…пахнет демонами.

Элия тоже уловила этот запах, но с выводами не спешила. Не одни лишь демоны пахли огнём, серой и пеплом. Можно было предположить, что за углом их поджидает дракон. Хотя нет, зная удачу Элии, драконов там было двое, не меньше. Но стук костей, марширующих в ногу, не вязался ни с той, ни с другой картиной. Воздух стал влажным, горячим, невыносимым. Плач рога сокрушался о неизбежности грядущего.

У Элии всё ещё была проблема поважнее, суетящаяся над её головой. Гигантский монстр всё ещё пытался её расплющить, и она с надеждой наблюдала, как Карла вытянула руку, высвобождая всю мощь своих [Цепей Тартазона].

Земля треснула. Из-под брусчатки вырвались цепи, вдвое толще обычных цепей Карлы; десяток обвился вокруг зверя и снова ушёл под землю. Стигийская щука взревела и оправдала своё имя, бросившись вперёд с щёлкающими челюстями, всенаправленная пасть закружилась, как комбайн. Она выскользнула из-под первого натиска цепей. Из второго она вмиг перерезала половину, но из-под земли снова и снова появлялось вдвое больше.

Существо было прижато к земле. Элия весьма основательно прочувствовала его удар; она в тот момент всё ещё была под ним. Цепям было наплевать, что она предпочла бы бежать или просто стоять. Одна из них вырвалась из-под земли и вывернула ей руку, вызвав крик у Рай. Элия дважды рубанула по ней своей усиленной великанской ложкой. И пусть дар Карлы был редким, его сила была рассеяна по десяткам звеньев, в то время как обычный дар Элии сосредоточил всю свою мощь на одном-единственном лезвии. Цепь не выдержала, и Элия освободила ногу, отбилась ещё от двух цепей, прежде чем одна хитрая обвилась вокруг её шеи и впечатала её голову в пол.

Существо воспользовалось моментом, чтобы перекатиться на бок, и на мгновение Элия почувствовала себя суфле, на которое кто-то случайно сел. Цепь сжалась на её шее. Ещё несколько секунд, и она потеряет сознание.

"О-отойди от меня, богомерзкое ЧУДОВИЩЕ!"

В тот же миг она заметила сотворённый ледяной шар в своей свободной руке. Он был довольно большим и, казалось, раздувался, трещал по швам. Элия нервно сглотнула, сомневаясь, даже когда Рай направила его под тело существа.

Шар взорвался с оглушительным треском, и ударная волна вышвырнула её из-под твари, словно пробку из бутылки.

"Т-три влияния сразу! П-получай – ай – вот!"

Цепь на её шее дёрнула её из воздуха, но, как только Элия коснулась земли ногами, она одним ударом перерубила её и направилась туда, где монахиня оттаскивала дрожащую, потерявшую сознание Карлу. Нет, та всё ещё держала свой щит и прочее, просто была едва в себе. Она смотрела в разные стороны, веки трепетали, а язык довольно комично вывалился.

"Фиолетовая подруга! Мир! Предлагаю отступить!"

Они оставляли позади ужасно много добычи. Осколки и, возможно, великие души. На мгновение Элия повернулась к извивающемуся зверю. Щелчок ломающихся цепей, похожий на звук ломающихся недожаренных спагетти, заставил её передумать. Как и приближающаяся волна пара и клубящегося жара.

"Думаю, нам следует…"

"—спрятаться? Да, давай сматываться."

Она огляделась и нашла дверь, при виде которой её инстинкт не вопил 'заперто, заперто!'. Отмычки, где её отмычки?

"Если можно попросить вас поторопиться, дорогая воительница," — сказала монахиня ровным голосом.

"НЕ…"

Она подняла совершенно здорового на вид Квибблса. Он выплюнул отмычку.

"Спасибо, дружище."

За десять секунд замок был вскрыт. Ещё через пять они оказались в затхлой комнате. Ей пришлось практически затолкать монахиню внутрь, так как Карла изрядно её отягощала. Запрыгнув следом, она захлопнула дверь и подперла её ближайшим предметом мебели.

"Ладно, наверх. Оторвёмся немного от того, что там происходит. Может, пробежимся по крышам, они достаточно плоские. Жалобы есть? Нет?"

"Легион асуров."

Монахиня указала в окно.

"Будда, это моё наказание?"

"Что такое 'асуры'?"

