В одной из моих светлых, но скромно обставленных комнат на столе приземлилась колеоптерия в хрустальном панцире. Она захватила передними лапками кусочек сахара и опустила его в чашку. Используя одну из лапок как мешалку, она растворяла сахар, защищенная от высокой температуры своим экзоскелетом. Наконец, ухватившись за чашку всеми лапами, она расправила крылья и осторожно полетела к удобному креслу на другой стороне комнаты, не пролив ни капли.

Она преодолела почти половину пути, прежде чем потеряла хватку, и чашка разбилась о пол. «Неплохо», — произнес я, скорее для себя, чем для колеоптеры; не похоже, что она могла меня понять. В тот раз у меня почти получилось. Еще немного практики — и я буду на высоте.

Колеоптера вернулась к столу, где стояли еще девять чашек, и остановилась, собираясь взять еще один кусочек сахара, когда снизу раздался громкий стук.

«Посетитель?» — подумал я, вставая и отпуская мысленную хватку маленького монстра, который тут же взмыл к потолку и уселся там. Обойдя комнату, чтобы избежать разбитого фарфора и пролитого чая, я подошел к входной двери.

«Си'чиен?» — удивился я, открыв ее. «Что привело тебя в мою скромную обитель? Разве ты не на службе?»

«Приветствую тебя, Джа'йакрил. Я здесь по делу. Сверху спустили нечто новое, и мы надеялись обратиться к твоему опыту. Возможно, оставим его в твоих надежных руках, если ты не сочтешь это угрозой».

«О боже, новая порода монстров? Дай мне минутку, чтобы подготовиться».

«Обувь не помешает. Далеко идти не надо, это прямо на улице».

Я остановился на полпути к лестнице. «Ты привел сюда неизвестного монстра? Ты с ума сошел?!»

«Вовсе нет. Оно... ну, пойдем, сам увидишь. Оно умное, но кажется совершенно послушным».

«Вы привели сюда неизвестного разумного монстра?!» — недоверчиво пробурчал я. Привести сюда монстра с неизвестными способностями — это одно, но разумное существо, способное на обман и уловки? Как этот идиот позволил ему обмануть себя?

«Оно под охраной», — настаивал Си'чиен. «Как я и сказал, иди и посмотри».

Я вышел на улицу, чтобы взглянуть на новую находку, и увидел нечто, похожее на молодую девушку без ушей. Конечно, даже низкоинтеллектуальные члены касты воинов не были настолько глупы. «Разве это не обычная девушка с неприятными травмами?»

«Уверяю тебя, это не одна из нас. Посмотри внимательнее».

Я подошел ближе, но не заметил никаких явных шрамов. Си'чиен был прав: это не обычная девушка. Она не стояла естественно, заложив руки за спину, как я сначала предположил; они были надежно связаны. Однако она не выглядела неловко в своем положении, и эту связь было бы трудно выполнить без помощи нового монстра. В сочетании с тем, что они не потрудились связать ей ноги...

«Так вот что ты хотел, чтобы я увидел? Оно просто позволило тебе так его связать?»

«Она», — поправил монстр. «Не оно».

Не только умный, но и свободно говорит. Также определяет свой пол. Очень немногие монстры имеют четкую половую принадлежность, но разумные часто выбирают одну из них. Вежливость и уважение к ее выбору не помешают.

«Да, это так», — согласился Си'чиен, подтверждая как сотрудничество монстра, так и отсутствие к нему уважения.

«Как интересно», — произнес я вслух. В конце концов, привести ее сюда было не таким уж глупым решением; дело не только в том, что она не беспокоилась о том, что связана и находится под контролем стражника, но и в том, что она, похоже, даже не заметила городского барьера. На таком близком расстоянии ей должно было быть не по себе. От нее не исходило ощутимого прилива сил, значит, она не преодолевала барьер, и он не воспринимал ее как угрозу.

«Не говоря уже о том, что она смогла так легко подойти к городскому барьеру, несмотря на отсутствие ошейника», — продолжил я. «Либо она настолько послушна, что нам не стоит беспокоиться, либо она отчаянно чего-то хочет и готова рискнуть своей жизнью ради этого. Интересно, что именно?»

«Я не из тех, кто хладнокровно убивает, если вы об этом спрашиваете», — ответила она на мои размышления, и я тут же переключил внимание с ее невозмутимости на то, что она называет себя человеком. Она не просто присваивает себе пол, она утверждает свою полноценную личность. Неужели она действительно считает себя не монстром? Или это какой-то заговор? Ее заявление о том, что она не будет убивать, не было окончательным; это было все равно что сказать, что при благоприятных обстоятельствах она может убить.

