В романе ключ к росту Ю Со-мён — утраченный «Меч Ивового Цветка».

Нынешний вариант «Меча Ивы» — не тот, что когда-то создал первый глава клана Ю Шаньси.

В оригинале Ю Со-мён сама доходит до этого и пытается вернуть технику к первообразу. В конце концов она понимает: исходный «Меч Ивы» — разновидность Изменчивого и Иллюзорного меча, построенная на принципе «захвата».

Правда, полностью постичь восстановленную технику она не успевает — и гибнет на войне с Демонической Сектой.

Мне это казалось печальным.

Поэтому я помог ей подойти к восстановлению «Меча Ивы» быстрее, чем в книге.

И результат…

Вжух-вжух-вжух!!

…кажется, получился.

В траектории её клинка появился чистый, идеальный принцип «захвата».

Да, до совершенства далеко — формы ещё не сведены в систему…

Шурх, чирк!

Движения мягкие, как ветви ивы. И аура — тихая, без запаха смертельной схватки.

Пока что ощущается неопытность — но стену она пробила как минимум на пару лет раньше, чем в романе.

Она даже вошла в Состояние Без-самости — дальше пойдёт ещё быстрее.

С «читерским» героем в этом мире стать Первой Под Небесами ей, возможно, не светит, но…

— Номер один в Шаньси — почему бы и нет?

«Меч Ивы» — техника позднего расцвета.

Думая о том, во что вырастет эта молодая ива, я поймал себя на тихой гордости.

---

В Без-самости обычно теряешь и сознание, и память.

Но Ю Со-мён не провалилась в полную пустоту.

Будто во сне, она смотрела на всё со стороны — третьим глазом.

— А-а-а-а!!

«Старший Ви кричит. Похоже, ему больно».

Конечно, в таком тумане видишь лишь обрывки.

«Я машу мечом. „Меч Ивового Цветка“. Но он… другой…»

Прежде её «Меч Ивы» опирался на скорость. Нынешний — не медленный, но ощутимо спокойнее.

Однако…

Звяк-звяк-звяк!!

«Я снимаю удар».

Она плавно гасила атаки Ви Ён-мёна, который двигался быстрее неё. Точнее — не останавливала, а уводила.

И меняется способ атаки.

Было: разогнаться и одним уколом рассечь жизненную точку. Стало…

Вжух-вжух-вжух!

…не целиться в уязвимости на раз,
не вкладывать всё в один удар,
а понемногу — принимая чужие атаки…

Чирк!

…путать ложными выпадами.

Глаза Ви Ён-мёна метались: удары шли со всех сторон. Он пытался прикрыться кулаками сразу отовсюду, но…

ЧИРК!!

— А-а-а-а!!!

Заблокировал он как раз пустышку. Настоящее — было спрятано глубже и впивалось в самый больной узел.

«Странно… где же намерение убить…»

Ю Со-мён — да, даже в забытьи — чувствовала: её меч ведёт себя необычно.

Удары — убийственные. Но намерения убить в клинке нет. Лезвие острое, а будто обнимает. Ощущается только мягкость.

Потому и тяжело заметить «настоящий» удар в череде ложных.

Вот почему даже более быстрый Ви Ён-мён не успевал закрываться.

Вжух-вжух!!

— Угх!

Чирк!

— Ух… х…

Через несколько темпов он уже был иссечён, а меч Ю Со-мён — острее.

«Сейчас… конец».

Она нутром почувствовала: схватка до смерти подходит к краю.

Быстро, но медленно. Медленно, но быстро.

Ладони оставляют световые хвосты. Ви Ён-мён, и прежде терявший «настоящие» удары, теперь захлёбывался в обороне совсем.

Тюк.

Поменялась и походка. Была сдержанной — стала напорной, поджимала.

«Быстрее… мягче…»

Со стороны её ускорение походило на танец. Для противника — на бурю.

Буря.

