Я не могла двигаться, но у меня все еще был доступ к хранилищу. Когда челюсти сомкнулись вокруг моей головы, я призвала рог жука, но не в руку, а горизонтально перед собой, используя кончик носа в качестве точки опоры. Он тут же начал падать, но не настолько быстро, чтобы волчья голова пропустила его.

Челюсти сомкнулись, рог замедлил укус настолько, что мой шлем смог выдержать остальное. По голове словно били молотками с двух сторон, в ушах звенело, но этого было достаточно. Рог пробил пасть, брызнула кровь, и я отвлеклась, чтобы ментальная атака, удерживающая меня на месте, не сработала. Вслед за этим я выхватила меч паралича и вонзила его во все еще открытую пасть.

Монстр завизжал, щупальце, державшее голову волка, корчилось в агонии. Парализующий эффект меча не слишком помог с одного удара, но я все равно нанесла ему приличный урон.

Состояние щупалец на голове не помешало еще двум наброситься на меня с когтями, одно из которых я отбила щитом, а другое - перчаткой. Несмотря на то, что они могли сделать с более мелкими сороконожками, эти твари не могли пробить панцирь гигантской. Я снова взмахнула мечом, разрубив одну из новых конечностей.

Бой продолжался: чудовище пыталось вцепиться в меня когтями, а я блокировала и отбивала удары. Его форма и мое укрытие не позволяли ему атаковать более чем двумя щупальцами одновременно, так что я, к счастью, не осталась без конечности. Глубоких ран мне нанести не удалось, но по мере того, как мелкие порезы становились все больше, его движения притуплялись. Может, он потерял слишком много крови или наступил паралич? Надеюсь, и то, и другое.

Судя по тому, как развивался бой, я больше всего опасалась, что он убежит. Несмотря на повреждения, нанесенные конечностям, мне не удалось подобраться к основному телу. Достаточно было перенестись, и кристалл маны оказался бы вне пределов моей досягаемости. Это существо, похоже, не обладало разумом и действовало только на инстинктах, а инстинкты выживания, как правило, были сильны.

Пытаясь избежать этого, я неохотно шагнула вперед, покидая укрытие своего свеса и подвергая себя более сложной атаке. Конечно, все четыре когтистые конечности понеслись на меня, но благодаря притупившейся скорости я сумела увернуться, нанеся еще один порез.

Этого, похоже, было достаточно для монстра, который внезапно взревел, встав на две конечности и обнажив брюхо. Оно тут же распоролось сверху донизу, обнажив пасть длиной почти два метра, заполненную зазубренными, беспорядочно расположенными зубами. Видимо, я слишком привыкла к тому, что монстры - это уменьшенные копии земных существ... «Что ты за эльдрическая мерзость?» закричала я, отступая от приближающегося отверстия.

"Неподвижность", - ответило оно, заставив меня снова застопорить движение. Несмотря на отсутствие навыков использования новообретенных способностей, оно, несомненно, обладало хорошим чувством времени.

Пасть была достаточно велика, чтобы поглотить меня целиком, и я сомневалась, что призвать еще одно копье будет достаточно, чтобы защитить меня на этот раз. Тем более что оно не попыталось сразу же заключить меня в объятия, а вместо этого высунуло длинный широкий язык, который осторожно обхватил мой торс.

Отчаянно пытаясь придумать хоть какую-нибудь идею, на ум приходило только одно. Я призвала один из рабских ошейников на свою шею. "Двигайся", - приказала я себе.

Сопротивление магии разума повышено до уровня 13

Моя рука дернулась. "Прекрати", - крикнула я в пустоту, когда язык начал затягивать меня внутрь. Рука освободилась от контроля монстра, и я со всей силы замахнулась вниз, отрезая язык.

Монстр снова закричал, но на этот раз гораздо громче, и из его огромной пасти вырвался поток теплого, фекального воздуха, от которого меня затошнило. Пока я отступала, направление ветра изменилось, теперь он вдыхался, а чудовище стремительно раздувалось. Он наконец решил бежать. Я достала из хранилища копье лисьего рода и метнула его в раздувающееся тело. Оно пронзило его насквозь, раздалось шипение, и скорость расширения замедлилась.

