"Ты идёшь не туда."

Элия пробежала через цветочные ворота, намеренно не возвращаясь к боссу.

"Я как раз и хочу, чтобы ты так думала. Всё это – часть плана."

⟨ Время до исчезновения потерянных предметов и душ: 14 мин ⟩

"Ладно, допустим. Так в чём план?"

"План," — сказала Элия, на бегу увернувшись от нежити, поджидавшей в засаде – всё, как и в прошлые разы.

"Начинается с обмана. А чтобы ложь казалась правдой, надо самой в неё поверить."

"Значит… ты хочешь сказать, у тебя нет никакого плана."

"Конечно, есть! А теперь тихо, мне кажется, Старую Деву привлекает звук моего прелестного голоса."

Она прибавила шагу, свернула за угол и протиснулась в знакомую дыру в стене прежде, чем лязгающие шаги успели даже приблизиться. За продырявленным трупом расстилалось широкое поле пауков, магических и обычных. Элии нужны были как раз обычные.

"Шаг первый: нам нужно другое оружие. Время насобирать пауков в мешок."

"Я уже вижу дыру в твоём плане. Где ты собираешься взять мешок?"

Элия замерла на полушаге, ещё больше укрепляя подозрения Рай.

"Я так и знала, что у тебя нет плана. Ты просто придумываешь его на ходу."

"А я чертовски хороша в импровизации, верно, моя маленькая мозговая фасолинка?"

"…не называй меня так."

Элия вернулась к трупу и стащила с него почти целые штаны. Она завязала штанины узлами и, не теряя времени, вернулась на поле, нацелившись на самых одиноких пауков. Вот только они постоянно улепётывали или угрожающе шевелили иголками, как дикобразы, стоило её руке приблизиться.

"Ты только что зашипел на меня? А ну в мешок!"

Паук зашипел на неё второй раз. Ей не хотелось снова умирать от яда, а эти проклятые паукообразные просто не слушались. Всё летело к чертям.

"Рай, ты случайно не тайная заклинательница пауков?"

В её сознании раздался бесплотный смешок, левую руку покалывало, и она заскребла по земле пальцами, выстукивая беспорядочный ритм. Это был ритм, поняла Элия, ритм, который заставил пауков опустить иглы, они словно сдулись. Через мгновение они стали ручными, как сонные котята, и Рай начала наполнять импровизированный мешок колючими пауками размером с кулак.

"Понятия не имею, что за хрень я только что увидела. Это был дар?"

"Выражения. И нет, не дар. Пауки довольно умны, достаточно, чтобы понять несколько искажённых слов на аранийском. Я не боюсь этих малышей. Мне приходилось иметь дело с вредителями и похуже там, откуда я родом. С лягушками, например. И змеями. Ненавижу змей, хоть они и едят лягушек. Они слишком умные."

Элия моргнула. Может, этот мир не так скучен, как она думала. Может, он просто слишком интересен, а она и десятой доли не понимает.

"Ладно, хватит. Мы уходим."

"Даже не верится, что я это говорю, но почему ты не обыскиваешь трупы вокруг? В прошлый раз у них были костяные осколки, а нам не хватает всего одного до нового дара."

"Потому что, в отличие от случайной добычи, заранее размещённый лут не возрождается между циклами."

Она замолчала, вертя в руке извивающегося паука.

"Хм. Вообще-то, это имеет смысл, только если думать об этом, как о видеоигре."

"Я не знаю, что это за 'видеоигра', о которой ты постоянно говоришь, но если она хоть немного похожа на этот ад, то я не хочу иметь с ней ничего общего."

Элия затянула полусгнивший ремень, закрывая штаны, полные извивающихся пауков.

"Справедливо. Просто думай так: всё, что мы получаем с убитых нами врагов – возобновляемый ресурс, а всё, что находим в сундуке или в карманах давно мёртвых – ограничено."

⟨ Время до исчезновения потерянных предметов и душ: 9 мин ⟩

Закончив с первым шагом, Элия вернулась через дыру. Судя по звукам лязгающей металлической брони неподалёку, опоздай она на полминуты, и оказалась бы в ловушке, потеряв все свои души. Она поспешила обратно к фонтану, а затем по тропе льва.

Бой в комнате с десятью мертвецами и патрулём прошёл быстро, не из-за какого-то трюка или великого мастерства Элии, а просто потому, что она сразилась только с первой и последней группой, прокравшись мимо второй и патруля, не останавливаясь на обыск трупов. Даже так, времени было в обрез: оставалась едва ли минута, когда она добралась до зелёных двустворчатых ворот гибели и разрушения. Её души и кости были прямо на пороге, как и планировалось, и она видела слабый свет, пробивающийся сквозь щели.

