Мы с Си'джанрий стояли лицом к лицу с тремя нашими противниками, каждый из которых внезапно стал гораздо менее заинтересован в нападении. Не то чтобы двое неизвестных были особенно заинтересованы. Если среди них были разумные, то как получилось, что во время первого путешествия я встретила только полных ублюдков?

Это дало мне первый шанс рассмотреть их как следует. Если Си'джанрий и Си'чиен носили что-то вроде стандартных доспехов, которые были у других защитников контрольно-пропускного пункта внизу и очень походили на городскую стражу, которую я видела, то новая пара была более несочетаема: на ней были отдельные части, которые они нашли. Их доспехи были хорошо изношены, покрыты царапинами и вмятинами, в то время как доспехи гвардейцев, несмотря на шрамы, сияли чистотой и блеском. Очевидно, они не принадлежали к одной организации.

«Ты утверждаешь, что не являешься чудовищем, а потом делаешь что-то подобное?» - тихо сказал Си'чиен, но я видела, что он тратит много сил, чтобы держать себя в руках. У этих лисиц были очень выразительные уши.

Получен новый навык: Послушник-эмпат

Хороший искатель приключений всегда должен знать, о чем думает его противник. Позволить спокойному лицу врага скрыть его кипящую ярость - верный способ оказаться с ножом в спине. Этот навык поможет вам читать по лицу, телу, голосу и другим признакам эмоции противника.

О, бонус. Новый навык разведчика. Наверное, я уже достаточно давно приписываю эмоции монстрам, чтобы не удивляться тому, что я что-то за это получаю. Но дополнительные навыки не заставили меня меньше злиться на его лицемерие.

«Забавно, учитывая, откуда у меня этот ошейник. Кто это схватил меня за волосы, чтобы удержать на месте, пока его надевали мне на шею? Мне пришлось покончить жизнь самоубийством, чтобы спастись. Перерезать горло таким образом - это больно, знаете ли!»

«Это другое дело», - сплюнул он. «Вы, низшие формы жизни, не умеете ничего делать, кроме как буйствовать. Если вы хотите жить в цивилизации, вас нужно контролировать. Вы должны быть благодарны, что мы предоставили вам такой шанс».

«Давайте уйдем», - сказал самый крупный из разумных. Оценщик назвал его Си'канна, а меньшего - Ми'таан. Он также сообщил мне, что Ми'Таан в совершенстве владеет магией сродства ко льду, а Си'Канна - еще один чересчур упитанный тип воина. Неужели первый слог их имени - это их призвание?

«Что?» - недоверчиво воскликнул Си'чиен. «Ты хочешь отказаться от Си'джанрий?»

А, так вот как вы произносите это имя. На самом деле я была не так уж далека.

«У нас нет выбора. Если мы будем сражаться здесь, нам придется выложиться на полную, чтобы иметь хоть какие-то шансы на победу. В таком бою Си'джанрий погибнет. Если ты будешь сдерживаться из страха причинить ему боль, вместо этого погибнем мы. Ты этого хочешь?»

Я взглянула на Си'джанрий, который, несмотря на то, что крепко стоял с копьем в руках, смотрел на меня такими полными страха глазами, что мне стало почти жаль его. Почти. Опять же, он хотел так поступить со мной, и это мешало испытывать какую-то жалость.

«...Отлично», - пробормотал Си'чиен, отступая назад. «Ты за это заплатишь», - прорычал он мне вслед.

Си'канна присоединился к нему, отступая к туннелю вниз, но Ми'таан не двигался, с любопытством наблюдая за мной.

«Что ты задумал?» - спросил он. «Ты должен знать, что мы вернемся в достаточном количестве, чтобы спасти Си'джанрий и разобраться с тобой».

Это был резонный вопрос. Я полностью провалила свои попытки спрятаться, и мне не следовало играть с ошейником, пока я ждала, когда они уйдут. Мне даже не следовало оставаться в пещере! Я просто хотела присмотреть за ними, чтобы знать, когда они уйдут, но теперь я полностью потеряла контроль над ситуацией и понятия не имела, как его восстановить.

Я уже знала, что у них есть воины, гораздо более могущественные, чем все в этой группе, и, хотя они не придут сюда за наградой, они вполне могут присоединиться к спасательной операции. Единственный план, который я могла придумать на скорую руку, - убедить их уйти, затем допросить Си'джанрий и надеяться, что он сможет дать мне что-то, что поможет разработать новый, лучший план. Но пока что нужно было действовать так, как будто от этого зависела моя жизнь, потому что, скорее всего, так оно и было.

