Стены вырастали вокруг неё, и Рай знала, что они ненастоящие. Это осознание принесло с собой тихий страх, что она снова спит. Холодный каменный пол исчез. Вместо него был деревянный, зернистый, но какой-то расплывчатый, и воздух ощущался не как пустота, а словно неуютно тяжёлое одеяло, норовившее раздавить со всех сторон.

По крайней мере, было гораздо легче, чем наяву. Маленькие радости.

Вместо того чтобы размышлять, почему так лучше, Рай решила оставить эту боль там, где она была, и двигаться вперёд. Может, так она найдёт место, где не будет этих лоскутов стен, смешанных с подступающей тошнотой.

По коридорам было трудно ориентироваться: любая поверхность то становилась твёрдой, то в следующую секунду – мутной, как болото. Но до неё доносились голоса, временами приглушённые, а затем снова ясные, как стекло.

Стена, которая, должно быть, была дверью, открылась перед ней, и её тут же атаковали запах жизни, звук жизни и её очень… узнаваемое амбре. Комната была пропитана запахом секса, он цеплялся за каждый розовый диван, исходил от каждой снующей, суетливой тени, разодетой, как павлин.

А павлины – это птицы, а значит, они ненастоящие, и всё это действительно был сон.

"Миледи, прекраснейшая, вот вам цветок."

Тень оторвала от себя нечто похожее на кусочек и вплела ей в волосы.

"Розовый так прелестно вас оттеняет."

"Спасибо?"

Слегка обеспокоенная, она двинулась дальше.

Она чувствовала, как стебель проходит сквозь её голову и торчит из уха. Этот сон был странным, но странным по-новому, так, как Рай, она была уверена, никогда бы и не приснилось.

Был ли это вообще её сон? И что ей делать с этой информацией? Почему она вообще была в достаточном сознании, чтобы столько думать?

Натиск теней становился всё настойчивее, они давили со всех сторон.

"Никакого розового. Никакого красного. Сочная зелень."

"Сделай комплимент её глазам."

"Такая милая."

"Розочку за ночь любви?"

Она не могла протолкнуться, едва могла дышать, потому что, хотя и знала, что всё это нереально, первобытный страх раздирал ей горло – если это будет продолжаться слишком долго, она может снова проснуться.

Что-то схватило её за бедро, и она пискнула. Моргнув, она обнаружила себя вне толпы человекоподобных фигур. Посмотрев на себя, она поняла, что немного похожа на них, только более… синяя. Подумав, она двинулась влево и вправо, качаясь, как лист на ветру.

'Я призрак,' — подумала Рай.

'Призраки ничего не боятся.'

Тени больше её не беспокоили, да и, похоже, они всё равно успокоились. Театр вокруг неё возник из ничего так же своевольно, как и всё остальное. Она поняла, что он останется надолго, когда лучи света с неба сфокусировались на его центре.

Чезаре вышел на сцену, и лишь лютня прикрывала его наготу. Его розовый хвост нервно подёргивался, и со своего места сбоку – кто-то протянул ей стакан жидкости сновидений, потому что, видимо, это было частью представления, – ей был хорошо виден его улыбка, его вьющиеся рожки и его зад.

"Эта песня из далёкой страны, страны, известной своими прекрасными побережьями, прекрасными женщинами и своими философами, о красоте которых я умолчу."

Толпа хихикнула. Казалось, это успокоило их всех – и его, и её.

"А теперь, без излишней драматичности. Вот вам, «Словно сладкая слива»."

Он прокашлялся.

А затем последовала сладкая, приторная песня о любви. Она могла бы быть для кого угодно, казалось, она адресована всему миру, но Рай могла думать лишь о том, что она предназначена для неё. Нет-нет, было бы высокомерно думать, что она – центр чужого сна. Но мысль была посеяна, и, словно цветок, она росла и расцветала под каждым томным слогом. Она всё глубже и глубже погружалась в своё кресло. Его проза была неплоха, но его аллюзии… какая девушка захочет, чтобы её описывали как порт в шторм, лавину любви и беспощадную бурю вихревых клинков?