Хотя к ее утверждению следовало отнестись с должным скептицизмом, было бы преждевременно полностью его отвергать. В конце концов, она выглядела очень похожей на нас, чувствовала себя рядом с нами комфортно, несмотря на недоверие, и либо воспринимала барьер как дружелюбный, либо умела скрывать дискомфорт, который он должен был вызывать. В учениях Храма всегда подчеркивалось, что мы — единственная известная цивилизованная раса и что разумные монстры не должны считаться ими, но всегда добавлялось слово «известная». Они никогда не исключали возможности существования других.

Если кого-то подозревали в преступлении, обычно жрицы, способные распознать ложь, выносили приговор, но я ни за что не предложил бы привести ее в наши стены. Я мог бы попросить жрицу прийти сюда, но это заняло бы время, а я не хотел оставлять ее под меньшим присмотром, чем она уже была. Оставался очевидный вариант. Я всегда носил с собой пару запасных ошейников для животных — на случай, если наткнусь на незнакомый вид. У меня был один, который подошел бы ей. Если она говорила правду, это было бы нечестно по отношению к ней, но я всегда мог извиниться позже, а если она лгала, это надежно нейтрализовало бы ее.

«Интересное утверждение, но вряд ли мы можем поверить вам на слово. Давайте проверим», — сказал я, роясь в подсумке в поисках подходящего ошейника. «Если вы подождете немного, я смогу выяснить, правду ли вы говорите».

Впервые с тех пор, как я на нее взглянул, она отреагировала неадекватно: с неподдельной тревогой посмотрела на ошейник в моей руке. «Простите, но я не позволю вам надеть это на меня», — сказала она, предположительно поняв, что это такое. К сожалению, этот ответ не дал никаких доказательств в пользу или против ее утверждения; я бы тоже не обрадовался, если бы кто-то хотел надеть на меня такой ошейник. Я рассчитывал на ее неведение. Придется выбрать вариант со жрицей.

«Возможно, его вежливость ввела тебя в заблуждение, но это не обязательно», — произнес второй стражник, которого я не знал, направляя на нее копье. Я уже собирался вмешаться и предложить одному из них сходить за жрицей, когда Си'чиен схватил бедняжку за волосы, выставив перед собой ее обнаженную шею. С ее связанными руками ничто не могло его остановить. Это было... невежливо, но я должен признать, что позволил ей с собой сладить, хотя сам ранее упрекал гвардейцев за такой же проступок. Необычные ситуации требуют необычных решений, так что я решил воспользоваться моментом и шагнул вперед с ошейником.

Ее руки были свободны. Я не понял, как ей удалось сбежать, но она протянула руку и выхватила ошейник из моих рук, после чего он исчез. Я отшатнулся назад и заметил, что она сделала то же самое с оружием второго охранника.

«Она нас обманула!» — воскликнул он. «Она забрала мое копье! Быстрее, убейте ее!»

Ситуация развивалась слишком быстро, чтобы я мог за ней уследить. Она могла стирать вещи с лица земли, просто касаясь их? Когда она позволила им связать себя... Она никогда не была в их власти; все это время она полностью контролировала ситуацию! Неудивительно, что она так расслабилась. Черт возьми, вот почему нас всегда предупреждают о разумных монстрах!

Си'чиен застонал и отпрыгнул назад, разжав хватку на ее волосах, из его запястья потекла кровь. Я даже не заметил, что она сделала, но у нее явно было спрятано оружие. Это была обычная рана; она не стерла ему руку или тело. Неужели ее способность не действует на живые существа? Так или иначе, ситуация была опасной... Я мысленно приказал своим питомцам приготовиться к бою.

«Я действительно не хочу сражаться!» — крикнула она, отступая от нас троих, — «но я не позволю вам превратить меня в рабыню».

Чего она хотела? Надеялась ли она мирно пробраться через наши ворота? С какой целью? Что она собиралась делать, оказавшись внутри? Столько вопросов, но ее способность освободиться по собственному желанию выбросила все мои первоначальные размышления в окно.

«Пфу», — сплюнул второй охранник, доставая нож. «Ты должна быть благодарна нам за то, что мы вообще оставили тебя в живых».