«Что ты делаешь?!» взвизгнула Си'чиен. «Не давай ему информацию!»

«Изначально я надеялась установить мирный контакт, чтобы исследовать это место», - ответила я, не обращая на него внимания. «К сожалению, учитывая то, что произошло при первой попытке, я сомневаюсь, что это возможно. Учитывая это, лучшее, что я могу сделать, - это оставаться здесь, в стороне от вашего пути, и убедиться, что вам не стоит тратить время на то, чтобы преследовать меня. Если ты уйдешь, я отправлю Си'джанрий вниз, как только ты уйдешь. Этого будет достаточно, чтобы убедиться, что твоя элита не станет его искать?»

Я решила, что в своем ответе буду говорить только о них, не упоминая о своих действительных целях. Сказав, что пройду через их территорию, а не останусь на ней, я рисковала обнаружить дополнительную охрану у всех других выходов из пещеры. Если я скажу, что мне нужен священный меч, они будут охранять его или попытаются забрать его себе. Если бы я сказала, что ищу еще святыни, они бы решили, что я собираюсь их сломать.

«Только ненадолго», - ответил Ми'таан. «Как только Джа'йакрил услышит, что мы встретили кого-то, обладающего всеми воспоминаниями того существа, с которым он познакомился ранее, можешь быть уверен, он приложит все свои силы, чтобы найти тебя. Но, пожалуйста, не позорь весь наш род из-за неудачного опыта общения с парой идиотов, способных думать только мускулами».

При этом Си'чиен попытался ударить мага сзади, но Си'канна поймал его кулак и оттащил назад, не обращая внимания на его ругательства и угрозы. А я тем временем сожалела о своем решении признать, что знаю их... А может, и нет: учитывая, как обрадовался Джа'йакрил моему хранилищу, он, наверное, все равно бы на меня набросился.

«Ты упомянул, что отремонтировал святилище. Ты случайно не знаешь, почему оно было повреждено?» спросил Ми'таан, совершенно не обращая внимания на суматоху позади него.

«Это была куча пауков. Кажется, они назывались Ананеи. Потом многоножки... то есть Хилоподы, воспользовались ослабленным барьером, чтобы выйти за пределы своей территории».

Си'чиен недоверчиво хмыкнул, но двое других выглядели задумчивыми.

«Тогда я хочу сделать предложение, - уверенно начал Ми'таан. «Освободи Си'джанрий, а мы отступим и попросим кого-нибудь из духовенства посетить это святилище».

«Что? Нет, черт побери, не посетим!» - завопил Си'чиен, отчего Си'канна ударил его по голове.

«Они смогут подтвердить, функционирует ли барьер, - продолжал Ми'таан, не обращая внимания на прерванный разговор, - и если да, то это подтвердит твою историю. Если храм признает тебя не монстром, ты получишь те же права, что и любой другой житель нашего поселения».

Я в недоумении уставилась на мага льда, понизив свой рейтинг на несколько ступеней. «Ты хочешь, чтобы я отдала заложника, когда вы трое стоите прямо передо мной? Кажется, это смертельно плохая идея...»

«Действительно, похоже, что благодаря этим двоим у нас возникли неразрешимые проблемы с доверием. Тогда позволь мне изменить свое предложение. Я останусь здесь, как другой заложник вместо Си'джанрий».

Я видела, как в глазах Си'джанрий расцвела надежда, а Си'чиен просто смотрел, разрываясь между спасением друга и взрывом на Ми'таана за то, что тот оказался таким идиотом. И в этот раз Си'канна, похоже, согласился с Си'чиеном.

«Почему?» спросила я. «В отличие от этого, который пытался меня продать и помог заварить всю эту кашу, я ничего против тебя не имею».

«Именно. Учитывая твое заявление о том, что ты не собираешься использовать его в качестве заложника, обмен на того, на кого ты не держишь зла, придает тебе дополнительную убедительность».

«Возможно, но что это даст тебе?»

«В отличие от стражника, я не посвящен ни в какие секреты обороны, которые могли бы навредить нашему поселению, если бы стали известны. Если оставить тебя с ним наедине в таком состоянии, это... вызовет трудности. Кроме того, я был бы рад возможности поговорить с тобой как следует, без этих двух имбецилов, перебивающих меня каждые две секунды, даже если за это придется носить эту дурную штуку».

«Ты уверен в этом?» - нахмурившись, спросил Си'канна.

«Уверен. Только не затягивай с возвращением».

