Элия кубарем скатилась с гигантского дома-рака-отшельника, отскочила от хитиновой ноги и с оглушительным стуком рухнула на землю. Всё выглядело и ощущалось странно. Она была почти уверена, что мир пытается убедить её, будто гравитация всегда по умолчанию тянула людей влево. Это не помешало ей откатиться в сторону, когда шальная нога краба попыталась впечатать её лицо в брусчатку.

Неплохая была бы смерть. 5/10, мгновенная, немного перебор, но без драмы и напряжения.

"Рай, готовь свою магию на случай, если мы… ах, чёрт, мы снова поменялись."

"Э-это был сбой заклинания. Сильный, самоподдерживающаяся реакция."

Рай с трудом пыталась встать. Её кольцо ученицы покрылось россыпью зелёных хлопьев, а инстинкт вопил о смертельной опасности.

Она нашла стену, чтобы опереться. Один вдох, один выдох. Два вдоха, два выдоха. Три, и она снова была Элией.

"Будь осторожна. Карла…"

"—геройствует? Конечно, я её остановлю."

Элия простонала и быстрым шагом направилась к переулку. Неудачное заклинание оставило на своём месте разлом, клубящуюся мини-метель, где время от времени осколки длиной с ладонь впивались в ближайшие каменные стены.

"Надеюсь, она ещё не мертва."

Девушка была жива, хоть и не по своей воле. Они подоспели как раз в тот момент, когда монстр отрывал последнюю конечность у заклинателя. Карла решила, что станет последней линией обороны для единственного оставшегося на поле человека. Когти уже прочертили тонкие линии на её щите, хотя, к счастью, окружающая пространственная сумятица влияла на них обоих. Монстр с трудом держался на ногах, кожа на его морде была сорвана до кости, а из дыр на шее тяжёлыми струями капала кровь.

"Они что, никогда не умирают?" — в отчаянии крикнула Элия и пригнулась под брошенным торсом.

"Да пошёл ты тоже! И деревья твои к чёрту. У меня припасён для тебя автомобильный аккумулятор, бэмби!"

"Осторожнее, Элия, оставаться здесь дольше необходимого опасно."

"Я знаю, я кое-что всё-таки слушала на уроках теории магии. Эй, Карла!"

Девушка не сдвинулась со своей защитной позиции. Рядом была Чаша. Очевидно, группа думала, что успеет до неё отступить. Очевидно, они не дошли. Монахиня истекала кровью от одного-единственного пореза, который прорезал её тонкие одежды и задел несчастную артерию.

"Я не узнаю их цвета. Хотя, империя поддерживает множество культов, субкультов, храмов, монастырей и так далее."

"Люди? Так далеко?" — спросила монахиня, которая слишком уж напоминала Элии буддистку.

"Амитабха, фиолетовая подруга. Я пришла с миром. Или, вернее, по частям. Если бы ты могла дотащить меня до Чаши, я была бы очень…"

Элия оставила её лежать в грязи. Знать свои приоритеты было важно.

*Гонг*

Контрольная точка пройдена. Её рука отросла. Карла всё ещё была жива, но слишком далеко впереди.

Элия выругалась, пробираясь прямо к ней, даже когда когти лениво замахивались на неё по пути. С каждой секундой они становились всё медленнее. Зверю пришёл конец, и это был как раз тот сигнал для Карлы, чтобы двинуться и добить его. Девушка бы прошла прямо мимо магической аномалии и направилась к всё ещё живому оленю-блендеру, если бы Элия не оттащила её назад.

"Ч-что? Мисс Элия, мы должны его добить."

"Нет, не должны."

"Он убил всех этих нежитей за минуты! Он опасен для всех, независимо от их преданности."

"Подожди хотя бы, пока он ещё немного истечёт кровью. Используй свою голову, используй свою магию крови. Это ведь не человек, правда? Можешь сидеть здесь и просто творить что хочешь!"

При этих словах девушка моргнула с запоздалым озарением.

"Магия крови выглядит не очень-то героически," — пробормотала она, и Элия была готова её задушить.