Мне нужно было взять себя в руки. Факты заключались в том, что это неизвестное существо успешно уговорило охранников пропустить ее и приблизилось к нашему поселению на расстояние плевка, обманув их и заставив думать, что она находится под охраной. Она узнала мой ошейник и решила, что если я надену его на нее, то она станет рабыней. Судя по тому, как она говорила, она думала, что попадет в рабство навсегда, а не только на время, необходимое мне, чтобы задать несколько вопросов. Если она знала о нас достаточно, чтобы блефовать, пробираясь сюда, и узнала наши инструменты, то должна была знать и наши законы, которые запрещают рабство признанных.

Эта девушка почти одурачила меня. Она была монстром. И не просто монстром, а невиданным ранее разумным существом с уникальными способностями. Было ли у меня в коллекции что-то столь же ценное, как она? Почти наверняка нет. Я хотел ее.

«Я никогда не видел ничего подобного», — восхищенно произнес я. «У нее есть удивительная способность стирать все, к чему она прикасается! Неудивительно, что она позволила тебе связать ее; с самого начала это на нее не подействовало. Похоже, ее способности не действуют на живых существ, иначе она бы использовала их на Си'чиене».

«Не только это», — пробормотал Си'чиен. «Она меня чем-то проткнула. Может, когтями? В любом случае, тебе лучше подготовиться, старик».

«Не переживай», — ответил я. «Я дам тебе за нее справедливую цену. Учитывая, насколько она уникальна, было бы кощунством поступить иначе. Но сначала нам нужно надеть на нее ошейник, а это будет непросто, если она продолжит стирать мои ошейники. Нам нужно подчинить ее. Поскольку ее способности не действуют на живых существ, давайте попробуем справиться с ней с помощью моих питомцев. Они сражаются собственными телами, так что ее способности должны оказаться неэффективными. Я не хочу тратить деньги на оружие».

Хотя мне не хотелось рисковать своими питомцами, она была ценнее их. Если я потеряю нескольких, смогу вычесть их из цены. К тому же, судя по выражению лица Си'джанрий, если я подпущу его к ней сейчас, она, скорее всего, погибнет, и я не хотел, чтобы они ссорились.

Лучшим вариантом было бы, если бы мощное проявление силы заставило ее сдаться. Даже самые упрямые монстры ценят свою жизнь больше свободы. Она должна видеть, как хорошо я отношусь к своим питомцам: по одному их виду видно, как я забочусь даже о самых ничтожных из них, а она могла бы стать гордостью моей коллекции. Ей нечего было бояться меня.

«Пожалуйста», — обратился я к ней, как только мои питомцы заняли свои позиции. «Я не хочу причинять тебе вреда, и не хочу, чтобы ты навредила кому-то из моих драгоценных питомцев. Ты не сможешь сбежать отсюда. Просто позволь этому малышу укусить тебя, и ты сразу уснешь». Я указал на маленькое существо с самым сильным анестезирующим укусом в моей коллекции. «Когда ты проснешься, ты будешь в безопасности, и тебе не о чем будет беспокоиться. Я позабочусь о тебе».

Я почти умолял, стараясь донести до нее свою искренность, но она сразу же отвергла это. «Я скорее сражусь до смерти, чем позволю кому-либо поработить меня».

Я не поверил ей. Либо она была уверена в своей способности сбежать, либо считала, что сможет одолеть нас троих и всех моих монстров. В любом случае это, скорее всего, приведет к тому, что мои драгоценные питомцы пострадают. «Жаль», — ответил я с грустью в сердце.

Учитывая рану, которую она нанесла Си'чиену, она явно была способна сражаться. Чтобы проверить ее способности, я сначала отправил в бой нескольких своих более мелких и проворных питомцев, но она без труда уклонилась от их атак и нанесла несколько собственных. Она пробивалась к моему дому, прижимаясь спиной к стене, чтобы мои питомцы не смогли ее окружить, демонстрируя хотя бы некоторое знание стратегии.

Я увеличил свои силы, надеясь одолеть её, но она вытащила копьё, украденное у стражника, и щит, который я раньше не видел, и использовала их с мастерством. Не настолько, чтобы я не смог её победить, если бы этого хотел, но мне нужна была живая, а не мёртвая! Ни один из моих монстров с несмертельным ядом не смог подойти достаточно близко, чтобы применить его. Мои драгоценные питомцы начали погибать, и я всё больше волновался. Она могла восстановить всё, что стерла?! Были ли у этой способности пределы? Применение её не только в войне, но и в логистике было бесконечным. Пора было применить мои усилия по обучению тонкому контролю над питомцами.