Голова Элии повернулась на звук снова затрубившего рога. Туман прошёл мимо их маленького окна, скрывая дорогу в неизвестности. Прошла гуманоидная фигура. За ней последовала другая, слегка пошатываясь, но держа строй с десятками других. Среди них выделялась более крупная фигура со шлемом в виде кисти для каллиграфии. Она остановилась, уставившись на них прямо через окно.

Никакого лица. Только кости и мышцы.

"Вперёд, вперёд, ВПЕРЁД!"

Элия погнала монахиню наверх, морщась, когда почувствовала, как Рай отступила из её руки, которая была определённо сломана.

"Прости, я должна была предупредить. Я использовала много нашего резервуара. Мы черпаем из опасных запасов."

"Шестьдесят процентов?"

"Шестьдесят."

Это определённо было частью дискомфорта. Казалось, что одновременно замерзаешь и горишь.

"Я удивлена, что ты так хорошо держишься," — пробормотала Элия.

Было почти страшно, как быстро она адаптировалась.

"Ты молодец, Рай. Чертовски великолепна, даже."

"Я стараюсь изо всех сил!" — просияла она.

"Значит ли это, что я получу больше 'моего' времени для ещё одного особого массажа?"

"…может быть."

"Бобы, я знала, что ты… погоди, ты серьёзно?"

Элия издала неопределённый звук. Они поднялись по крутой и узкой лестнице, пока не оказались на два этажа выше места действия. Ковры и мозаики висели рядом с семейными портретами и экзотическими ракушками. Дымящиеся легионеры снаружи не пытались войти в их укрытие. Они были слишком заняты, наступая на зверя. При его мучительных криках Элия наконец позволила себе выдохнуть.

"Амитабха."

Монахиня склонила голову перед высохшими трупами предыдущих владельцев, лежащими в кровати рука об руку.

"Прошу прощения за вторжение."

Элия окинула их взглядом. Кроме их одежд, пояса без меча и ожерелья из песчаных долларов у монахини не было ничего с собой. Ни оружия, ни щита, ни даже рюкзака или нормальной обуви. Как такой человек выживал на жестоких улицах?

"Подозрительно," — пробормотала она.

"Хм, что?"

"Неважно."

Убедившись, что ни в одном из шкафов не прячется живой скелет, она повернулась к новому лицу в своей компании.

"Итак, ты монахиня. Имя есть?"

"Я Нали, фиолетовая подруга. Нам повезло встретиться."

"Тебе точно повезло."

Она прятала клинки в сандалиях? Может, она душила людей своим поясом, любой кусок верёвки подойдёт, если умеешь бороться.

"Есть какие-нибудь крутые монашеские трюки, чтобы поставить мою подругу на ноги? Точки давления, иглоукалывание, внутренняя энергия, вся эта фигня?"

Нали взглянула на полусознательную Карлу.

"Я считаю, она устала и нуждается в отдыхе."

"Ладно."

Элия остановилась на полпути, вытаскивая трупы из их кроватей.

"Элия-я-я! Веди себя прилично! Подумай о том, чтобы не совершать никаких грехов, даже самых мелких, перед экспертом. Философские дебаты будут такими утомительными, не говоря уже о её молчаливом осуждении."

"Если бы они могли встать, они бы уже встали. Карле кровать нужнее, чем им."

"Элия. Пожалуйста."

Ворча, она повернулась и увидела Карлу, лежащую на запасной постели, которую монахиня расстелила на полу. Находчивая. Быстро соображает, может проявить инициативу. Полезная. Но всё же что-то её беспокоило, что-то, от чего она не могла избавиться. Её инстинкт тихонько гудел, так что, скорее всего, это было что-то неопасное. Может, он предупреждал её не выходить на улицу с рукой, повреждённой ещё сильнее. Единственная Чаша Отдохновения в этом районе была прямо за полем боя, идущим снаружи.

"Итак, Нали, есть полезные дары?"

"О каком даре ты говоришь?"

Элия моргнула.

"Какая-нибудь магия?"

Нали покачала головой.

"Ты умеешь владеть мечом или копьём?"

"Взять в руки оружие – значит предать мой путь."

Элия вскинула руки.

"О, отлично. Ещё одна пацифистка."

"Ура?"

"Нет, Рай, пацифизм – это смертельная болезнь. Последние стадии даже ведут к самоубийству."

Снова Элия почувствовала себя всё более встревоженной.

