часа. Ура! Если так продолжишь, боги могут ещё и проявить милосердие."

"Я бы предпочла, чтобы они показали мне дверь."

Она повернулась к Карле, которая со своим щитом на спине изо всех сил пыталась ориентироваться с помощью навигационных навигационно-штук.

"Как нам ещё далеко?"

Девушка подпрыгнула, приближаясь из страха, что даже её шёпот будет услышан.

"Это должно быть сразу за следующим поворотом, а затем через мост. Мы должны увидеть его прямо…"

Они выглянули из своего уютно спрятанного переулка. Моста не было, только ещё более клаустрофобные улицы, уходящие в неизвестность.

"Ладно, Карла, тебе придётся кое-что объяснить."

"Я-я правда не могу!"

Она дважды перевернула карту, затем перевернула её ещё раз, чтобы убедиться.

"Было три парикмахерских, которые мы должны были пройти, но не прошли, но поскольку всё остальное на карте было на месте, я не придала этому большого значения. Я не идиотка, я умею читать карту."

Элия посмотрела вверх, где высоко висело облако в форме северной утки. По её спине пробежал неприятный холодок. Это был тот же лабиринт, только стены были зданиями. По сложившейся логике всего наоборот, она бы не удивилась, если бы они все просто встали и ушли.

"Мы не можем здесь оставаться. Мы движемся, пока не найдём Чашу или нашу цель."

Они двинулись, сначала нерешительно, но вскоре шаги ускорились. Звук грохота и щёлканья то нарастал, то стихал, как прилив, пока они неслись по извилистой дорожке, свернули налево, направо, направо, затем снова налево, только чтобы оказаться на задворках, которые, по-видимому, были брошены в середине рыночного дня. Что ещё подозрительнее, разбросанные продукты казались свежими.

Элия схватила яблоко, не задаваясь вопросом, как оно оставалось красным и пухлым всё это время. Она откусила, и оно откусило в ответ.

"Ай, бл…"

"Сл-слова… фу, что это?"

Элия не стала дожидаться, пока паучьи лапы развернутся. Она бросила не-яблоко на пол и для верности наступила на него. Струйка души потекла ей в нос, но короткий миг удивления их не замедлил. Кучи на кучах фруктов, овощей и колёс сыра шевелились, и дуэт решил последовать их примеру и свалить. Ещё один обход через боковой переулок повёл их по прямой дорожке со зданиями, опасно нависающими над ними, звук грохота за ними нарастал до крещендо, прежде чем стихнуть вдалеке.

Как только они подумали, что оставили щебечущие продукты позади и вошли во двор того, что казалось таверной, глубокий фырк справа заставил и Карлу, и Элию замереть. Там, в полумраке скромных конюшен, стояло большое копытное существо, косматый мех цеплялся за его бока, как мох, пока оно томно ело, повернувшись к ним спиной.

"Эммм, так вот, Элия, помнишь, когда ты сказала, что тот дар на лошадей был бесполезен?"

"Заткнись, Рай," — прошипела она, её инстинкты взбесились при одном виде его.

"Это олень… штука, не лошадь."

Хотя он был скорее размером с лося. Её глаза обратились к его рогам, довольно тонкому, похожему на оленьий, отростку, торчавшему из его головы.

"О, правда, олень? Боже мой, я никогда не видела оленя, даже не слышала о нём. Слово звучит довольно мило, ха-ха. Пожалуйста, посмейся."

Элия не стала, и не только потому, что была суровым критиком, но и потому, что Карла довольно настойчиво пыталась оторвать ей руку.

"Это «Прекрасное Пёрышко»."

Девушка указала на свою карту.

"Я знаю, где мы."

Она ждала, что Элия что-нибудь ответит, следуя за взглядом Элии назад, в узкий коридор. Свет в его конце казался таким далёким, и в следующий миг он полностью исчез, закрывшись, как пасть.

"ЗДАНИЯ ДВИГАЮТСЯ!"

"Ладно. Итак, у нас может быть проблема или четыре. Ты заметила какие-нибудь Чаши Отдохновения, Карла?"

Девушка энергично покачала головой.

"Ладно. Ну, значит, вперёд. Следуй за мной. Смотри под ноги. Молчи. Если мы подкрадёмся к этому существу, нам, возможно, даже не придётся драться. Тихо и медленно, поняла?"

Энергичное кивание.

И они двинулись, две пары сапог, крадущихся по грязи заваленного мусором двора. Никто не потрудился превратить его в красивый сад, не в этих кварталах. Похоже, это было в основном удобное место для опорожнения нужников или домашнего мусора. Осторожно они прошли мимо старых сетей и костей, от которых воняло рыбой. Существо всё ещё было занято, зарыв голову в стог сена, когда Элия наступила на тыкву, и тыква закричала.

Олене-подобное существо повернулось, чтобы посмотреть на неё. Элия выругалась, потому что у вегетарианского оленя не было острых зубов, ни передних конечностей с когтями, которые могли бы хватать и ловить. Он захрустел костью под зубами.

⟨ Вы бросили вызов: Изголодавшемуся по костям зверю ⟩

"Чёрт, вот и вся скрытность."

Элия приготовила ложку и щит, когда существо оскалило губы в кровавой ухмылке. Внезапно ей стало дико и первобытно плохо. Воздух, казалось, поплыл, когда её вырвало. Тонкий белый дымок вырвался у неё изо рта.

⟨ Пять (5) даров подавлено из-за превосходства духа Изголодавшегося по костям зверя ⟩

И это был их сигнал к бегству.

"Давай, давай, беги, Карла!" — крикнула она.