Я попросил одного из крупных летающих монстров подхватить гранату и пронести её перед её лицом. Я не мог приказать своим питомцам закрыть глаза, иначе она бы заметила и поняла, что произойдёт. Мне было жаль их, но это было лучше, чем позволить ей их убить. Граната взорвалась, и всё прошло успешно. Монстр в форме девушки зашатался, очевидно, ослеплённый. Я послал в неё всех своих монстров с обезболивающим укусом или жалом. Я ничем не рискововал: она должна была уснуть до того, как восстановит зрение.

Её оружие и доспехи исчезли. На короткое время в её руке появился нож, которым она перерезала себе горло, после чего он тоже исчез. Я в недоумении смотрел, как её обнажённое тело падает на землю, а вокруг него быстро растекается ярко-красная кровь. Неужели она только что покончила с собой, чтобы избежать поимки? Я закричал, зовя целителя, и от отчаяния осознал, что мир вокруг меня лишь наполовину реален. Мы находились за стенами; конечно, здесь не было целителей. Я был вынужден беспомощно наблюдать, как на моих глазах умирает это уникальное и драгоценное создание.

Почему? Никогда прежде я не видел, чтобы монстры совершали самоубийство. Они так не поступали. Даже если они не убивали себя открыто, были те, кто приносил себя в жертву. Совсем недавно мы наблюдали это во время нашествия хилоподы: стаи тварей бросились на контрольно-пропускной пункт, отделяющий нас от пещер наверху, не заботясь о своей безопасности, ставя в приоритет рой. Они не были разумными. А эта была. Неужели она пришла сюда не ради себя, а ради своего роя?

В худшем случае она была разведчицей, посланной за информацией. В этом случае самоубийство имело бы смысл. Её миссия провалилась, и если бы её поймали, мы могли бы переломить ситуацию и получить информацию о готовящемся вторжении. Это не могло остаться без внимания. Бой привлёк внимание нескольких стражников, и пара охранников КПП всё ещё была здесь. Я объяснил им свои опасения... и получил отказ. Они считали, что гарнизону ничего не угрожает, тем более что потенциальный разведчик не вернулся с никакими сведениями. Как они могли быть такими недальновидными? Разве этот опыт не научил их не недооценивать интеллект чудовищ? Что, если они способны преодолеть скалы, минуя контрольную точку?

Оставался один вариант, и даже если бы я ошибался насчёт возможного вторжения, я бы всё равно его рассмотрел. Си'чиен был жаден, всегда хотел получить немного больше, чем нужно, а после смерти монстра и потери вознаграждения, которое я бы за нее заплатил, он ухватился бы за возможность заменить ее. Может, я и не знал второго стражника, но его поведение было похожим. Если бы я объявил награду за поимку ещё одного представителя этого нового вида живым, они бы не упустили такой шанс.

Я предложил достаточно денег, чтобы они смогли нанять пару дополнительных авантюристов, и, как я и ожидал, они сразу согласились. Второй стражник, представившийся Си'джанрий, побежал в город, чтобы посмотреть, кого можно нанять, а Си'чиен остался со мной, пока я вскрывал труп. Они должны были знать, с чем им придётся столкнуться. Хотя её внутренняя биология сильно отличалась от нашей, я не обнаружил ни яда, ни когтей, ни каких-либо признаков физического нападения. Должно быть, она напала на Си'чиена, восстановив кинжал, которым перерезала себе горло, а затем снова стерла его, пока никто не заметил.

Я также не нашёл кристалла маны, что вызвало интересный вопрос о том, как работает её способность стирать и восстанавливать. Конечно, она должна быть магической?

Си'джанрий вернулся с парой искателей приключений, и они вчетвером отправились обыскивать верхние пещеры, а я нервно ждал. Оставалось надеяться, что они либо вернутся с предупреждением о вторжении, чтобы успеть спасти наше поселение, либо вернутся с ценным призом для меня. В любом случае мои деньги не будут потрачены зря. В худшем случае они ничего не найдут, но это само по себе будет обнадеживающим.

Я остался ждать снаружи. У меня всё равно были раненые питомцы, которых нужно было лечить, и если я смогу сделать это так, чтобы следить за их возвращением, тем лучше. Прошло немного времени, и я увидел вдалеке Си'джанрий, бегущего ко мне. Нет, не ко мне; он направился прямо к воротам, полностью игнорируя меня. И он был один. Итак, вторжение состоялось. Жаль остальных троих, которые, как я мог предположить, погибли, но лучше бы мы узнали об этом сейчас.