Карла убрала в ножны свой короткий меч, который всё равно бы не достал до олене-подобного существа, и уставилась на него с глубокой напряжённостью. Она что-то манила в воздухе невидимое, хватательными движениями рук, дёргая за эфир, словно срывая сахарную вату с палочки. Элия с болезненным любопытством наблюдала, как сначала струйка крови медленно потекла у него изо рта, а вскоре за ней последовал поток красного вокруг шеи. Существо взвыло и заскреблось, сопротивляясь притяжению. Его глазные яблоки лопнули с отчётливым хлопком.

"О, это… уф…"

Карла маниакально смеялась, её глаза светились, пока существо распадалось на части перед ней.

Ещё больше крови хлынуло из ран существа, разрывая их, как прорвавшийся трубопровод. Изголодавшийся по костям зверь рухнул в лужу крови. Элия просто разинула рот, глядя на Карлу, которая, быстро разделавшись с делом, вернулась к своей довольно скромной позе. Элия бросила один взгляд на тело, которое дёргалось и пыталось ползти вперёд, всё ещё каким-то образом живое. Её взгляд переместился на смущённую, но невинно выглядящую девушку.

"Я, э-э, смеялась?" — спросила она, краснея как свёкла.

"О нет, смеялась."

"Весьма впечатляюще, подруга," — прохрипела монахиня.

"Однако я всё ещё истекаю кровью."

Элия проигнорировала монахиню, направив указующий перст на свою настоящую подругу, на Карлу.

"Ты могла так всё это время!?"

"…Я не говорила, что это легко, или что мне это нравится," — пробормотала она.

"Нужно, чтобы оно было почти при смерти, и чтобы у него вообще была кровь. И мне нужно стоять на месте. Очень неподвижно."

"Я не могу поверить. Я, блин, поверить не могу."

Элия ухмыльнулась.

"Это определённо наша новая тактика борьбы с монстрами."

"Эм, не хочу портить вам парад, но странная монахиня выглядит как в бреду, и та ледяная буря всё ещё там."

Они повернулись к шару из разноцветного льда, кружащемуся и источающему случайные клубы льда, силы и чего-то, похожего на жидкий азот. Насколько Элия понимала неудачные заклинания, она знала, что со временем оно должно исчезнуть. Какой именно хаос оно создаст до тех пор, оставалось только гадать, и это была не её проблема. В настоящий момент это определённо усложнило бы сбор добычи. Отбросы стоили немного, но посох заклинателя был чудесным образом нетронут, а у самого зверя, без сомнения, была великая душа. Может, у него была необычная. Может, даже эссенция. Может…

Звон, похожий на разбивающуюся кружку, эхом пронёсся по переулку. Элия, Карла и едва живая монахиня повернулись к источнику звука. Ничего не было, только запоздалое осознание того, что мир наклоняется вбок, прежде чем их головы рухнули на землю.

⟨ Вы умерли ⟩

⟨ Вы потеряли: Душа x3 415, Костяной осколок [Обычный] x2, [Необычный] x23, [Редкий] x1 ⟩

---

---

Эге-ге-ей, Руна на связи. Ух ты, давно не виделись – или, вернее, не списывались. Как жизнь? У меня? О, я рада, что ты спросила. После небольшой уборки на той стороне – там была эта грязная чёрная плесень, много хороших отбросов героически пожертвовали собой, чтобы её остановить – я взяла немного времени, чтобы предаться воспоминаниям о своём величии. Предаться воспоминаниям. Люди всё ещё так говорят, да? Как бы то ни было, я хочу показать миру, какая я великая. Я свяжусь с тобой, как только всё продумаю.

Чао-какао~

Элия вскочила, прямая как стрела. Смерть, за которой последовало раздражающее сообщение. Смерть, сразу после того, как нашла Чашу. Как? Неважно. Приоритеты.

Первым делом она подобрала свои души, всё ещё лежащие у её ног. Как только это было сделано, она начала сканировать на предмет угроз. В переулке ничего. Дом-краб уютно сидел посреди дороги, никем не потревоженный, и в своей полосе. Крыши?

