Жижи было достаточно, чтобы заполнить общественный бассейн, и она достигала балкона первого этажа центральной библиотеки. Эта была тёмно-коричневой, почти чёрной от всей грязи, листьев и сгнивших фолиантов, плавающих на её поверхности, словно импровизированная броня из фактов и логики.

"Выглядит не очень."

Рай указала вниз, где Мугген и Карла уже вступили в бой с гигантским чудовищем.

"Если судить по мелким тварям, то это несколько тонн мышц и, ну, ещё мышц. Что вообще такое жижа? Как они устроены? Ты собираешься её убить?"

"Ожившая компостная куча. Надеюсь, что лопаются они как воздушные шарики. И да, определённо."

Она смахнула с лица ещё одну прядь, прилепив её к остальным своим слипшимся от крови волосам. Она держалась. Удобно.

"Давай-ка приберём заклинателей наверху, прежде чем присоединяться к отряду."

Внизу жижа собралась в комок, а затем выстрелила в остальных мечом из костей и сломанных веток. Мугген едва успел парировать, и удар сбил его с ног. Карла тем временем не могла найти, куда бы пристроить свою живую цепь. Та извивалась, как грустная гусеница, прежде чем быть раздавленной под огромной кляксой и поглощённой ею. В ответ она нанесла удар, но, хотя её короткий меч и вызвал поток мутной крови, рана затянулась через несколько мгновений.

"Не самое обнадёживающее начало," — сказала Элия, увернувшись от мага с лучшим чувством стиля, чем у предыдущих, и столкнув её с перил.

"У этой твари нет суставов, и она не из желе, так что наша ложка будет не очень-то полезна."

"Этот порез быстро зажил, полагаю, наше копьё для ударов тоже будет бесполезно. Мне попробовать сотворить заклинание?"

Элия кивнула.

"Резервуар не то чтобы полон, но я знаю, ты справишься. Нам тут подкинули кучу справочного материала, сможешь состряпать что-нибудь покрупнее снежков и рожков с мороженым?"

Нервный вздох пронёсся в её голове, когда Рай снова присоединилась к ней.

Нет, и я не могу придумать новое заклинание на ходу, когда на изучение первого ушёл месяц… погоди, а ведь это может сработать.

"Что может сработать? Эй, не бросай меня… отвали!"

Она подсекла колени ещё одному пустому и добила его. С ними, первые три этажа балконов должны быть зачищены.

Рай сотворила оболочку ещё одного снежного рожка. Прежде чем спуститься на первый этаж, сменив оружие на копьё, Элия заметила, что у этого остриё было направлено наружу. Если идея Рай окажется провальной, она предпочтёт иметь большую досягаемость, чем у её ложки.

Тем временем на первом этаже Мугген снова был на ногах, распевая что-то, скорее всего, для поднятия боевого духа. Из слизи выстрелил псевдопод, пытаясь отбросить его, но зашипел и дёрнулся назад, коснувшись его маски. Мугген, однако, не дал ему уйти, схватив псевдопод прежде, чем тот успел втянуться, и каждым ударом головы выжигая на нём изображение улыбающегося солнца.

"Ха, и вправду изгоняет скверну."

Она ударила сверху по разросшейся слизи, когда та приблизилась к дорожке. Как и ожидалось, показалась лишь небольшая струйка жидкости, но этого было достаточно, чтобы отвлечь её внимание. Балкон прогнулся, когда она врезалась в опорную колонну под Элией.

Держи её, мне нужно сосредоточиться. Так, осторожно, осторожно… готово!

Заклинание парило рядом с Элией – конус, только длиннее и тоньше, как заострённый дротик. Рай применила заклинание, пробка сзади вылетела, высвобождая силу, и стрела устремилась вперёд. Она попала в слизь лишь благодаря её размерам, погрузившись в массу книжной брони, прежде чем исчезнуть, причинив мало вреда.

Нет! То есть, чего я ожидала, но, чёрт, это было убого. Ладно, вторая попытка. Значит, двигательная камера шла по всей длине, и это означало, что снаряд при попадании был, по сути, просто ледяным стержнем. Может, если я разделю камеры на две… и траектория полёта тоже сбита. Лучше не попадать в броню, но и целиться в любом случае сложно. Хм-м-м, ХМ-М-М.