Надеюсь, наяву у него получается лучше. Половина этого, должно быть, была вдохновлена Элией. Он не мог много об этом думать, в конце концов, это был сон. Но внимание заставляло её чувствовать себя какой-то пушистой, и голос у него, к тому же, был приятный.

К своему ужасу, когда ей удалось поднять глаза сквозь пальцы, она заметила, как кончик маленького слизня пробирается по его голове. Он продолжал бренчать, словно его там и не было.

Сказать ему? Она должна была, но мысль о том, чтобы выйти на сцену… Но он же прямо там! Но, ох, этот стыд, это смущение…

Едва она об этом подумала, как оказалась на сцене. Проклятая логика сна.

"О! Не ожидал тебя здесь увидеть."

Его глаза были затуманены, расфокусированы. Он не осознавал, что спит. Хорошо. Такая сложность им была ни к чему посреди битвы с гигантским слизнем-заклинателем.

"Привет. Здравствуй. Добро пожаловать в моё кабаре без штанов."

Она набросилась на него, но слизень именно в этот момент исчез в его ухе.

"Каба-что?" — спросила она, пока они кувыркались в воздухе, паря.

"Без штанов," — небрежно ответил он.

"Типа театра. С напитками. И другими развлечениями."

Кто-то освистал его и швырнул в их сторону свой стакан воды сновидений. Грубо. Чезаре поморщился, и в следующую секунду град снарядов и старых овощей посыпался на него со всех сторон. Мир, казалось, тогда сжался, пока не остались только он и её рука, пытающаяся вытащить того слизня из его уха.

Тот высунулся из носа, улыбнулся той маленькой, человекоподобной улыбкой, а затем исчез у него во рту.

Снова он не заметил. Сон должен был продолжаться, и, влекомый насмешливой, невидимой нитью, Чезаре вскочил на ноги.

"Вы не хотите услышать, что я хочу сказать о любви?"

"Не хотим!" — эхом отозвалась толпа.

"Вам нет дела до меня, до моего искусства?"

"Нет!"

"Верно. Потому что вы здесь не за этим~."

Зажглись огни, яркие, цветные, со всех сторон, даже снизу. Когда она открыла глаза, тени исчезли, и она поняла, почему узнала это место. Чезаре пел и пел, пока она осматривала испачканные сиденья, бар, где подавали крепкий алкоголь, балкон второго этажа, где комнаты были по-разному помечены: «частные», «общие» и «уборная».

Его песня на этот раз была грубой, пошлой и откровенно болезненной совсем по-другому. С названием вроде «Вы здесь не за этим», эвфемизмы напрашивались сами собой. Но пока Рай наблюдала, как слизень выглядывает из-за его розовых губ и смеётся над ней, его лицо было застывшим, как фарфор, и, в отличие от солнечной маски Муггена, таким хрупким.

Слизень исчез в его глотке, и Рай наконец не выдержала: собрав всю свою храбрость и силу, она поцеловала его в губы. Не так, как она обычно целовала парней, а всасывая изо всех сил, пока не зажала слизня между зубами.

Хорошо, что он ничего из этого не вспомнит, ведь это был просто сон.

Его глаза сфокусировались. Чёрт.

"Рай?" — спросил он, и она перекусила слизня.

Сон лопнул, и она снова очнулась. Люди были разбросаны вокруг, корчась, все, кроме розового ящеролюда, который просто выглядел сбитым с толку от пробуждения.

Она развернулась вправо и увидела, что Йолон почти не сдвинулся. Он смотрел на неё сверху вниз с отчётливо раздражённым выражением. Она ещё не собрала свои души; они были прямо перед ней, и…

⟨ Вы умерли ⟩

⟨ Ваши души и осколки утеряны ⟩

И она забыла о душах, и они исчезли, и Элия её не простит. Она заплакала. Выхода не было. Элия бы уже нашла выход, она была в этом уверена. Но у руля была Рай, а её компетентная сторона отсутствовала. Они были обречены.

Огромная рука опустилась, чтобы схватить её. Конечно, у Йолона-морского-слизня были человеческие руки. Что ещё у него должно было быть, ласты?

