Итак, Элия оказалась в движущемся доме. Снаружи её выслеживала тварь-вендиго, утащившая с собой нижнюю часть её руки, а внутри нарастала паника Карлы. Девушка держалась молодцом, этого у неё было не отнять. Единственным звуком, срывавшимся с её губ, пока она мазала шарик за шариком фитилвоска на культю, был тонкий жалобный стон. Она бы наверняка приняла его за скрип расшатанных окон, хлопающих о рамы, пока здание подпрыгивало и тряслось на каждом шагу несущего его существа.

"Элия, по личному опыту говорю, мне кажется, у Карлы паническая атака."

Опорная балка зловеще треснула над их головами.

"Ну, это вполне разумно. Ай. Я бы сказала, этот забег практически провален. Значит, возвращаемся в Храм Чистых Вод."

"Но ты ведь ещё не сдаёшься, правда?"

"Ни за что, у меня ещё одна рука цела."

Она щёлкнула пальцами перед лицом девушки, которая выливала на её руку целые банки заживляющего крема. Это привлекло её внимание, и она, казалось, вынырнула из своего оцепенения.

"Эй, Элия вызывает Карлу. Недавние озарения есть, или ты просто на меня пялишься, потому что я крутая?"

"Вы потеряли много крови."

Её голос был напряжённым.

"И руку."

"И мой посох. Мой бедный, бедный посох. Теперь от меня толку меньше, чем ноль. Прости."

"Не твоя вина."

Элия мудро кивнула.

"Рада сообщить, что ты всё ещё в одном куске."

Это ещё больше подкосило девушку.

"В-вы довольно хорошо это переносите. Вы ничего не чувствуете?"

Элия чувствовала всё. Просто опыт облегчал игнорирование.

"Девочка, это всё пустяки. Хочешь, я расскажу тебе, как выбралась из гробницы из жемчужно-белых зубов, не имея ничего, кроме левой руки и одного большого пальца на ноге?"

"Я бы предпочла, чтобы вы этого не делали."

Карла изобразила самую вежливую гримасу, на какую была способна.

"Вы бредите. Вы потеряли как минимум тридцать процентов крови. Поверьте мне, я знаю, потому что…"

"Потому что ты маг крови, да, я в курсе."

Отсюда возник довольно глупый вопрос.

"А ты не можешь просто… магией крови вернуть мне недостающие жидкости обратно в меня?"

"Э-это было бы очень кстати."

Казалось, она успокаивалась теперь, когда Элия заставила её говорить, и она вежливо улыбнулась Карле, даже когда та довольно энергично промывала её рану.

"Н-но я никогда не тренировалась, мне говорили, что это опасно. Притягивать волны крови легко, но сплести тонкую нить, непрерывный поток? Я бы разорвала тебе артерии, у меня нет контроля, я никогда не училась целительной магии…"

"Эй. Карла. Посмотри на меня. Похоже, что я выживу иначе?"

"Если бы я использовала магию крови, ты бы точно умерла. Я использовала свою магию на живом человеке лишь однажды."

Она довольно туго затянула бинт и нитку вокруг руки Элии.

"Я не хочу делать это снова. Но я знаю основы первой помощи."

Им пришлось снять кольцо иллюзий ради перевязки, потому что оно постоянно пыталось сделать рану от отсутствующей руки более презентабельной, создавая иллюзию здоровой кожи. Как и все её важные части, иллюзия была вполне осязаемой, но довольно пористой, чтобы позволить коже дышать. В данный момент было довольно важно, чтобы Карла сама не забыла дышать.

"Успокой её. Что угодно, отвлеки её, заставь думать о чём угодно, только не об этом."

"Я так и не спросила, но ты говоришь совсем не так, как все остальные. Ты знала каких-нибудь чужаков, может быть?"

"Моя мать была чужачкой, из Тулузы. Многое из того, что я знаю, я узнала от неё. Она была искусной целительницей."

Карла достала набор цирюльника, быстро продела нитку в иголку, прежде чем применить обе к кожным лоскутам вокруг её раны. Элия обнаружила, что всасывает воздух сквозь зубы, но к этому моменту Карла была слишком погружена в процесс, чтобы заметить.

"Отец – местный, принц из старой аристократии, если быть точной, хотя титул мало что значит за пределами наших земель. Со всей этой не-жизнью и прочим."