"Попробуй с оперением," — сказала Элия, снова ткнув слизь.

Как у рыбы?

Балкон прогнулся, дерево затрещало, и эта его сторона рухнула сразу после того, как Элия отошла дальше.

"Я хотела сказать, как у стрелы, но ладно."

…Я ещё не умею делать радиально-асимметричные оболочки. Но идея мне нравится.

Резервуар Элии опустел немного больше обычного. Если предыдущая версия заклинания стоила два с половиной снежка, то эта – все пять. Она практически чувствовала, как Рай концентрируется, чтобы сделать каждую часть оболочки нужной толщины, и извлекает правильные эссенции откуда-то свыше, чтобы смешать их в верных пропорциях.

Наконец, второй прототип снаряда был готов, и её кольцо ученика лишь слегка позеленело от незначительных ошибок. Снаряд гудел энергией, готовой к работе.

Готов… пуск!

На этот раз он попал в промежуток между книгами, проникнув глубоко под жижу. Область вокруг места попадания пошла рябью, когда внутри что-то взорвалось. Чёрная кровь и грязь брызнули из раны и не прекращались добрых десять секунд. Жижа сместила свою книжную броню на рану задолго до того, как та зажила.

"Ты что, только что… изобрела бронебойно-фугасные снаряды?"

Э-это ведь хорошо, да? У всех заклинания разные! Я просто… вдохновилась одним из твоих воспоминаний, о металлических коробках на цепях, стреляющих друг в друга. Серьёзно, а я-то думала, что ви-ди-о-игры бесполезны.

"Ага, ну, я вижу…"

Слизь дёрнула за схваченное щупальце, сделав небольшое сальто назад, которое, тем не менее, отправило Муггена в полёт. Он проломил собой частокол рядом с ней, и Элия едва успела увернуться, когда гигантский костяной меч рассёк пол под ней надвое.

Она упала, жёстко приземлившись, но тут же вскочила. Косящий удар снёс красивый пьедестал и мраморный бюст на нём, но брызги дерева и камня окатили её хуже, чем заклинания до этого. Она замерзала, истекала кровью, и её колени убивали её, пока она прыгала, катилась и уворачивалась, скрываясь в боковой комнате, предназначенной для тихого чтения.

Жиже не удалось последовать за ней, хотя она и просунула в дверь пучок очень острых на вид веток, едва не проткнув ей ляжки.

"Найдите мне номер того парня, который кормил эту жижу, потому что я сейчас заставлю его прочитать книгу об ожирении у животных, а потом врежу ему по лицу этой книгой."

Она потянула за занозу, застрявшую в её предплечье, которая была размером с само предплечье, но потом передумала.

"ЧЁРТ, как больно."

Э-Элия, мы её только разозлили. Ох, почему я ничего не могу сделать правильно?

"Нет, ты отлично справилась."

Звук прыгающей снаружи жижи сотрясал свечи на столах. Элия выглянула в главный зал библиотеки. Карла снова сражалась с тварью, храбро удерживая позицию, как муравей, борющийся с лавиной.

"Насколько большой ты можешь сделать одну из таких, прежде чем она превратит Карлу в блин?"

Б-большой? Я, ну, жёсткого предела нет, если сделать оболочку достаточно толстой. Но чем больше энергии я вкладываю в оболочку, тем меньше энергии и концентрации у меня остаётся на воздействия. Я уже чувствовала напряжение с последним, а он был едва ли длиннее стрелы для длинного лука. И-и это только призыв, я не знаю насчёт сотворения. Он может сильно отклониться от курса, или взорваться, или дать осечку. Без хорошего шанса я не смогу попасть.

И всё же, несмотря на её сомнения, Элия чувствовала готовность своей второй половины. В девушке всё-таки была толика жажды мести. Ещё один повод для гордости.

"Я дам тебе этот шанс. Ты только продолжай колдовать."

Она снова выглянула наружу, увидела, что даже Карла не сможет долго танцевать с жижей, не споткнувшись прямиком в объятия смерти, и вышла.