Вздохнув, я вернулся к лечению проколотого крыла веспида. Я мог бы просто почистить его, и оно зажило бы само, но бедное создание собиралось провести под землей несколько дней. Как только я закончил чистку, заметил, что Си'чиен и один из двух авантюристов, с которыми они ушли, возвращаются, но гораздо медленнее. Это не имело смысла после поспешного возвращения Си'джанрий. Си'чиен обернулся ко мне, пока авантюрист направлялся обратно в город.

«Оно не мертво», — резко сказал он, подойдя ближе. «Что ты сделал с останками?»

Что? Что произошло? «Уверяю тебя, она точно была мертва. Ты видел другую? Может, они все выглядят одинаково?»

«Выглядели одинаково. Та же одежда, включая несколько царапин, оставленные когтями твоих монстров. Тот же щит. Копье Си'джанрий. Оно помнило нас и знало, что здесь произошло. Оно надело на Си'Джанрий твой рабский ошейник».

Я покраснел. Когда он пробегал мимо, он был под ее контролем?! «Я видел его раньше. Почему ты не вернулся назад? Он уже вошел в поселение!»

«Не паникуй. Идиот-авантюрист, который был с нами, вызвался заменить заложника, и это позволило Си'джанрий уйти. Другой послал за жрицей, чтобы допросить его. Но давай проверим труп, пожалуйста».

Мы нашли его там, где я его оставил, и он все еще был мертв. Как можно объяснить то, что они видели? Прежде чем пропустить ее через контрольно-пропускной пункт, они исключили, что она оборотень. Есть нежить, которая может отделить свой дух от тела, оживить себя после разрушения тела или даже завладеть телами других, но она не была нежитью. Что-то живое с неживыми способностями? Или нечто вроде телепатического роя с обменом знаниями? Один мог восстановить то, что стер другой? Это сделало бы их по-настоящему опасными противниками, даже если бы каждому из них не хватало физической силы. К счастью, это не была моя проблема. Если она захватила заложника, то этим должны были заинтересоваться люди гораздо более могущественные, чем вся группа, которую я отправил на разведку.

Вскоре появился авантюрист, сопровождающий кого-то в одежде верховной жрицы. Си'чиен отправился за ними. Вероятно, придется организовать какой-то крестовый поход. В верхних пещерах, которые принадлежали Владыке, а не нам, обычно не приветствовалось большое количество посторонних, но в случае опасности это было необходимо.

Когда жрица вернулась позже с Си'чиеном, двумя авантюристами и капитаном стражи, а монстр шла с ними совершенно свободно, я просто остолбенел. Это действительно была она. Лицо было идентичным. И они везли ее в поселение? Зачем? Неужели она убедила верховную жрицу, что не является монстром? Я лишь сжался в комок, осознавая, что это больше не моя проблема.

«Не моя проблема» стало моей мантрой на следующие несколько часов. Когда я почувствовал мощный взрыв маны из поселения, приведший моих питомцев в едва контролируемое бешенство, я не был причастен. Когда из-за стен начал подниматься дым, а на улицах послышались звуки боя, я все еще оставался в стороне. Когда сама архижрица вышла за стены и насадила на пики прямо у ворот отрубленные головы Си'чиена, Си'джанрий и других — это тоже не было моей проблемой.

Но когда она направилась к моему дому, уничтожая жизни моих питомцев с каждым шагом, это стало моей проблемой.

Я смотрел в лицо не той архижрице, которую знал, а той, кто жаждет разрушения. За ней следовали ее помощники, но они выглядели испуганными. Что же там произошло? «Ты расскажешь мне все, что знаешь», — произнесла она, и это не было ни просьбой, ни приказом. Это было просто утверждение о том, как все будет происходить.

Я рассказал ей все, что знал. Я обязательно упомянул, что готов поверить в историю той девушки и немедленно отпустил бы ее, если бы это было правдой, но не мог просто поверить ей на слово. Я привел все возможные оправдания, но она просто стояла и молча осуждала меня. Когда я закончил говорить, она подняла руку, и я закрыл глаза, ожидая своей смерти.

Звон колокола храма раздался, и напряжение рассеялось. Я открыл глаза, но её уже не было. Её спутники тоже поспешно покинули место. Что же произошло в храме?

Спустя несколько минут барьер, защищавший наше поселение, не выдержал. Снова раздались звуки боя, вдали вспыхнули огни и магия, и вскоре из ворот выбежал генерал-воин, исчезнув вдалеке

Началось расследование, и меня, как свидетеля событий, вызвали для дачи показаний. Мне пришлось снова рассказать свою историю перед тремя оставшимися вождями каст, но взамен я услышал и их версии. Как Кэти привели в храм, где барьер приветствовал её присутствие, а архижрица подтвердила, что она обладает благословением Богини. Бессмертие. Это была не просто телепатическая иллюзия, а та самая девушка.