'Со всей этой не-жизнью и прочим'. Какой легкомысленный способ выразиться. Полагаю, такими становятся люди, когда растут в горящем городе. Боже, я даже перестала задаваться вопросом, почему принцесса перевязывает мне – нам – раны.

"Мне кажется, ты не очень-то много говоришь о том, откуда ты…"

"А что тут говорить? Моя мать мертва, моя тётя хочет контролировать мою жизнь, а отец такой же, как и все остальные, пьян от себя и своей свиты подхалимов."

Она грубо дёрнула за шов.

"И к тому же, у меня нет причин возвращаться к нему или к моей тёте. Теперь я свободна, могу делать что хочу и отправляться в приключения, куда бы они меня ни завели."

"И, как брошенный утёнок, ты решила увязаться за мной."

Элия наблюдала, как девушка накладывала последние штрихи на её руку, аккуратно обернув свободную кожу вокруг культи.

"Сильно разочарована?"

Карла вздохнула.

"Ты лучше большинства, с кем я сбегала. По крайней мере, ты не пыталась продать меня Руне или содрать с меня доспехи. И ты меня учишь чему-то, даже если ты паршивый учитель."

Карла вздохнула, и на мгновение Элии стало искренне жаль. Вот человек с жизнью и местом, куда можно вернуться, но это была не та жизнь, о которой она мечтала, и не тот дом, который она могла бы назвать своим. Это казалось совершенно противоположным, почти чуждым Элии, у которой не было привязанностей, никаких рыболовных крючков, впивающихся в её кожу всякий раз, как она вспоминала прошлое.

Рай вмешалась, взяв под контроль её рот и лицо, как она всегда любила делать.

"Н-ну, во-первых, я надеюсь, ты не слишком уж плохо провела время."

На это девушка в латах сдержанно хмыкнула.

"Ты серьёзно? У меня в жизни никогда не было столько веселья! Я хожу в приключения! Сражаюсь с монстрами! Побеждаю демонов и отбросов и живу за счёт с трудом заработанных душ этой земли. Я никогда раньше не умирала, но была близка к этому одиннадцать раз, и я ОБОЖАЮ ЭТО."

Одиннадцать. Элия насчитала гораздо больше одиннадцати. Было немало неудачных циклов, даже при всей их осторожности. Карла не помнила, но Элия помнила. И Рай помнила. Они договорились не говорить об этом, ни ей, ни между собой.

Как раз когда они заканчивали собираться, они решили подняться на несколько этажей выше, где доски не ходили ходуном от каждого вздоха гигантского существа, на котором они ехали. Они оказались на чердаке, где ветер дул им в лица. Большой части крыши не было, и, глядя вниз, они могли видеть хитиновые ноги, несущие их вперёд. Пара глаз на стебельках осматривалась. Один моргнул, когда посмотрел на них, прежде чем вернуться к разведке местности.

"О, я знаю, что это! Они как те крабы с ракушками на морском берегу."

"Я не знала, что у них двадцать ног. Двадцать одна. Уф, гигантский рак-отшельник из лавкрафтовских ужасов. По крайней мере, он нас не беспокоил. Мы слишком маленькие, наверное, или он не может сюда дотянуться. Интересно, чем они питаются."

"Душами."

Голова Рай повернулась к Карле на добрых девяносто градусов.

"Они вскапывают землю в поисках трупов или мест, пропитанных смертью. Или отбросов, если смогут их поймать. Не-жизнь – это мощная сила. Именно она делает этих зверей такими большими."

"Я ещё не видела отброса, который бы когда-либо убегал от драки."

"Ты удивишся. Более умные могут быть довольно хитрыми. Но да, эти твари рыщут по земле в поисках блуждающих душ. Когда отброс умирает без никого рядом, его душа пропитывает окружающее. На квадратный километр приходятся тысячи душ, все они спрятаны в дереве зданий и в земле под нашими дорогами."

"С каждой смертью теряется всё больше душ, больше энергии. Цикл жизни с каждым днём всё больше замедляется. Может, эти крабы были созданы богами, чтобы собирать те души, что вне их досягаемости? Может, так и может происходить меньший цикл, выращивая крабов, а затем забивая их, когда они нагуляют жирок из душ."