Укол следовал за взмахом, уворот за перекатом, и секунда за секундой тянулись мучительно медленно. За свою жизнь Элия сражалась в тысячах дуэлей на мечах, вооружённая столькими же различными видами оружия, инструментами и камнями, так что она знала толк в этом деле. Жижа откровенно жульничала. Костяной меч не был полностью цельным, и поэтому иногда у него был более длинный эфес для большей досягаемости, а иногда – более толстое лезвие для быстрых, сокрушительных ударов из её мутной массы. Более того, у неё было столько относительной массы, что поворачиваться на месте было пустяком, даже с оружием, которое никто, кроме Карлы, не мог безопасно блокировать.

Тем не менее, она держалась, войдя в своего рода ритм. Смерть следовала за ней по пятам за каждый неверный шаг. Лёгкие горели от напряжения и от остаточного холода от заклинаний Рай. Всё как обычно. В лабиринте она сталкивалась с шансами и похуже.

Холод, однако, был в новинку, когда её резервуар опустел с семидесяти до шестидесяти, до пятидесяти пяти процентов. Затем до пятидесяти и ещё нескольких процентов. Не было никакой возможности, чтобы Рай справилась со всем призывом или сотворением без ошибок, ошибок, которые затем усугублялись масштабом. Это заклинание было неэффективным. Была причина, по которой большинство пустых придерживались своих простых, низкозатратных заклинаний. Их было легко запомнить, легко воспроизвести и, самое главное, легко отменить.

В её сознании вспыхнул образ друга-мага Нали из пустых. Если случится что-то, что заставит Рай прервать сотворение, им придётся иметь дело с целой кучей магического шума. Второго шанса у них тоже не будет, что беспокоило ещё больше, когда Элия почувствовала, как неэффективность проявляется холодным инеем на её коже и в костях.

На какой ещё риск они могли пойти? Могла ли она доверить Карле высосать жижу досуха, если её жидкости вообще считались кровью? Могли ли они обрушить на неё часть библиотеки и поджечь? Всё, что она придумывала, с каждой секундой звучало всё более неправдоподобно. На самом деле она ничего не могла сделать, кроме как довериться Рай, и только Рай.

Она стиснула зубы. Доверие – это хорошо, но гарантии лучше.

Почти. Готово. Приготовься.

'Что ж, вот и вся теория вероятности,' — подумала она, резко останавливаясь.

"Эй, у-урод!" — крикнула она, сжимая копьё, как дротик, и позволяя струйке остаточных воздействий покрыть его инеем.

"Л-лови!"

Копьё взмыло ввысь, и хотя его наконечник затупился от инея, жижа, похоже, приняла его за магический снаряд. Она сделала то, чего Элия и хотела, а именно увернулась, но совсем не в том направлении, на которое она надеялась. Одним-единственным движением она вонзила свой меч в землю и, как прыгун в высоту, взмыла в воздух.

Её тело задело уцелевшую люстру с далёким звоном.

"Н-не м-м-может быть."

Она могла выбирать, когда и где упасть, по своему усмотрению. Защитные боковые комнаты были слишком далеко. Карла была рядом, Нали и Чезаре, вероятно, тоже были где-то в этой неразберихе, если ещё не были мертвы.

Вот и всё.

Ощущение зимы рядом и внутри неё усилилось в десять раз, когда суставы заклинило, а на ресницах образовалась корка из геометрических снежинок. Элия попятилась назад, пока не прижалась спиной к стене.

"О-г-гонь."

Требование, надежда или последняя тёплая мысль – это сорвалось с её губ шёпотом. Рядом с ней длинный ледяной снаряд устремился ввысь. Её бремя стало легче, когда она увидела, как он попадает в жижу немного смещённо от центра, пронзая насквозь её массивную броню из слов и бумаги. Наступило мгновение зловещего предчувствия, беспокойства, что Рай ошиблась в пропорциях.

Затем взрыв вырвал десятую часть бока жижи. Десятая часть была всё ещё много, сопоставимо с потерей руки, а эта жижа была одним гигантским мускулистым отростком. Трещины инея украсили кратер, когда она дёрнулась в последний раз.

⟨ Вы сразили: Великую Жижу ⟩

⟨ Вы получили: Души x3 500 ⟩

"Х-хей, с п-первой попытки."

