Никогда в жизни Элия не выхватывала меч быстрее. Разве что в тот раз, когда подобранный ею меч задергался в ножнах. Или когда Старая Дева подкралась к ней и совершенно противозаконно пощекотала ей рёбра. Или когда… в общем, суть в том, что она была быстра, как и Мугген с Карлой, и даже Чезаре, который вместо оружия схватил брошенную ножку от стола.
"Эй, ого, сколько острых штук в мою сторону смотрит."
Клайв с удивлением разглядывал направленное на него внимание. Он был вылитый пустой – высохшая, как бумага, кожа под рваной бронёй, – но глаза под его зелёной шляпой с перьями по-прежнему выдавали искру личности. Большей части личности, во всяком случае. И это ещё ничего не говорило об интеллекте этой личности, хотя насколько умным может быть тот, кто пытается лизнуть ближайшее оружие?
"Хе-хе. Лофка."
Элия шлёпнула его по носу.
"Урод."
"Кто такая «Руна»?" — прошептал Мугген.
"Заноза в заднице, вот кто," — ответила она.
"На самом деле, она ЛУЧШАЯ," — сказал Клайв, потирая нос.
"Серьёзно, у меня был полный раздрай, знаете ли, но как только узнаешь её поближе, мир обретает со-о-овсем новые краски."
"Цвета синяков."
Этот парень не убедил в своей дружелюбности даже Рай.
"Итак, что нам делать с заключённым?"
"Убить его," — с убеждённостью сказал Чезаре.
"Друг Руны – враг мира."
"Ого! Ого, мы же не чудовища. Мы можем запереть его обратно, верно?"
"Мы на войне, Рай, и хотя запереть его обратно на десятилетия едва ли хватит, чтобы искупить все те злодеяния, которым он, без сомнения, способствовал, это излишне жестоко и не стоит риска. Порубить его, я говорю, чтобы он не смог вернуться никем иным, кроме как жижей."
Клайв посмотрел на человека, только что предложившего его более окончательную смерть, так, будто нашёл нового друга.
"Ого, а ты довольно основательный. Думаю, я понимаю, почему великая Руна предупреждала нас о людях извне, но всё равно, так КРУТО встретить вас всех! Нет-нет, погодите, это неправильно… кажется. В общем, мне очень, ОЧЕНЬ нужно кое-что сделать в этой башне. Вы мне поможете?"
"Нет," — сказала Элия, прежде чем почувствовать укол неодобрения.
"Какого рода помощь ты имел в виду?"
"Ну, видите ли, мне нужно добраться на самый верх. На самую-самую вершину. Очень высоко, там декан, и, ну, мне нужно с ним поговорить. Мило и дружелюбно."
"И откуда ты это знаешь?"
Мужчина просиял ещё больше.
"Я был там много, много раз, но, ох, это ужасно! Всякий раз, как я пытаюсь с ней заговорить, она делает какую-то странную магическую штуку-дрюку, и я снова оказываюсь здесь. Так что, поможете мне? А? Я не возьму вашу добычу и мне всё равно, что вы будете делать, я просто хочу поговорить."
Элия выразительно посмотрела на Рай, которая была полностью сосредоточена так же, как и всегда, когда дело доходило до торга. Быстрым мысленным толчком она исчезла обратно в своём теле.
Он кажется дружелюбным. Слишком дружелюбным. Возможно, он слишком много раз ударялся головой, и мы не можем ему доверять, но, отбросив эту проблему, мы всё равно собирались наверх. Если Руна – та самая Руна, очевидно, – придёт за нами, как в Гленроке, у нас есть перо для быстрого побега.
"И чем больше тел между нами и тем, что почти наверняка является боссом со странными способностями, тем лучше."
"Вы же не рассматриваете его предложение всерьёз, правда?"
Чезаре издал одинокий, высокий смешок.
"Если Мугген думает… думал, что Багряный Пакт – это плохо, он ещё не видел, как действует Старая Вера. В своей порочности они уступают только рыцарям Эйвона. Кроме того, этот Клайв – больше, чем безмозглый пехотинец-пустой, а значит, он для неё ценен. Он мог бы поведать нам великие тайны."
"С каких это пор барды – эксперты в политике?" — проворчала Элия.
"С тех самых пор, как лорды и леди открыли в себе любовь к музыке."
Он опустил свою ножку от стола, потому что столько дерева было тяжело, а он всё ещё был просто стройным парнем, который любил мир и музыку. Не герой, не боец, как он утверждал.
"Я в Лофтене дольше всех нас, кроме Карлы, хотя я и не проводил время запертым за стенами, без обид."
