Иногда Рай просто не могла понять свою вторую половину. И пусть они были настроены друг на друга лучше, чем когда-либо, пусть с каждым днём через их связь просачивалось всё больше эмоций, тайна того, кем или чем именно была Элия, лишь меняла свою форму, вечно ускользая от окончательного решения. То она была свирепой тигрицей, то крысой-барахольщицей, полной сарказма и дешёвого пафоса, а порой – ленивой, как слизень. Редко, когда она превращалась в раненого котёнка, бросающегося на всё и вся. Впрочем, сегодня был день, полный необычного. Может, ей просто нужен был массаж.

Элия сопротивлялась, но её держали четверо, а Рай шептала на ухо успокаивающие слова, так что в конце концов она позволила себя подлечить. Они были достаточно далеко, чтобы больше не слышать звуков бойни на улицах. Поскольку Элии было трудно идти, её тащили за собой на верёвке, уложив на мягкое облачное ложе. Это жёлтое облачное ложе, на котором она лежала, было творением Чезаре, розовокожего мужчины-козла. Он был странным представителем бекки, хотя Рай находила его разновидность на порядок привлекательнее кошачьей. У него было миловидное лицо с прекрасной гладкой кожей, и по тому, как он двигался, было видно, что он об этом знает.

Элия вздохнула. Верно, у Рай были дела поважнее. Мягко она взяла под контроль здоровую руку, морщась там, где кожа натянулась от фитилвоска.

"Удобное это облачное ложе, не так ли?"

"Н-н-нх," — проворчала Элия.

"Слушай, я знаю, ты не доверяешь этим людям, но, судя по их действиям, они не причинили тебе вреда. Хочешь, я расскажу тебе историю, чтобы отвлечь? Или, может, лучше мне взять всё на себя?"

Лёгкое покалывание и толчок, и Рай почувствовала, как её вытянуло из ментального пространства в собственное тело. Мгновенно её внимание захватила дюжина болевых ощущений. Её левая рука была сломана, она была покрыта порезами и синяками, и каждая её мысль прерывалась головной болью, стучащей по внутренней стороне черепа.

Рай поморщилась.

"Л-ладно, ай, теперь понятно, почему ты такая сварливая."

"Разбуди меня, если мы снова окажемся в смертельной опасности."

И с этими словами Элия отключилась, оставив в её разуме пустоту, которая была… неприятной? Почему? Потому что теперь у неё была полная свобода делать что хочется, направлять своё тело туда и сюда? Как это всегда и было, только она, одна в своей голове?

…да, ладно, может быть, всё это слияние было несколько более насущной проблемой, чем она думала сначала. Что могло означать лишь одно: пора было об этом не думать.

"Куда мы идём?" — спросила она мужчину-козла.

"К ближайшей Чаше Отдохновения."

Он ухмыльнулся.

"Ты выглядишь так, будто тебе она не помешает."

"Ага. И она в конце этих подозрительно тёмных переулков?"

"Эй, не я этот город строил. К тому же, тебе повезло, что мы знаем одну поблизости. Эти штуки трудно найти в плебейских частях города, слишком много домов и подвалов."

Его рука показалась холодной на её голове. У неё, должно быть, жар. Угу. Жар. Точно.

"Кстати, ты в порядке? Могу добавить ещё пуха, если хочешь."

"Эмм, на самом деле, немного слишком мягко под затылком, так что…"

"[Флюмф]!"

Маленькая подушка из пушистых облаков приподняла её голову.

"Как теперь?"

"О. Эм. Да, так лучше. Спасибо."

Дальше они шли в тишине.

"Так вы не пытаетесь меня похитить, верно?"

"Что?"

"Ну, я совершенно обездвижена, а у вас есть этот… облакомобиль, чтобы таскать меня куда угодно. Вы охотитесь за моими душами? Я бы предпочла отдать их, чем жизнь."

"Я… что? Нет, нет, мы не занимаемся похищениями."

