Ю Со-мён шагнула вперёд с поднятым мечом.

— РА-А-А-А-А!

Тело Ви Ён-мёна переполнила демоническая энергия; оно начинало меняться — неравномерно, по-звериному.

Похоже, процесс был мучительным: он вцепился себе в голову и взвыл, как зверь.

Похоже, рассудок уже отключился.

Он даже не смотрел в её сторону, корчился от боли — у неё было несколько мгновений перевести дух.

— …

Дрожь.

Её трясло. Было страшно.

Боль утихла, но память о том, как будто ножами выворачивало нутро, стояла перед глазами — казалось, вот-вот вернётся.

И всё же она подняла меч и пошла навстречу.

Причин было несколько. Первая — ответственность.

Каким бы он ни был, Ви Ён-мён долгие годы числился человеком клана Ю Шаньси. И именно ей, кровной дочери клана, надлежало его остановить.

Вторая причина… слова того бандита.

«Если сегодня всё закончится вот так, тебе потом будет трудно снова поднять меч».

Даже теперь рука с мечом подрагивала.

Закрой глаза на случившееся, переложи ношу на другого — и воспоминание о сегодняшнем дне не даст больше вернуть меч в ладонь.

Нет…

Она — гордая дочь клана Ю Шаньси. У неё была дерзкая цель: стать Первой Под Небесами.

«Хочу, чтобы госпожа Ю стала мечницей, о которой знают во всём мире, не только в Шаньси».

Да, сказал это мерзкий и трусливый тип — но странным образом эти слова поддержали.

Ю Со-мён собрала волю…

— Хаа…

И, сделав глубокий вдох, крикнула Ви Ён-мёну:

— Предатель!

— Р-рр…?

Он вскинул голову на её голос — всё ещё корчась.

— Встреть меня ещё раз! На этот раз я точно приведу приговор в исполнение!

— Ты… дочь клана Ю Шаньси… Ю Со-мён…!

На миг в его глазах мелькнула искра. Рдеющая демоническая аура на теле потемнела, почти почернела.

— Везучая дрянь! Вот если бы я… если бы я—!!

— Что…?

— Если бы я был так же молод, как ты… если бы родился в клане Ю… если бы мог думать только о пути меча, не выживая изо дня в день…!!

Его тело уже едва походило на человеческое, а сознание расползлось.

Из уст лилась сырая злоба и обида.

— Я взлетел бы выше! А вы? Родились с привилегиями… и всё на ветер! Глупцы… Если бы я родился в клане Ю, я стал бы куда… куда большим…!!

В словах давно не осталось смысла — лишь ругань. Любого бы вывернуло от такой грязи, но…

— Как же это безобразно.

— Что…?

— Тот старший Ви, которого знала я, — не был таким.

Вместо ужаса Ю Со-мён почувствовала, как мысли проясняются, а страх сходит.

«Госпожа, ночной ветер сырой. Не простудитесь».

Пусть и притворный, Ви Ён-мён был добр. Держа перед глазами этот образ, Ю Со-мён подняла меч и рванула вперёд.

«Я вытащу тебя из этого ада, что зовётся демонической энергией».

Не осознавая того, в миг, когда она приняла решение и взмахнула мечом, в её внутренней стене пошли тонкие трещины.

---

Звяк! Звяк, звяк!!

— Угх…

Рассудка он лишился — и дрался уже почти как зверь.

Оттого Ю Со-мён сперва решила, что стало легче, но…

БУМ!

— Ух…

Это было ошибкой.

Вместе с разумом он получил взамен чудовищную прибавку в теле.

Она по природе быстра, но, встречая мечом его кулаки, постепенно выдыхалась, а…

— РА-А-А-А!

…Ви Ён-мён не уставал, наоборот, рос в скорости.

И это становилось тяжёлым бременем.

Она тоже добавила темпа, честно вела клинок, но «быстрый меч» мало что стоит, если противник всё равно быстрее.

Нужен другой подход…

На ум приходили иные формы, но владение ими было слабее, чем родовым «Мечом Ивового Цветка».

В конце концов, всё упирается в «Меч Ивового Цветка»…

Скоростью его не взять. «Меч Ивы» — техника быстроты; как же ей противостоять?

Пока мысли путались, всплыли слова бандита:

«„Меч Ивового Цветка“— не просто меч скорости. Если сомневаешься, оглянись вокруг и вспомни, что я говорил. Увидишь дорогу».

Десять лет она жила с этой техникой — лучше неё никто не знал, что это меч быстроты.