Титаническим усилием ворота приоткрылись со скрипом, и она просунула руку, наблюдая, как серебристое сияние растворяется и бежит вверх по её руке.

⟨ Вы восстановили: Душа x7176 ⟩

⟨ Вы восстановили: Костяной осколок [Обычный] x11 ⟩

"Шаг второй, вернуть душевное добро."

"А какой шаг третий? Закормить великана пауками до смерти?"

"Нет. Шаг третий…"

Элия села перед дверью и скрестила ноги в позе для медитации.

"…ждать. Возможно, немного поразмышлять. Кто построил этот лабиринт? Почему мы здесь? Помидоры – это овощи? Счастлива ли я в своей второй жизни в роли ходячего мертвеца-неудачника? Сколько дров нарубит бобёр, если бобёр умеет рубить дрова? Ответы, очевидно: Бог, просто чтобы страдать, нет, нет и десять."

"Полагаю, это твой способ сказать мне, что всё идёт хорошо. Или нет. Могла бы и яснее выражаться. Кажется, я начинаю понимать, что это за место, и оно ужасно. Ужасное место для ужасных людей, но ты из них далеко не худшая."

"Ну спасибо за комплимент."

"Д-да, ну, если мы выберемся отсюда, я извинюсь столько раз, сколько захочешь, за то, что была такой трудной в нашу первую жизнь."

"Ты угрожала зарезать меня. Несколько раз."

"Пожалуйста, не напоминай."

"Буду припоминать это каждый раз, когда у тебя случится нездоровый приступ пацифизма."

"Я просто пыталась… это не… убийство аморально, но…"

Поскольку Рай не смогла подобрать нужных слов, они некоторое время сидели в безмятежной тишине.

"Можешь пообещать мне, что ты не просто пробуешь случайные вещи, пока не получится?"

"Да."

"Хорошо. Не думаю, что смогу вынести, как нам снова и снова размозжат мозги. Я… постой, ты слышала это?"

Элия встала, ожидая, пока где-то вдалеке металл лязгнул о металл, разрубая кожу и плоть.

"Кто-то сражается с другой нежитью. Элия, мы не одни! Мы не одни, слышишь?"

Звуки вскоре стихли, сменившись лишь жутким лязгом металлических сапог.

"Очень надеюсь, что ты любишь обниматься, Рай," — сказала Элия как раз в тот момент, когда Старая Дева завернула за угол, её сапоги и меч были сплошь покрыты кровью и ошмётками.

Она сама была невредима, словно маньяк из страшилки, только что перебивший кучу озабоченных подростков в лагере у озера.

Элия бросилась на рыцаря, изо всех сил вцепившись в неё.

"Прости, что ушла без тебя. Снова. Я заставлю того, кто это с тобой сделал, заплатить вдвойне. Клянусь," — прошептала она, и Старая Дева замерла, с лязгом уронив меч.

Элия закрыла глаза, ожидая удара ножом, который, она знала, последует. Несмотря на всю паршивость перерождения в нежить, Элия пыталась жить. Но, как и прежде, это место отняло всё, что она пыталась построить.

Её друзей. Её жизнь.

⟨ Вы умерли ⟩

⟨ Проклятие нежити переполняется ⟩

⟨ Дальнейшие смерти приведут к разрушению личности. Пожертвуйте даром, чтобы получить отпущение. ⟩

Её магию.

Сегодня она не собиралась жертвовать никаким даром. Процесс никогда не удосуживался дать ей выбор, какой именно дар принести в жертву, а без [Психометрии] она не видела для себя будущего в незнакомом мире, полном нежити.

Инструменты для победы были хорошо спрятаны. Каждую мелочь приходилось выцарапывать, продвигаясь вперёд сантиметр за сантиметром, смерть за одинокой смертью. Вот только теперь она была не одна. Хоть она и понимала умом, что заставлять кого-то разделять то же испытание, которое она переживала, было неправильно, даже чудовищно, возросшие ставки служили большим топливом для её решимости, чем когда-либо были мелкая месть и злоба.

---

Двери со скрипом открылись в, как хотелось надеяться, последний раз, и из них, шатаясь, вышла маленькая фигура, едва бронированная на ногах и руках, задыхающаяся, борющаяся за воздух.

"У тебя есть ещё остроумные замечания? Если насчёт запаха тел нежити или их плохого восприятия, можешь не утруждаться. Я уже прекрасно осведомлена."

"Я... не дерзи мне. Мне просто… нужна… секунда."

"О, я не пыталась дерзить. Мне просто искренне любопытно, как всё пойдёт."

