"Я до сих пор не могу поверить, что мы победили," — сказала Карла, когда они достигли окраин Храма Чистых Вод.

"И никто не умер!"

"Блёрг," — выдавила Элия, её до сих пор мутило.

Девять смертей. Потребовалось девять попыток, чтобы наконец загнать зверя в угол. Инспекции по технике безопасности с ума бы сошли от таких магов. Патия была права: даже знание знака успокоения не спасало от некоторых несчастных случаев.

"Мне кажется, у меня в лёгких до сих пор немного болота. В следующий раз, когда я попытаюсь сыграть в героя, напомни мне, пожалуйста, этого не делать. Желательно металлической трубой по голове. Это будет менее болезненно. Ай."

"О, да ладно, мисс Элия, твоё выступление было потрясающим. Особенно то двойное сальто назад, прыжок между челюстями – когда ты успела этому научиться?"

"По-моему, она говорила, что импровизировала, верно?" — сказала Нали несколько удручённо.

В этот раз она не умерла, хотя сопутствующий урон почти настиг её. Она не верила, что насилие – ответ на что-либо, вплоть до того момента, когда умирающее существо с криком затянуло в дыру в небе. Откровенно говоря, это потрясло всех, хотя Муггену было легко это скрывать.

"Должен добавить, что мой крик был идеальным отвлекающим манёвром."

Чезаре всё ещё был каким-то образом убеждён, что его вклад был решающим. Может, так и было. Первые восемь раз он уж точно ничем не помог.

"Может, в следующий раз используешь свою магию, чтобы лопнуть ему барабанные перепонки," — проворчала Элия.

"Варварство! Я использую свою музыку только для веселья, для драмы, для музыки и танцев. Ты когда-нибудь пробовала танцевать?"

Он сделал движение хвостом туда-сюда.

"У тебя есть гибкость, изящество для этого. Я и не знал, что девушка может так сильно гнуться."

"Ага, я тоже," — сказала Элия безжизненным голосом.

Он защитно поднял руки.

"Эй, не смотри на меня так, я ничего не сказал."

"Но он подумал."

"Но ты подумал… эй, я как раз собиралась это сказать."

Ей придётся привыкнуть к тому, что эта компания будет на неё странно смотреть. Гораздо проще было разговаривать с собой, когда рядом никого физически не было. Они привыкнут, но каковы шансы, что они поверят ей так же охотно, как и все остальные? С другой стороны, Карла была хороша в одном, а именно в том, чтобы превозносить её до небес и выше.

Они бы не прошли через это испытание, если бы она просто послушала, конечно. Они бы также не встретили Нали, а через неё Чезаре и Муггена. Элия считала встречу с ними минусом для себя. Больше переменных всегда было некстати, но сейчас, когда они взобрались на груду обломков и стояли на тренировочной площадке, пришло время для отдыха и расслабления.

"Первым делом, я сейчас захаваю педекада. Жрать хочу – сил нет."

"Педекада? Хах, ты, должно быть, шутишь. Это же корм, для скота."

Чезаре скорчил гримасу, которую Элия тут же ему вернула.

"Ага, ну да пошёл ты тоже, дружище."

"О, да ладно. Мне не победить!"

Она оставила его насмешки вдали, направляясь к палатке торговца. Махди как раз полировал эссенцию, когда она плюхнулась перед ним.

"Надо же, кто-то выглядит весьма измученным."

"Ещё бы, Махди-который-точно-не-Харрис."

Даже говоря это, её черты смягчились, когда она окунулась в безопасность этого места.

"В четыре раза больше обычного, Махди."

"Конечно," — сказал он, доставая две уже тёплые миски када.

"С дополнительными топпингами. Остальные ещё 'готовятся', так сказать."

⟨ Вы отдали: Душа x400 ⟩

⟨ Счётчик душ: x10 841 ⟩

Она вдохнула запах, сытный и с лёгкой кислинкой. О да, это стоило любых испытаний.

"Оставь немного и мне, я голодна не меньше твоего."

"Ням, ням, ням."

После того как её две миски опустели, она вытерла рот и перешла к делу.

"Итак, Махди. У тебя появились новые необычные души с тех пор, как я в последний раз спрашивала?"