"Хм."

Она облизнула губы.

"Интересно, сколько душ стоит этот краб."

"Я просто рада, что мы на его спине, где он нас не достанет. О, и прежде, чем ты это сделаешь, не думай бросать вызов крабу. Ты погибнешь, и на этом всё…"

Рай издала испуганный вздох.

"Элия-я-я, посмотри вниз."

Она наклонилась вперёд, пока у неё не открылся хороший вид на улицы внизу. В тёмных переулках она увидела, как оно крадётся, рога, зубы и хватающие передние конечности скрываются из виду. Оленье существо всё ещё было здесь.

"Оно идёт за нами."

"Ч-чёрт побери, ты права."

Карла посмотрела на неё, так же встревоженно.

"Если оно заберётся сюда, ты сможешь снова сделать ту штуку с цепью?"

Карла пожала плечами.

"Может быть? Я могу использовать свой дар двумя способами. Одной цепи не хватит, но, если я захочу призвать больше… вот. Смотри."

Она сделала вдох из своего мешка с кровью. Буквы выстроились в красную дымку.

---

⟨ [Тело]/[Дух] Цепи Тартазона [Редкий] [Эссенция жизни] ⟩

Вы можете значительно напрячь свой дух, чтобы призвать лес цепей, дабы схватить ваших врагов и пригвоздить их к земле. Цепи остаются на один час, после чего растворяются в ржавчину. Вы не можете снова сотворить заклинание, пока предыдущие цепи не будут уничтожены. Сила цепей зависит от вашей силы и потока.

Вы можете вместо этого выбрать призыв одной живой цепи за умеренное напряжение вашего Духа. Её сила зависит от вашего тела.

---

Элия долго смотрела, дольше, чем было вежливо.

"О мои боги, редкий дар! Как думаешь, у них есть такой же, но с верёвкой вместо цепей?"

Элия решительно не хотела знать, чем закончится эта линия мысли, и откуда она вообще взялась.

"Тебе стоит мне это показывать?"

"О, брось, у нас не настолько всё хорошо, чтобы хранить какие-то секреты. Всё, чем я могу помочь, я помогу."

"Верно."

Они уставились друг на друга в неловком молчании.

"Что?"

"Я хочу… вернее, могу ли я увидеть дар, который ты используешь для своей большой ложки? Он кажется необычным, я просто обязана знать, как ты это сделала."

Разглядывание продолжалось ещё несколько мгновений.

"Элия…"

"Ладно, ладно. Вот, ничего особенного."

Она вызвала свою дымку, увеличив описание для своей [Режущей Посуды].

"Это мог бы сделать любой, но вернёмся к нашей текущей проблеме. Нам нужна Чаша для моей руки и новый посох для Рай. Она не может колдовать без фокуса."

"Я имею в виду, я могла бы попробовать."

"…не призвав при этом Ктулху или какую-нибудь лавкрафтовскую рыбу-каплю нам на головы. Вот план: мы позволяем крабу нести нас, куда бы он ни шёл, и следим за Чашами Отдохновения. Мы также следим за оленьим существом или любыми другими ориентирами. Затем мы спрыгиваем с корабля и сматываемся. Куда именно мы направляемся? Карла?"

Карла просто посмотрела на неё, затем снова на дымку.

"ОН ОБЫЧНЫЙ!?"

---

---

Прошёл час, и дом-отшельник не показывал признаков замедления. Если он и эволюционировал (предполагая, что эволюция была в этом мире), чтобы использовать свою раковину в качестве камуфляжа, то он должен был понять, насколько бесполезно было сливаться с окружением. Он не только оставлял за собой след разрушений шириной с четырёхполосную дорогу, но и таверна перестала вписываться в окружающую обстановку. Там, где раньше архитектура была смесью низкоклассного средневекового ближневосточного и индийского городского пейзажа, теперь ряды домов становились всё менее откровенно бедными.

"Ух ты, посмотри на этот дворец."

Карла указала на здание с самой большой каплей архитектурного крема на вершине.

"Он почти такой же большой, как один из наших."

"Меньше зевать, больше ориентироваться, Карла. Выясни, где мы."

"Хорошо."