Я бросилась в атаку, но монстр, сосредоточившись на побеге, не предпринимал никаких защитных движений, и мне оставалось только наносить ему удары снова и снова. Он сдулся и рухнул на землю, мертвый.

Условия эволюции выполнены: Новичок-ловкач повышается до опытного ловкача

Если кто-то замахивается клинком, разумнее всего убедиться, что вы не стоите на пути. Этот вариант вы неоднократно использовали, когда успешно победили natatio sideralis, не получив ни одной раны, и заработали это повышение. Этот навык обострит ваши инстинкты и рефлексы, а также поможет предугадывать движения противника.

Условия эволюции выполнены: Любитель меча повышается до уровня владения мечом

Мечи бывают разных стилей, но общая идея - взять длинный кусок металла и заточить одну или обе стороны - распространена повсеместно. Есть причина, по которой они так популярны: они работают. На самом деле, они работают настолько хорошо, что вы смогли уничтожить natatio sideralis, не получив ни единой царапины. Этот навык повышает вашу ловкость и урон при атаке мечом.

Некоторое время я лежала, задыхаясь и изо всех сил стараясь не обращать внимания на сороконожек, которые начали переползать на меня, как только бой был закончен. Как обычно, описание навыков было немного гиперболическим; в ушах все еще звенело, и я была уверена, что мой слух поврежден, учитывая, что щелканье сороконожек казалось тише, чем обычно, так что вряд ли я победила без единой царапины. Но, если не считать точности, это были два развития боевого навыка. Этот бой стоил того, даже если бы я не смогла достать кристалл маны.

А я смогла. Довольно легко, на самом деле. Но съесть его я не могла: он был размером с мою голову, и я сомневалась, что он сработает, если я его предварительно разрежу. Я также не могла заставить его сделать что-либо, просто держа его в руках и очень сильно концентрируясь. Если я собиралась экспериментировать с поеданием кристаллов маны, мне нужен был прибор поменьше. Или, может быть, сделать небольшую операцию, чтобы внедрить его куда-нибудь в себя?

Пока что я положила его в хранилище вместе с несколькими когтями и клыками монстра, а затем отправилась обратно в святилище. В туннеле лежал труп непонятной морской звезды, но мага не было видно. Либо он победил и отступил, чтобы залечить раны, либо был съеден и вызвал у морской звезды приступ не пищеварения, от которого она и умерла. Учитывая мое мнение о лисьем роде, хотелось бы думать, что это было второе.

Тот факт, что от места схватки к святилищу, в котором теперь не было ни одного лиса-родственника, вел кровавый след, наводил на мысль, что это, скорее всего, первое. Но это все равно было удобно: я могла дойти до пещеры волков, не играя в очередную игру в пятнашки. Сохраняя активное чувство присутствия и следя за Сру'таклином, я направилась к паучьей нити и снова проделал долгий путь вниз, на второй этаж. Когда мои дела на верхнем этаже были завершены, настало время навестить паучью королеву.

Я чувствовала ее, но не видела ни ее самой, ни ее паутины, несмотря на светящиеся деревья. Не видеть ее было вполне понятно, учитывая ее размеры, но отсутствие паутины было странным. Полагаю, она была достаточно сильна, чтобы не беспокоиться о них.

Неа, неправильный ответ. Она просто умела плести настолько тонкую паутину, что ее не было видно. В этом я убедилась, когда угодила прямо в одну из них.

«О боже, маленькая мушка наконец-то вернулась», - раздался радостный голос, после того как я несколько минут безрезультатно билась. «Я думала, ты наконец-то нашла то, с чем не можешь покончить».

А вот и она, сидящая на ветке и забавляющаяся моим затруднительным положением. «Нет, я пережила пару приступов нежити, поиграла в прятки с магом из рода лисьих родственников, а потом подралась с огромной морской звездой».

Она немного отступила назад при моем упоминании о болезни, прежде чем чувство маны уловило какое-то излучение от нее. Похоже, это не возымело никакого эффекта, так что я догадалась, что она проверяет, нет ли какой-нибудь инфекции. Должно быть, это страшная штука, даже для нее...