"Боюсь, что нет. Всё ещё только две для тела."

"А купить не хочешь?"

Его глаза вспыхнули.

"О? У вас, должно быть, был знатный улов."

Только потому, что никто не оспаривал её право на добычу. Карла была довольна осколками и душами, которые ей достались, как и Чезаре. Мугген забрал единственную эссенцию остроты, которая выпала, что было бы излишне для её [Режущей Посуды]. Нали сказала, что она отказалась от погони за земными сокровищами. Хотя концепция даров её ужасно заинтересовала, так как они представляли собой некую серую зону.

'Твоя ли это рука? А что, если ты потеряешь руку и получишь протез? А что, если у тебя появится куча дополнительных рук-щупалец, как у Дока Ока?'

Как бы то ни было, Элия представила Квибблса, хранителя душ, который, в свою очередь, представил душу.

---

⟨ Душа стигийской щуки ⟩

Тёмный океан никогда не предназначался для исследования. Те, кто осмеливался искать отражение нашего мира за небесами, вскоре познавали своё безрассудство. Но с безрассудством приходит сила, а с жертвой – выбор.

---

Мужчина практически истекал слюной. Элия мягко отдёрнула её.

"Я позову служителя, чтобы он оценил наш улов, но это должна быть как минимум необычная."

"В это я могу поверить. Стигийские щуки – эти твари всегда были занозой, пока мы не заключили мир с небом."

"Мы?"

"Мы, народ империи, ты понимаешь."

Он потёр повязки, обматывающие его руку.

"Боги всегда воевали с чем-то или кем-то, мир был просто способом держать одного врага на расстоянии вытянутой руки, чтобы они могли сосредоточить свои усилия на другом."

"Хм. Ладно, сейчас я его быстро приведу."

Она так и сделала, взбежав по ступеням и затем чуть не споткнувшись о Чезаре и компанию на их пути вниз. Под его попечением душа раскрыла свой секрет.

---

⟨ [Тело] Душа стигийской щуки [Необычный] ⟩

0/12 000 – Умеренное увеличение Силы и Изящества
0/2 000 – Незначительное увеличение Стойкости

---

"Похоже, вам повезло," — сказал Махди.

"Это очень сильная необычная душа."

"Хммм," — промычала Элия.

"Это выглядит неплохо. О, но нам придётся обменять её на нашу душу великана, не так ли?"

"Ага. Мы получим много изящества, которое сочетается с [Режущей Посудой], но, честно говоря, я не вижу, чтобы она стала полезнее, чем уже есть. Нет… универсальности. Единственное, что может остановить хороший удар, – это пятнадцать сантиметров стальной плиты, или если я промахнусь по суставу."

Она покачала головой.

"Нет, эту мы продаём. О, но раз уж ты здесь: Служитель, что делает стойкость?"

Служитель просиял, переходя от одного жеста к другому. Само действие было почти таким же завораживающим, как и то, как оно впечатывало мысли и идеи в её разум.

"Ну-у-у… я бы не отказалась узнать, на что ещё способны эти руки."

"Рай!"

"Что? Не говори мне, что ты тоже об этом не подумала."

Не думала. Совсем. Ни капельки. Но она не могла этого сказать, потому что Рай всегда читала между строк, а не по ним, и не могла шлёпнуть Рай за то, что та была неисправимо озабоченной.

"Итак, стойкость. Насколько я понимаю, она увеличивает ваше сопротивление воздействию физических сил. Скажем, кто-то режет вашу кожу. Более высокая стойкость уменьшит глубину пореза. Если вы упадёте с высоты, ваш удар будет иметь тот же вес, но вы не почувствуете его так сильно…"

Он сделал ещё несколько жестов.

"Но, что любопытно, стойкость не снижает скорость, с которой вы падаете. Ваше тело в целом становится более упругим, что наводит на вопрос, почему наша душа покинутого великана не дала нам ничего в этом направлении. Он был довольно мясистым. Это было бы логично."

Служитель пожал плечами. Махди снова ткнул в душу.

"Возможно – и это всего лишь моя собственная теория – ваша необычная душа просто не имела возможности проявить себя дальше? Не волнуйтесь, возможно, на другом цикле она покажет вам новое лицо."