Для Ви Ён-мёна движения Ю Со-мён стали бурей: спокойной — и громадной; бурей, в которой прячется смерть.

И когда она нашла щель и прошла в ближнюю…

Вжух-вжух-вжух-вжух-вжух!!

— А-а-а-а-а!!!

Спокойная буря изрубила Ви Ён-мёна в клочья.

Чирк! — сперва руки и ноги.
Чирк! — затем бока.
ЧИРК!! — напоследок — солнечное сплетение и шея.
ЧИРК!!

Новый «Меч Ивового Цветка»: Буйный танец Ивы.

Так потом назовут то, что она сейчас исполнила.

И этим ещё сырым, но прекрасным «Буйным танцем Ивы»…

— У-р-гх…

Глухой удар.

…она свалила Ви Ён-мёна, закончившего Демонический Расцвет.

— Я… я тоже хотел бы держать такой меч… у-гх…

Он ещё пробормотал с сожалением — но жизненные узлы уже были перебиты. Чувствуя это даже в забытьи, Ю Со-мён вложила меч в ножны.

И тут…

— Я тоже… я тоже хочу прекрасн… у-гх… А-А-А-А-А!!!

— …!

Он вдруг взвыл — больнее, чем от клинка. И демоническая энергия на нём вспухла, будто вспыхнула.

Она не знала: с демониками дела ещё не имела.

Не знала, что у завершивших Расцвет при смерти вся демоника стягивается в даньтянь и взорвается — чтобы утащить противника с собой.

— А-А-А-А-А-А!!!

Вспышка!

Почувствовав беду, она шагнула назад — но взрыв уже пошёл.

«Нет».

Предчувствуя худшее в этом зловещем потоке, она крепко зажмурилась.

Шурх.

— Это уже не ваш уровень, госпожа. Дальше — я.

— …!

Она узнала голос — и в тот же миг оказалась в крепких, хоть и худых объятиях.

Подняв взгляд, увидела его — бандита, чей облик резко изменился, — и меч в его руке, появившийся будто ниоткуда, и как он вливает силу в клинок.

Ву-у-у-у…

Он лишь насыщал меч внутренней энергией — а от одного этого у неё пробрало холодком; Без-самость начала отступать.

Наконец меч поднялся — и…

— …Божественное Искусство.

— едва слышно, и клинок пошёл.

Вспышка!

Даже в тумане она ясно увидела, что произошло.

Шшлак! — звук, будто рвут воздух,
— Ви Ён-мён разрублен пополам,
— демоника рассеялась.

И…

— удар, прорезающий пустоту; возможно, самый острый в мире.

Это — ступень божественного меча, которую не забывает ни один клинковый мастер.

---

— Ф-у-у…

Чуть не опоздал.

У демоников этот «взаимный уход» такой яд, что снимает и асов с одного маха.

К счастью, я успел, пока Ю Со-мён не накрыла волной.

Шурх.

— …?

Тёплое на щеке — я опустил взгляд: Ю Со-мён, полузакрыв глаза, положила ладонь мне на лицо.

Похоже, отголосок Без-самости — голос сонный:

— Благородный господин…

— А?

— Какая… у вас истинная сущность…?

Я едва не рассмеялся.

Всё-таки приятно, что «разбойник, мерзавец» сменилось на «благородный господин».

Я улыбнулся и прошептал ей на ухо:

— Моя сущность…

— …

— о-о-очень красивый разбойник.

— …

Шутку она не приняла — и правильно: в её взгляде было понимание, что я не хочу раскрывать себя.

Глаза тем временем тяжелели — держаться бодрой ей было трудно.

И всё-таки, будто не желая уступать, она собрала силы и прошептала ещё:

— Тогда… хотя бы… имя…

— …

— Пожалуйста… хочу знать имя своего спасителя…

— …

На таком искреннем «пожалуйста» я замялся. Но…

— …Муён.

— …

— Зовут меня Муён.

— Му… ён…

Будто боясь забыть, она повторила ещё пару раз:

— Муён…

…и закрыла глаза.