Жижа-сосулька качнулась, и десять тонн льда и воды начали падать на неё, без возможности увернуться.

"Ах, ч-чёрт."

Когда тонны мёртвой слизи обрушились в беззвучной какофонии, Элия закрыла глаза. Её окутало что-то несравненно мягкое и характерно не похожее на груду замороженного компоста и книг. Каждый вдох всё ещё причинял боль, а воздух всё ещё пах худшими продуктами жизнедеятельности природы. Осторожно она открыла один глаз.

Она ожидала увидеть спасителя в сияющих доспехах, чудо или потолок. Вместо этого она не увидела ничего, кроме темноты.

Мы живы! Элия, слизь собиралась нас убить, а потом внезапно, фьють!

Она что-то пробормотала, но её рот был прижат к чему-то, что ощущалось как кожа и гора шерсти. Рог ткнул её в щеку, когда что-то зашевелилось над ней.

"Чезаре? А я думала, ты трус."

Раздался высокий, приглушённый смех.

"Я и сам так думал, но потом мои ноги просто двинулись сами, и вот мы здесь. Эй, эм, я знаю, что я красавчик в темноте, но не могла бы ты, может… перестать шевелить руками?"

Я-я всё ещё делаю знаки успокоения, чтобы ты знал.

Элия выплюнула рюкзак Чезаре.

"Прости, Рай всё ещё пытается убедить небесных рыб, что мы просто пузырьки воздуха, а не еда."

"Ах. Ладно."

Он звучал несколько нервно, будто понимал намёк, но не степень угрозы.

"Заклинатели считаются для них лакомым кусочком?"

"Скорее, неотразимой блестящей наживкой. Лучше всего притвориться пузырьком и лопнуть. Или притвориться, что лопаешься. Не знаю, как ещё объяснить, кроме как если с нами будет не всё в порядке, ты это точно заметишь."

Несколько секунд прошли в сдавленной тишине.

"Если у тебя сейчас встанет, я бы предпочла быть предупреждённой."

"Ха! Смею заверить, у меня точный и совершенный контроль над всеми функциями моего тела. Преимущества того, чтобы быть созданным, а не рождённым."

"То есть, ты можешь сходить по-большому, когда захочешь?"

"…да, это тоже."

Ох. Эм. Странно. Но почему-то мило. И он очень тёплый для ящерицы… то есть, для ящеролюда.

Ещё несколько мгновений прошли в ещё более неловкой тишине.

"Эй, Рай. Мы будем торчать здесь, пока нас кто-нибудь не откопает или не кончится кислород. Так что, уже придумала название?" — спросила Элия, устраиваясь в позе, где толстая книга не впивалась ей между лопаток.

"Для твоего заклинания."

Что?

"Каждому новому заклинанию нужно название. Давай, не заставляй меня ждать."

Эм, ладно. Как насчёт… Хладное Копьё?

Улыбка Элии стала шире.

"Звучит чертовски круто."

Они ждали в темноте, казалось, целую вечность. В конце концов, давление на них сдвинулось, а затем полностью исчезло с первым проблеском света.

"Это. Очень. Тяжело," — пыхтела Карла, поднимая часть жижи достаточно высоко, чтобы они могли вылезти.

С глухим стуком она опустила её.

"Это был настоящий героический поступок, сэр Чезаре. Вы двое в порядке?"

Элия ощупала себя, всё ещё дрожа. Хорошей новостью было то, что кровь вокруг её ран свернулась на замёрзшей одежде. Послевкусие боя всё ещё стучало в её груди.

'Убила босса, и никто не умер,' — подумала она, прежде чем резко остановиться.

"…нам нужно проверить Муггена."

Чезаре кивнул. Они поспешили наверх по сломанному балкону и нашли его висящим над сломанным столом среди многочисленных инструментов для измерения звёзд.

Чезаре поморщился, увидев своего спутника, а Рай прикрыла рот руками.

"Не думаю, что шеи так гнутся," — сказал он.

"Они не должны. Совсем, совсем не должны. Карла, не могла бы ты…"

"Что? Ох. Конечно."

Карла собралась было перекинуть его через плечо, как мешок с зерном, и Рай не в первый раз подумала, что принцесса слишком уж привыкла к кровище и слишком охотно пачкает руки. Внезапно его тело содрогнулось.