Элия лежала на земле, положив одну руку на лицо. Игнорировать боль в руке становилось всё труднее. Она становилась небрежной и не могла достаточно сосредоточиться, чтобы ориентироваться по облакам.

"Ах," — сказала Карла, и Элия чуть не скатилась с шаткого пола, пытаясь опереться на свою несуществующую руку.

"Ох. Неважно."

Она с раздражением посмотрела на Карлу, затем на свою культю.

"Прости."

"Не твоя вина."

Её кольцо волчьего укуса, должно быть, работало сверхурочно. Хорошо, что она носила свои кольца на правой руке. Первая помощь тоже держалась, хоть и ненадолго.

"Это почти напоминает мне старые добрые времена."

"О, и когда это было?"

"Когда ничего хорошего не было," — усмехнулась она.

"Но, если серьёзно, я когда-то была крутой. Было несколько крутых комбинаций даров. Один заставлял атаки проходить сквозь меня, пока я делала сальто и колесо. Другой давал мне запас здоровья. Если кто-то пытался отрубить мне руку, это просто превращалось в число, вычитаемое из моего общего здоровья. Когда это число достигало нуля, я умирала от сердечного приступа."

"Ох. Звучит… очень странно."

"Поверь мне, жить с этим было ещё страннее."

"Так… как потеря руки напоминает тебе об этом?"

Она немного подождала, решая, стоит ли продолжать говорить. Карла внимательно слушала, даже осматривая их карту. Может, это будет хорошим уроком и для неё. Может, она уйдёт, если поймёт, что её не проводит через ад посланный богами герой, а бессердечная идиотка.

"Я думала, что играю в вид… в игру. Всё для меня превратилось в числа. Количество смертей. Шаги между каждой Чашей. Убийства, дары и кости."

"Ну, судя по тому, как всё выглядит, это вполне на то смахивает."

Элия усмехнулась, махнув своей культёй.

"Что, ты думаешь, твои боги превратили мир в игру, чтобы мы лучше друг друга убивали?"

"Это не кажется слишком уж надуманным."

Карла посмотрела ей прямо в глаза.

"Боги могут – могли – менять многое в мире. Почему не то, как работают дары?"

"Это бы многое объяснило."

Но ей не нравилось это объяснение. Принять его означало бы принять кучу тревожных последствий. В основном, Элия беспокоилась, что люди у руля мира на самом деле были богами, божественными и бессмертными. Она представляла, что пропасть между Руной и ими может быть такой же большой, как и между Руной и ней. Эта мысль была весьма тревожной. Она выбросила её в мусорное ведро и собиралась двигаться дальше, когда заметила что-то происходящее снаружи движущейся таверны.

На дороге впереди изголодавшийся по костям зверь стоял в идеальном профиле. Его глаза были устремлены не на их гигантского краба-перевозчика, а на переулок, светящийся зловещим светом. Из него вышел отброс. Существо не бросилось на него, пока отброс не подошёл достаточно близко, чтобы ударить его своим мечом. Неудачливый нежить взлетел на ближайшую крышу, сильно искалеченный, но существо продолжало смотреть вниз по коридору. Оно взревело, и в тот же миг их транспорт остановился.

"Что за…"

Больше отбросов вышло слева, больше обычных пехотинцев. Было сотворено заклинание, блестящая комета, какой Элия никогда раньше не видела. Она врезалась в монстра, но сделала не больше, чем пошатнула его. Он взревел, прорываясь сквозь разбросанных отбросов к магу в развевающихся одеждах и монахоподобному человеку за его спиной.

Отбросы внезапно бросились вперёд как один, дюжина мечей рубила и впивалась в бока существа.

"Почему они так скоординированы?"

"О, это куча насилия."

Голова Элии повернулась, чтобы посмотреть на Карлу, которая так непринуждённо наблюдала за битвой.

"Так мы называем отбросов, которые бродят по улицам вместе с теми, к кому испытывали преданность при жизни. Их бои неуклюжи, хотя и занимательны для наблюдения."

"А кровавые игры в этом месте обычное дело?" — прошептала Элия и Карле, и своему черепному компаньону.

"Ох. Ну, есть гладиаторские бои на аренах, если ты об этом. Я гораздо больше предпочитаю театр и драму. Мой отец очень любил скачки; я думаю, это потому, что он всегда хотел вступить в кавалерию."