"То есть, если бы я сказала, что хочу оказаться в другом месте, вы бы меня отпустили?"

Она посмотрела ему в глаза, позволив своим большим голубым озёрам сделать всю работу за неё. Кажется, это было ужасно эффективно.

Чезаре протёр лицо, демонстративно отводя взгляд.

"Как насчёт того, чтобы ты представилась?"

"О, я…"

"Её зовут Рай," — сказала очень уставшая Карла, идя рядом с ней.

"Определённо Рай. Я была в достаточном количестве похищений, чтобы знать, что это – не оно. Мы даже не те, за кем они здесь, я так считаю."

"Это я," — подняла руку монахиня.

"Хотя я не знаю, с какой целью. Я смиренно принимаю это божественное наказание."

"О, да ладно, почему ты выставляешь нас плохими парнями?" — воскликнул Чезаре.

"Мы вмешались и предотвратили трагедию. Мы спасли тебе жизнь! Если бы лунный зверь не порезал тебя на ленточки, 41-й содрал бы с тебя кожу заживо и украл твои дары."

"Я верю, Элия держала всё под контролем," — сказала Карла, что было явно неверно, но мысль всё равно согрела сердце Рай.

Чезаре и компания обменялись странными взглядами.

"А Элия – это…?"

Рай покраснела.

"Я. Я – два человека, одно тело. Но в данный момент я – Рай."

"Ах."

Что бы ни отразилось на его лице, это не было недоверием.

"Моргни дважды, если ты одержима демоном, один раз, если ты и есть демон."

Рай моргнула, больше трёх раз, на всякий случай.

"Она не демон. Она человек, как вы и я. Конечно, она необычайно ворчлива, опасна с кухонной утварью и несколько гневлива, но она заключила пакт всего один раз… то есть, клятву, и то совершенно случайно. Она вела себя так, будто понятия не имеет, что означают слова 'искушать судьбу и терпение богов'. Более того, это вы устроили нам засаду в том тёмном переулке. Вы пытаетесь произвести впечатление на любую женщину, которую встречаете, загоняя её в угол?"

"Ну, только если они вежливо попросят."

Рай сморщила нос. Какой джентльмен. Может, она просто была не в настроении для шуток, или, может, слишком много в это вкладывала. Чезаре продолжал идти. Был ли он от природы отстранённым или просто хорошим актёром, но он не казался обеспокоенным ни ею, ни постоянным шарканьем и суетливостью Карлы, ни тем, что они могли в любой момент наткнуться на отбросов или монстров. Рай заметила, как за ним виляет тонкий розовый хвост, совершенно гладкий, как у ящерицы.

Он не был козлочеловеком? Тогда химера? Он не выглядел как пятитонная машина для убийств с дюжиной конечностей режущего ужаса. Хотя создание химер было объявлено вне закона после свержения магов-деспотов. Это даже не был спорный закон, большинству людей не нравилось, когда монстров сшивали из оживших трупов. В лесу и так уже было полно монстров.

Так кем же он тогда был?

'Хммм.'

Она определённо будет за ним приглядывать.

Дорога загрохотала. Они наблюдали, как вдали рухнула башня, так как дом у её основания решил, что предпочёл бы сдвинуться немного влево. Постояв мгновение, они продолжили путь.

Её взгляд упал на бронированного мужчину, идущего впереди. Мугген было его имя, странное, возможно, с далёкого, далёкого, далёкого запада, за Ферришским морем и пустыней сразу после. Он был довольно хорошо сложен и крупен, хотя и не в каких-то нелепых пропорциях, как великан. Нет, он был просто высоким мужчиной с непроницаемым выражением за полированной золотой металлической маской, выполненной в виде лица джентльмена с закрученными усами, и всё это наложено на солнце. Он носил мешковатую одежду, плотно прилегающую к суставам, усыпанную заклёпками и красочную везде, кроме его щедрой латной брони, и там, где из-под неё выглядывали слои кольчуги.