Скорее всего, он пришёл с крыш. Карла всё ещё сражалась со зверем и… Карла!

"Чёрт побери эту девчонку," — сказала она, схватив её за шкирку и оторвав от земли.

"АЙ! Элия, что…"

"Засада," — сказала она.

"Не знаю где, и что. Рай, есть шанс, что это была мини-буря?"

"Ч-что? Элия, это самовоспроизводящийся сбой заклинания, вечный двигатель, связанный с морем за пределами, он может сделать что угодно!"

"Подруга, помоги, я всё ещё истекаю кровью," — прохрипела монахиня тем же тоном, что и раньше.

Никакой помощи от неё.

Ладно. Её первым приоритетом было скрыться из виду. Она потащила Карлу дальше к ближайшему зданию, мимо витрины магазина, представляющей широкий ассортимент ковров на продажу. Они прислонились к зданию, держась низко под навесом и…

Звук стекла раздался снова, но на этот раз движение было на краю её зрения. Откуда оно пришло, куда ушло?

Её тело распалось на две части.

⟨ Вы умерли ⟩

⟨ Проклятие нежити переполняется ⟩

⟨ Дальнейшие смерти приведут к разрушению личности. Пожертвуйте даром, чтобы получить отпущение. ⟩

---

---

О, я знаю! Я собираюсь построить приют. Знаешь, для всех сирот, которых я пложу? Эх, ты, наверное, не поймёшь, если бы ты была сиротой, то была бы твёрдой троечницей. Как бы то ни было, я сейчас же дам задание своим неживым архитекторам. Там будут батуты, лазалки, лазеры смерти. Знаешь, вещи, от которых дети бегают и кричат от радости. А ещё электричество. Нет ничего лучше хорошего разряда для воспитания. Не могу дождаться начала. Интересно, стоит ли мне включать боевое оружие в комнату для 'царя горы'?

"О-о-о, мои боги, Руна такая ужасная. И мы снова мертвы!"

Всегда наблюдательный комментатор.

Двадцать три секунды. У неё было двадцать три секунды, чтобы снять доспехи, которые впивались ей в кожу, пожертвовать случайным даром, а затем найти монстра.

"Э-Элия, что это было…"

"Заткнись," — сказала она, срывая и борясь со своими застёжками.

Семь секунд, и у неё было достаточно свободы движений, чтобы дышать. Она окунула голову в Чашу, позволяя воде зашить те места, где острые края металла врезались в её тело.

⟨ Пожертвуйте случайным даром, чтобы… ⟩

"ДА!"

Она молила, чтобы он забрал её плохие дары.

⟨ Вы предложили дар: Идеальное парирование [Обычный] ⟩

⟨ Проклятие нежити усмирено ⟩

Элия ударила рукой по Чаше так сильно, что та треснула, а затем восстановилась от её следующего глотка. Прошло шестнадцать секунд. Она пнула Чашу для верности, прежде чем снова побежать, чтобы оттащить Карлу от зверя, а затем отступить. Вниз по переулку, желательно подальше.

"Ч-что? Элия, что ты…"

Она остановилась. Тени играли на краю её зрения, отражения синего света ледяной бури плясали на каждой поверхности. Отражения?

Стекло звякнуло, и Элия дёрнула голову Карлы вниз. Зверь в некотором отдалении был разделён на три части, каким-то образом всё ещё живой. Он был над ними? За ними? Внутри магазина? Четыре, пять, семь секунд прошли. Она могла с уверенностью сказать, что её голова всё ещё на месте.

"Подруга! Злой дух! Это демон! Сзади тебя!" — крикнула монахиня, слишком поздно, чтобы это имело значение.

"Карла, ты цел…"

Девушка посмотрела на неё с двумя культями вместо рук. Срез был чистым, прямо через её щит и её хвалёные, непробиваемые Феррини. Она рухнула в безмолвном шоке.

Звяк, звяк.

