— Скажите, дед, ваши волосы черные или белые? — спокойно спросил Фан Сю, пристально глядя на угольно-черную шевелюру стоящего перед ним старика.

Старик выглядел крайне удивленным:

— Мои волосы поседели еще десять лет назад.

Внезапно Фан Сю улыбнулся.

На его бледном и обычно безэмоциональном лице заиграла ухмылка, обнажившая белоснежные зубы, и он отчетливо, чеканя каждое слово, произнес:

— Вы что, никогда не умирали?

Старик обомлел от такой дерзости, а затем сердито выпалил:

— Что за чушь! Ты несё-...

— Не надо! — раздался неподалеку испуганный крик Шэнь Линсюэ.

Вжик!

Мелькнул серебряный блеск. Острый скальпель рассек воздух, а вместе с ним и горло старика.

Глаза пожилого человека резко округлились, всё его тело затряслось, а на лице застыло выражение абсолютного шока и неверия.

Чжао Хао и Толстяк стояли как вкопанные, совершенно ошарашенные происходящим. Сначала Фан Сю жестоко убил ту пришлую парочку, теперь безжалостно прикончил местного старика — он вел себя как самый настоящий маньяк, лишая людей жизни без малейшего адекватного повода.

Шэнь Линсюэ стремительно подбежала к нему и с яростью в глазах уставилась на Фан Сю:

— Ты что творишь а?! Как ты мог поднять руку на обычного мирного человека!..

Не дав ей договорить, Фан Сю холодно перебил её:

— Он не человек.

Фан Сю указал пальцем на шею старика. Шэнь Линсюэ посмотрела туда и мгновенно застыла на месте, лишившись дара речи.

Из глубокой раны на шее не пролилось ни единой капли крови. Хуже того — внутри пореза виднелась вовсе не человеческая плоть, а плотные пучки порубленных волос! Угольно-черных, лоснящихся волос!

— Во... волосы?!

В то же мгновение воздух вокруг словно застыл, и всю деревню Хэйшуй охватил невидимый, сковывающий первобытный ужас. Окружающее пространство погрузилось в гробовую, звенящую тишину.

Казалось, весь мир вокруг них поставили на паузу — исчезли абсолютно все звуки.

Селяне, до этого спокойно шедшие по деревенским дорогам, внезапно замерли в самых неестественных позах, превратившись в неподвижные деревянные марионетки.

— Всем быть наготове! — Шэнь Линсюэ мгновенно сообразила, в чем дело, и поспешно призвала команду к бдительности.

В этот момент старик, которому Фан Сю только что перерезал горло, снова поднял голову. Его глаза были абсолютно пустыми и безжизненными, из пасти вырвался дикий нечеловеческий рык, а срезанные пряди на шее начали стремительно разрастаться, буквально на глазах затягивая и сшивая рану.

Вжик!

Фан Сю молниеносно нанес еще один удар скальпелем, грубо прервав процесс регенерации.

На этот раз он полностью отсек ему голову. На срезе дергающейся шеи густой щеткой топорщились бесчисленные черные волосы, заменяя собой позвоночник и мышцы.

Однако на этот раз волосы больше не пытались расти. Фан Сю задействовал силу «Боли», и под воздействием этой леденящей энергии волосы не просто остановились в росте, но и начали усыхать, стремительно превращаясь в труху.

Вот только в душе Фан Сю не было ни капли радости — селян было слишком много.

В деревне Хэйшуй насчитывалось по меньшей мере около сотни жителей, и сейчас они уже начали плотным кольцом обступать группу. Более того, со всех концов деревни к ним продолжали сбегаться новые толпы.

На лицах жителей больше не осталось и следа былой доброжелательности — теперь они дышали лишь зловещим холодом, а иссиня-черные волосы на их головах начали бешено разрастаться, извиваясь подобно сотням крошечных черных змей.

Столкнувшись с таким количеством врагов, даже на лице опытной Шэнь Линсюэ проступило отчаяние.

— Проклятье! Все эти жители — рабы странностей! В разведданных критическая ошибка! Аномалия, способная подчинить себе столько рабов, никак не может быть D-классом. Это как минимум C+, а то и B! — в порыве паники Шэнь Линсюэ выложила всю правду без прикрас.

Однако Фан Сю было не до её панических выкриков, потому что именно в этот момент в его голове наконец-то сложился пазл.

Вот почему во всей деревне Хэйшуй не было ни одной иллюзорной аномалии.

Потому что... во всей деревне не осталось ни одного живого человека!

В какой бы форме ни проявлялись эти нематериальные сущности, их единственная цель — пожирать людей, а значит, они обитают исключительно там, где есть живая плоть.