Ему, должно быть, было жарко так ходить, хотя самой Рай было совсем не жарко.

Она посмотрела вниз и увидела, что её туника снова разрезана пополам на уровне груди. Да, это объясняло всё. Эта чёртова режущая штука, вернее, лунный зверь, как его назвал Чезаре. Если и был какой-то урок, который следовало извлечь из неудачного заклинания, то вот он.

Она повернулась, чтобы расстегнуть рюкзак и достать запасную тунику и полотенце, чтобы стереть немного крови.

Как только она это сделала, Мугген остановился. Все остальные последовали его примеру. Они наткнулись на внутренний двор, скрытый за кругом зданий, где скопившаяся дождевая вода образовала пруд тридцатиметровой ширины. Сбоку стояла повозка, её колёса были наполовину разобраны. Рядом с ней, кости лошади лежали в траве, проросшей между затопленными булыжниками.

В середине пруда была Чаша, и для неё она казалась маяком облегчения.

"Ах, чёрт, возможно, придётся плыть. Мои облака сдуваются в воде."

Чезаре сделал шаг вперёд, когда Мугген порезал ножом руку и пустил несколько капель крови в пруд.

"Ну, одно можно сказать наверняка: в этом месте нет ни мозговых червей, ни ‘рун-блох'," — сказал он.

Мугген кивнул, перевязывая руку. Карла просто смотрела на него, возможно, с желанием сделать что-то невыразимое, возможно, потому что её легко впечатляли знания, большие руки и люди с видом компетентного лидера.

"Мы пройдём через него," — сказал он.

Его голос был глубоким, но не слишком гортанным и не слишком грубым. Он напомнил ей инструктора Гнея.

"Девочка, вставай на ноги. Монахиня, поддержи её."

Рай, с самым сильным чувством неудовольствия, поднялась со своей небесной постели. Она могла стоять, да, но на большее рассчитывать не приходилось. Покалывания усталости и боли пробежали по её ноге, когда она её опустила.

"У меня есть имя, знаете ли," — проворчала она.

Мугген посмотрел на неё, два тёмных глаза смотрели через щели в его маске.

"Рад за тебя. Не всем так везёт. А теперь шевелимся."

Тихо и медленно они пошлёпали по воде. Было тише, чем возможно с пятью людьми, и у Рай было предчувствие, что в этом виноват пушистый мужчина. У него был дар, или, может, просто другой тип магии, с которым она ещё не была знакома. Пока она знала только о сотворении льда, его запретном кузене – сотворении огня, величаниях, управлении золотом, кровью и, возможно, другими элементами. Может, он мог управлять звуком. Или, может, это был просто дар, гнущий волю мира.

Элия бы её придушила, если бы услышала, как она говорит 'только' о даре, который мог делать звуки громче и тише. Сколько столкновений они могли бы обойти? Определённо тот несчастный случай с оленеподобным существом. Так или иначе, они подошли к Чаше осторожно, даже благоговейно. Чезаре счастливо напевал, но его спутник не терял бдительности. Он тоже это заметил. Скрученная рука, торчащая из пруда в предсмертном спазме.

"Наконец-то, пора избавиться от этой вывихнутой лодыжки."

Чезаре наклонился, чтобы отхлебнуть воды.

"Погоди, почему она пустая. Чаши так не делают, если только… я стою на куче отбросов, не так ли?"

Рука схватила его за лодыжку. Он подпрыгнул как цыплёнок и закудахтал так же, но его танцевальная программа была на высоте, когда он дёргал и тянул раздувшегося отброса из воды по колено. Рай хотела помочь, потянулась за своим посохом и тут же пожалела, что использовала левую руку.

Верно, придётся использовать правую. Боги, она почти не тренировалась своей второй рукой, ей придётся призывать, колдовать и успокаивать мучительно медленно.

Прежде чем она успела что-либо сделать, вспышка стали отрубила руку. Она пролетела по ленивой дуге, прежде чем плюхнуться в воду. Мугген пронзил череп отброса своим длинным, волнистым клинком, который ему пришлось держать обеими руками.