Однако Си'джанрий поспешил к своему кастовому вождю и рассказал о страшном чудовище, способном искажать силу святынь. Когда прибыли Си'чиен и Со'ллин и добавили, что это чудовище может обмануть жриц в их прорицаниях, вождь решил, что необходимо немедленно действовать, чтобы удалить угрозу от сердца нашей обороны.

Они похитили её прямо под носом у архижрицы. Барьер попытался защитить её, но она сама покинула его, чтобы избежать разрушения. Вместо того чтобы задуматься о том, что архижрица может быть не так проста, генерал вступил с ней в бой прямо в храме, перед статуей Богини.

Это не осталось незамеченным, и лидеры других каст быстро прибыли на место. Архижрица утверждала, что воины похитили служительницу Богини, в то время как генерал настаивал, что жрицы впустили опасное чудовище в сердце поселения, где оно испортило барьер. У них не осталось выбора, кроме как увидеть её и вынести собственное суждение.

Однако они нашли лишь труп с явными следами пыток. Увидев такое жестокое обращение с первым за столетие получившим благословение Богини, архижрица впала в ярость и немедленно расправилась с виновными. Это привело к ещё большему конфликту, и вскоре большая часть города охватила паника и огонь.

Учитывая благословение Кэти на бессмертие, такая реакция была чрезмерной, но архижрица не была известна своей сдержанностью. Чтобы остановить её, генерал предпринял вторую атаку на храм, отвлекая её внимание от убийства своих людей и стремясь уничтожить то, что считал порочной святыней. Ему удалось разрушить самую мощную защиту нашего поселения, после чего он скрылся, став разыскиваемым преступником. Преступником, который только что спас мне жизнь. Если я хотел сохранить её, мне нужно было перебраться за оборонительные стены, прежде чем монстры заметят утрату нашей святой защиты.

Это было непросто. Поведение генерала было неприемлемым, но также было неправильно приглашать незнакомца в наше поселение, особенно в храм, где хранилась наша защита от полчищ монстров. Остальные лидеры вынесли своё решение. В итоге каста воинов понесла основную вину, и после того как лидеры публично приняли благословение, общественность встала на сторону храма. Зная, что Кэти где-то жива, они отправили людей в верхнее святилище, чтобы пригласить её обратно в наше поселение в качестве гостьи. Её нужно будет допросить, но главное — доставить целой и невредимой.

Я фыркнул. Учитывая её предыдущий опыт здесь, с какой стати ей сотрудничать с Бездной? Если она откажется, это воспримут как знак, что она враг. Мысль о каком-либо примирении казалась мне маловероятной. Что касается её истинной сущности, я не знал, что и думать. Я не собирался так легко сбрасывать со счетов способности архижрицы, как это сделал командир воинов, но мне казалось, что настоящая служительница Богини не была бы такой... хлопотной. Хотя, когда беспорядки утихли, она снова перестала быть моей проблемой.

До того момента, как она постучала в мою дверь.

Она не только вернулась к жизни, но и нашла путь сюда, не предупредив гарнизон. Почему я решил, что, когда она создает новое тело, оно всегда оказывается в верхних пещерах? Она могла прийти откуда угодно! Неужели она пришла, чтобы отомстить мне?

К счастью, она искала лишь информацию. Ей нужно было спуститься в катакомбы, и она хотела узнать, где находится вход. Исторически ни одна душа, осмелившаяся спуститься в эту тьму, не вернулась обратно, но я подозревал, что даже это место не сможет ее удержать. Как бы она ни погибла, она всегда возвращалась в полном здравии.

А что, если она не умрет? Разве мы не можем нейтрализовать ее, погрузив в сон и лишив возможности действовать? Возможно, не навсегда, но достаточно надолго, чтобы наш город смог собраться с силами и дождаться момента, когда эмоции утихнут, чтобы справедливо расправиться с ней?

После буйства архижрицы я переселил всех оставшихся питомцев в дом. Среди них были и те, кто выделял анестезирующие вещества, некоторые из которых были очень сильными. Я не мог заставить их напасть на нее, но каким бы я был хозяином, если бы не обеспечил ее прохладительными напитками? Я выбрал существо, способное дать сильный яд, действующий при пероральном приеме, и с легким вкусом, чтобы приготовить ей напиток.