Лично мне было все равно, кто мне попадется. Мне нужен был кто-то, кому можно задавать вопросы, и рабский ошейник должен был заставить их отвечать мне независимо от их сотрудничества, но я понятия не имела, насколько полезен будет любой из них в качестве заложника. Не имея ни малейшего представления о том, какими способностями обладают более сильные личности, как я должна была подготовиться? Что, если у них есть кто-то, одаренный магией разума, например? Или какой-нибудь еще более страшный вид магии, о котором я даже не мечтала? Не будучи уверенной в том, что делаю, попытка взять кого-то в заложники, скорее всего, создаст больше проблем, чем решит.

«Отлично, тогда иди сюда».

Ми'таан подчинился, и я коснулась шей его и Си'джанрий, перенося рабский ошейник в хранилище так быстро, что казалось, будто я телепортировала его от одного лиса к другому. Си'джанрий дернулся, когда его тело вернулось под контроль, а затем, не проронив ни слова, скрылся в проходе, полностью игнорируя трех своих спутников.

«Ну, это было грубо с его стороны. Он мог бы хотя бы поблагодарить тебя», - прокомментировала я.

«Мы вернемся в течение часа», - сказал Си'канна, повернулся и тоже ушел. Си'чиен выглядел откровенно растерянным, что, как я полагаю, было лучше, чем его предыдущие попытки убить меня исключительно силой своего взгляда, но вскоре он тоже повернулся и ушел. То, что он был готов повернуться ко мне спиной, было многообещающе, может быть?

«Похоже, ты застрял на некоторое время, - прокомментировала я, глядя на статую Ми'таана. Очевидно, состояние по умолчанию не позволяло ему даже пошевелиться без моего разрешения. Тем не менее он выглядел куда более спокойным, чем Си'джанрий. Интересно также упоминание о часе. Неужели они используют те же единицы времени, что и я, а также свой язык? Тогда откуда взялся день, если они не видят солнца? «Итак, поговори со мной. Расскажи мне о лисах».

За следующий час я узнал много нового. Это был народ, разделенный строго на касты: воины, маги, священство, купцы, ремесленники и... остальные. Любой, кто не мог вписаться в одну из основных групп, считался неудачником, и к нему относились не лучше, чем к рабам. Их единственное поселение находилось в большой пещере, и владыка запретил им перемещаться в другие места. Даже посылать отряды за пределы отведенной им территории без конкретного задания не рекомендовалось.

И да, их повелителем был дракон, находившийся всего в нескольких коридорах отсюда. Был ли он тем, кто создал их, я не знала, но они, похоже, считали именно так. Несмотря на это, их поклонение было посвящено богине, которую представляли эти статуи. Учитывая, что несколько недель назад этого мира, скорее всего, не существовало, а вся эта история со скучающим драконом была лишь предысторией, они, вероятно, сделали правильный выбор. Не то чтобы они думали, что им всего несколько недель. С другой стороны, с учетом замедления времени это место могло существовать столетиями, пока меня сюда не телепортировали.

У них были точно такие же единицы времени, как и у меня, но день - это время, которое потребовалось розовым и желтым деревьям, чтобы сменить цвет. Я даже не заметила, что они изменились. Они знали, что такое поверхность, в каком-то абстрактном смысле, но никто, как известно, не посещал ее и не представлял, как туда попасть, так что это никак не повлияло на их единицы времени.

Я попыталась осторожными расспросами выяснить, есть ли у них навыки и классы, как у меня, но, не раскрывая открыто, что такое классы, не смогла получить однозначного ответа. У них, конечно, были способности, которые можно было улучшить, но то же самое можно было сказать о любом человеке на Земле. Некоторые из их способностей явно были сверхъестественными, но и это не было убедительным. Однако, судя по всему, они не получали сопротивления так же, как я, поэтому я решила, что, скорее всего, они действуют не по той же системе навыков и классов, что и я. Я еще больше уверилась в этом, когда при расспросах о том, как они измеряют способности, не упоминалось никаких магических плавающих слов.

Я также была благодарна, узнав, что их маги обычно используют магию огня, что, учитывая описание вида, не должно было удивлять. Ми'таан был редкостью с его талантом ко льду. У них, конечно, не было магов разума такого уровня, чтобы повторить трюк гигантской сороконожки. Это напомнило мне об их предыдущем разговоре.

«Я убила ее», - сказала я, отвечая на вопрос, над которым они размышляли после возвращения с ее территории.

«Прости?»

«Хилопода. Ты спрашивал, кто его убил. Это была я, хотя мне потребовалось четыре жизни, чтобы сделать это. Или три с небольшим. Не уверена, что последняя считается. Я... смертельно отравилась перед этим, чтобы защититься от его магии разума, но оказалось, что мне это не нужно».

«И почему ты делишься этим со мной?»