⟨ Вы получили: Душа x48 ⟩

"Ещё в воде," — сказал он, без усилий пронзая ещё одну руку.

"Придётся убить их всех, чтобы попить."

"Ух ты, он такой… эффективный. Безжалостный."

Карла чуть не упала в обморок, её глаза снова превратились в звёзды. Рай начинала понимать, о чём беспокоилась её вторая половина.

"Правда? Я думала, он мог бы сначала целиться в голову," — съязвила Рай, но было уже слишком поздно.

"О, дайте мне помочь, дайте мне!"

Карла пробежала по плещущейся воде к нему, по пути топча случайных отбросов.

"Вы палач? Рыцарь? Герой из Ксандрии?"

Рай просто стояла с открытым ртом. Они крали её помощницу, подругу и названую младшую сестру! Какая наглость. Она сделала движение, чтобы побежать за ней, когда почувствовала руку Нали на своём плече.

"Тебе нужен отдых, подруга."

Рай сбросила руку.

"Мне нужно убедиться, что Карла не натворит глупостей."

Она потянулась за своим копьём, но нашла только ложку Элии. Это… подойдёт, даже если она не была усилена даром Элии. Как только Элия возьмёт под контроль руку Рай, он активируется, но Рай не собиралась звать на помощь ради этого. Они не были угрозой, они были просто отбросами.

…хотя Элия убьёт её, если она потеряет ложку. Лучше не ронять её в воду.

Она пошла по воде. Рука схватила её за лодыжку, но она наступила на неё, нашла виновника и пронзила его голову. Движение выглядело откровенно неловким по сравнению с Элией. Может, ложка была не лучшим выбором.

Она сменила её на свой нож-лепесток. Потеряв преимущество в дальности, она почувствовала себя не по себе, но она была гораздо искуснее с тяжёлым коротким мечом. Через пару мёртвых отбросов она оказалась рядом с Карлой и Чашей. Девушка, казалось, была абсолютно одержима идеей сражаться бок о бок с Муггеном, который был настоящим вихрем конечностей и ударов. Отбросы сгущались вокруг него, всегда двое или трое беспокоили его с боков, когда он разбирался с предыдущими. Казалось, это его не беспокоило, так как он ударил одного локтем, развернулся, затем начисто отрубил ногу следующему.

Это напомнило ей Волка, то, как он, казалось, всегда знал, откуда придёт следующий удар. Эти отбросы не были очень уж хитрыми. Их тела были покрыты ракушками и бурыми водорослями, запах которых она чувствовала даже с десяти метров. Однако они были необычайно сильны, и Рай видела, как один из них промахнулся ударом, который затем разбил лицо другому.

⟨ Вы получили: Душа x56 ⟩

"Карла, постарайся не попадаться," — сказала она, но, что становилось досадно очевидно, девушка приняла её совет думать самой за себя близко к сердцу.

"Я – танк, я и должна принимать удары."

Она пошла вперёд, и Рай пронзила отброса, прыгнувшего на неё в засаде, прежде чем тот успел высунуться из-под воды. Девушка, казалось, даже не заметила этого, вместо этого продвигаясь вперёд, чтобы яростно ударить по клубку водорослей.

"Карла, они за тобой…"

Ещё один отброс устроил засаду на Карлу, которая развернулась и начисто снесла ему голову своим щитом.

Ни слова благодарности. Рай фыркнула, когда вода вернулась в Чашу. Она сделала несколько глубоких глотков, почувствовала, как её лучевая кость встала на место, а порезы и колотые раны зажили со вкусом выжатого персикового сока.

*Гонг*

Именно эти несколько секунд блаженства застали её врасплох, и она увидела фигуру в воде на мгновение слишком поздно.

Дзинь, дзинь, дзинь.