Деревня Хэйшуй расположена в глухой горной местности. А поскольку теперь абсолютно все жители до единого превратились в рабов странностей, это означало, что в радиусе нескольких километров не осталось ни единой живой души. Естественно, другие блуждающие аномалии просто обходили эти места стороной, так как ловить здесь было нечего.

Вот почему в деревне Хэйшуй не было явной призрачной зоны, но при этом здесь не встречалось и других сущностей.

— Р-р-р-а-а!

Сотни жителей одновременно разразились жутким нечеловеческим ревом и, словно безумная толпа зомби, яростно рванули на них со всех сторон.

Лицо Шэнь Линсюэ стало предельно мрачным. Стиснув зубы, она скомандовала:

— В лоб идти нельзя, нас сомнут! Сейчас я с помощью пламени прорублю нам путь, а вы прорывайтесь строго за мной! Фан Сю, если я не ошибаюсь, твой скальпель — это призрачный сосуд? Он невероятно острый и может резать эти волосы. Похоже, они чертовски прочные, даже моему огню требуется несколько секунд непрерывного горения, чтобы выжечь их дотла. Так что на данный момент только мы двое способны наносить реальный урон. Я расчищаю дорогу, ты берешь на себя тех, кто прорвется с флангов. Лю Шуай, Чжао Хао — держитесь сразу за Фан Сю. Вперед!

С этими словами Шэнь Линсюэ метнула прямо в толпу два яростных, пышущих жаром огненных шара.

Бум! Бум!

Преграждающих путь жителей мгновенно раскидало в стороны взрывной волной, а несколько человек превратились в живые факелы.

В кольце окружения образовалась короткая брешь. Группа тут же рванула в проход, но не успели они сделать и пары шагов, как обезумевшая толпа селян снова плотно сомкнулась вокруг них.

Бум! Бум!

Шэнь Линсюэ непрерывно била огнем по наступающим монстрам. Сила её атак была колоссальной, однако за один раз ей удавалось испепелить лишь трех-пятерых врагов. При такой бешеной интенсивности боя её линсин таял с катастрофической, пугающей скоростью.

Чжао Хао и Толстяк, несмотря на сковавший их ужас, выхватили табельные пистолеты и открыли непрерывный огонь.

Увы, обычное огнестрельное оружие против рабов странностей было практически бесполезно. Даже если пуля проделывала сквозную дыру, в следующее мгновение бесчисленные черные пряди мгновенно заполняли пробитое пространство, не нанося существу никакого реального вреда.

Им удалось продвинуться всего на несколько десятков метров, прежде чем их окончательно зажала накатывающая волнами масса жителей.

Но хуже всего было то, что линсин Шэнь Линсюэ был уже практически на нуле. Огненные шары в её руках заметно уменьшились в размерах и едва тлели, лицо смертельно побледнело, а в красивых глазах постепенно разгоралось истинное, леденящее отчаяние.

В этот момент раздался пронзительный испуганный крик.

Это был Чжао Хао!

Несколько длинных прядей волос, вопреки всем законам гравитации, взмыли в воздух и мертвой хваткой обвили шею парня.

С-с-с-с...

Черные волосы мгновенно натянулись, намертво сдавливая горло. Сила рывка была настолько мощной, что Чжао Хао сбило с ног и поволокло по земле прямиком в толпу чудовищ.

Чжао Хао отчаянно вцепился обеими руками в душащие его пучки, его глаза вылезали из орбит, а лицо побагровело от удушья.

— Брат... Сю... спа...

Вжик!

Мелькнул серебряный росчерк, и обвившие шею Чжао Хао волосы разлетелись обрубками.

— Кхэ... а-ах!.. — обезумевший от страха Чжао Хао судорожно упал на колени и жадно, со свистом хватал ртом воздух.

Однако опасность и не думала отступать. В следующую секунду волосы сотен селян одновременно взмыли вверх, игнорируя притяжение земли, и, словно миллионы острых черных стрел, устремились к Чжао Хао. Эта сплошная стена из черной шевелюры соткала гигантскую, непроницаемую сеть, которая в одно мгновение целиком поглотила парня.

Фан Сю непрерывно орудовал скальпелем, совершая молниеносные взмахи, но лезвие было слишком маленьким, а волос — слишком много. Справиться со всей массой было физически невозможно: если бы сюда привели даже самого крутого профессионального парикмахера, ему понадобилось бы несколько дней и ночей непрерывной стрижки, чтобы просто пробиться сквозь этот кокон.

Так погиб Чжао Хао.