"Никаких обид," — пробормотала Карла.
"Но я не уверена, что смогла бы убить безоружного человека. Как герой."
Рай выскользнула и приобняла её сбоку своим призрачным телом.
"И тебе не придётся."
"Руна. Багряный Пакт," — промычал Мугген.
"Что ж, я не уверен, из-за чего весь сыр-бор, но если ему есть что выложить, пусть выкладывает."
"Хм-м-м," — сымитировал Клайв большого солнечного человека.
"Я мог бы вам рассказать, да. Но не мог бы. Мог бы, но не мог бы. Но вы мне не доверяете. Совсем не доверяете."
"Только через мой мёртвый труп нежити," — сказал Чезаре.
"Хм-м-м-м. А через мой?"
Он ахнул, будто вдыхая идею из общей атмосферы комнаты.
"Вы можете просто убить меня! Это заставит вас доверять мне больше, верно? Верно? Я добровольно вызываюсь в жертву!"
Все выглядели немного ошарашенными. Нали и Карла стояли далеко сзади, полностью отстранённые по собственному выбору и по причине того, что, ну, одна из них была Карлой. Вся стойкость мира не помогла бы, когда взрослые вели беседы, хотя, возможно, именно её исключение и приводило к тому, что она вела себя так… незрело. Может, это был её способ сбежать из клетки своего дома, где каждый шаг вёл по тому же кругу аристократов. Лучше, чем лабиринт, но по меркам Элии, всё равно довольно хреново.
"Хорошо, Муг. Действуй."
Она моргнула, когда одним махом Мугген шагнул вперёд и пронзил мужчину мечом в лицо. Тот рухнул на землю, как дёргающаяся марионетка. Что-то в этом зрелище вызвало у неё тошноту. Возможно, внезапность всего этого, то, что Мугген просто послушался его, или тот факт, что мужчина был совершенно безоружен.
У неё не было много времени на жалобы, поскольку тело закрутилось и заизвивалось, как нечто из «Сияния». Лицо Клайва зашипело, плоть стала срастаться, и, сделав судорожный вдох, он снова сел. Реакции были разными. Удивление у Чезаре, Карлы и Муггена, который сделал шаг назад. Отвращение у Рай. Любопытство у Нали и Квибблса.
Её жаба подозрительно квакнула. Она почесала его за головой, шепча, что всё в порядке, и приставила свою острую как бритва ложку прямо к шее нежити, хотя это и не помогло ничему, кроме её собственных нервов.
"Видите? Я бессмертен! Вам не нужно беспокоиться о моей безопасности, я могу идти впереди, ловить все ловушки, рассказывать вам, что где и кто есть кто, а вы будете в безопасности и уюте, как сейф, завёрнутый в одеяла! Да, это сработает. Я вызываюсь в качестве приманки!"
"Бессмертная тряпичная кукла станет отличным танком или отвлекающим манёвром."
Элия не спускала с него глаз.
"Мы можем порубить его позже, Чезаре, если тебе от этого станет легче."
"Я… я думаю, да," — нахмурился он.
"Не хотелось бы, чтобы Мугген снова на нас умер."
"Это… правда," — побеждённо вздохнул Чезаре.
"Ты умеешь бить по больному."
"Что я могу сказать? У меня есть дар. А теперь давай, Клайв, будь хорошим мешком с кровью и лови для нас ловушки."
"Ура, я полезен!" — крикнул он, вышел в дверь и тут же сломал себе шею об упавшую с потолка слизь.
"Кому-нибудь ещё кажется, что у этого подземелья больное чувство юмора?" — спросила Карла, когда его шея с хрустом встала на место.
"Думаю, у него заканчиваются шутки. А это значит, мы недалеко от вершины."
Элия посмотрела вверх по лестничному пролёту; над ним висел вышитый гобелен с изображением женщины, тянущей звёзды за нити.
"Рай, я тебе доверяю, но если это будет ещё одна ситуация с Командиром Холлом, я сброшу его с крыши."
Рай была на пределе, пока они поднимались по башне. Мелкие детали даже не были на первом месте в её списке тревог. Мугген и Карла довольно хорошо справлялись со всем, что приближалось к ним, рубя и разрывая на части пустых и уродливых созданий природы, пока Элия расслаблялась сзади с Нали.