Аурана всё ещё наблюдала. Она выставляла себя в дурном свете перед богом.

'С-сосредоточься. Что бы сделала Элия? Что бы она сделала?'

Рай швырнула в Йолона палочку. Та безвредно отскочила от его кожи. Он открыл пасть, и Рай закричала, рефлекторно выскочив из своего тела. Она обернулась, но там, где она ожидала увидеть, как сейчас съедят Элию, лицо Йолона было скрыто огромным облаком розовой шерсти. Существо чихнуло и кашлянуло, позволив Элии упасть на землю, где её поймал Чезаре. Он активировал свой другой дар и, не издав ни звука, проскользнул прямо вокруг гигантского улитка-существа и прочь.

Но он лишь выигрывал время. Йолон с угрожающей скоростью разрывал его хлопок. Без всех вместе у них не было шансов.

Рай остановилась, её мозг заработал на полную мощность. Она вошла в сон Чезаре, а значит, могла войти и в сны других. В отличие от них, у неё было определённое осознание и контроль. Серебряный обруч, который они получили от Командира Холла, давал ей осознанность, чтобы противостоять влиянию Йолона.

Ей нужно было разбудить кого-то ещё. Желательно, кого-нибудь с колюще-режущим. Но она ведь не могла дотронуться до них в своей призрачной форме, не так ли?

Время уходило. Нужно было принимать решения. Она метнулась туда, где Мугген лежал, накрыв собой Карлу, вероятно, в каком-то смутном порыве защитить её. Рай только надеялась, что это сработает.

Она прикасалась к ним то там, то здесь, чувствуя притяжение к их головам. Это могло сработать. В конце концов, её дар назывался [Проекция Туманных Снов]. А засыпать по щелчку пальцев было тем единственным, что у неё всегда получалось лучше, чем у Элии.

'Кроме сотворения. Но сейчас это бесполезнее бесполезного.'

Один вдох, один выдох. В пол-удара сердца она превратилась в вихрь пара, и её затянуло прямо им в носы.

---

---

Следующий сон был ярче, почему-то. Стены были сделаны из стекла, ловя без направленный свет, пока не осталось ни единой тени, ни единого сомнения.

Рай было ещё труднее ориентироваться. Она бы предпочла душные интерьеры кабаре Чезаре. Здесь, здесь, где все могли видеть, ей казалось, будто каждое её слово взвешивают на аптекарских весах.

Как всегда, были и звуки. Рай никогда не сосредотачивалась на звуках во сне, но сейчас они помогли ей определить, что она находится в каком-то святом месте. Не в храме – там, из благоговения перед богами, всегда царила тишина.

Она поспешила на ангельское пение; голоса становились всё ближе, но это, казалось, лишь отдаляло её от цели. Прямо у неё над ухом, там, где была лишь сплошная стена, двое завели разговор.

"Говори со мной начистоту, Муг Энн," — сказал первый, умудрённый и ровный голос.

"Я вижу твои тревоги. Они написаны в каждом ударе твоего каждого письма."

Мугген – неправильное произношение? Он, наверное, и сам этого не знал. Как печально. Она двинулась дальше, нырнув в удушающий коридор, пока Муг Энн не спешил с ответом.

"Ко мне пришёл молодой человек и спросил, подарит ли ему золотое солнце близнецов. Я сказал, что может, но ему придётся внести и свою лепту. Затем пришла повитуха и спросила, убережёт ли солнце её мужа. Я сказал, что легионы никогда не были безопасным местом, но что она может быть спокойна за обе их бессмертные души. Потом пришла старая карга и сказала, что наше красное солнце должно ей двух кур и десять яиц. Я сказал, что Вроти не торгует продуктами, но дал ей горсть железа, ибо она явно была лишена рассудка."

"Я так и не услышал вопроса," — ответил умудрённый голос.

Пространство вокруг неё сузилось, пока ей не пришлось ползти.

"Когда в следующий раз мне принесут жертву богам, должен ли я сказать им, что мы не получали ни слова от величайших из них уже десятилетиями? Ни от Ворги-Завоевательницы, Обезглавливающей Драконов? Ни от Нашего Красного Солнца? Ни от Аураны?"