Элия вскинула бровь.

"Цикле чего?"

Махди, казалось, был пойман врасплох.

"Ах, ну, вот я опять, говорю вещи, которые оставляют таких, как вы, в замешательстве, сомневающимися в себе и слишком глубоко задумывающимися. В любом случае, я бы не беспокоился, вы скоро всё узнаете. Вы ведь хотите заполнить свой квартет, не так ли?"

"У нас действительно есть довольно важное пустое место среди наших сосудов, да."

Элия кивнула. Разум был единственным показателем, в котором у неё не было души, и с этой необычной она могла бы обменять её на обычную душу и, возможно, на что-то ещё. Это что-то ещё было почти так же интересно, как и душа, учитывая, что она всё ещё ходила в латном и кольчужном кроп-топе. Благодаря той космической рыбе-твари её нагрудник оказался не подлежащим восстановлению. Ей и так надоели жёсткие доспехи, следующий будет более гибкого типа.

"Ладно, Рай, твоя очередь."

Она сделала вдох, и выдохнула Рай.

"Добудь нам хорошую сделку. Махди практически слюнки пускает на эту душу, может, выторгуешь нам броню и мешок фруктов в придачу."

Улыбка Рай стала невинной, как ящик с ножами, когда она потянула Карлу за собой.

"Ну, Махди, похоже, тебе повезло. Я как раз нашла того самого эксперта по доспехам и оружию, которого хотела бы в обмен…"

---

---

Рай покинула лавку Махди бодрой походкой, напевая весёлую мелодию. Она похлопала по месту на груди, которое ощущалось полнее, где её новая броня плотно прилегала от плеч до колен. Это была эклектичная смесь металлических пластин и кольчуги, стратегически вплетённых в кожаный жилет. Подвижность имела приоритет над защитой, поэтому её рука со щитом была защищена гораздо толще, чем рука с мечом, а самой большой цельной металлической деталью был толстый горжет, защищающий шею. В комплект даже входили те маленькие щитки-штучки для защиты подмышек и потрёпанный плащ, чтобы согреваться.

---

⟨ Йоривейльский сет ⟩

Доспехи стражников Йоривейла, земли, где проклятие зверя превращало людей в чешуйчатых чудовищ. Его сопровождает привкус крови.

Слегка защищает от ледяных и огненных заклинаний.

---

В целом, Рай чувствовала себя в безопасности, даже более чем в безопасности. Что-то вроде пьяного жара давило на её грудь, не вызывая при этом чувства опьянения. Она чувствовала себя могущественной. Неостановимой.

Возможно, ей следовало это проверить. Это не могло быть нормальным. Это была всего лишь обычная душа, и увеличения, которые она давала, были такими же обыденными. Насколько магию, изменяющую саму её суть, вообще можно было назвать чем-то меньшим, чем чудом.

---

⟨ [Дух/Разум] Душа кристаллизовавшегося мага [Необычный] ⟩

Душа мага, который в своём стремлении к бессмертию не смог поддержать правильный баланс. Преуспел он или потерпел неудачу, но его душа осталась, и, возможно, она послужит лучше, чем кусок льда.

3 200/3 200 Умеренное увеличение Резервуара
4 400/4 400 Умеренное увеличение Концентрации

---

Не то чтобы они были нежеланными. Интересно, что она могла поместить эту гибридную душу либо в слот Разума, либо в слот Духа, если бы у неё было место в последнем. В то время как увеличение резервуара просто добавляло к её общему запасу для заклинаний, дополнительная концентрация помогала бы не только в магии. Её разум не был бритвой, он был скорее как хорошо использованный и надёжный топор, которому хорошенько заточили лезвие.

Она могла дольше учиться. Эффект удваивался, если и она, и Элия учились одновременно. Это, если она найдёт способ заставить её это делать. Элия не была самой прилежной, особенно когда дело касалось магии. Патия утверждала, что это было что-то фундаментальное, в чём она не могла себя убедить. Иногда такие люди существовали, те, чей разум был антагонистичен определённым видам магии. Единственный способ, которым она когда-либо сможет колдовать, – это с помощью даров.

"Эй, Элия."