"Отброс может служить даже после смерти."

Карла мудро кивнула.

"Становится интересно, когда у них есть лидер, который не сошёл с ума. Ты никогда не видела такого?"

Элии не очень понравилась формулировка.

"Мы заморозили одиннадцать рыцарей-слизняков в Гленроке. Их лидер знал некоторые величания."

"Одиннадцать рыцарей! В одиночку!"

В её глазах снова зажёгся тот самый огонёк.

"Ты должна быть какой-то древней героиней. Позволь угадаю: Ксандрия. Ты ксандрианка? Пожалуйста, скажи, что да."

Элия мягко оттолкнула лицо Карлы на несколько сантиметров.

"Я была не одна. Мы подбирали их с расстояния, я едва справилась с двумя на одного."

"Э-э, не хочу портить вечеринку, но, думаю, отбросы проигрывают."

Быстрый взгляд из их дыры в крыше показал, что да, они проигрывали. Монстр швырял большого отброса с алебардой туда-сюда, как собака с жевательной игрушкой. Большая часть остальных его товарищей валялась в кучах и пополам. Маг выпускал одну комету за другой, каждая взрывалась на коже зверя, оставляя уродливые обмороженные синяки и раны, но ни одна не была достаточной, чтобы свалить его.

Он разорвал солдата в своих челюстях и прыгнул к ним, отброс со щитом – последняя линия обороны между монстром, магом и монахом, который прятался за обоими. Он хрустнул, как раз когда заклинатель закончил направлять мощное заклинание. И оно, и руки заклинателя до локтей исчезли в его глотке.

"Не очень-то умный монстр, да?" — сказала Элия, когда заклинание снова разорвалось внутри существа, осколки льда пронзили его горло.

Заклинатель закричал, и монах одной рукой оттащил её, отчаянно отгоняя зверя ожерельем из бус в другой.

"Эти двое – не отбросы."

Карла вскочила на ноги, все мысли о наблюдении ради развлечения вылетели из головы.

"Мы должны им помочь."

"Не-а, нам следует подождать, пока всё закончится."

"Но…"

"Карла, если ты до сих пор не поняла, как я работаю, ты идиотка."

Элия посмотрела ей прямо в глаза.

"Прекрати навязывать мне свои мечты. Я не герой. А теперь садись и жди."

Слова ударили её, как физическая стена. Карла не села, и не убрала свой короткий меч.

"…ты очень настаивала, чтобы я тебя так не называла. Почему?"

"Этот монстр там только что уложил два десятка отбросов и мага меньше чем за минуту. Я бы с трудом справилась с этим при лучших обстоятельствах, а моя левая рука не сильно-то и полезна. Мне не нравятся такие шансы."

Бой подходил к концу. Похоже, это была близкая схватка, но монстр догонит их, прежде чем монах успеет сбежать. Она перестала тащить свою спутницу, и впечатление Элии о ней выросло на несколько пунктов, даже если было уже слишком поздно, чтобы сбежать.

"Но, полагаю, если бы мне пришлось говорить в общем, герои должны выходить и побеждать вопреки всему. Я же предпочитаю, чтобы мои шансы были смещены, в мою пользу, в частности."

"Это не очень-то… героично с твоей стороны."

Наконец, казалось, она достучалась до девушки, ослеплённой собственным воображением.

"Как… последовательно."

"Ч.т.д., девочка. Наконец-то думаешь сама за себя."

Она согнула руку, всё ещё чувствуя, как ожоги сковывают её движения. Обхода не было, ей нужна была Чаша Отдохновения.

Элия подняла взгляд на звук прыжка Карлы на крыльцо.

"Эй, ЭЙ!"

Девушка была уже на земле к тому времени, как Элия встала.

"Боже, ДА ЧЁРТ ВОЗЬМИ, девочка, монстр ещё не истёк кровью!"

"Она собирается убедиться, что он истечёт кровью быстрее. Или её снова убьют."

Зверь догнал мага, потерявшую обе руки и концентрацию. Тем не менее, мерцание синего света сконденсировалось в метре над её плечом.

"Подожди, как он может думать о колдовстве в таком состоянии, без фокуса к тому же?"

В тот момент его челюсти сомкнулись на умирающем маге, и содрогание со вкусом синего цвета перевернуло мир для всех.