"Как ты вообще оказалась с кучей отбросов?"

Монахиня оживилась.

"Я следовала за ними. Я заблудилась, и их госпожа божественных искусств дала мне воды."

"Ты имеешь в виду мага, который теперь размазан по дороге?"

"Да, она была самой разговорчивой. Она мычала и стонала одно целое слово в минуту."

Она замерла, затем торжественно кивнула.

"Кажется, я всё ещё сожалею о её кончине. Я всё ещё далека от правильного осознания. Да найдёт она покой от этого ада, утопающего в Сансаре. Амитабха."

"…она ходила за группой отбросов? И они на неё не нападали?"

Элия моргнула. Эта женщина была сумасшедшей? Постойте, почему она не знала о дарах? Да, эта монахиня практически сочилась подозрением из каждой поры.

Звуки битвы снаружи становились всё громче. Взрывы глухо грохотали, а окно было слишком запотевшим, чтобы что-то разглядеть. Воздух был влажным, слишком влажным, и ещё один вдох только усилил ощущение, что она тонет. Дом на другой стороне дороги был в огне. Лёгкий запах дыма щекотал ей нос, и Карла, кашлянув, проснулась.

"Мы победили?" — спросила она.

"Эмм, ну, как бы ей сказать…"

"Мы ничего не победили. Щипучая тварь сражается снаружи с каким-то легионом проклятых. Мы застряли в доме, и хуже всего, мы упускаем душу и осколки оленя."

"Мы живы, по крайней мере."

"Ага," — фыркнула Элия.

"Много нам от этого толку. Можем забыть о том, чтобы добраться до твоего хвалёного лунатика-мага теперь. Я понятия не имею, где мы, но мы определённо слишком далеко в сторону вечного огня."

"Л-легион!"

Карла вскочила, но смогла лишь опереться на стену.

"Если они нас поймают, то либо присоединяйся к ним, либо умри. Нам надо бежать."

"Нет. Тебе надо бежать. Я добуду великую душу оленя, и тогда, может быть, это приключение не будет полной потерей."

С Элии на сегодня было достаточно вмешательств и всего, что шло не по плану.

"Надеюсь, ты усвоила свой урок, мисс героиня."

"Нечестно винить во всём её."

Удар сотряс здание. Книжный шкаф упал на Элию, и при всей своей ловкости она не смогла увернуться. Ворчливо она выбралась, отряхиваясь, будто всё было в порядке.

Карла молчала, пока Элия вела её и монахиню на улицу.

"Мы пойдём по переулкам и разделимся, как только окажемся за полем боя. Встречаемся у таверны-краба-гиганта, посреди дороги, не пропустите. О, и Нали? Убедись, что она не попадёт в блендер. Если к моему возвращению на ней будет хоть царапина, я клянусь, я…"

Нали просто смотрела на неё с той же понимающей улыбкой, что и раньше.

"Я сделаю с тобой то же, что случится с ней. Если хочешь следовать, не тормози нас."

"Я постараюсь быть подобной воздуху: вездесущей и незаменимой, но почти неощутимой."

И с этими словами они двинулись. Снаружи было почти кромешная тьма. И без того тусклый свет был поглощён испаряющейся водой и стеной дыма, которая очень медленно наступала на пар.

"Я могла бы сотворить свет."

"Нет, это нас выдаст."

Надеясь, её инстинкта будет достаточно, чтобы их провести.

Прошло несколько минут, пока их глаза привыкли, и ещё несколько, пока они сориентировались в извилистых улицах. Лязг металла и крики, и человека, и зверя гремели по другую сторону зданий. Слишком далеко налево, и они могли просто наткнуться прямо на место действия.

Они добрались до перекрёстка, отмеченного тонким минаретом, на его поверхности были выгравированы строки молитв и граффити.

"Предупреждение, опасность, требуются квадро-души, необычные или выше."

"Территория легиона. Они сдирают лица и якшаются с демонами."

"Подмышки Джерри пахнут кровяным мхом."

"Осторожно, лабиринт."

Некоторые из них даже светились в темноте. Элия не собиралась никого призывать, учитывая, как прошёл последний раз. Людей и так уже было слишком много на её вкус.

"Ладно, здесь разделяемся."

"Я иду с… ак!" — задохнулась Карла, когда Элия подставила ей подножку.

Элия поморщилась, но не сказала ни слова. Это было всё равно что пытаться сбить с ног лошадь.