«Если ты выжила после заражения, значит, ты действительно бессмертна», - сказала она. «Но что такое лисьи родственники и морская звезда?»

Ах да, никто больше не знает моих выдуманных имен. «Представитель лис разумных* и... гм... Нататио Сидералис , кажется, так?» *(Vulpes sagax, поскольку ранее они будут упоминатся еще и как Вулпесы)

«О, эти скучные создания», - насмехалась она. «Я буду меньше думать о тебе, если у тебя были проблемы с ними».

«Победила без единой царапины», - ответила я. В описании навыка так и было написано, значит, это должно быть правдой.

«Хорошо. Тогда, могу ли я предположить, что ты здесь для тренировки сопротивления? Снабжение мясом здесь намного лучше, чем наверху, но я все равно чувствую, что мне хочется еще одну почку».

«Да, катакомбы под землей замерзают, так что тренировки на сопротивление холоду были бы полезны».

«Тогда следуйте за мной. Осторожно, чтобы снова не застрять».

Она взмахнула ногой, проделала свой магический трюк с отсоединением, и я последовала за ней по зигзагообразной тропинке через деревья к центру рощи.

«Я вижу, на тебе мои старые паутинки», - прокомментировала она, пока мы шли. «Почему бы не попросить меня изготовить наряд?»

«Потому что наша сделка и так была честной, по крайней мере на мой взгляд, и я не хотела злить могущественного монстра необоснованными просьбами».

Веселье перешло на новый уровень. «Это неважно, но ты должна знать, что те паутины были довольно низкого качества. Я сделала их большими, пушистыми и очевидными, чтобы отпугнуть местную живность, так как не была заинтересована в ее поедании. Не то чтобы это мешало им застревать, но я была готова оказать им лишь некоторую помощь».

Тогда это объясняло наличие невидимой паутины: она действительно хотела поймать что-то. Нет, поправлю: она поймала. Когда мы вошли в центр ее гнезда, я увидела три кокона размером с лисью шкуру, подвешенные на ветках. Все три кокона сгибались, что говорило о том, что их обитатели живы и борются.

Сру'таклин мог бы прийти сюда и сразиться с ней, сказала я себе. Вместо этого он там, наверху, тратит время на меня. Они намеренно оставляют этого монстра в покое. Не нужно чувствовать себя виноватой. Это не моя проблема.

«Ну что ж, маленькая муха. Чего ты от меня хочешь? Просто убить тебя магией льда».

Я немного поразмышляла. Кстати, о Сру'таклине: его присутствие рядом с моей пещерой возрождения несколько нарушило мои планы. Возвращаться сюда после перерождения теперь было рискованно.

«Вообще-то...»

Как только я заговорила, один из коконов начал извиваться гораздо сильнее, и я услышала приглушенные попытки кричать изнутри. Они были совершенно непонятны, но с моим навыком эмпатии этого хватило, чтобы понять, что обитатель очень зол на меня.

«Похоже, одному из моих гостей есть что сказать», - прокомментировала паук, оставив ему кляп, но освободив часть лица. «Кто-нибудь из твоих знакомых?»

Лицо действительно было знакомым. «Да, один из тех, кто напал на их собственный храм, чтобы похитить и пытать меня. Просто не обращай на него внимания».

Паучья королева укусила его, и он затих. «Очень хорошо. Ты говорила?»

«Наверху слишком много лисиц-родственниц, которые ищут меня, а спуститься сюда сейчас очень сложно. Вместо быстрой смерти лучше затянуть ее, чтобы я могла получить как можно больше за одну попытку. Лед, разложение, яды, боль - все, чем ты можешь меня поразить».

Навык эмпатии действительно все еще реагировал на охранника. Не настолько, чтобы сказать, о чем он думает, но достаточно, чтобы я поняла, что он только парализован, а не без сознания. Паучья королева, казалось, позволяла ему наблюдать за происходящим. Два других лиса-родственника тоже прекратили борьбу, предположительно подслушивая. Интересно, были ли среди них те, кого я уже встречала...