"Хмм?"

"Ты чувствуешь себя как-то по-другому?"

"Нет. Немного острее, может быть. Почему?"

"Я скорее имела в виду…"

"…дело о слиянии. Да, нет, я…"

"—всё ещё могу заканчивать наши предложения друг за друга. Бобы."

Это никогда не было так просто.

"Я думала, это что-то изменит."

"Ну, оно сделало то, что было написано на упаковке. Мы просто надеялись, что это будет простым решением для маленького, малюсенького кризиса НАШИХ ЭГО, УМИРАЮЩИХ ВСЁ БОЛЬШЕ С КАЖДОЙ СЕКУНДОЙ А-А-А-А-АХ!"

Рай поморщилась.

"Пожалуйста, не так громко. Ты заглушаешь мои счастливые вайбы."

Элия издала раздосадованный звук.

"Чёрт возьми, именно это я и имею в виду. С каких это пор ты знаешь, что такое 'вайб', и как его использовать в этом контексте?"

"Я просто быстро всё схватываю," — пробормотала Рай.

Она остановилась на полпути к Патии. Верно, она больше не была её ученицей. Она бы только её побеспокоила.

"Итак, что теперь? Великие души не помогли. Дальше будет только хуже."

"Я… думала."

"О, ты этим занимаешься?"

Элия ткнула её разум, и она ткнула в ответ. Ментальная битва тычками продолжалась, пока у них обеих не разболелась голова, хотя это было быстро исправлено сливовым глотком воды из Чаши.

"Думаю, большая проблема в том, что мы почти сто процентов нашего времени проводим вместе. У нас были одинаковые переживания, и некоторые из тех же эмоций просачивались через нашу связь. Разная природа, одинаковое воспитание, конечно, мы становимся всё более похожими."

"И ты думаешь, это и есть причина всего этого?"

"Ну, я уверена, что это не помогает. Если мы будем отключать наше сознание, пока другая у руля, мы должны либо остановить процесс слияния, либо замедлить его достаточно, пока не найдём постоянное решение."

"Например, добыть тебе тело."

Рай вздохнула.

"Знаешь, всего несколько месяцев назад я бы хотела добыть тебе тело, чтобы ты ушла. Странно ли звучит, что я бы предпочла, чтобы ты осталась подольше? Элия?"

Ответа не последовало. Она уже приводила свою идею в исполнение, проверяя теорию на… практике.

Ещё обороты речи чужаков. Отлично. Элия могла бы её предупредить, но нет, ей просто нужно было всё делать самой. Она всё ещё была там, но приглушённо, на заднем плане. Отсутствие присутствия в её разуме напомнило ей, насколько огромен рушащийся мир, и насколько она мала.

Она села на лестницу, ведущую к баням, отвлекаясь, наблюдая за движением людей внизу. Служитель был занят чисткой тренировочной куклы Тодда. Махди был занят, любуясь своей блестящей новой душой в банке. Карла, Чезаре и Мугген были где-то наверху, без сомнения, пользуясь банями и другими удобствами.

Может, ей стоит немного подглядеть. Стоит ли подглядывать? Нет. Да. Что, если она сделает это уважительно? Она могла бы просто пройти мимо и надеяться, что сможет мельком взглянуть. Любопытство убивало её, потому что она хотела знать, что за человек Мугген под маской. Другой вид любопытства спрашивал себя, была ли остальная часть химерного тела Чезаре такой же гладкой, безволосой и розовой, как его лицо.

⟨ Счётчик душ: x6 311 ⟩

Она подпрыгнула, когда её рука взмахнула в воздухе.

"Элия, почему ты постоянно это делаешь?"

"Просто отслеживаю. Махди заплатил довольно много душ, чтобы покрыть разницу между необычной и обычной душой. Я тут думала, нужно ли нам новое оружие, и если да, то какое."

"Ну прекрати, мне от этого не по себе. Можно подумать, это отвлечение, так часто ты пользуешься дымкой. Предупреждай в следующий раз."

"Хм-м, конечно. Кстати, мисс 'я-хочу-быть-героиней' снова на нас пялится."

На несколько ступенек выше Карла замерла, как собака, застигнутая в кладовке; она заметила скованность девушки, отведённый взгляд и чрезмерную суетливость.