Нет, её беспокоили мелочи, которые её разум подмечал последние несколько недель. С кем бы она ни говорила, казалось, будто они жили в реальности, лишь немного отличающейся от её. Карла и Элия были наиболее далеки друг от друга, обе выросшие в этом жестоком мире. Чезаре прошёл через Лофтен совершенно беззаботно, но моменты, когда он позволял проявиться скрытой остроте, … делали с ней что-то весьма отвлекающее. Нали тем временем была просто странной, играя по своим правилам и почему-то ещё не будучи за это наказанной. Наконец, Мугген казался таким чуждым в своей догме, таким отличным от того, к чему она привыкла в империи.
Нельзя было почитать солнце как концепцию. Это было глупо, солнце было прямым следствием того или иного божественного существа. Конечно, она могла понять, что он не знает, какому богу поклоняться при его очевидной потере памяти, но он мог бы просто спросить её. Рай знала, она изучала мифы и легенды пантеона. Ворга была богиней, породившей солнце, а Вроти – той, что охраняла вход в него. Если его больше интересовал путь, которым свет достигал людей, то, возможно, он предпочёл бы поклонение Ауране, богине сияющих песков и приёмной дочери Ворги.
Неужели он не знал своих богов? Был ли он из времени, когда они не знали их имён, не говоря уже об именах трёх времён года?
Стоявшая неподалёку статуя ожила, спрыгнула со своего пьедестала и превратила Клайва в кашу. С ней быстро расправились, как только Элия присоединилась к бою, благодаря её кулинарному дару, который мог разрезать почти всё, если у этого был сустав.
Она наблюдала, как лужа Клайва в течение следующей минуты восстанавливается. Вот он, слуга их врага, врага всех, дружелюбный, как щенок каменной собаки.
"Так почему ты бессмертен?" — спросила она.
"Это следующий шаг после того, как перестаёшь стареть?"
"О, не-не, это чисто моя фишка."
Он оттянул рубашку, разорвав её в некоторых местах, чтобы показать ей, где в его грудь был вживлён бежевый осколок керамики; толстые вены росли вокруг него, как узел на дереве.
"У меня есть великий осколок."
"Эм…" — протянула Рай.
"Великий осколок… чаши?"
Он улыбнулся, как ребёнок, нашедший другого с таким же интересом к игрушкам.
"Ага, великий осколок Жертвы, от самой чаши веков. Она дала его мне. Руна сказала, что я особенный. Она всегда давала мне дополнительный обед после того, как другие дети крали мой."
Слово «жертва» прозвучало неестественным эхом. Рай оглянулась, но никто другой, казалось, этого не заметил.
"Другие дети?"
Он счастливо кивнул, остановившись, чтобы один из всё более часто встречающихся растущих кристаллов льда обдал его потоком маленьких осколков.
"Ага! У неё их целая куча."
"И она с ними хорошо обращается?"
Невозможно, если судить по той женщине, которую они встретили.
Но что, если они ошибались? Что, если Руну неправильно поняли, на самом деле она была хорошей, но просто слишком грубой, чтобы это показать, как Элия?
"У нас так много игрушек! У нас есть плюшевые мишки и мечи, и банки с жуками, и копья. Мы ходим в школу, где учимся сотрудничеству, дуэлям, убийствам, воровству и целой куче других крутых предметов. Иногда, если мы ведём себя очень хорошо, нам даже дают выходной от тренировок сопротивления боли. Я всегда использовал эти дни, чтобы охотиться на хрустящих жуков в щелях между половицами. Однажды великая Руна поймала меня, и знаешь, что она сказала?"
"Н-н-нет?" — пискнула Рай, и её надежды таяли быстрее, чем когда-либо.
"Она сказала, цитирую: 'Вау, кто, блядь, дал Голлуму одежду? Он в ней выглядит ещё уродливее, и… ты что, только что съел жука? Ха, ебаный убогий'. Разве она не лучшая?"
Рай не знала, что на это ответить. Поэтому вместо этого она улыбнулась ему улыбкой, находящейся где-то между нервной и грустной, и медленно, но верно попятилась. Он помахал, и когда заклинатель воспользовался этой возможностью, чтобы проделать в его лице новую дыру, она воспользовалась той же, чтобы запрыгнуть обратно в разум Элии.
"Полегче, а то у нас будет сотрясение," — сказала Элия, качая головой.
"Рай, на случай, если ты не заметила, ты – призрак. Призраки не пугаются. Они пугают."
Руна – зло.
"Хорошая попытка, но в следующий раз, может, что-нибудь неожиданное. Что-нибудь с изюминкой, вроде «небо падает» или «где Квибблс»."
Рай тяжело сглотнула.