⟨ Вы умерли ⟩

⟨ Вы потеряли: Душа x8 441, Костяной осколок [Обычный] x13, [Необычный] x23, [Редкий] x1 ⟩

Рай снова открыла глаза и уставилась на тень в Чаше. Время, казалось, замерло, пока её разум догонял всё произошедшее.

"Что-о? Ч-что… Рай, что случилось?"

Нет времени объяснять.

Она резко отпрянула и почувствовала, как воздух рванулся, срезав прядь волос с другой стороны её головы. Души, она должна была забрать свои души, где они…

Элия! Рай! У меня хорошие новости. Вы только что выиграли в лоте–

НЕ СЕЙЧАС!

⟨ Вы вернули… ⟩

Ох. Души были прямо у неё под ногами. Верно.

"УХОДИТЕ ОТ ВОДЫ!" — закричала она во всё горло.

"НЕ ПОДХОДИТЕ К ОКНАМ!"

Чаша исказилась, раздулась и издала звук, похожий на разрезаемый воздух, когда из неё вырвалось бледнотелое существо. Две режущие челюсти закружились в воздухе, завершив свой круг, и измельчили дюжину отбросов, прежде чем исчезнуть в воде, не оставив ни единой ряби. Оно было не в воде, а спрятано между ней, плавая в отражении.

Чезаре был первым, кто покинул воду, так как он уже был на пути из опасной зоны. Он и Нали были вне досягаемости. Затем она забеспокоилась о Муггене, который проложил себе кровавую тропу через затопленный двор, затем о себе, когда она последовала за ним, таща за собой Карлу.

"Рай, ситуация. Мы всё ещё не избавились от этих гадов?"

Рай жестом показала всем обойти за угол.

"Нет, мы… эта тварь преследовала нас всё это время. Оно может нас разрезать, даже если всё, что оно режет, – это наше отражение, я думаю."

"Лунные звери," — с подтверждением хмыкнул Мугген.

"Оно выглядело раненым. Легион хорошо поработал, если всё, что ему нужно для побега, – это лужа."

"Ему всё ещё нужна достаточно большая поверхность, чтобы входить и выходить. Вода в Чашах – это просто читерство. Пар, я думаю, помог его скрыть."

Рай вдохнула и выдохнула.

"Нам придётся работать вместе."

"Что? С ними? Я… полагаю, больше пушечного мяса было бы нам на руку."

Спокойно. Рай пыталась быть спокойной. Элия не видела того, что видела она, ни здесь, ни в людях в целом.

"Если мы не убьём этого монстра, он может последовать за нами обратно в храм. Там достаточно бань. Это будет бойня."

"Храм Чистых Вод?" — спросил Мугген.

Рай моргнула.

"Да, а что, вы бывали?"

Его маска выглядела необычайно весёлой. Голос звучал довольно безразлично.

"Слышал, он где-то в этих краях. Никогда не находил."

"Отлично. Теперь он ещё и получит информацию о нашей секретной базе. Уф, это будет такая головная боль. Эй, Рай, поменяемся?"

Рай вдохнула, Элия выдохнула.

"Ладно, но, если из этой твари выпадет душа, я первая в очереди."

---

---

План был таков: убить его до смерти. Что-то более сложное было невозможно. Элия бы не хотела ничего большего, чем иметь под рукой горстку переменных, играющих друг с другом, как закалённая в боях группа убийц из ДнД. К сожалению, представление, которого она ожидала, можно было бы сравнить скорее с тем, как если бы кто-то бросил пять шариков в пинбол и до одури жал на флипперы, словно завтра не наступит.

И вот, первая попытка закончилась ужасно: Мугген вызвался быть приманкой и лишился головы, не успев зайти в воду по лодыжку. Тварь смеялась в лицо доспехам, а в каждом здании вокруг было хотя бы по одному окну. Если бы они отразились хотя бы в одном из них, смерть была вероятна, и им нужно было найти способ собраться вместе, так как их группа разделилась. Нали и Чезаре прятались на одном конце, в то время как Элия, Карла и теперь уже безголовый Мугген строили планы на другом.