"Сколько раз мне тебе говорить, ты никуда не пойдёшь, кроме как назад! Посмотри на себя, ты едва стоишь на ногах. Я могу свалить тебя одной рукой."

Элия не упомянула, что и та её рука была немного повреждена.

"Ты просто выйдешь туда и умрёшь ужасной смертью."

На этот раз девушка посмотрела на неё в упор.

"Герои никогда не остаются мёртвыми. Я должна снова встать. Я должна доказать, что могу."

"Ладно. Прости, Карла," — вздохнула она.

"Рай, приморозь её ноги к полу."

"Ч-что? Элия, за кого ты меня принимаешь…"

"Сделай это, или она совершит самоубийство героизмом."

"Ты не знаешь, выиграю я или проиграю," — пробормотала Карла.

"Ты, ты… ты просто думаешь, что лучше меня."

"Я И ЕСТЬ лучше любого в этой дыре. У меня больше опыта, больше навыков и больше терпения, чем у кого-либо в этом городе, и меня всё равно регулярно выносят. Что это говорит о твоих шансах? Что, Карла?"

"Мир, друзья, мир."

Нали вмешалась, мягко оттащив двух девушек друг от друга.

"Подруга Элия, у тебя правильное намерение, но пойми, что у Карлы правильный взгляд. Обе мысли благородны, но жизнь – это борьба, которая должна повторяться, чтобы она могла преодолеть себя."

Она обменялась взглядом с Карлой, затем бросила такой же и на Нали.

"Делайте что хотите. Я устала играть в няньку для этой высокомерной, ослеплённой идеализмом принцессы."

Когда она повернулась к полю боя, её волосы встали дыбом. На её пути стоял мужчина с рогами. Ни единого звука не достигло её уха, ни звука битвы, ни её собственного дыхания.

"Отлично. Что ВАМ надо?"

"Отдай нам ту, что в жёлтых одеждах," — прогремел его голос.

"И можешь идти с миром."

Он подошёл к ней, каждый шаг громко отдавался в тишине. Элия не двигалась. Когда она сделала шаг вперёд, он остановился, глядя на неё любопытными зелёными кошачьими глазами.

"Убери свои бакенбарды с дороги, пока я не превратила тебя в мелкую сноску."

Она не слышала своего голоса, но мужчина, очевидно, слышал. Он моргнул, слегка смутившись.

"Я… это так не работает, юная леди. Ты слушай меня."

Он взмахнул зловеще изогнутым ножом.

"Или понесёшь последствия."

"Спорим."

"Э-э, что…"

Она набросилась на него, и он взвизгнул. Его удар был неловким и неумелым. Она легко проскользнула под ним и выбила ему ноги из-под себя, прежде чем оседлать его грудь в поисках кинжала. Не было нужды выкручивать ему запястье, он уже уронил нож в суматохе.

"Ай, ай, я сдаюсь, сдаюсь, буду служить твоей семье девять поколений подряд!" — всхлипнул он, когда она приставила ложку к его шее, пустив кровь.

"Боги, Ворга всевышняя, из чего эта штука сделана?"

"Нержавеющая сталь, вроде."

Она ещё раз взглянула на его лицо. Он был смазливым парнем, как молодой Саймон, но менее резкий и с чем-то ещё, что она не могла точно определить. Достаточно сказать, что первое впечатление было не из лучших.

"А теперь, когда я встану, ты побежишь и не будешь оглядываться. Ясно?"

"Бежать?"

Он взглянул через плечо, где переулок слишком скоро заканчивался, выходя на главную дорогу.

"Куда бежать, в ту бойню? Они меня зарежут! Нет уж, спасибо, я лучше испытаю удачу в вашей утешительной компании. Я могу музыку. Я могу петь и танцевать. Я готовлю убойное фрикасе."

Он подмигнул. Не было никаких сомнений, этот парень был болтливым идиотом. Худшим видом идиота.

"Нет. У меня нет привычки подбирать с улиц ещё больше бродяг."

Он надулся.

"Даже таких красивых, беспомощных, дюжих мужчин, как я?"

"О-о-о, посмотри на эти щенячьи глазки. Я едва могу сказать…"

"—нет."

Она пошарила у него на груди, находя маленький нож для резьбы, несколько гладких камешков, несколько жуков, фитилвоск и хорошо использованную флейту Пана.