Монахиня лежала мёртвая, разрезанная от головы до паха. Элия уже ассоциировала этот звук с непостижимой опасностью и вздрогнула, пригнулась, прыгнула и откатилась от витрины. За свои усилия она потеряла лишь ногу. Боль послужила центром мрачной сосредоточенности.

"Элия, это…"

"—в стекле."

Она бросила отрубленную голову в витрину, разбив её на месте. Осколки на земле лежали неподвижно, но она видела, как тень переплывает от одного к другому. Оно выглядело удивлённым, может, даже злым, что не могло сформировать цельного отражения. Бусинчатый чёрный глаз уставился прямо на Элию. Она посмотрела на осколки, не услышав того характерного звука. Оно не могло её разрезать через такой маленький кусок?

"Двадцать три секунды, пока оно не появится после возрождения. Начинай считать, Рай."

Послышался тихий звук подтверждения. Это не имело большого значения. В каждом из дюжины домов было по два-три окна. Существо рвануло и исчезло из груды стекла и перешло к следующей. Смерть. Смерть приближалась, но это было нормально. Этот цикл был проигран, но информация доживёт до следующего.

Звяк, звяк, звяк, звяк, звяк.

⟨ Вы умерли ⟩

---

---

О, это будет один из тех дней. Вздох. Трудно что-то записывать, если мне просто приходится переписывать весь свой план снова и снова. Чернила в этой дыре не из дешёвых, знаешь ли.

Погоди. Что, если я буду использовать этих чёрных плесневых смоляных людей как мешки с чернилами? Они буквально бесплатные, у меня их уже штук пятьдесят! О-о-о, это будет так здорово. Надо бежать, веселись, прозябая в безвестности, враг-подружка.

Чао-какао~

Это начинало раздражать. Не постоянные возрождения, это для Элии было довольно обыденным делом. Но сообщения занимали добрую часть её поля зрения именно тогда, когда она не могла им воспользоваться. Это было немного, но крошечная, упущенная деталь могла привести к ошибкам, а ошибки вели к смерти.

"…два, три, четыре…"

Как бы то ни было, у неё был пятисекундный план. Времени на что-то большее не было, они и так были на счету. Она взяла ближайший тяжёлый предмет и бросила его в витрину, посыпав ковры грубыми осколками стекла. Это привлекло внимание всех присутствующих, и Элия вдохнула, прежде чем закричать во всё горло.

"…одиннадцать, двенадцать, тринадцать…"

"Монстр-неудачное-заклинание! Окна! Бей их, Карла, бей их!"

Она разбила окно на первом этаже, затем ещё одно, затем ещё одно. Неразбериху усугубляло то, что Карла была в пределах досягаемости зверя, которого она могла видеть. Он один раз ударил по её щиту, вырвав из него кусок.

"Подруга, помоги, я всё ещё истека…"

Она бросила горсть снарядов прямо на колени монахине. Монахиня захрипела.

"Разбей окна, и я тебе помогу."

"…двадцать один, двадцать два, двадцать три. Двадцать три, Элия, оно здесь!"

Они огляделись. Они опоздали? Единственные присутствующие окна были едва тридцать сантиметров в диаметре и довольно туманные от вековой грязи. Элия всё равно держалась от них подальше, надеясь выманить ещё какие-нибудь секреты из существа, плавающего в отражениях.

Ничего не произошло. Может, оно затаилось. Может, стало жертвой эффекта бабочки. Оленеподобный монстр снова ударил по щиту Карлы.

"О, ради бога, используй свою магию крови!"

"Но…," — вернулся ответ, но под взглядом Элии девушка, казалось, быстро нашла оправдание.

Карла дёргала существо своей магией. Оно упало на землю, как метрическая тонна гуляша, разрезанное на мелкие кусочки.

"ЭМММ," — промямлила Карла.

"Это не я!"

Она подпрыгнула, когда окно слева от неё разлетелось вдребезги. Монахиня взялась за работу. Ничто так не стимулирует, как угроза спасти кому-то жизнь. Теперь к другим угрозам.

"КАРЛА, А НУ-КА СЮДА, ИЛИ Я РАЗМАЖУ ТВОЙ ЗАД ЛОЖКОЙ," — крикнула Элия, поднимая монахиню на ноги.