«О, а я так ждала почечного лакомства».

«Можешь взять одну перед началом, если хочешь. У меня есть запасная», - сказала я, заставив паучиху снова излучать недоверие и ненадолго погрузиться в раздумья.

«Я ценю твое предложение, но нет, спасибо», - сказала она в конце концов. «Ее извлечение нанесет слишком много вреда и значительно сократит время, в течение которого я смогу поддерживать твою жизнь».

Несколько тревожное замечание, но, по крайней мере, она относилась к сделке серьезно.

«Итак, вкратце, обмен, которого ты желаешь, заключается в следующем: Ты хочешь, чтобы я пытала тебя всеми своими способностями, затягивая так долго, как только смогу, а когда ты наконец умрешь, я тебя съем? И ты действительно не против этого? Это действительно то, чего ты хочешь?»

«Ну, ты могла бы сформулировать это немного по-другому, но в общем-то да», - ответила я, воспользовавшись хранилищем, чтобы переодеться в ночную рубашку. Учитывая обстоятельства, голышом было бы правильнее, но частично освобожденный лисенок все еще наблюдал за мной, а достоинство - это важно.

Паучиха удивительно удачно пожала плечами. «Как пожелаешь. Постарайся не пожалеть об этом».

Королева прыгнула на мое плечо и укусила быстрее, чем я успела среагировать, как и в предыдущем случае, только на этот раз я сразу же упала на пол, потеряв контроль почти над всеми мышцами своего тела. Я еще могла дышать, и сердце еще билось, но кроме этого я не могла даже моргнуть. Должно быть, это то же самое, чем она только что уколола лиса-родственника.

Нейтрализация яда повышена до уровня 22

Несмотря на повышение уровня, «Нейтрализация яда» отреагировала на это большим жирным «нет». Она недвусмысленно говорила мне, что вещество, которое мне только что вкололи, настолько превышает ее возможности, что я могу вообще не сопротивляться, и что на его выведение из организма уйдет несколько дней.

«Когда мы встретились в первый раз, - начала она, поднимая в воздух мое обмякшее тело и надежно привязывая меня к одной из паутин, - я заявила, что мне есть что получить от этого соглашения. По какой-то причине ты, похоже, решила, что это еда, несмотря на то что я неоднократно упоминала, что, кроме почек, твои вкусовые качества уступают вкусовым качествам лис разумных».

А? Что еще она получает от этого? Она просто прирожденная садистка, как и другие пауки? Тот факт, что она парализовала меня, прежде чем начать разговор, не слишком обнадеживал. И я пожалела, что она парализовала меня с открытыми глазами, потому что невозможность моргнуть была мучительной, а они уже высохли.

«Я горжусь своим умом и сдержанностью, способностью оставаться рациональной и не позволять эмоциям затуманивать мои суждения. Тем не менее, когда первый, кто посетил меня после провала моего предыдущего плана побега, оказался не только ответственным за этот провал, но и за смерть десяти моих детенышей, я должна признать, что испытываю некоторую долю... досады».

Ах... Черт... Это объясняло те эмоции, которые я испытывала к ней, когда мы впервые встретились. И, кажется, я только что выяснила, что сдерживало рой сороконожек. Нет, это тоже не сработало: если она могла перейти в пещеру сороконожек, то не могла ли она перейти и к волкам?

«Однако я паук слова и не нарушу условий сделки. Отпустить тебя было бы небольшой платой за мой побег, и ты действительно прекрасно справилась с задачей. И вот вы снова здесь. Я мечтала получить возможность заставить тебя страдать, а ты пришла и требуешь этого от меня».

Она... не ошиблась. Так и было. И если она была в восторге от этого, тем лучше для моего уровня сопротивления. Трудно было бы повысить его более эффективно, чем это.

«Мой поцелуй может вызвать множество эффектов. Ты уже испытала смерть и паралич. Этот - поцелуй боли».

Она впилась в мою шею, и я, зажатая в парализованном теле и отчаянно борющуюся с желанием нажать кнопку респауна, тихо вскрикнула.

Нейтрализация боли повышена до уровня 21