"Акх!"

На их глазах его шея медленно выпрямилась. Они и услышали это тоже, и это было то, без чего, как почувствовала Элия, Рай могла бы обойтись. Его маска засветилась тусклым золотым сиянием, которое на долю секунды стало ярким. Они все ждали вокруг него, как птица, наблюдающая за вылуплением яиц.

"Я-я…" — заикался он, хватаясь за лицо, прежде чем отшатнуться от одной из металлических солнечных вспышек на маске.

"Ай, что это? О, точно… Значит, я снова умер. Ч… Чезаре, это уже сколько раз?"

"Три с тех пор, как мы встретились. Четыре, если считать Летнего Дозорного."

"Остальные, с ними… всё в порядке?"

"Все на месте."

Он хлопнул своего спутника по спине.

"Рад твоему возвращению, старина. Может, на этот раз ты вспомнишь, что искал."

"Я помню солнце… песок…"

Мугген смотрел на собравшихся с заметно большим усилием.

"Ты познакомишь меня с нашими новыми друзьями? Или… или ты уже это сделал?"

Все переглянулись. Так осознание пришло к нему мягче.

"Ох. А где Нали?"

"Она прячется прямо за… эй, а где она?"

Чезаре огляделся.

"Она что, опять от нас ушла?"

Никто, казалось, не был обеспокоен тем, что человек, у которого не было даже дара для самозащиты, пропал.

"Разве мы не должны её поискать?" — спросила Карла.

Мугген пожал плечами, всё ещё потирая голову.

"Мы её найдём. Она всё ещё в башне, иначе мы бы услышали, как движется лифт. Уверен, любопытство взяло над ней верх. Для неё насилие – ужасная скука. Боги, мне бы сейчас Чашу Отдохновения."

"В смысле, как вон ту?"

Карла указала на чашу посреди комнаты – чашу, которой там определённо не было раньше.

"Да, как… ту."

Он вздохнул.

"Забудь, я просто хочу пить."

*Гонг*

Насколько утомительным был бой, настолько же вкуснее была вода после него. Добыча тоже того стоила: и слизь, и заклинатели оставили после себя множество трофеев. Во-первых, были осколки, которые они все поделили поровну.

⟨ Вы получили: Осколок кости [Обычный] x4, [Необычный] x2, [Редкий] x1 ⟩

"Гораздо менее впечатляюще, чем когда мы сражались в одиночку."

Зато гораздо безопаснее. И больше людей означает более стабильные победы. Как давно ты побеждала… крупного врага, не заплатив ни одной жизнью?

"Очень."

Элия смотрела на осколки немного дольше, чем нужно, прежде чем убрать их вместе с остальными.

⟨ Количество душ: 21 411 ⟩

⟨ Количество осколков: [Обычный] x41, [Необычный] x14, [Редкий] x1 ⟩

Далее шла крупная добыча. К тому времени, как они вернулись, жижа растворялась в жидкую грязь, стекая по лестнице и с края башни. Её душа весело сидела посередине.

---

⟨ Душа Великой Жижи ⟩

Душа великой жижи, созданной в сердце Академии Йоривейла из тех, кто преуспел в привязке своей души к хрустальному шару, но не смог сделать то же самое со своими телами. Жижи часто использовались для очистки сточных вод в канализационных системах, где эта и выросла до своих гигантских размеров. Позже она нашла путь обратно в Академию Йоривейла, где питалась словами не меньше, чем бумагой.

---

"Слизь с жаждой знаний. Сделанная из людей."

Её труп медленно сдувался на её глазах, пока то, что считалось её кровью, вытекало мимо кожистых, мёртвых клеток.

"Хорошо, что она не помнила, как колдовать, а?"

"Думаю, орда заклинателей была бы достаточным противовесом. К счастью для нас, ты проредила их ряды заранее."

Чезаре нервно улыбнулся ей. Она не была уверена, что об этом думать, да и не было времени особо размышлять, так как предстояло ещё опознать трофеи.

---

⟨ Эссенция Притяжения ⟩

Эссенция притяжения, заключённая в глянцевую оболочку из жемчугоподобного вещества. Проглотить, чтобы наделить дар эссенцией.