"Карла, всё в порядке?"

"Д-да?"

Карла почти сжалась.

"А есть причина, по которой не должно быть?"

Ну, причин было много. Большинство, если не все из них, начинались с того, как прошла последняя вылазка. С того, как Элия раздражалась из-за нарастающего упрямства Карлы игнорировать её хорошие советы, какими бы бессердечными они иногда ни казались. Проблема зашла так далеко, что, когда они наткнулись на трёх незнакомцев, Карла выглядела откровенно обрадованной, что есть кто-то ещё, за кого можно уцепиться. Дальше будет только хуже. Напряжение будет нарастать, пока в какой-то момент одна из сторон не сорвётся и не разорвёт их отношения.

"Элия, тебе нужно с ней поговорить."

Рай отступила в ментальное пространство, выталкивая Элию на передний план.

"Э-эй, погоди, ч-что – о, это странное ощущение."

"Может, так ты сможешь исправить нанесённый ущерб."

"Погоди, погоди, погоди, что я сделала?"

"Ничего, чего бы ты хотела. Твоя прямота сама по себе может быть вызовом. Я бы предпочла, чтобы ты использовала её как молоток, чтобы чинить вещи, а не ломать. Давай, вперёд. Если я могу научиться тыкать в вещи острой палкой, ты можешь научиться разговаривать с людьми, пока ваши отношения не рухнули и не сгорели."

Элия почувствовала толчок, затем поняла, что не может вытолкнуть Рай на передний план, когда та прячется за бессознательностью.

"Бобы," — сказала она, затем выругалась снова.

Карла всё ещё стояла рядом, как неуверенный щенок. Со стоном и вздохом Элия помахала ей рукой. Оставалось надеяться, что нужные слова найдут её, желательно сейчас, а не позже под душем.

"Эм, мисс Рай?"

"Да ладно, Карла, мы идём в приключение."

"О. Но мы только что вернулись из одного, мисс… Элия?"

"Бинго."

Элия жестом пригласила её следовать за собой.

"Мы идём искать секрет храма."

Карла оживилась.

"У храма есть секрет?"

"Конечно! У каждого храма есть. Это, э-э, сокровищница, полная… секретного отсека. И других… вещей. Просто следуй за мной, я не буду кусаться или устраивать тебе засаду в кустах."

"О'кей," — пробормотала девушка.

Они пошли вокруг холма против часовой стрелки по маленьким тропинкам, спускающимся по террасным садам и небольшим виноградникам. Через каждые пару десятков шагов в холм была встроена небольшая камера из грубо сложенных друг на друга камней. Они проверили каждую из камер, но нашли только сельскохозяйственные инструменты и сгнившие контейнеры. К пятой Карла наконец нарушила молчание.

"Если ты хочешь, чтобы я ушла, ты можешь просто так и сказать."

Элия посмотрела на неё, копаясь в куче компоста в поисках сокровищ. Она ничего не сказала, просто подначивая Карлу взглядом.

"Я знаю, почему ты всегда меня нагружаешь и гоняешь туда-сюда. Это не просто силовая тренировка, ты не хочешь, чтобы я была рядом, когда становится опасно. Ты не доверяешь мне, что я справлюсь."

Она выпрямилась, и на мгновение от неё повеяло властностью. Элии показалось, что она смотрит на недовольного пуделя.

"Я…" — начала Элия, но прикусила губу.

Формулировать свои мысли красиво было трудно, труднее даже, чем сражаться с магией и монстрами.

"Я считаю, что у тебя много сильных сторон, Карла. Ты физически сильна, у тебя стойкости хоть отбавляй, ты знаешь всё о каждом типе брони и меча. Я бы истекла кровью без твоей первой помощи."

"Тогда почему? Почему ты обращаешься со мной, танком, как будто я из стекла? Ты – и ножницы, и бумага, и не можешь позволить мне быть хотя бы камнем?"

Она почувствовала тяжесть в своём разуме, и не только от едких замечаний. Рай слушала. Она могла позвать её в любой момент. Но Элия сначала сделает по-своему, потому что её вторая половина была права. Она не могла вечно избегать общения с людьми.