"Спасибо… за голос… доверия."

"Словно наблюдаю за стихийным бедствием."

"Неважно. Это бедствие полностью рукотворное."

Из того места, откуда она прибежала, ясно доносились звуки насилия, шаг за шагом приближаясь.

"Ладно. Я в порядке."

С прямой спиной, с мечом в одной руке и штанами, полными пауков, в другой, она с показной удалью спустилась по неглубоким ступеням на арену великана. Крышка гроба заскрежетала по камню; она упала на землю с тем же тяжёлым, сотрясающим кости глухим ударом, что и всегда.

После одиннадцатого раза драматизм несколько поутих, но, если Элия что-то и умела обеспечивать, так это безграничное развлечение.

"Дамы-рыцари! Джентльгиганты! Все, кто между, ниже и выше! Мы вернулись после рекламной паузы с вопросом на миллион долларов: Как вы умрёте сегодня? Вариант А: Получите удар ножом в пах от крошечной девчонки? Б: Задохнётесь от мешка с ядовитыми пауками? В: Упадёте на собственный клинок? Или это Г…"

Обезглавленная голова разлетелась об пол рядом с Элией, взорвавшись, как перезрелый арбуз. Закрытые бронзовые двери зловеще скрипнули позади неё, когда пальцы в латных перчатках раздвинули их, явив фигуру с глазами, светящимися ослепительно белым светом тысячи душ сквозь забрало её остроконечного шлема.

Точнее, семи тысяч ста семидесяти шести душ.

"Ох, ты испортила сюрприз. Не могла подождать полсекунды?"

Она отряхнулась и указала на великана, всё ещё медленно выбирающегося из своего огромного каменного саркофага.

"Этот тип назвал меня коротышкой. Убей его, пожалуйста."

"Иии…"

Старая Дева издала булькающий, дребезжащий визг.

"АааХ! … ИИИИИИН!"

С воем, который убил бы банши, Старая Дева практически слетела по ступеням и взмахнула своим длинным мечом по широкой дуге полумесяца. Элия пригнулась, но лишь потому, что внимательно следила и за великаном, и за своей бывшей подругой, накачанной тысячами душ. В этой жизни она очень хотела сохранить голову на плечах.

"Убей его, а не меня!"

Великан воспринял это как сигнал закончить свой одиннадцатый драматический выход и тоже ринулся вперёд – целясь прямо в Элию. Это было полной противоположностью тому, что должно было произойти, и за неимением других вариантов Элия бросилась прямо на него.

"И-ик!"

Тяжёлый изогнутый меч расколол гладкий булыжник и сбил её с ног. Не имея времени нанести ответный удар, она откатилась с пути гигантской топчущей сандалии и прошмыгнула в просвет между его ногами как раз вовремя, чтобы увернуться от ещё одного размашистого удара Старой Девы.

Удар пришёлся по великану, меч прорезал борозды в его стёганой броне. Отскочив на безопасное расстояние, она обернулась и увидела, как великан обрушивает свой поднятый меч вниз – не на Элию, а на Старую Деву. Её полноразмерный металлический щит-капля отразил удар, но нанести ответный она не смогла, вынужденная выдерживать один свинцовый удар за другим во время отступления, пока не оказалась вне досягаемости.

"Это и есть твой великолепный план? Заставить рыцаря Лофтена – прости – Старую Деву сражаться с великаном за нас?"

"Ага. У нас даже нет таймера, благодаря…"

Она проверила свои последние уведомления, пока не нашла нужное.

⟨ Ваши Души и Осколки были узурпированы: Старая Дева ⟩

⟨ Убейте узурпатора, чтобы вернуть своё ⟩

"О, значит, не ты одна воруешь души?"

"Все так делают, насколько я знаю, хотя в качестве примера у меня есть только все виды нежити."

Элия выдохнула и, убедившись, что бой будет происходить на приличном расстоянии, уселась на пучок сухой травы.

"Всё, что я знаю, это то, что они не разговаривают, не колеблются дольше, чем позволяют их медленные реакции, и все больше похожи на мумий, чем на гниющие туши. Мне придётся сразиться с тем, кто победит, и лучше бы это был великан."

"А если победит твоя рыцарская подруга?"

"Даже… даже тогда. Я закончу это."

"Но она ведь твоя подруга, верно? Или вы, возможно, расстались не на лучшей ноте?"

"… Ненавижу твою наблюдательность."

Их расставание было одним из многих воспоминаний, которые она забыла, потеряла и оставила позади в лабиринте, оставив лишь жалящую боль в пустоте.

"Если до этого дойдёт, будем надеяться, что ученик сможет убежать от наставника."