---

"Похоже, наш маленький слизень не мог держать себя в руках без некоторых магических ухищрений."

Элия огляделась.

"Кто-нибудь претендует на эссенцию?"

Все отрицательно покачали головами. Эссенция досталась Элии, а душа – Муггену, поскольку она, вероятно, была необычной, а также смесью тела и какого-то другого элемента.

"Эй, Элия, смотри, что я нашла!"

Карла вытащила огромный костяной меч из-под опрокинутого книжного шкафа.

"Это добыча!"

"Нет, Карла, смотри, это явно не для человеческих рук."

"А вот и да! Дай мне только… секунду."

Она отломила кусок кости от эфеса, затем ещё один. Всё больше и больше обломков падало, пока она не вскрыла центральный узел из кости и окаменевших связок, явив миру меньшую версию клинка. Его лезвие всё ещё было зловеще зазубренным, но, по крайней-мере, теперь он походил на меч для человеческих рук.

"Ладно, Карла, дай-ка сюда на секунду, чтобы я убедилась, что он не суперпроклят."

"А если я не хочу его отдавать?"

Серьёзно? Бунтарский период, сейчас?

"Тогда можешь быть вдвойне уверена, что он проклят втройне вдоль и поперёк. Только прикоснусь, Карла, ты же знаешь, у меня есть дар."

---

⟨ Возлияние ⟩

Церемониальный кинжал, используемый ведьмами во время святых жертвоприношений, принесённых добровольно. Клинок совершенно непрактичен для использования в бою, если только владелец не обладает огромной силой, необходимой, чтобы преодолеть его тупое, зазубренное лезвие.

Создаёт ужасные раны, которые непрерывно кровоточат. Может заставить кровоточить существ без крови.

---

Магический меч-пила. Редкая штука, и сильная к тому же. Она бы почти оставила его себе, если бы он не выглядел так… донельзя злобно. Пилой резать вещи было бы и то проще, хотя в сочетании с силой Карлы злобное лезвие, вероятно, всё равно сеяло бы ужасный хаос. Элия вернула его, наблюдая, как Карла играет с этим нелепо выглядящим оружием.

Она выглядит такой счастливой. Это… хорошо?

"Ага."

Элия усмехнулась, когда эфес меча-кинжала выдвинулся на тридцать сантиметров, а затем снова втянулся.

"Абсолютно непрактично. Теперь она действительно похожа на принцессу кровавого культа."

Ой, да замолчи, пусть повеселится.

"В моё время нам хватало сломанного короткого меча, дерьмового дара и целой кучи мужества."

В твоё время мысль о любой еде была роскошью. И ты не знала, что делать с душами. И вообще, всё было гораздо хуже.

Элия усмехнулась. Здесь Рай была права. Она порылась в подсумках трупа, подбирая его кастующий фокус.

---

⟨ Ветвь из Йоривейла ⟩

Кастующий фокус заклинателей Йоривейла. Костяно-белое дерево ведёт своё происхождение от звёзд, что делает его отличным проводником для сотворения, при условии, что владелец сможет выдержать дополнительную нагрузку.

Умеренно сокращает время призыва и сотворения, но увеличивает стоимость заклинаний и снижает утончённость.

---

Фокус, который стимулировал быстрое вливание большого количества маны для максимального эффекта, усугубляя при этом риски. Ещё одна опасная комбинация, хотя, может быть, ей стоило отдать должное заклинателям Йоривейла. Они все использовали какой-то вариант этих фокусов и не допустили ни одной осечки. Опасность была, но она была аккуратно обуздана тем, что, без сомнения, было годами учёбы и практики. И у них был хороший стимул для безопасного сотворения: Элия ведь носила доспехи какой-то группы, посвятившей свою жизнь охоте на осечки и опасных заклинателей.

Заклинатели Йоривейла были как тротил – безопасные, но смертоносные. По сравнению с ними, Рай была как бутылка нитроглицерина. Весёлая бутылка нитроглицерина, которая могла учиться.

Элия потянулась, пока не почувствовала удовлетворительный хруст.

"Ладно, а теперь помогите мне запихнуть все эти палочки и прочее в наш рюкзак. Махди их все купит, и тогда мы будем богаты."