Знаешь, как мы нашли малый осколок чаши, и он решил все наши проблемы с духом? У Клайва есть нечто, называемое великим осколком, и я думаю, это делает его бессмертным. Я всегда думала, что твой дар [Психометрии] склонен к драматизации и преувеличениям, но с миром в хаосе и властью богов в руках смертных, ну…
"Что вообще такое чаша веков? Это не символ, раз уж у нас есть её буквальные куски, которые можно носить с собой. Это что, божественная чаша для фруктового пунша?"
Нет, ты, ты… аргх! Чаша веков – это НЕ чаша для фруктовых напитков, это шедевр нашего господа Рутэ, бога созидания. Говорят, что когда ты умираешь, и твоя душа добирается до Гатеона, она падает в чашу, где тебя лишают всего, что сверх того, что делает тебя тобой. Твою душу взвешивают на весах с пером, пробуют на вкус на предмет кислотности и горечи, или разбивают о другую, в зависимости от того, кого спросишь, но в любом случае тебя проверяют. Если ты проходишь испытание, твоя душа поднимается к солнцу, где всё твоё добро сияет на тех, кто внизу, пока тебя не выберут для нового воплощения. Если проваливаешься, ты падаешь сквозь трещины в земле в ад, где тебя преследуют и едят, а затем перемалывают демоны, хорошее и плохое отделяется и смешивается со слоями земли, чтобы ты мог очиститься и возродиться снова через века.
"И земля просто… впитывает всю твою дрянь? Звучит как неустойчивая система, загрязняющая саму землю, на которой мы стоим."
Рай пожала плечами, забыв, что Элия не может её видеть.
Суть в том, что чаша – это центр цикла душ. Небезосновательно предположить, что даже крошечные её осколки могут чинить части нас, латая нас, как изъеденные молью туники. Но почему у Клайва он больше, если только…
"Если только у Руны их нет в избытке. Чёрт, нам её в ближайшее время не победить."
Она взглянула на Клайва, который с превеликим удовольствием забалтывал Муггена и Карлу; оба выглядели так, словно готовы были оторвать ему голову.
"Хотя, судя по тому, чем заканчивают её подчинённые, я не горю желанием присоединяться."
Я тоже. Она пытает людей, я думаю. Делает их головы странными. Заставляет их поклоняться ей. Как какой-то лжебогине.
"И почему-то наказывают не её," — пробормотала Элия, переводя взгляд на окрестности.
Небольшие кабинеты и комнаты для экспериментов уступили место новым тюремным камерам; высохшие трупы всевозможных гуманоидов и негуманоидов усеивали пол. Рай узнала бекки, узнала каменного человека и дюжину других малых рас.
Гораздо больше беспокоило количество пустых камер с признаками прежнего обитания. Все следы волочения вели вперёд, и они последовали за ними.
Чезаре зашипел, когда они проходили мимо камеры с женщиной внутри; её кожа была чёрной и потрескавшейся, как уголь, а под ней светились тонкие линии тлеющих углей. Она была зажата в камере с существом, у которого нижняя часть тела принадлежала волку размером с корову, с четырьмя лапами и всем прочим, а верхняя – человеческая от бёдер и выше.
"Пиромант и ведьма," — сказал Чезаре.
"Если то, что мы видели до этого, вас не убедило, думаю, это расставит всё по местам."
"Ведьмы… злы," — добавил Мугген.
"Я… я, должно быть, где-то это читал. Они едят детей, кажется, а пироманты…"
"Пироманты – это просто заклинатели, только ещё более нестабильные," — добавил Чезаре.
"Даже простейшее заклинание – это неконтролируемая реакция."
"Ах. Спасибо за напоминание."
Спасать здесь было особо некого, но они всё же нашли немного добычи.
⟨ Наручи из Вильна ⟩
Металлические наручи с родины сотворения. До того, как эта земля пала под лунным колодцем, этот тип доспехов был широко распространён среди заклинателей.
Слегка защищает владельца от эффекта ошибок в заклинаниях.
Элия забрала их, хотя надела только правый, так как её щитовая рука была ценнее под защитой толстых слоёв другой брони.
⟨ Одеяния Девы ⟩
Одеяния странствующей девы. Простые и незатейливые, они не были созданы с расчётом на бой.
"Они что, просто хватали кого попало с улиц, да?"
Подло.
⟨ Комплект Принцессы ⟩
Комплект изысканной одежды, достойный принцессы. Выглядеть как утончённая особа королевских кровей необходимо для каждого принца или принцессы, ибо Пренси, бог принцев и принцесс, не допустит иного. Принцесса без своей одежды очень страдает и увядает, как цветок, чтобы вскоре умереть.
"Мрачно."
Рай напомнила себе, что позже расскажет Элии всё о принцах и принцессах.