"Не думаю, что смогла бы намеренно убить кого-то настолько близкого, да и вообще кого-либо."

Жёлтый осколок, просвистевший в тридцати сантиметрах от её уха, вернул её в настоящее.

"Давай отойдём ещё на несколько шагов."

"Согласна."

Битва продолжалась и достигла нового уровня жестокости. Их первое столкновение закончилось явной победой на стороне великана. Щит Старой Девы выглядел так, будто по нему щедро прошлись консервным ножом. Казалось, она либо не осознавала этого, либо ей было всё равно, так как она продолжала держаться за истрёпанный металл, чтобы парировать смертельные удары.

Великан наступал, используя своё гораздо большее преимущество в досягаемости, чтобы заставить Старую Деву подчиниться. Когда он отшатнулся для удара сверху вниз, она направила руку со щитом ему в лицо в маске, и синяя вспышка разбилась об него. Он отшатнулся назад, явно сбитый с толку, когда перед её щитом материализовался ещё один ледяной болт толщиной с руку и устремился вперёд. Она сделала это снова. И снова.

"О мой груг, Элия, она знает магию? Я знала, что была причина, по которой ты так доверяла ей, даже в том жалком состоянии, в котором она находится."

Элия разинула рот, глядя на происходящее, прежде чем поймать себя на этом.

"Ага, да. Точно."

Она пригнулась под шальным осколком, лишь краем сознания отметив, что с начала битвы прошло меньше минуты. И всё же казалось, что прошли эпохи, пока волна боя накатывала и отступала, танец уклонений, парирований, шагов в сторону и заклинаний вздымал горы пыли.

Обе стояли, заворожённые зрелищем двух великих воинов, запертых в поединке мастерства и судьбы. Обе испытывали некоторую грусть, зная, что победителя не ждёт честь, а лишь казнь. Ничего не поделаешь; в конце концов, они были нежитью, и им уже ничем нельзя было помочь.

"Это кажется… неправильным."

Первые признаки приближения конца битвы были едва уловимы, настолько, что Элия поначалу даже не заметила их. Царапина на ноге. Сбитый наплечник. Пыль, прилипшая к быстро темнеющей от крови ткани доспехов великана.

Они находились на расстоянии, уважающем досягаемость противника, но достаточно близко, чтобы вмешаться, если понадобится немного выровнять шансы. Даже так, всё произошло слишком быстро, чтобы среагировать.

Старая Дева наполовину отклонила широкий замах вверх, заплатив за это каждой здоровой костью в левой руке. Взамен она пронзила сердце великана, и густая кровь окрасила лазурное ледяное копьё, призванное в середине выпада, тёмными потёками. Великан упал, и хотя худшее – избиение в одни ворота – не случилось, Элия всё ещё колебалась подойти. Битва превратилась из невозможных шансов против однорукого великана в теперь неопределённые шансы против раненой Девы, усиленной и в полных латах.

"Ладно. Время шоу. Готова, Рай…"

Белый снаряд вырвался из груди великана и схватил Деву за лицо, обвиваясь, обвиваясь вокруг, пока с жутким хрустом она не замерла. Элия с ужасом наблюдала, как белая… тварь – похожая на змею, но без глаз, без чешуи, без зубов – обнажила беззубые дёсны в кровавой фальшивой улыбке. Там, где её длинное тонкое тело оставалось прикреплённым к торсу великана, едва слышный барабанный бой его только что воскрешённого сердца глухо отдавался изнутри, а существо дрожало и извивалось в такт ритму.

"Ч-ЧТО ЭТО ЗА ХРЕНЬ?!"

"Экологически чистый разумный протез руки."

Элия слабо усмехнулась, нервно переоценивая возросшую дальность угрозы великана. С безглазой, бесчешуйчатой змеёй четверть арены оказалась в его досягаемости, может быть, треть. Труп Старой Девы коротко засветился, прежде чем светящаяся сфера выплыла и зависла над её телом.

"Дерьмо, если он заберёт эти души и усилится, нам крышка."

Она отступила подальше от душ, и великан потопал за ней, не удостоив их и вторым взглядом. Пространство позади неё было открыто, хотя и не так сильно, как ей хотелось бы. Элия посмотрела на свой короткий меч, длиной едва ли больше тридцати сантиметров. Затем на свой импровизированный мешок, полный извивающихся колючих пауков. На мгновение она задумалась, не было ли лучшим планом собирать арбалеты.

"Пауки. Я знаю, у нас были разногласия, но пришло время для вашей арки искупления."

Затем великан прыгнул.

"О БОГИ, ОН ЛЕТИТ ПРЯМО НА НАС!"