"Люди не должны знать. Это их только напугает. Этот век не может позволить себе страх человеческий."

"Боги не слушают! Великий брат Тит, мы все – жрецы и воины, но во имя кого мы сопровождаем нежить в нашу столицу? Во имя дочери, которая теперь контролирует две трети понтибата? Или во имя палача?"

"В Лофтене замечен рост смоляной гнили."

Она остановилась, внезапно очень заинтересовавшись этим разговором.

"Стены Лофтена теперь закрыты, так же, как и путь на Гатеон до этого. Всех людей выпроваживают, будь то гражданин, паломник или кто-либо другой. Впускают только нежить, и я слышал истории, что слабых всё равно оставляют перед воротами. Но гниль прошла через четыре кардинальных врат. Скоро Лофтен познает войну, которую он посеял по всему миру. Возможно, безопаснее переждать конец дней в наших владениях."

Старший голос сделал долгую паузу, давая своему слушателю обдумать сказанное.

"Конечно, это пошло бы вразрез с самой нашей целью. И к этому моменту не одна лишь вера скрепляет мир по швам, но такие люди, как ты и я."

Муг был жив, когда признаки упадка уже проявлялись. Значит, апокалипсис не был внезапным, а подкрадывался, как улитка, и так же незаметно. В каком году это случилось?

Какой сейчас был год?

Неважно. Она не хотела знать, ей нужно было двигаться дальше и найти червя, пока…

Наконец, Муг ответил.

"В год MCDIV дракон и демон восстали против богов и потерпели поражение. Наша великая Госпожа Ворга объявила бессмертную войну. Она взяла свои легионы и всех способных бессмертных и ушла вести её против леса и ада, откуда некогда вернулась лишь Вроти, искалеченная, в эпоху камня. Такова история, как её рассказывают. И всё же я не могу избавиться от ощущения, что боги от чего-то бежали. Я должен увидеть это своими глазами, Лофтен, это место, оставленное богами. Когда я увижу всё, я вернусь."

1404 год по старому имперскому летосчислению. Муг говорил об этом не как о каком-то предсказании. Это уже случилось – в прошлом. Через тысячу лет после рождения Рай. Честно говоря, это не казалось таким уж большим сроком. Она представляла себе, что оказалась на сорок лет в будущем, может, на триста лет максимум. Триста лет – это много, это можно себе представить.

Две тысячи? Такой промежуток времени было гораздо труднее осознать.

Она, конечно, знала, что вернуться домой вряд ли получится, предполагала, что возникнут какие-то проблемы. Но подтверждение её страхов самым ужасным из всех возможных способов ощущалось так, словно её пронзили раскалённым ножом. Все, кого она знала, были не просто старыми и морщинистыми – они были мертвы. Или, что ещё хуже, – пустыми.

Улитка высунулась из соседней трещины в стене, глядя на неё, хотя глаз у неё не было.

Она схватила улитку и закричала на неё:

"Почему? Почему ты мне это показываешь? Зачем мне это знать?"

Улитка взвизгнула. В мгновение ока пол исчез, и стены и мысли растворились, пока она кувыркалась вниз, всё глубже и глубже в свою память. Мимо проносились окна, показывая краткие проблески её прошлого: когда Кали и Маркус спрятали лягушку в её сапоге, когда она плакала, не успев сделать домашнее задание, когда она впервые полюбила и была любима, пусть и недолго.

Мать убила бы её, если бы узнала, что её первым был полубекки на задворках сарая. Она хорошо это скрывала, но всё равно неделю не могла уснуть от тревоги.

Так много в её жизни повторялись одни и те же несколько картин. Неужели она действительно так много работала? Всё это казалось таким бесполезным сейчас. Всю свою жизнь она усердно трудилась, училась и жертвовала, и всё напрасно. Где была справедливость, где были её заслуженные награды? Разве закон жертвы не распространялся на всех? Почему тогда она была наказана, почему была наказана Сэм, почему, почему, почему?

Она шлёпнулась о землю, как о мокрую подушку. Воздух вокруг был тёплым и липким, и она пыталась сохранить последние крупицы своего достоинства, но слизень выскользнул из её рук и плюхнулся прямо в огромное красное море перед ней.