"Я просто хочу убедиться, что ты в безопасности, убедиться, что ты не умрёшь там."

"Там небезопасно!" — крикнула Карла.

"И ты не привяжешь меня, чтобы 'защитить' слабую старую меня. Мне этого хватает от моей тёти, мне не нужна клетка побольше!"

Элия отшатнулась. Она никогда не видела, чтобы Карла по-настоящему злилась на кого-либо или что-либо.

"Я не доверяю многим людям, в этом ты права," — пробормотала она.

"И ты права в том, что ты не в безопасности. Зверь-ножницы разрезал твой щит, как масло; оленья тварь разорвала бы тебя пополам."

"Но этого не случилось!"

"Случилось!" — отрезала Элия.

Она видела это, она видела лицо Карлы, когда её непобедимость была разрушена. Не было никакого способа донести это, не выдав своего секрета о временной петле. Это была единственная вещь, которая оставалась между ней и Рай.

"Что ты имеешь в виду 'случилось'?"

"Тебе нужна помощь?"

"Нет."

Она уткнулась головой в ладони, прежде чем уловить запах всё ещё прилипшего компоста.

"У меня много даров, Карла, как ты, возможно, знаешь."

Карла кивнула.

"То, что я сейчас скажу, останется между нами, поняла?"

Элия вдохнула, затем выдохнула.

"Я вижу будущее."

Снова наступила тишина. Она наполовину ожидала, что девушка выбежит и рассмеётся над нелепостью. Вместо этого её черты смягчились, она приняла смущённый, но доверчивый тон.

"Как оракул?"

Элия сглотнула.

"Угу. Не очень далеко, но я могу видеть, чувствовать, прикасаться. Я видела, как ты умираешь. Чувствовала твою кровь на своих руках. Много, много раз. Я не ставлю тебя в тыл, потому что думаю, что ты бесполезна. Я делаю это, потому что знаю, что этот город погряз в дерьме по уши, что там есть твари, которые могут тебя убить, несмотря на твою броню, твои редкие души и твоих Феррини."

Девушка погладила свои костяно-белые наручи.

"Я умерла?"

"Нет. Да. Уф, видишь, вот почему я тебе не говорила, ты бы мне не поверила."

"Ну, ты же говоришь откровенную ложь. По крайней мере, это менее сложно, чем правда. Интересно, как долго ты сможешь это поддерживать."

Карла села рядом с ней.

"Итак, в этих будущих, которые ты видишь, я умираю?"

"В некоторых."

Она шмыгнула носом.

"В других умираю я. Честно говоря, в основном я. Ты – удивительно крепкий орешек, если не использовать что-то, что напрямую противодействует твоей броне."

Они сидели в тишине некоторое время.

"Ну, вот и всё. Ты знаешь мой большой секрет. Иди."

Элия сделала отгоняющий жест.

"Отправляйся в своё приключение с Чезаре и Муггеном. Спаси мир или какую-нибудь подобную чушь. Я уверена, ты справишься блестяще. Дар-цепь, отличное снаряжение, королевская кровь, магия крови. Серьёзно, ты до смешного перекачана, прямо как протагонист из JRPG. Если уж на то пошло, я тебя только тормозила."

Она снова принялась перебирать сломанные инструменты. Может, найдёт какую-нибудь добычу, найдёт тот один осколок, которого ей не хватало для её синего дара. Её весьма смущало, почему Карла до сих пор не ушла.

"Если… гипотетически говоря… я бы попыталась спасти мир, ты была бы на моей стороне?"

"Если ты поможешь мне и Рай получить отдельные тела."

Она пренебрежительно фыркнула.

"Конечно, тебе нужно было бы знать, как."

"Я знаю кое-кого, кто может. Я знаю человека, который занимается пересадкой душ, заставляет машины оживать."

Элия моргнула, с запозданием осознавая последствия.

"Ты хочешь засунуть меня в машину?"

"Только если захочешь. Дядя Казимир делал очень красивые. Он старый, но, если он спросит, скажи ему, что я сказала, что он – главный эксперт по душам и духам, а также мой любимый дядя. Я уверена, он мог бы сделать тело по твоим спецификациям, если бы ты попросила."

