Похоже, он решил, что я просто дразню его, — не сводил с меня глаз. А я смотрел не только на старого демоника.

Здесь, кроме него, было полно и других.

Пока я принимал его удар…

— Ке-ук!

…одновременно «помечал» прочих — тех, в ком тлела демоническая энергия.

Но…

Вот только чёртовски трудно понять, кто есть кто.

У многих демоника едва мерцала — различить конкретно почти невозможно.

И именно поэтому я намеренно вывел Ви Ён-мёна из себя.

— Госпожа Ю, смотрите: принцип перехвата — когда кулак летит в вас, поймали траекторию и мягко увели в сторону. Любители кулачных просто обожают, когда с ними так.

— Ааа-а! Ты опять меня игнорируешь! Опять!!

Идеально.

Демонический Расцвет.

Он не только лишает рассудка и усиливает демоническую силу — у него есть ещё один эффект: он будит слабую демонику вокруг.

— Ух…

— Урк…

И точно: стоило Ви Ён-мёну «расцвести», как прочие «тихие» возле него заметно затряслись и застонали.

И вот тут…

— Так.

Я увидел, кто здесь ещё демоники.

Дальше их можно будет резать по выбору.

Разумеется…

— К-ра-а-а! Убью!

…сначала — разобраться с этим чудищем передо мной.

Он опустил стойку, и кулаки у него зачернели огнём.

Видел уже это сегодня. Та самая техника, которой Ю Со-мён отбивалась у нашего костра.

«Праведный кулак Ивового Цветка», верно?

Хм. Сейчас название будто просится поменять: не «Праведный», а «Демонический кулак Ивового Цветка».

Скорость клана Ю плюс разрушение демоники — любопытная смесь.

Чуя опасность, Ю Со-мён вскрикнула:

— О-осторожно!

Я ей улыбнулся и выдвинул клинок.

Сринг—

Вжух—!

Пошёл. Страшная скорость.

И на встречу я выбрал…

«Саблю Тысячи Сил».

Первое искусство, которому меня учил разбойник-отец в восемь лет.

Грубая техника, не требующая внутренней силы.

И всё же…

— Этого хватает, чтобы остановить одного горячего быка.

Я развернул клинок плашмя — так же, как до этого принимал его меч.

Принцип перехвата.

Как я уже показывал Ю Со-мён: против тупых, прямолинейных ударов — лучше не бывает.

Если по-простому… как ловить мяч бейсбольной перчаткой.

Насколько бы быстрым ни был подача, если знать, куда она летит… если ноги держат стойку…

Киииинг—!

…даже самый быстрый мяч поймаете старой перчаткой.

Точно так же я принял его «Демонический кулак Ивового Цветка» щербатым клинком.

— Ке-ут!

Минус у кулака вблизи прост: промахнулся — и ход переходит сопернику.

И пусть окно совсем маленькое… я не собирался его упускать.

— «Сабля Тысячи Сил: Разрез Тигровой Шеи».

Единственный «приём» в этой технике. Простой, однообразный боковой взмах — но…

его должно хватить, чтобы отсечь горло.

— Уа-а-а! Н-нет!!

Ви Ён-мён почуял смерть и взвыл — поздно.

КВАНГ!

Мой клинок пошёл к его чёрной, огрубевшей шее и рассёк…

КЛАНГ!

…то есть должен был рассечь. Погодите?

Я уставился на рукоять — на рукоять без лезвия. Потом — на его шею, которая просто расколола мой клинок.

— Ах да…

Тело в Расцвете демоникой укрепляется и черствеет. Старым, изношенным лезвием такое не перерубишь.

Давно с демонической Сектой не сталкивался — подзабыл.

— Эй… это не честно?

Передо мной стоял Ви Ён-мён — кажется, сам ещё не до конца понял, что произошло.

Я улыбнулся и очень вежливо осведомился:

— Не хотели бы, хм, ничью?

— ……

КВААААНГ!!!

— Увек-пувек-пу!

Ответил он кулаком.

Меня швырнуло через двор — и в стену.

Чёрт… больно.

Давно меня так не прикладывали — голова гудит.

Во рту вкус железа — значит, кровь.

— Эй, вы!

Я почувствовал, как ко мне кто-то подбежал.

Когда прояснилось зрение, я увидел Ю Со-мён.

Она трясла меня за плечи — лицо у неё было таким, какого я ещё не видел: чистая тревога.

— Ты как? Жив? В порядке?

— Думаю, от одного поцелуя юной госпожи я бы даже встал…

— Да ты с ума сошёл!!