"Ладно, приятель. Тебе бы лучше начать рассказывать мне, что, чёрт возьми, ты тут делал, или я начну ломать вещи, начиная с твоей маленькой флейты."

"Ты не посмеешь!" — ахнул он.

"Проверь меня."

"Ты монстр. Я просто пытался выиграть время, а ты угрожаешь флейте мужчины? Как ты смеешь?"

Магическая тишина прекратилась, и Нали прочистила горло. Довольно крупный и бронированный мужчина незаметно держал её на месте железной хваткой за плечо. Он также держал руки Карлы за спиной одной своей рукой, и если это не было свидетельством его силы, то ничто бы не было.

"Это мой друг Мугген с физическими аргументами. Я же – красивый парень с красивым именем. Чезаре. Можно просто Чесс."

"Подруга Элия, если бы ты могла перестать угрожать… рогатому клоуну, я считаю, мы все сможем прийти к пониманию," — сказала монахиня.

"Они здесь за мной."

"Элия…"

Сегодня был просто не день Элии. Ей надоело, что ничего не идёт по её плану. Со стоном она встала и потянула козлоподобного мужчину за воротник.

"Вам нужна монахиня? Конечно."

Бронированный мужчина – Мугген – выпрямился, его металлическая маска конкистадора с острыми усами не выдавала ничего, кроме плохого вкуса в лицевых уборах и желания приготовить жареную курицу.

"…тебя не интересует, почему она нам нужна?"

"Нет?"

Он притянул Карлу ближе к своему кричаще-яркому пышному рукаву.

"Ну, в таком случае, нам бы ещё и ту принцессу вашу."

Элия снова посмотрела на Чезаре.

"Он пытается испортить мне день?"

Тот озорно ухмыльнулся.

"Хах, ну, если бы я знал, как мало они тебе важны, мне бы не пришлось разыгрывать свой 'страшный дьявольский' номер."

"Они мне не важны? Я встретила эту монахиню минуты назад, а что до Карлы? Я пыталась вбить в неё хоть какие-то инстинкты самосохранения два месяца, но она как лотос: требует много ухода, и ничего не прилипает."

Карла издала возмущённый удушенный звук.

"Она хочет приключений, так хочет быть героем? Ладно, иди найди кого-нибудь другого, кого потащишь за собой."

"Ну, ты делаешь заманчивое предложение, но уверена ли ты, что тебе стоит так напрягаться? Ты выглядишь просто ужасно."

"Ты хотел сказать 'устрашающе'," — сказала она, но её угрозы звучали пусто.

Впервые за долгое время она почувствовала себя полностью истощённой, выжатой до последней капли. Всё могло быть так просто.

"Я слишком стара для этого драматического дерьма. Отпусти мою подругу, животное, пока я не заставила замолчать твоего."

Животное не двигалось. Полированная металлическая маска, которая обычно её не беспокоила, теперь казалась непробиваемым щитом. Он, казалось, не собирался отступать, возможно, она даже не смогла бы его сдвинуть, если бы попыталась. Она снова сжала хватку на козлоподобном мужчине. Он нервно рассмеялся.

"Прости, но, если ты пытаешься меня напугать, это работает."

Он тяжело сглотнул.

"Ты тоже там изрядно напрягаешься."

"Я понимаю почему. Я также понимаю, как."

"Уф, ЧЁРТ! Я просто хотела подраться, добыть немного лута, а теперь мне приходится иметь дело с двумя похотливыми людьми, двумя пацифистами и парнем с харизмой камня. Боже, если это твоя идея наказания, я бы предпочла, чтобы ты меня сейчас же испепелил."

Никакого испепеления не последовало, только ощущение лёгкости, когда её колени подкосились, и она рухнула назад, словно в перину из облаков. Так вот он, её предел? Она попыталась и обнаружила, что у неё не осталось сил даже поднять ложку.

В мгновение ока они набросились на неё. Розовый рогатый мужчина, нервный и обеспокоенный, Карла, пытающаяся оказать первую помощь, пока по всему её телу пробегали булавочные уколы, парень в маске, который был здесь в основном для того, чтобы напомнить ей, что пышные рукава вышли из моды не просто так. Она дёрнулась, попыталась вырваться, но мужчина снова прижал её. Нельзя было останавливаться, цикл ещё не был провален. У неё не было души. Она была ей нужна, пока она не начала с вожделением смотреть на первого встречного или рассуждать о добродетелях ненасилия.