Она выпила его. Ничего не произошло. Тогда она спокойно призналась, что знала о яде и использовала это знание, чтобы шантажировать меня с требованием отдать кристалл маны. Она хоть представляла, как дорого они стоят?! Как трудно его достать, пока гильдия магов не расхватила его? Но у меня не было выбора: в прошлый раз я едва выжил. Если она доберется до храма без меня и сообщит кому-то, что я ее отравил, моя голова будет насажена на один из пиков уже к ночи.

Я сдался, но пошел с ней. Я не хотел сидеть здесь, гадая, скажет ли она им, и ждать, когда в мою дверь постучат. Да и стоит ли вообще стучаться? Если моя попытка нейтрализовать этого демона обернется для меня смертью, я предпочту покончить с этим.

Она сдержала свое слово: использовала кристалл маны, чтобы восстановить святилище, разрушенное командиром, и с радостью сообщила жрицам, что именно я его предоставил. О яде она вообще не упоминала. И, как и обещала, она с готовностью вошла в катакомбы.

Этот факт сильно раздражал недавно прибывшего архимага. Ее действия ясно показывали, что для нее мы пустое место. У нее была своя миссия, и мы для нее были просто препятствием, а наше поселение - неудобным барьером на пути, который она хотела пройти. Она предпочитала мирное сотрудничество, потому что это требовало наименьших усилий с ее стороны. Отказавшись от него, она была готова прибегнуть к уловкам или даже, как я подозревал, просто уничтожить нас. Нам повезло, что она, похоже, не была способна на такой подвиг. Если бы она могла, возможно, именно этот путь она выбрала бы в первую очередь, и наша первая встреча была бы жестокой.

Слишком долго ругая меня за то, что я не шел медленнее и не задерживал Кэти, маг наконец отпустил меня. Я посоветовал не обращать на нее внимания и позволить ей приходить и уходить, когда ей заблагорассудится, лишь присматривая за ней, чтобы убедиться, что она не занимается ничем, кроме путешествия в катакомбы. Но было очевидно, что архимаг ни за что этого не допустит.

Его поведение было довольно противоречивым. Казалось, ему было совершенно наплевать на то, что Кэти находится в нашем поселении, так что он явно не считал ее угрозой, но все же он хотел... Что? Поговорить с ней? Отдать ее под суд за смерть протоиерея? Показать ее всем, чтобы хоть как-то доказать, что она не опасна, и попытаться устранить раскол между воинами и духовенством? Отомстить за смерть племянника? Может быть, это было просто профессиональное любопытство к тому, как работают ее способности.

Как ни странно, я чувствовал, что моя ситуация изменилась на противоположную. Час назад я хотел перебраться внутрь городских стен, желая получить их защиту после потери барьера. Теперь же все было наоборот. Я был рад оказаться снаружи, под защитой недавно отремонтированного барьера и с хорошей толстой стеной между мной и тем, что должно было здесь произойти.

Так почему же через несколько дней возле моего дома стояли охранники, давая понять, что мое присутствие на дознании через полчаса не является необязательным? Почему?! Я уже рассказал городским властям все, что знал! Неужели они не могут оставить меня в покое?

Когда я прибыл в Зал Истины, стало ясно, что к чему. Кэти была прикована к стулу в центре зала, без сознания, с ошейником на шее, а три оставшихся лидера сидели и судили ее. За спиной Кэти стояла толпа стражников и пять из шести верховных жриц. Шестая, До'мирит, сидела в свидетельской ложе и выглядела крайне расстроенной. Я разделял это чувство: это расследование ничего не даст. Почему они не могут оставить все как есть?

Я с трепетом занял свое место. Какое безумие Кэти устроит нам на этот раз? Я чуть не затаил дыхание, когда они убрали постоянную подачу снотворного газа, который поддерживал ее в бессознательном состоянии. Увидев это, я понял, насколько наивной была моя попытка: доза, которую она получала, должна была мгновенно привести к летальному исходу, и все же она начала приходить в себя уже через минуту после того, как ее убрали. Джру'белем начал процедуру, а маг Мру'валин выглядел совершенно незаинтересованным. После усилий, которые он приложил, чтобы доставить ее сюда, он, по крайней мере, мог обратить внимание.

И тогда Кэти небрежно сообщила своим охранникам, что она заражена болезнью.

Эти идиоты вырубили ее, когда она возвращалась из катакомб?! По залу послышалось бормотание, и некоторые охранники в тревоге отступили, но все в основном оставались спокойными. Затем она умерла, без предупреждения и все еще привязанная к стулу. Маленькая струйка черной жидкости вытекла из ее рта, труп начал дергаться, и зал озарился светом.