"Нет! Нет, нет, нет, глупая, я…"

Единственное, что она могла сделать, – разбудить всех, прежде чем пустотный слизень их съест, – и она всё испортила. Она всегда всё портила. Что-то должно было пойти не так, иначе как бы жизнь устроила так, чтобы рыцарем стала Рай, а не она? Это была божественная кара, так и должно быть.

Как несправедливо.

Её взгляд упал на красную воду и на бледное лицо, смотрящее на неё снизу вверх.

"Ох, здравствуй, Карла," — сказала она, всхлипывая.

Лицо осторожно положило слизня, аккуратно завёрнутого в кроваво-красные нити, на берег.

"Мы не Карла," — сказало оно.

"Карла вон там."

Карла указала на середину кровавого моря, где был маленький остров. Там Рай увидела другую Карлу, строящую себе песчаный замок и весело напевающую, несмотря на то, что песок был окрашен в красный цвет кровавого моря.

"Но ты так на неё похожа," — сказала Рай.

Лицо ухмыльнулось, показав острые треугольные зубы, расположенные ряд за рядом.

"Эм. Справедливое замечание."

"Ты не боишься," — сказала острозубая Карла.

"Думаю, это ей в тебе больше всего и нравится."

"Уверяю тебя, я до краёв наполнена ужасом," — дрожащим голосом вздохнула Рай, пытаясь унять дрожь в руках.

"Но я от этого устала."

"От чего?"

"От… от того, что каждая моя цель рушится и становится невозможной. Я хотела расстаться с Элией, но теперь чувствую себя комфортнее с ней. Я хотела домой, только чтобы узнать, что я часть какого-то странного пророчества о нежити и что наш Лофтен горит. Я хотела узнать, что я упустила, пока была мертва, почему я умерла, но теперь, кажется, это уже и неважно."

Она вдохнула и выдохнула.

"Будто всё моё существование – одна ностальгическая ложь."

Водяная-Карла смотрела на неё большими пронзительными глазами.

"Так ли плоха ложь? Посмотри на меня: снаружи мы принцесса – и по имени, и по телу, – но здесь мы королева."

Она пнула воду, и рябь превратилась в высокие волны, исчезающие вдали. Песчаный замок Островной-Карлы остался нетронутым, что не помешало ей лихорадочно укреплять его стены. Это говорило о контроле над кровавым морем, превосходящем всё, что когда-либо показывала Карла. Или о контроле над сном. Сюрреалистичность вокруг Водяной-Карлы ощущалась слишком осязаемой, настолько, что она почти забыла, что всего этого на самом деле не было.

"Тебе хорошо," — сказала Рай.

"Йолон, вероятно, не может забрать твою магию и похоронить тебя под её копиями."

"Карла не знает никакой магии крови."

"Тогда что это было?"

"Пинок."

Рай прищурилась на неё.

"Кто ты такая?"

Девушка снова угрожающе поднялась из воды.

"Мы мечтаем о кровавом мире. Мире сочащемся, высыхающем, бегущем, умирающем. Нас обидели, и всё же кто-то должен заплатить цену, чтобы мы снова стали единым целым."

Ага, это была определённо не Карла. Водяная-Карла с плеском упала в воду.

"Но только здесь мы свободны. Здесь мы королева. Снаружи мы должны следовать, и подчиняться, и слушать."

Она начала пускать пузыри.

Рай опустила взгляд. Смотреть прямо на неё было трудно, словно это была лишь малая часть чего-то большего, скрывающегося за замочной скважиной. Но здесь не было опасности, поэтому Рай расслабилась. В любом случае, музыка бы об этом предупредила.

"Для не-Карлы ты очень уж похожа на неё."

Водяная-Карла стала пускать пузыри ещё сильнее.

"Снаружи холодно и уродливо. Внутри тепло и уютно."

Рай хихикнула, смахнув шальную слезу.

"Значит, ты боишься?"

"Нет!"

"Ты кажешься довольно напуганной. Для королевы."

Водяная-Карла бросила на неё раздражённый взгляд.