Что может знать посторонний…

Но без его подсказки выхода не было. И даже в пылу схватки Ю Со-мён послушалась и огляделась.

Что здесь может помочь…

Очаги боёв по усадьбе, перевёрнутый двор, треснувшая стена, павильон, где она жила.

С рождения всё это перед глазами — ничего особенного.

Да что же… ах…

И тут взгляд зацепился за огромную иву за стеной — ту, что росла перед покоями главы.

Не как прочие: многовековая ива, что, говорят, высажена основателем клана Ю.

С неё и пошёл символ ивы — и у клана, и у «Меча Ивового Цветка».

Для клана — святыня, но сейчас… при чём тут она?

Постой.

«Меч Ивового Цветка» берёт принципы из образа ивы… меч быстроты…

Впервые у Ю Со-мён родились сомнения.

И — из глубины детства — поднялись забытые слова отца.

---

— Со-мён… знаешь ли ты, что „Меч Ивового Цветка“, который ты начинаешь осваивать, — не тот, что создал основатель?

— Правда? Почему?

— Прежний клан Ю был не так силён. Через многие беды прошли — и первородный меч, увы, утрачен.

— Тогда нынешний «Меч Ивы»…

Маленькая Ю Со-мён спросила с тревогой, и её отец, нынешний глава клана, Ю Ха-сон, ласково потрепал её по голове:

— Не бойся. Пятый глава, равный основателю в искусстве меча, создал новый «Меч Ивы».

— Пятый глава…

— Тот, кто возродил клан Ю. Его «Меч Ивы», воплощающий принцип быстроты, — один из лучших мечей в мире.

— Ух, как хорошо!

Маленькая Со-мён сияла, и отец провёл ладонью по её волосам.

Но она заметила.

Горькую, светлую улыбку отца. И…

— Всё же… хотел бы я увидеть утраченный «Меч Ивы»… своими глазами…

…тихий полушёпот, будто для самого себя.

Почему память всплыла сейчас?

«„Меч Ивового Цветка“ — не просто меч быстроты. Если сомневаешься, оглянись вокруг…»

Да, образ ивы далёк от «чистой» быстроты. Тогда…

В этот миг—

Фью-у-у.

Поднялся ветер, взъерошил волосы. И, краем глаза следя за ивой, Ю Со-мён увидела:

ветви ивы — гнутся на ветру, но не ломаются…

«Госпожа Ю. Смотрите: используйте принцип уступа — примите кулак и мягко отведите в сторону. Любители кулачных терпеть этого не могут».

Ах.

— РА-А-А! УМРИ!

ТУХ!

Видимо, отвлеклась — и не до конца сняла удар.

Но…

— Принцип уступа…

Будто пелена спала — как у учёного, нашедшего ответ.

— РА-А-А-А-А!

Смотря на несущийся вал, Ю Со-мён быстро разложила всё по полочкам.

«Меч Ивы» — прообразом ему служит ива.

Она жила рядом с ними всю жизнь — знала их и любила.

Любила ивовые цветы — едва уловимые, когда распускаются.

Любила ветви, что машут ей при порывах ветра.

Мягкость и податливость.

Вот сущность клана Ю и основа «Меча Ивового Цветка».

— Если применить уступ здесь…

ВУУУШ!!

Кулак, ещё быстрее прежнего, рванул к Ю Со-мён.

С её истощёнными силами этот удар трудно было не то что парировать — даже уклониться.

Но…

Шорх.

Вместо того чтобы уходить, Ю Со-мён заняла стойку.

И…

КЛАК!!

Удар достиг её — и был унесён в сторону.

Она защитилась — почти так же, как показывал бандит. И тут же…

Шурх.

Её клинок естественно скользнул вдоль вытянутой руки противника…

ЧИРК!

…оставив длинный разрез.

— …!

Пусть рассудок и утёк, тело Ви Ён-мёна инстинктом поняло: что-то пошло не так.

— Мягкость, податливость… принцип уступа…

От неё не веяло жаждой убийства — и всё же Ви Ён-мён, сам не понимая почему, оказался пригвождён её присутствием.

Наконец — меч поднялся, и…

Свист!

Когда она мягко взмыла, его взгляд, и без того пустой, совсем помутнел.

«Как и ожидалось, героиня романа — особенная… дойти до этого меньше чем за день…»

Под чьё-то невнятное бормотание сознание Ю Со-мён сорвалось прочь.

Она вошла в Состояние Без-самости.