"Эй, Карла. Кажется, мы нашли твою принцессу."
Карла подошла и почти мгновенно нацелилась на кусок платья, который они нашли скомканным в углу.
"Это доказательство. Здесь была принцесса," — сказала она, принюхавшись, как ищейка.
"Но принцесса никогда не уходит без подобающего наряда, если только… если только её не собирается съесть дракон. Теперь всё сходится. Нам нужно идти, быстро. Накама!"
"Дракон. Ну конечно! Почему я сам не догадался? Всё сходится, да, всё сходится."
Элия усмехнулась так, что Рай забеспокоилась о её душевном здоровье, пока они приближались к концу коридора с всё более пустыми тюрьмами. На пути стояла дверь, большая и внушительная, но, к счастью, без личности, в отличие от камня вокруг неё.
"О-хо-хо, мы на месте," — сказал Клайв.
"Не могу дождаться, чтобы снова туда войти. О, и ещё, если у вас, ребята, есть какая-то магия, какие-то дары, которые вы хотели бы получить, или что-то ещё, сейчас ПРЕКРАСНАЯ возможность, пока мы все не занялись делом. Заняты, скорее всего, умиранием, но когда это останавливало нас, нежить?"
Мугген прочёл несколько молитв, пока Чезаре серьёзно размышлял, действительно ли драка ножкой от стола или вообще драка – это то, ради чего он здесь. Он отбросил ножку, присоединившись к Нали среди некомбатантов. Его дар шерсти всё равно был полезен для игры в догонялки и спасения.
"Секунду."
⟨ Количество осколков: [Обычные] x44, [Необычные] x14, [Редкие] x1 ⟩
"Ладно, учитывая, что мне скоро придётся одним пожертвовать, я кину на дар," — сказала Элия, объединив десять необычных осколков в одну необычную кость и щёлкнув ею.
Кость летела и летела, отскакивая так нелепо, что Элия поклялась, будто кто-то мухлюет с её бросками.
⟨ Вы получили божественный дар: Латная Перчатка Гадюки [Необычный] ⟩
⟨ [Тело] Левая Латная Перчатка Гадюки [Необычный] ⟩
Сотворите левую латную перчатку Гадюки из Вильна, прославленного убийцы, который, как говорят, убивал во имя своего нечестивого бога. Пальцы этой перчатки имеют форму серповидных когтей, каждый из которых покрыт парализующим ядом. Яд восстанавливается между призывами. Призыв перчатки вызывает физическое истощение.
Элия мысленно активировала дар. Перчатка появилась, словно из воздуха, аккуратно облегая уже и так массивную броню на её левой руке. Изящный серебряный металл вился сегментами, плотно обхватывая её руку и кисть. Изображение белой змеи обвивалось до самых кончиков пальцев, а изогнутые когти ощущались как смертоносные продолжения её собственного тела, хотя и были длиной всего в пару сантиметров. Перчатка была толстой, почти достаточной, чтобы служить щитом, что было подозрительно практично, учитывая, что свой баклер она так и не нашла.
О, выглядит полезно. Везёт тебе.
"Ага," — сардонически рассмеялась Элия.
"И ничуть не зловеще. Ладно, давайте вскроем эту дверь. Есть ставки, что за ней?"
"Дракон," — сказала Карла.
"Чудище заклинателя," — пожал плечами Чезаре.
Нали выглядела обеспокоенной.
"Демон, возможно? Очень-очень злой будда?"
"Тот, кто несёт ответственность," — сказал Мугген, поднимая свой двуручный меч.
"За трагедию, которой является эта пропитанная ересью башня."
"Вы все усложняете," — сказала Элия, прислонившись к двери.
"Кто бы ни прятался за этими дверками, он стоит кучи осколков и целой горы душ."
"Добыча!" — крикнула Карла.
"Я меняю свой ответ на добычу!"
Это вызвало волну пересмотров, споров и незначительных проявлений гордыни. Если бы Рай не знала их лучше, она бы подумала, что они все собираются с духом. Она надеялась, что они могут поделиться с ней частичкой своей уверенности; уверенность всегда была той частью, в которой она была менее всего… уверена в себе. Но она ведь научилась колдовать за два месяца, и она ведь сымпровизировала заклинание, чтобы убить гигантскую жижу. Она была важным членом команды, чёрт возьми, она была частью команды. Люди обращались с ней как с личностью, люди доверяли ей. Она могла нести свою ношу. Она справится.
Под объединённой силой полудюжины человек дверь со скрежетом отворилась.
Комментарии к главе
Пока нет комментариев к этой главе. Будьте первым!