«Очистить!» — воскликнула одна из жриц, нацелившись на неподвижный труп Кэти, успешно сжигая черную субстанцию и убивая оболочку, пока та не поднялась. Значит, это не была полная ложь: она действительно была заражена. Шесть верховных жриц совместными усилиями очистили помещение, в то время как все, включая лидеров, оставались на своих местах. Я заметил, что перед смертью Кэти использовала свое таинственное умение, чтобы снять кандалы и ошейник, но ничего не сделала со стулом и веревками. Есть ли у ее способности какой-то предел? Может, она просто выбирает предметы, которые, по ее мнению, могут пригодиться?

Тем не менее, все могло быть и хуже. Поскольку В мертва, а ни одна из верховных жриц не обладает навыками, необходимыми для ее замены, если бы светило вырвалось за пределы этой комнаты, последствия могли бы быть ужасными. Зазвенели колокола городской службы спасения, и я с силой ударился головой о сиденье перед собой. Где ее поймали? Скольких людей она заразила по дороге, пока ее везли сюда? Ей не нужно было бежать из этой комнаты, она с самого начала была снаружи!

Я увидел, как побледнели лица городских вождей: они знали, что означают эти колокола. Первосвященницы стояли на коленях, задыхаясь. Они едва справились с одной комнатой. Как же они смогут очистить весь город? Наше поселение было обречено и погибнет от морока. Архимаг телепортировался прямо перед креслом и с такой силой ударил по телу Кэти, что оно лопнуло, крича от гнева и не обращая внимания на кровь, которой он только что покрылся.

«Думаю, это ответ на вопрос о природе Кэти», — сказал он, что показалось мне довольно несправедливым. Она предупредила их о том, что в тот момент, когда очнулась, была в состоянии оцепенения. Именно они держали ее без сознания. «Все жрицы, способные наложить заклинание очищения, перейдите в боковую комнату. Я телепортируюсь по городу и спасу столько жителей, сколько позволит оставшаяся мана, а затем выведу нашу группу наружу и уничтожу город».

Вот так и закончится наша цивилизация. Учитывая, как уже выглядели жрицы, может, нам удастся спасти еще десяток? Двадцать, если повезет. Здесь было почти сорок человек. Шестьдесят человек из тысяч, не больше. И что можно сказать о том, что болезнь не покинула пределы города? Если бы мне нужно было еще одно доказательство того, насколько мы обречены, достаточно было бы взглянуть на двух других лидеров касты. Они, как и следовало ожидать, не требовали от архимага спасти их собственные семьи и старших подчиненных. Никто не пытался возложить на них вину. Все просто молча стояли вокруг с потерянным видом.

На самом деле выбор архимага был на удивление прагматичным. Вместо того чтобы сосредоточиться на собственных магов, он привлек в основном неказистых работяг и множество детей. Некоторые из спасенных были в плохом состоянии, из язв на их телах уже сочилась черная, затуманенная жидкость, и бедные жрицы изо всех сил старались очистить их, не дав инфекции распространиться. Вид маленького ребенка, плачущего о том, что мама его укусила, и спрашивающего, что она сделала такого плохого, чтобы заслужить это, был душераздирающим.

Как только они выжали из своих тел все до последней капли маны, которой, к счастью, оказалось больше, чем я ожидал, когда архимаг привез из одного из своих путешествий партию зелий маны, он вывел нас всех за пределы города. Я сразу заметил, что ближайшая роща хрустальных деревьев заражена: по их ветвям бежали красные и фиолетовые прожилки. Маг раздраженно щелкнул пальцами, но не удивился и повел нас еще несколько шагов, пока мы не оказались в шахтном туннеле. Это объясняло появление неказистых рабочих: должно быть, он рассчитывал, что все уже распространилось, и намеревался обосноваться в шахте. Нам понадобятся шахтеры, чтобы расширить ее и сделать вход обороноспособным. По детям было видно, что он строит планы на будущее, а не просто стремится выкроить еще несколько лет жизни.

Он не успокоился, разыскивая всех незараженных в городе и за его пределами и успешно спасая еще несколько десятков жителей. Так наш многотысячный город превратился в группу, насчитывающую чуть больше сотни человек, и все из-за одного человека, который мирно подошел к нам и даже не желал нам зла. Человека, который теперь стал непримиримым врагом для четырех из пяти наших лидеров, а единственный, готовый защитить ее, уже мертв. Одного взгляда на лицо архимага было достаточно, чтобы понять: он не собирается оставлять это дело. После всех усилий, которые он приложил для спасения нашей расы, неужели теперь он рискнет уничтожить ее окончательно?