«Ты сказал, что хочешь поговорить, и до сих пор вопросы задавала только я. Будет справедливо дать тебе возможность высказаться, независимо от того, на тебе этот ошейник или нет. Когда я в третий раз связалась с ним, он здорово меня потрепал. Даже промыл мне мозги, заставив думать, что я одно из его порождений. Так что... очевидно, что я осталась недовольна идеей контроля разума».

И я все еще называла его «оно», несмотря на то, что оно явно хотело, чтобы я использовала «он». Интересно, его так же раздражает, как и меня, когда эти лисы делают это? Надо попробовать исправиться.

«Тогда, если позволишь спросить, ты говоришь о нескольких жизнях. Как это работает?»

Нет. Несмотря на то, как он был сговорчив, я не собиралась давать точный ответ на этот вопрос. Я буду придерживаться того, что он уже может сказать или сможет, если будет немного наблюдательнее. «Я функционально бессмертен. Когда одно тело умирает, я просто выращиваю новое и продолжаю жить». Я слегка фыркнула от внезапной мысли, вспомнив, как мои кости постепенно размываются в бассейне дерева-убийцы. «Жаль, что наш час почти истек. Я должна была показать тебе свое кладбище. Моя средняя продолжительность жизни - не более дня, так что здесь довольно много народу».

Ми'таан недоуменно поднял бровь, но я не собиралась рассказывать ему больше. Фиксированные места респауна и задержка времени - это слабые места, которыми я не собиралась делиться.

«Раз уж время почти истекло, пора выполнить свое обещание», - добавила я, вставая и касаясь его ошейника, который исчез обратно в хранилище. «Мне никогда не нравилась идея использовать такой отвратительный инструмент, как этот».

Его глаза расширились от удивления, но я также уловила... удовлетворение? От того, что оказался прав?

Начинающий эмпат перешел на уровень 2

К счастью, я оказалась права и в отношении него, и он не стал сразу же нападать на меня. И не ушел, за что я бы его, конечно, простила, а удобно прислонился к стене и стал ждать следующего посетителя. Я могла бы спросить, что он задумал, но это испортило бы весь жест. Возможно, он был прав, оценивая весь их вид... Надеюсь, я не ошиблась, доверившись ему, но если и это пойдет не так, то с ними будет покончено. Больше никаких шансов. Как там говорилось в описании моего класса? Они должны научиться бояться моего безумного смеха.

Если подумать, то, скорее всего, я дала им второй шанс только потому, что они выглядели в основном как люди. Да, они были разумны и построили общинное поселение, но то же самое можно было сказать и о пауках. Я ворвалась на территорию пауков без приглашения, разрушила то, что они построили, а потом убила их всех, когда они защищали ее. Если бы они выглядели как люди и использовали слова, а не клики, смогла бы я так поступить, даже если бы они вели себя точно так же? Вполне возможно, что нет...

Прошло еще десять минут, прежде чем лисицы вернулись, и ее чутье уловило две мощные сущности, поднимающиеся снизу.

Чувство присутствия поднялось до уровня 5

«Уверяю вас, барьер полностью исправен», - раздался голос издалека.

«Значит, он как-то обходит его», - раздался другой голос, который, несмотря на расстояние и эхо, очень походил на голос Си'чиена. «Нам нужно спасти Ми'таана, а затем убить или захватить его».

«Заткнись и оставь свою паранойю при себе», - сказал Си'канна, который, судя по всему, тоже был частью приближающейся группы.

«Оно ранило меня в запястье и нацепило ошейник на моего брата! Как это может быть паранойей?»

Уф, Си'джанрий и Си'чиен - братья? Неудивительно, что их взгляды так похожи.

«Он действовал только в целях самообороны», - ответил Си'канна, и теперь, когда они подошли ближе, голос ее звучал гораздо отчетливее.

«Хватит с вас обоих», - сказал первый голос. «Храм послал меня вынести приговор, и я буду делать это на основании имеющихся у меня доказательств, а не со слов».

Группа из четырех человек вошла в святилище, и оба новичка отреагировали на присутствие. Одного из них я узнала как лиса, которого я смогла обнаружить, когда проходила через их защитную стену, его звали Со'лайном. Последняя была первой женщиной, которую я видела среди лисиц: на ней была длинная небесно-голубая мантия, а не доспехи, а на лице не было шрамов, как у большинства самцов, которых я видела. Ми'таан был единственным, у кого их не было. Оценщик назвал ее До'мирит и объявил, что она владеет святой магией.

«Здравствуйте», - поздоровался Ми'таан, помахав им рукой. «Спасибо, что пришли».