Это не было приземлением супергероя, сотрясающим землю; он не был ни героем, ни суперменом ни в одной категории, кроме размера и силы. На самом деле, великан приземлился лишь наполовину удачно, рухнув на одно колено. Элия увернулась от последовавшего небрежного удара, обогнув его и нацелившись в центр массы быстрым ударом в рёбра.

Белая не-змея помешала ей, протянувшись вокруг спины великана и схватив её руку с мечом своими беззубыми челюстями. Крошечные шипы вдоль костного нёба и языка проткнули её перчатку, когда она с болью вырвала руку из хватки. Удар ногой сбил её с ног, когда она отвернулась. Если бы он ударил её, пока она была схвачена, она бы лишилась руки.

У Элии не было времени вздрогнуть или прислушаться к бессвязным звукам паники и недовольства, эхом отдававшимся в её голове. Она швырнула мешок с пауками великану в бок, но с удивлением увидела, как змея рефлекторно вцепилась в него. Хотя великан был спасён, она дёрнулась назад с пастью, полной чёрных паучьих шипов, сердито шипя.

⟨ Покинутый Великан страдает от недуга: [Отравлен] ⟩

"Дааа… Стой, что?"

Змея и великан были одним целым. Странно.

Быстрыми шагами она отступила из зоны досягаемости великана, решив подождать и посмотреть, что ещё он приготовил. Она обошла великана по часовой стрелке, не спуская глаз ни с его массивного тела, ни с разъярённой не-змеи.

"Он не может ходить. Моя девочка, Старая Дева, хорошо его отделала. Великан на последних коленях в самом буквальном смыс…"

Внезапный выпад едва не пронзил её, но она быстро шагнула в сторону. Её паучьим штанам повезло меньше: разрыв выпустил на пол больше дюжины колючих смертельных ловушек. Она побежала, всё ещё кружа вокруг него, нацелившись ему в спину, но белое существо преследовало её всю дорогу, делая сближение невозможным.

"Дерьмо, я не могу подобраться."

"ЗМЕЯ!"

Элия увернулась от ещё одной попытки, когда та попыталась обвить её тело. У ног великана образовалась краснеющая лужа, и её взгляд метнулся между его ранами и тёмной кровью, льющейся из-под губ его бесстрастной маски.

"Но, может быть, нам и не нужно."

Элия отступила. Словно по команде, великан немедленно повернулся к ней, поднял своё тело в неустойчивую стойку и прыгнул, как лев размером с внедорожник.

Она увернулась от первого удара, отступив назад.

Затем от второго, пригнувшись.

Третий и четвёртый пришли беспорядочным молотом, осыпая её грязью и каменной шрапнелью с обеих сторон.

Элия споткнулась, и пятый удар пришёлся прямо сверху.

"АААХ!"

Инстинкты, отточенные за тысячу жизней, спасли её, превратив падение в молниеносное кувырканье. Её меч не выдержал, факт, который обнаружился, только когда она вонзила его в бок великана в контратаке. Теперь плоский и сломанный край клинка не сделал ровным счётом ни хрена.

"Дерьмо."

Удар коленом в грудь отправил её в полёт над россыпью трупов, кувыркаясь, пока она не остановилась, ударившись о надгробие. Оно треснуло, а может, это была её спина. Следующий вздох застрял под канонадой кашля. Что-то там сломалось, что-то защемило между рёбер.

В конце концов, вздох всё же пришёл к Элии, но он был резким, болезненным и отдавал железом. Распластавшись у надгробия, ей оставалось лишь наслаждаться лучшими комментариями, пока великан опускался перед ней на колени, а змея замерла за мгновение до удара.

"МЫ УМРЁМ! СНОВА!"

Но удара так и не последовало.

⟨ Восшедший убит ⟩

⟨ Вы получили: Душа x4000 ⟩

⟨ Вы получили: Костяной осколок [Обычный] x10 ⟩

⟨ Вы получили: Костяной осколок [Необычный] x6 ⟩

⟨ Вы получили: Ключ от сада нежити ⟩

"Мы… мы живы? Мы живы!"

"Я… я победила?"

"Ты сделала это, Элия! Я знала, что ты сможешь!"

Она откинулась на могильный камень, стараясь не думать, не чувствовать, просто дышать. Никогда ещё воздух не казался таким сладким.

"Я победила."

"Да! А теперь мы можем уйти. Верно, Элия? Постой, почему у нас зрение расплывается? Ты плачешь?"

"Нет," — солгала Элия, дрожа, когда гора свалилась с её плеч.

Она победила. И впервые за вечность победа что-то значила.