"Рай, посмотри, изменится ли что-нибудь, если ты ударишь по отражению ледяным шаром."

"Л-ладно. Только убедись, что нас не разрежут."

"Никаких обещаний."

Первые два шара заморозили квадратный метр воды, но ничего не дали. Третий попал точно в тень в воде. Раздался далёкий скрежещущий рёв, приглушённая ярость забурлила.

"Да-а-а, оно может ударить нас, но и мы можем ударить его."

Она резко отпрянула за угол.

"Ладно, для следующего мне понадобится твоя помощь, Карла."

Карла посмотрела на неё, глаза полны слёз, хлюпая, как идиотка.

"Н-н-но мистер Мугген… он мёртв!"

"Ой, да замолчи, люди не умирают по-настоящему, это пропаганда. Я, наверное, лучший пример. Умирающей части. Не пропаганды."

Она потянула Карлу вниз, когда далёкий звон по другую сторону дороги прорезал борозду в стене здания.

"Л-ладно, думаю, тогда мы займёмся чем-нибудь другим. Рай, а что насчёт твоего нового заклинания, того, с большим снежком…"

Две челюсти пронеслись над их головами, застряв в высоком окне своими шаровыми шарнирами. Элия выругалась, когда здание обрушилось вокруг них. Сочетание инстинкта и большого прыжка вытолкнуло её из переулка, но не все были так компетентны, как она. Карла была похоронена заживо, и как будто этого было недостаточно, Элия теперь снова оказалась во дворе. Тварь могла появиться с любого угла, и каждая смерть грозила потерей её с трудом заработанного снаряжения.

Прошло тридцать секунд, и она умерла. Монстр играл с ней. Он знал, что у неё нет выхода. Она знала, что он ошибался.

⟨ Вы умерли ⟩

Эй, моя лучшая враг-подружка, как думаешь, клетка вокруг бассейна с шариками должна быть лиловой, или ты больше по пурпурному типу?

Попытка номер два прошла ещё хуже. Когда она попыталась нанести калечащий удар в тот момент, как оно вылетело из Чаши, её поймал один из его хвостов-плавников и шлёпнул под воду. К тому времени, как она вынырнула, Карла была мертва, а Мугген отчаянно оглядывался. Он не смотрел в её сторону, что, возможно, было хорошим знаком, что он не помнил между циклами. Хорошо для сохранения её секрета, плохо для разработки плана.

⟨ Вы умерли ⟩

Боже, вывести кровь из волос – такая мука. Хотелось бы, чтобы Чаши Отдохновения могли это делать. Как бы то ни было, до тех пор я просто позволю своим слугам меня расчесать – АЙ, ОЛИВЕР! ЧЁРТ ВОЗЬМИ, СМОТРИ НА УШИ, ТЫ, НЕКОМПЕТЕНТНАЯ СКОТ–

"Руна нашла функцию 'голос в текст'. Очень надеюсь, что она не найдёт опцию голосовой почты."

"Надеюсь, она не слишком сильно навредила Оливеру, кем бы он ни был. Или был. Да упокоится его душа в нашем солнце."

Элия чуть не потеряла свои души при третьей попытке. Они были прямо там, где существо должно было приземлиться, но, когда она увернулась от челюстей на волосок, под его мордой взорвался ледяной ветер. Рай сотворила шар со смесью интенсивно холодных влияний, и существо врезалось лицом в белую массу льда. Чем быстрее замерзал лёд, тем больше пузырьков было в нём заперто, и чем менее он был прозрачным, тем менее отражающим.

"Вот оно! Рай, заморозь его конечности, не дай ему плыть, заставь его…"

Его хватающая рука поймала её и впечатала в землю. Последняя заметка на будущее: вытащенный на сушу лунный зверь всё ещё оставался лунным зверем.

Тем не менее, с этим, четвёртая попытка оказалась многообещающей. Это была та самая. Сто процентов.