"Амитабха, подруга, я…"

Остальное осталось неуслышанным, так как она окунула голову монахини под воду. Возможно, ей стоит перестать перебивать бедную женщину. Пытка водой, как правило, не лучшее первое впечатление.

"Прости, секунду."

Она повернулась к Карле, которая всё ещё была весьма смущена тем, как гигантский зверь разобрал себя на части.

"КАРЛА-А-А!"

"Ты на секунду прозвучала как мой отец."

"Я… что?"

"Неважно. Только не будь слишком сурова с Карлой, я с ней потом серьёзно поговорю."

"Боже, я надеюсь. Единственное, что хуже некомпетентного, – это тот, кто, ЧЁРТ ВОЗЬМИ, НЕ СЛУШАЕТ. Карла, шевелись, девочка, это не игра, в зеркалах дерьмо, и я даже не знаю, как оно выглядит."

"Эммм, как белая штука с руками как у человека, но болезненными, и с головой-ножницами, а ещё с плавниками?"

Элия ровным счётом ничего из этого не поняла. По крайней мере, девушка теперь отступала к ним.

"Что-о-о?"

Кровь заволновалась. Её багряная поверхность, такая тёмная, что едва могла что-то отражать, стала молочно-белой. Одна рука, похожая на искажённую человеческую, ухватилась за землю, как за уступ. Большое тело, которое она подняла за собой, защёлкало и затрещало, как механическая кукла. Его болезненно-белая, раздутая голова крутилась и вертелась, вращаясь, как неустойчивый пропеллер. Назвать её головой-ножницами было весьма уместно. Две длинные челюсти, как лезвия ножниц, щёлкнули, когда его голова наконец перестала крутиться и остановилась, устремив свой единственный глаз на ближайшую добычу. На Карлу.

⟨ Вы бросили вызов: Стигийской щуке ⟩

"Элия, ты должна…"

Элия уже бежала к ней, распаковывая своё оружие. Однако древка её копья была переломана пополам в одной из предыдущих смертей. Когда существо бросилось вперёд и отхватило горизонтальный кусок от толщины в сантиметр стального щита Карлы, она решила не тратить свой баклер из стального ветра. Она вытащила ложку смерти. Пробегая мимо разбросанных трупов отбросов, она заметила их заклинателя, теперь превращённого в шашлык, и подняла почти невредимый посох.

---

⟨ Посох Офелии ⟩

Посох заклинательницы Офелии. Она была известным магом, чьё правление ощущалось в её щедрости и милосердии к своим подданным. Её репутация не спасла её от возмездия первых истинных рыцарей, которые колесовали её, когда её подданные подняли восстание во имя неё.

Заклинания сильнее, если вы близки к смерти.

---

"О, отлично, по крайней мере, он работает."

Иней, покрывавший его, мгновенно пополз вверх по её руке. Она только надеялась, что Рай сможет справиться с болью. Их помощь не помешала бы.

"Л-ладно, дай мне только фффФФФ…"

…может, она сможет помочь через несколько секунд. Этих нескольких секунд ей уже хватило, чтобы догнать Карлу. Изголодавшийся по костям зверь всё ещё был жив и…

⟨ Зверь убит ⟩

⟨ Вы получили: Душа x4 000 ⟩

…и теперь, когда он был мёртв, она сотворила свою цепь. Она обвилась вокруг длинной морды существа, крепко её стянув. Элии пришлось подумать об аллигаторе и о том, как они могут генерировать безумную силу, закрывая челюсти, но едва ли какую-то, открывая их.

"Элия, мы должны убить зверя, пока он не натворил неисчислимых разрушений!" — крикнула Карла, страх и трепет смешивались с волнением.

Цепи разлетелись. Странные челюсти повернулись в своих суставах, пока лезвия не указали наружу, затем разрезали их движением, похожим на косу, что заставило бы любого анатома позеленеть.

"Шаровые шарниры!" — крикнула Элия.