Я аккуратно уложил её и поднялся.

— Вряд ли, но если получится — увидимся.

Пора было уходить.

---

— М-м…

— Со-мён, ты очнулась!

— Э… старший брат…?

— Да, Со-мён, это я. Сознание ясное?

Ю Со-мён очнулась на знакомый голос. Тело ломило, будто она спала целую вечность.

— Где я…

— В твоей комнате. Помнишь? Ты проспала ровно двое суток.

— Двое… Ах!

Тут она окончательно пришла в себя и спросила Ю Чжин-мёна:

— Старший брат…! А старший Ви…!

На её встревоженный голос Ю Чжин-мён мягко провёл ладонью по её волосам:

— Всё уладилось. Старший Ви и все демоники под ним — мертвы. Со-мён, ты… спасла нашу семью.

— Ах…

Радость длилась миг — и перед глазами всплыл он — уже не «бандит», а благодетель.

— Это… была не я.

— Что?

— Тот бандит… нет, тот человек… Он сделал всё.

Каким бы ужасным ни было знакомство — он дал ей многое.

Он подсказал путь к утраченной технике и спас её и дом.

— Он разрубил Ви Ён-мёна, и, наверное, остальных демоников тоже. И ещё — дал мне…

Ю Со-мён вдохновлённо принялась его хвалить:

— Кто он? Отшельник, скрывшийся от мира? Или древний мастер, повернувший время вспять? В любом случае — это праведный герой, полный добродетели.

Он явился, как ветер, и снял род с острия ножа. А ещё — был красив…

Мысль о нём мгновенно закружила голову. И вместе с тем…

тук.

Сердце пустилось вскачь, щеки вспыхнули.

Ей восемнадцать — и это было позднее, первое чувство для той, кто знал лишь путь меча.

— Он ушёл?

— Если про «того человека», то да — сразу после той ночи.

— Как жаль…

Вместе с лёгкой тоской всплыл их последний разговор.

«Он сказал, что его зовут Муён».

Муён (無緣) — «нет (無) связи/уз (緣)».

Возможно, имя он придумал на ходу — сказать, что встреч нам больше не быть.

«Он… не хочет меня видеть?»

Но она — Восходящая Звезда Праведного Пути.

Оставить такой долг без ответа она не собиралась.

Она решила найти его и отплатить.

И тут…

— Со-мён, мне нужно тебе кое-что показать…

— Да? Что ещё…

Пока в голове пылал Муён, Ю Чжин-мён с серьёзным лицом продолжил:

— Если можешь встать — пойдём со мной…

— …Хорошо.

«Что-то случилось?»

С лёгкой тревогой она последовала за братом.

Они направились в покои главы — самые дальние в главном доме. У самой двери Ю Чжин-мён, заметно волнуясь, сказал:

— …Со-мён.

— Да, старший брат.

— Ты знаешь, что под покоями главы… есть тайное хранилище — все сокровища клана Ю?

— Конечно.

Тайный зал, в котором хранится история клана со времён первого главы до отца, нынешнего главы Ю Ха-сона.

Она бывала там с отцом, когда была маленькой.

Но…

— С-старший брат, это же…!

— …

Покои были разорены, словно там прошлись воры, а потайная дверь — распахнута.

Спустившись, они увидели, что внизу ещё хуже.

— Ох…

Драгоценные эликсиры и секретные мануалы. Вещи прежних глав и прочие реликвии.

Сокровища, цены которым нет… исчезли.

— Демоники…

— …

— Неужели демоники… посмели сделать это с этим местом?!

В Ю Со-мён вспыхнул пожар — гнев в тысячу костров.

Это было не просто хранилище — душа клана Ю.

Как они посмели так попрать… непростительно…

Шурх.

— …?

Пока она кипела, Ю Чжин-мён протянул ей письмо.

Рука у него заметно дрожала.

— Это… лежало на полу, в разграбленном зале…

— Что же там…

Прочитав, Ю Со-мён онемела.