"Прости, это было грубо."

Рай всё ещё чувствовала, как смятение прорывается из клетки в её сознании. Сосредоточься, успокойся, думай о другом. Людям снаружи нужна её помощь. Предаваться своим страхам было просто эгоистично.

"Могу я попросить тебя о помощи? Когда этот сон закончится, Карла будет в опасности. Можешь ли ты защитить её?"

Не-Карла моргнула, погружаясь в воду, пока кровь не поднялась выше её носа.

"Пожалуйста?"

Из воды показались две руки.

"Объятия," — сказала она, делая хватательные движения.

Объятия прекрасного создания на краю бездонного океана? Рай определённо читала подобные истории, и они никогда не заканчивались хорошо для той стороны, что не умела дышать под водой. Хорошо, что это был океан крови.

Она без колебаний взяла руки и шагнула в багровый бассейн. Он забурлил, закипел, когда алая Карла поднялась из воды. Остров был пуст, и кровь обтекала её, пока не застыла чем-то средним между бронёй и королевским платьем.

"Ты и вправду не боишься?" — спросила она, переминаясь с ноги на ногу.

"Тебя – нет."

Ужас от того, что она потеряна и вне времени, давил в тысячу раз сильнее, чем острозубая, возможно, демоническая девушка.

Они обнялись, и Рай снова чуть не заплакала. Кровь впиталась в её тело, отпечатываясь до глубины души. Она почувствовала укол в шею и издала нечто среднее между вскриком удивления и стоном. Это были странные объятия, если уж на то пошло. Но когда они расстались, Рай знала лишь одно – она была рада, что они это сделали.

Другая Карла хихикнула.

"Я так и знала. Ты на вкус такая же сладкая, как и на слух," — сказала она, а затем прошептала ей на ухо.

"Когда кровь иссякнет, а мы всё ещё будем тебе нужны, назови наше имя."

"Ты мне его не сказала."

"Мы не Карла," — пожала плечами Карла-не-Карла.

"А теперь иди. Иди и пролей за нас кровь."

Она потёрла шею и вздрогнула, когда рука оказалась влажной. Надеюсь, вода из чаши сможет исцелить раны из сна. Рай подняла слизня, раздавив его в руке. Ничего не произошло. Она снова открыла руку, и, проклятие, она держала лишь кокон.

Звенящий смех эхом пронёсся по залам, и он окрасил её мысли в красный, как огонь. Она поймает этого слизня. Она спасёт всех остальных, даже если это будет последнее, что она сделает.

"Мне нужно идти. Пока, Карла, пока, не-Карла."

Она последовала за смехом по извилистым проходам из кораллов и сочащихся влагой зазубренных скал. За углом она мельком увидела его. Словно самая толстая, самая уродливая из фей, улитка отрастила крылья и весьма эффективно их использовала. Рай пыхтела, приближаясь к своему пределу, когда остановилась.

Почему она должна быть ограничена тем, как долго она может бежать? Она ведь спала, чёрт возьми, и она была уверена, что если бы потратила время на то, чтобы узнать, как на самом деле работают её дары, она бы никогда не проиграла чему-то такому глупому, как слизень.

Рай оттолкнулась от земли одним прыжком, который отправил её в полёт. [Проекция Туманных Снов] превратила её в клубы дыма и пара, пока она кружила вокруг сухопутных морских существ, срезая путь через дыры в скалистом побережье и иногда просто пролетая над ним.

'Где он, где он… вот!'

Она рухнула вниз со всей грацией камня, почти поймав слизня. Он зарылся в песчаную землю, и Рай зарылась следом. Она нашла люк, через который маленькая тварь Йолона протиснулась. Когда она последовала за ней, стены стали твёрдыми и гладкими, окрашенными в белый, бежевый и сероватые тона.

Слизень спешил, но, казалось, не мог ничего изменить в сне, только себя. В конце концов, это был не сон слизня, хотя и не её тоже. По воле судьбы, Рай знала, кому принадлежал этот сон. Был лишь один человек, с которым она была физически связана, прежде чем её заставили уснуть.

Она вложит всю себя в помощь Элии. Вместе они смогут победить.