"Э-эй, если это сработает, то, может, мы сможем помочь и Волку получить новое тело?"

"Угу."

Элия нашла то, что, как ей показалось, было костяным осколком в куче, но это оказалась просто обычная берцовая кость. Бесполезно.

"А что, если я скажу, что хочу убить бога, ты всё ещё будешь моим другом?"

"Элия, это кощунство…"

"Да."

Протянула ей руку.

"Итак, хочешь спасти мир?"

Она вызвала у Элии самый недоверчивый взгляд.

"Что?"

Карла поманила её ближе, подтянув колени к груди.

"Раз уж ты была со мной так откровенна, я открою тебе свой секрет."

Карла выглянула наружу, чтобы убедиться, что её не преследуют.

"Во всём виноваты боги. Они управляют великими силами мира, но они не справились со своими обязанностями и позволили ему превратиться в тиранию, мир и самих себя. Я знаю, как это исправить. Или, ну, моя мать знала. Она сказала мне, что никто другой не может, никто, кроме меня. Я – избранная. Принцесса Карла из Багряного Пакта. Конечно, моя тётя хочет держать меня взаперти, пока я не буду готова, но я не могу больше ждать. Я должна помочь. И если мне придётся спасти мир, чтобы это сделать, что ж, пророчество гласит, что я до этого доберусь в какой-то момент, хочу я того или нет."

Элия смотрела на неё пару странных мгновений.

"Карла. Ты что… в секте?"

"Я бы не назвала это сектой как таковой, но…"

"Это определённо секта. Причём еретическая."

Элия хихикнула, на её лице появилась улыбка, которую некоторые назвали бы мерзкой.

"Ладно. Конечно. Я принимаю твоё предложение. Если и когда ты попытаешься спасти мир, я тебе помогу."

"А если ты попытаешься убить бога, то получишь мой щит."

Элия мудро кивнула.

"А ты получишь мою ложку."

Карла хихикнула.

"Ну ладно. Дружеские обнимашки?"

"Э-э, нет?"

Карла обняла её. Элия не совсем знала, что делать, поэтому она скованно похлопала её по спине. Когда они разошлись, Карла по крайней мере выглядела как воплощение счастья.

"Эти объятия были такими неловкими, что я думала, ты её сейчас зарежешь. Собираешься. Чёрт, я не хочу… хотеть, сливаться."

"Будем надеяться, наше временное решение сработает."

Она отряхнула руки и подтянулась на лопате.

"Ладно, хватит этого фарса. Пора возвращаться на ул…"

Пара отпрыгнула назад, когда маленькая комната задрожала. С потолка посыпалась пыль и грязь. Со всех сторон раздался скрежет, и они увидели, как стена поднялась. Элия и Карла разинули рты, глядя на неосвещённый коридор и на секретный вход перед ними.

"О мои боги, я знала, что ты не лгала насчёт своего дара."

Элия простонала. Рай заикалась от недоверия.

"Не знаю, что меня больше удивило, то, что Карла – маленькая еретичка, или то, что, когда ты открываешь рот, начинают происходить сумасшедшие вещи."

Они исследовали подземные руины, обнаружив, что они пусты от всего, кроме пыльных урн и костей кого-то, кого, должно быть, пропустили через измельчитель. В целом, ощущение тайны и приключений компенсировало общее отсутствие добычи.

"Хм. Никогда не думала, что исследование руин без постоянного страха смерти и нежити может быть таким… приятным."

"И ни одного случая грабежа могил. Какое приятное свидание."

Элия позволила Карле немного пройти вперёд, прежде чем повернуться в сторону.

"Ты не будешь выставлять это как свидание. Карле едва исполнилось восемнадцать, девятнадцать, неважно. Это всё ещё на два… это на четыре или пять лет младше тебя."

"Ах, два чего? Сколько, ты говорила, тебе лет?"

Элия проворчала. Рай снова просто дразнила её.

"Расскажу тебе однажды, в качестве награды. Но только если перестанешь думать о всяких глупостях и пытаться свести меня с людьми."

"Ладно, ладно."

Они помолчали мгновение.

"Тихо-то мне можно тебя шипперить, правда?"

"Ой, да отстань!"