«Госпожа, возьму себе щедрую плату за защиту! Всегда к вашим услугам!»

— …

Пока она стояла немая, Ю Чжин-мён не выдержал и разрыдался:

— Ох…!! Всё вынесли…!! Как же мне смотреть в глаза предкам… Хууук!

— …

«Всё это время я вас защищал — ну ведь мне положена плата?»

«Думаю, двойная защита — справедливо?»

«Тройная защита. Идёт?»

«Посчитал — тройной мало. Пусть будет четырёхкратная».

Спел про «плату за защиту» — и подчистую вынес хранилище.

— Ха… ха-ха…

Из оцепеневшей Ю Со-мён вырвался полупраздный смешок.

— Значит, этот… разбойник… Не бесплатно… Я ведь собиралась отплатить — но это уж чересчур… Я благодарна, конечно, но… как ни крути…

Благодарность — и злость.

Две волны разом шли по её голове — и обе сильные.

После недолгого безумного бормотания из её уст сорвалось:

— Сукин сын!!!

— С-Со-мён?

Ю Чжин-мён, никогда не слышавший ругани от сестры, даже всхлипнул тише. Но Ю Со-мён не остановилась:

— Сукин сын! Подлец! Никогда… никогда ему это не спущу!!!

Она любит семью. Она чтит предков.

А этот бандит втаптал душу клана Ю — совсем.

Как ни крути, ущерб перевесил доброту.

Она — Восходящая Звезда Праведного Пути.

Оставить такую обиду без возмездия — не вариант.

— Я найду его и накажу! — выкрикнула она в пустое хранилище.

В тот миг её ненависть к Муёну… почти сравнялась с ненавистью к Секте Небесного Демона.

---

— Начальник, кстати…

— А?

— Как вы узнали про тайное хранилище и успели заранее нас туда отправить?

Я довольно усмехнулся:

— Эй, дружок. Мы сколько вместе? Разве есть на свете что-то, чего начальник не знает?

— Ха-ха, точно!

— Как босс сказал — и на нас везение льётся!

Ребята хохотали, таща на руках редкие сокровища.

Мы подчистую вынесли тайник клана Ю.

Даже думать не хочется, сколько мы подняли за одну ночь.

Изначально я собирался брать четверной тариф. А то, что вышло сейчас, — это уже, хм… девятикратный?

Ну, я ведь для госпожи многое сделал — норм.

Спас жизнь, спас семью, подкинул ниточку к утраченной технике.

С таким пакетом, думаю, Ю Со-мён проявит великодушие и поймёт.

…наверное?

— А, да и ладно. Не простит — и что она сделает?

Я решил быть честным разбойником — и играть по-крупному.

— Начальник! Куда теперь? В старое логово нельзя… Может, переберёмся?

— Эй, Дон-рён. Что я вам всегда говорил? Забыл?

— Э-э… «Зарабатывайте, лентяи»? Типа того?

Тук.

Я дал Дон-рёну подзатыльник и проговорил:

— Раз забыл — напомню. «Зло — как ветер: куда идём — там и наша тропа!»

— Это что значит?

— Сколько в мире гор? Мы — разбойники. Значит, любой хребет — наш дом. По коням, парни! Раз уж богаты — пора жить по-человечески!

— Ура-а-а!!

— С таким добром бы ещё невесту — и можно умирать!

— С твоим характером, начальник, какая невеста? Ха-ха!

— Ах ты…

Мы шли дальше, шутя и насвистывая.

Деньги большие — настроение отличное.

Где-то сзади будто звучал чей-то злой, обиженный голос… но это, видимо, показалось.

— Вперёд! На юг!

Я выбрал курс подальше — туда, где Секта Небесного Демона нас точно не найдёт.

Мы сорвали куш — и я собирался пожить тихо богатым простаком, наблюдая со стороны, как Секта и Альянс меряются мечами где-нибудь далеко-далеко.