"Фишка этого существа – шаровые шарниры! Против них нам не выстоять, надо отступать!"

"Но…"

Элия осторожно ткнула в него и чуть не сделала сальто назад, когда независимые челюсти закружились в её направлении.

"То, что оно вылезло из отражений, не значит, что оно уязвимо! Оно режет броню как масло, Карла."

Она снова схватила девушку за шкирку, что было на удивление эффективным приёмом.

"Подумай о своих Феррини, Карла. Что бы он сказал, если бы увидел, как его шедевры тратятся впустую?"

"Н-но, ну, эм, это не шедевры, а просто ученические работы, и нам нужно защищать людей и… что это вообще такое?"

Существо снова устремило на них свой взгляд с тем ужасным щёлканьем. Оно вытащило остальную часть своего тела из крови, пока не достигло почти десяти метров в длину. Большая часть этого приходилась на его многочисленные, похожие на дельфиньи, хвосты, но рот всё равно составлял добрую треть его тела.

К тому же, на суше оно было не медленным. Просто выглядело неуклюжим, когда его могучие передние лапы и задние плавники бросали его вперёд на целую длину тела.

"Но, но, если ты не хочешь быть героем… я могу им быть вместо тебя. Пожалуйста, отпусти!"

Земля содрогнулась. Монахиня догадалась преждевременно покинуть это место. К сожалению, это оставило их без подходящего отвлечения. Квибблс нервно квакнул.

"Оно нас догоняет."

"КАК!? У него же нет задних ног!"

И, конечно же, это был тот самый момент, когда она не могла найти ни одного заднего переулка, чтобы сбежать.

Они пронеслись мимо Чаши Отдохновения за мгновения до того, как челюсти существа сомкнулись на ней. Глухой звон разнёсся по голове и костям, и Элия оглянулась, чтобы увидеть, как существо с раздражением смотрит на них. Чаша отколола куски его костяных челюстных гребней. Интересно. Руна могла легко искажать Чаши, так почему же бесконечно острый зверь сверху не мог её разрезать?

Мысли на потом, он всё ещё мог разрезать их всех одним укусом, даже если бы они стояли в ряд. Раздался пронзительный звук, похожий на крик птицы. Когда обе девушки подняли головы, на крыше стоял мужчина, пышные волосы обрамляли розовое лицо.

'Чёрт, это ещё одна засада?'

Мужчина крикнул им. Хотя они не поняли, что он сказал, его отчаянные жесты и указания были достаточны. Сюда. Здесь безопасно.

Они последовали за его жестами, пока существо чуть не обрушило на них мост.

"Друг? Враг? А-А-АХ, надо сматываться!"

Они оставили позади запах смерти и крови, лишь чтобы практически упереться в стену дымного пепла и запаха серы. Впереди быстро приближался поворот главной дороги, и в конце из-за угла выбежала жёлтая клякса.

"Чёрт, вот эта монахиня бегать умеет."

"Нам бы лучше последовать примеру, А-А-А-АХ!"

Ещё одно содрогание. Элия почувствовала рывок за свои распущенные волосы, который швырнул её на пол. Она проехалась по брусчатке, поворачиваясь, воздух наполнился срезанными волосами, как дождём из сена. Через несколько секунд она оказалась под телом монстра. Она знала, что его брюхо – слабое место. Оно знало, что ему достаточно было просто сесть на неё.

Уворот, перекат, скольжение, перекат. Влево, влево-вправо, назад и под плавники, и, ради богов, не к режущим челюстям.

Выхода нет.

"БОЛЬШИЕ ЦЕПИ, КАРЛА!"

"Но…"

Но они поймают их обеих, и это не имело значения, потому что она не могла так долго продержаться.

"СЕЙЧАС!"

Карла наконец послушалась. Девушка остановилась и сосредоточила свои руки на управлении своим даром, пока Элия засеивала брюхо зверя ударами ложки. По земле прошёл грохот. Как раз когда магия, казалось, начала действовать, вернулась монахиня, слегка опалённая, теперь бегущая прямо к ним.

"О, отлично, что теперь?"