Они достигли таверны за мгновения, и, хотя дверь была не заперта, она не поддавалась. Элия пригнулась как раз в тот момент, как существо швырнуло в неё остатки трупа, которым оно перекусывало. Он размазался по стене, облепив и её, и Элию кусками плоти. Судя по визгу шока и разочарования, Карла тоже не могла сотворить свою живую цепь.

"Чёрт."

Элия в последний раз пнула дверь, затем развернулась. Изголодавшийся по костям зверь знал, что зажал их в угол. Он томно двинулся к ним, отбрасывая изуродованное тело отброса.

"Карла, открой эту чёртову дверь, Рай, время колдовать."

"Мне гораздо легче, когда я полностью контролирую…"

"Ты хочешь быть в контроле?" — крикнула она, её инстинкты вопили об опасности, пока вендигоподобное существо пробиралось к ним.

"Нет? Тогда берись за колдовство, колдунья."

Её рука зашипела. Она сменила щит на посох. Существо защебетало.

"Держи меня ровно, когда я буду колдовать… снежок!"

Шар льда материализовался и полетел к нему в течение полсекунды. Он ударил существо по голове, заморозив добрую часть его. Лесной зверь едва вздрогнул. Ко второму шару он бросился на неё.

Элия пригнулась под ударом, чувствуя, как ветер кусает её шею, когда он снова и снова атаковал её когтями. Рвущийся визг пронёсся по её нагруднику, когда она отступила от шквала ударов. Сладкие секунды пролетели как минуты, и когда она споткнулась, ещё один шар был готов – всего один?

"Колдуй, колдуй, колдуй!" — крикнула она в надежде, что он попадёт в глаз или в пах.

Шар исчез под его брюхом, глухой хлопок – единственная реакция. Существо встало на дыбы, и Элии повезло выпутать ногу из брошенной сети как раз вовремя, чтобы выпрыгнуть из-под потока огня.

"О, отлично, ЗДЕСЬ ВСЁ МОЖЕТ ДЫШАТЬ ОГНЁМ?"

Она пригнулась под ударом, который мог бы начисто снести ей голову. Карла всё ещё ломилась в дверь, когда Элия двинулась спиной к ней, готовая в любой момент рвануть.

"Давай, Рай, что-нибудь БОЛЬШЕ СНЕЖКОВ!"

"Я-я знаю только основы другого. Оболочка нестабильна, он не готов!"

"Дверь открыта!" — крикнула Карла сзади.

Элия увернулась от выпада его рогов, медленно пробираясь обратно к таверне.

"Тогда сотвори снежок побольше – чё-р…"

Элия парировала. Клянусь богами, она парировала еле-еле, и металлическая ложка, и посох заскрипели под ударом. Единственный удар его когтистых рук отправил её в полёт прямо через окно таверны. Стекло, кровь и боль взорвались вокруг, когда Рай поправила свой шлем, которым она ударилась о подоконник.

"Ай," — сказала она, когда Карла захлопнула дверь.

"Да, чёрт возьми, ай."

"О-отлично, мы снова поменяли… И-И-И-И!"

Оленье существо просунуло морду через окно, зубы длиной с палец скрежетали и пенились, нечестивое свечение нарастало в его глотке. Рай чуть не споткнулась, призывая столько силы, сколько позволял её дух. Её каналы застонали, когда она на мгновение превысила их пропускную способность, трещины появились по всему её заклинанию. Десятая часть её резервуара покинула её, когда перед ней материализовался снежок в четыре раза больше обычного, до краёв наполненный хаотическим вихрем потрескивающих радужных энергий.

Олень хрустнул, его челюсти вытянулись изо рта, как мясистая змея. Рай в шоке посмотрела вниз, где раньше был её шар. И её посох. И её рука. Она закричала, и существо выглядело не намного довольнее, когда из его челюстей вырвались разноцветные ледяные осколки, а Карла размозжила ему череп под звук омерзительного хруста.

Тем не менее, боль была ошеломляющей. Совершенно в противоположность её руке, в один миг её не было, а в следующий – была.

"Меняйся, меняйся, меняйся!"

Её кольцо на треть позеленело. Ей всё ещё нужно было сделать знак. Страх, ужас нарастал, когда она чувствовала, как пузырьки расширяются и поднимаются, выдавая её положение.

'Сделай знак, сделай знак успокоения. Большое заклинание, большой всплеск, большая опасность, глаза сверху, давящие глубины, боль, боль, боль.'

Это эхом отдавалось в её разуме, как и звук, тот ужасный хруст и крики Карлы, когда она колола морду существа и выталкивала его.

Она едва закончила знак. Покалывание распространилось по её оставшейся руке, и боль наконец ушла. Она медленно вдохнула, и Элия снова выдохнула. Элия тут же отодвинулась от окна, прямо рядом с Карлой, которая вытирала с лица кровь оленя. Девушка не могла оторвать глаз от кровоточащего обрубка Элии. Элия её понимала. Он излучал своего рода невыносимую боль, которую было трудно игнорировать.

"Фитилвоск. Чёрт возьми, сейчас же!" — крикнула Элия, мажа свои собственные запасы на него.

Карла подчинилась, хоть и в молчании, и с более дрожащими руками.

"Ай, ай, ай."

"Прости, Элия, я…"

"Заткнись, Рай, не твоя вина – АЙ, хватит так дрожать, Карла!"

"Это была не я!" — запротестовала та.

Дом сотрясла дрожь, за которой последовало ощущение, будто пол поднимается, качается.

"В-видишь?" — сказала она, дрожащая улыбка была слегка маниакальной.

"Это дом движется, не я."