Лексикон её ругательств расширяется. Хотя «с ума сошёл» звучит мягко — и приятно. Я поднялся.

— Внутри немного жжёт… но терпимо. Он тоже словил урон — ещё чуть-чуть, и потяну.

Я кивнул на Ви Ён-мёна. Тот действительно мотался, будто его ведёт.

— Но мой клинок — сломан.

Я показал рукоять. Ю Со-мён замялась — и…

— Т-тогда…

...протянула мне свой меч.

Я даже опешил. Первое, чему учат всякого практика: дорожить любимым оружием как жизнью.

— Т-ты… умеешь и мечом? Если да…

— ……

— …возьми. И убей его.

Зрачки у неё дрожали.

Сейчас передо мной была не восходящая звезда Праведного Пути, готовая рубиться, а хрупкая девушка Ю Со-мён, которая лишь хотела, чтобы я остановил Ви Ён-мёна.

Похоже, её действительно потрясло.

Такое случается.

Первый настоящий бой, страх смерти, внезапное ощущение собственной слабости — и многие перестают поднимать меч.

Ю Со-мён походила именно на таких.

Бегство от страха — дело обычное в мире. Со мной тоже бывало.

И всё равно её состояние сбило меня с толку. Потому что…

Ю Со-мён — важная фигура «сюжета».

Одна из героинь, спутница протагониста. Сейчас, до начала истории, она неопытна, но позже становится острым мечником с выдающимся даром.

И главное — её роль в войне между Сектой Небесного Демона и Альянсом Мурима через несколько лет.

Без Ю Со-мён… история сойдёт с рельс, и победа Альянса не гарантирована.

Этого нельзя допустить.

В мире под властью Демонического Пути я жить не собираюсь.

Поэтому я…

— Простите, госпожа.

— Что?.. Что ты…

— Ваш меч я взять не могу.

Я отказался.

Она распахнула глаза:

— Тебе не нравится мой меч? Тогда чужой…

Она запнулась, как будто вот-вот сорвётся и убежит.

Но я этого не допущу.

Я взял её за плечи, развернул лицом к Ви Ён-мёну и шепнул:

— Разберитесь с ним вы, госпожа Ю.

— …Что?

Стоило ей это услышать, дрожь стихла.

А затем…

Дрожь.

Вернулась ещё сильнее.

Она посмотрела на меня сквозь слёзы и прошептала почти мольбой:

— Зачем ты это говоришь… Ты же держался отлично. Почему…

— …

— Тебе нужны ещё деньги? Я заплачу. Я сказала — отдам всё, что попросишь. Почему тогда…

— Я хочу, чтобы вы сейчас перешли свою стену.

— …Что?

Она окаменела, пытаясь понять.

— Если закончить всё вот так, вам потом будет трудно снова поднять меч. Я не хочу, чтобы так вышло.

— …

— Хочу, чтобы госпожа Ю стала мечницей, чей имя знают по всему миру, не только в Шаньси.

Она долго на меня смотрела, потом спросила:

— Кто ты на самом деле? Мы… встречались?

— Что? П-ф-ф!..

Это женская интуиция? Я невольно расхохотался.

Ответить я мог только мысленно:

Мы не встречались, но я читал о тебе в романе.

Я видел, какая ты смелая и справедливая.

Видел, как прекрасен твой меч.

Видел миг, когда ты перелезла через свою стену.

И видел, как благородный выбор привёл тебя к печальному концу.

Через годы, на войне, Ю Со-мён преодолеет стену, прозреет — и послужит великому делу. И всё же… погибнет.

— С чего бы нам встречаться, драгоценная дочь клана Ю Шаньси, Ю Со-мён?

— …

— Победите — и я всё расскажу. Идите.

Я мягко подтолкнул её и шепнул на ухо:

— «Меч Ивового Цветка» — это не только скорость. Если сомневаетесь, оглянитесь и вспомните, что я говорил. Увидите дорогу.

— Откуда ты знаешь тайные искусства нашей семьи…

— И это скажу — когда вернётесь с победой.

Я сказал это на редкость серьёзно. Ю Со-мён сжала рукоять и шагнула вперёд.

Плечи у неё чуть дрожали.

Ей страшно. Если считать голые проценты, шансов против «расцветшего» Ви Ён-мёна немного.

Но…

Подсказки я оставил.

Как наблюдатель этого мира и читатель истории, я дал ей достаточно намёков на то прозрение, которое к ней однажды придёт.

Прислушается ли она к ним, зависит только от неё